Текст книги "Ты мой навсегда!"

– Ты уже связался с кем надо?

Иногда Тиг ненавидел себя за свою проницательность. Снова он задал себе вопрос, почему его так задевает, что Марш приехал только из-за обещанной услуги. Разумнее было бы спросить себя, почему Марш вообще попросил об услуге. Что значит для него эта женщина?

– Пока нет. А что, нашей мисс Макклюр уже невтерпеж?

– Доктор Макклюр.

Тиг пропустил его реплику мимо ушей.

– Я предупреждал, что это будет непросто. Я дам ей знать в свое время.

– Но ты можешь провести ее туда?

Тиг шестым чувством почуял неладное. Однако у него хватило самообладания, чтобы ничем не выдать внезапную настороженность. Он не должен выходить из той роли, которую старательно играл в течение всего года. Паршивая овца в стаде, нерадивый отпрыск одной из самых состоятельных семей в округе Будри, отщепенец, которому наплевать, что о нем думают. Он был рожден для этой роли.

– Да, я ее проведу.

Марш улыбнулся.

– Спасибо. Я очень ценю твою помощь в этом деле.

Улыбка Маршалла казалась непринужденной и искренней, но Тиг кожей ощущал какую-то опасность.

– А что, если она найдет там, в дельте, лекарство от рака или что-нибудь в этом роде, тебя повысят в должности?

Марш рассмеялся.

– Ты же знаешь, деньги Салливэнов покупают должности, но только государственные, а не ученые. Однако честно скажу, для нашего университета это настоящая удача, и, если я облегчу доктору Макклюр проведение исследований в наших краях, мне это совсем не повредит. – Я никогда не слышал об этой самой этноботанике, пока ты ее не упомянул, – признался Тиг.

– Доктор Макклюр – известный ученый в этой области. На ее счету немало открытий. Она много путешествовала – и самостоятельно, и вместе с отцом, когда он был жив. Ее отец был выдающейся личностью. В научных кругах о нем ходят настоящие легенды.

Тиг слушал вполуха, ему интереснее было наблюдать за выражением лица Марша. Его брат любил свою работу. У Маршалла хватило силы, чтобы пойти своим путем, и Тига это искренне восхищало. Пожалуй, это было единственное, что роднило их.

Детство Тига по милости отца превратилось в ад. Но Маршу тоже пришлось нелегко, хотя внешне все обстояло, казалось бы, благополучно.

Нельзя сказать, чтобы брат когда-нибудь питал к Тигу благодарность за его попытки помочь. Тига всегда забавляло, что по иронии судьбы он, может быть, лучше других понимал, через какие испытания довелось пройти Маршу.

В конце концов, они оба были незаконнорожденными.

Но в детстве Марш никогда не благодарил его за заступничество. Тиг, не раздумывая, пускал в ход кулаки, в то время как Марш предпочитал действовать мозгами. Он сохранил эту подчеркнутую независимость и тогда, когда они стали взрослыми. Возможно, не без оснований – в конечном счете Марш достиг, чего хотел.

Может быть, Тиг вкладывал в эту необычную просьбу о помощи то, чего там не было в помине. Они взрослые люди. Возможно, Марш просто пытается поддерживать таким образом родственные отношения.

Тиг едва не поперхнулся от этой мысли.

– Я свяжусь с ней, когда придет время, – коротко сказал он.

– Спасибо, Тиг. Я действительно очень благодарен.

В воздухе повисло напряженное молчание. Марш встал, рассеянно поправил стрелку на брюках.

– Не останешься выпить пива? – Тиг понятия не имел, почему он это сказал. Разве только ему внезапно стало жаль разрывать эту новую связь, возникшую между ними. Глупо. Тиг давно взял за правило никому ничего не предлагать. Никогда. Он делал то, что делал, потому что сам того хотел. Никто ничего ему не должен. И он никому не должен.

Кроме бабушки. А скоро он расплатится и с этим долгом. Если это вообще возможно.

– Нет, мне надо возвращаться.

Тиг подавил вздох облегчения, одновременно испытывая легкую обиду из-за его отказа. Впрочем, это глупо.

Глупо чего-то хотеть. Еще глупее в ком-то нуждаться.

Неловкое молчание затянулось, и он почувствовал, что Маршалл тоже не знает, как закончить разговор. Тиг заметил, что его пальцы сжались в кулак. «Чтобы нечаянно не протянуть руку на прощание?» – с горечью подумал он.

Руки Тига под столом тоже сжались в кулаки.

– Ладно, как-нибудь в другой раз.

Теперь настала очередь Маршалла вздохнуть с облегчением.

– Непременно.

И он ушел.

Тиг уставился на дверь, ощущая в груди тягостную пустоту.

Потом, грубо выругавшись, он схватил телефонную трубку. Он здесь для того, чтобы делать дело. И ничего больше. К черту и его братца, и эту взъерошенную девицу.

Он должен сделать одно дело. А потом ноги его не будет в Брюно и вообще в Луизиане.

Открыв дверь квартиры, Эрин устало потерла глаза. Еще одна бессонная ночь в университетской лаборатории. Она добросовестно перерыла все архивы, но не нашла для себя ничего нового. Впрочем, она на это и не рассчитывала. Но Эрин не была бы настоящим ученым, если бы не изучила все данные, собранные в местном колледже.

А собрано было немало. Эрин запоем прочитала рассказ очевидца о различных обрядах Рада и Петро, датированный концом 1800-х. Реакции некоторых участников этих диких, необузданных ритуалов отличались друг от друга. Но она не нашла новых данных, которые подвели бы ее к разгадке причин. По крайней мере, ничего, связанного с фармакологией.

Много лет проведя с отцом на Гаити и в Африке, Эрин по опыту знала, что местных посвященных, или бунси, как называли последователей культа вуду, почти невозможно убедить, что фантастические действия, совершаемые участниками ритуалов, объясняются какой-то вполне научной причиной.

Сам Мак, как и многие до него, был убежден, что этому существует медицинское объяснение. После многочисленных исследований Эрин тоже увлеклась этой идеей.

Но она приехала сюда не для того, чтобы переубеждать бунси или дискутировать по поводу их религии. Научные выводы она сделает сама. Они вольны с ними соглашаться или не соглашаться. Все, что ей от них нужно, – это доверие. Ей нужно, чтобы они поделились с ней растениями и снадобьями, которые используют в своих ритуалах.

– И мой пропуск туда – сумасшедший каджун с пистолетом, – вслух пробормотала она, сваливая на стул у двери рюкзак, набитый документами. Избавившись от тяжелой ноши, Эрин блаженно потянулась.

– Сегодня я без пистолета, мой ангел, – донесся из глубины квартиры низкий глубокий голос.

На долю секунды Эрин замерла. Этот голос занимал ее мысли всю неделю. И эти мысли не всегда носили деловой характер. Она силилась убедить себя, что охватившая ее нервная дрожь вызвана нетерпением узнать новости о мамбо. Но Эрин сомневалась, что ее гость явился под утро, чтобы говорить о делах.

– Прячешься от очередного ревнивого мужа, Комо? – насмешливо спросила она.

Он протяжно рассмеялся. Смех разлился в жарком воздухе, обволакивая сладкой истомой. Опасный смех. Ее сердце бешено заколотилось. Наверняка этот человек прекрасно видит ночью, как все истинные хищники. Иначе она бы не удержалась от искушения спрятаться, забиться в какую-нибудь щелочку и затаиться, как мышка.

Погоди-ка! Отчего это здесь так жарко? Ну конечно! Опять!

Не зажигая света, она прошла к кондиционеру.

– Выключен. Ты выключил кондиционер.

Она резко повернулась туда, откуда раньше раздался голос. Там стояла ее кровать.

Эрин смутно различила огромную темную фигуру, растянувшуюся во весь рост. Против воли, она много раз представляла его себе на этой постели. В жизни Тиг оказался гораздо больше, чем в ее воображении, – он едва умещался на кровати. Впрочем, в ванне тоже.

– Я привык к жаре, мой ангел, – сказал он и, помедлив, добавил: – Я люблю жару.

Чувствуя, что стремительно тонет, Эрин с усилием стряхнула чары, которыми опутывал ее этот обольстительный голос.

– А я нет. Последние несколько часов я только и мечтала о прохладной комнате и холодном душе.

– Душ свободен, дорогая.

Привыкнув к темноте, она увидела, как блеснули в свете луны белоснежные зубы. Его тон ясно говорил, что он готов разделить с нею и постель.

Прикосновение его рук было еще живо в памяти. Настолько живо, что она снова явственно ощутила их на своей коже. Теплые, чуть шершавые, ласковые, сильные, властные.

Судорожно сглотнув, она зажмурилась, но это не помогло отделаться от воспоминания о его губах, таких чувственных и одновременно жестких.

Последнюю неделю Эрин слишком часто думала о Тиге. Ее обуревали противоречивые мысли и эмоции. Но одно было ясно. Перейти с ним границы чисто деловых отношений было бы… скажем так, ошибкой. Она слишком долго и упорно добивалась этой экспедиции, чтобы тратить драгоценное время и добытые с таким трудом средства на что-нибудь иное, кроме своих исследований.

А это значит, что она примет от него только одно приглашение – встретиться с мамбо.

– Если тебе не страшно ходить по улицам ночью, будь любезен, оставь меня, – стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже, сказала она. – Я хочу принять душ одна. Для разнообразия.

– Я и не думал составить тебе компанию, – последовал небрежный ответ.

Эрин почувствовала, что у нее пылают щеки. Ну что же, сама напросилась. Почему ему удается так безошибочно задевать ее женское самолюбие? Эрин всегда казалось, что она его лишена.

Может быть, именно поэтому. То, что он делал с ее телом, не имело ничего общего ни с наукой, ни с основным инстинктом. Этот человек заставлял ее почувствовать себя женщиной. Он причинял ей боль.

Ни одному мужчине еще не удавалось сделать это.

Она распрямила плечи.

– В этот раз, – добавил Тиг.

Черт бы его побрал.

– Но если ты хочешь освежиться, то поторопись.

– Что такое? – возмутилась Эрин его внезапным приказом. – Ну ладно, ты не даешь мне спокойно побыть одной, но если ты полагаешь, что можешь…

– Эрин!

Она запнулась, не закончив фразы.

Одно-единственное слово, произнесенное вполголоса. Ее имя, сорвавшееся с его губ. Всего-навсего. А тело мгновенно отозвалось каждой клеточкой.

– Что?

Эрин услышала, как застонали пружины под тяжестью его тела. Он поднялся с кровати и двинулся к ней грациозной кошачьей походкой, как гладкая черная пантера, которую она однажды видела. Пантера, настигающая в ночи свою жертву.

Эрин непроизвольно отступила на шаг и уперлась спиной в кондиционер. Его металлическая поверхность приятно холодила бедра.

– Зачем ты здесь? Чего ты хочешь? – спросила она, когда Тиг остановился перед ней.

Тиг помедлил. В призрачном свете луны его черты казались высеченными из мрамора.

– Не спрашивай, чего я хочу.

Эрин выпрямилась, уловив в его голосе неуверенность.

– А то я ненароком отвечу. – Голос звучал хрипло. На этот раз ошибки быть не могло. Он изнемогал от вожделения.

– Тиг, я… – Она запнулась, услышав в своем голосе ту же самую нотку.

Внезапно он отступил назад, и сумрак поглотил его. Когда Тиг снова заговорил, голос раздался от двери в холл.

– Прими душ и надень что-нибудь полегче. Я пришел, чтобы отвезти тебя к мамбо. Прямо сейчас.

4

Десять минут спустя Эрин садилась в грузовичок Тига. Она успела переодеться, но лицо сохраняло сердитое выражение. Грузовик был допотопный, и его ходовые качества, так же как и комфорт, не внушали ни малейшего доверия.

На лбу и на верхней губе у нее выступили капельки пота. Даже не взглянув на приборный щиток, она поняла, что кондиционера не будет. Захлопнув скрипучую дверцу, Эрин пристегнула ремень безопасности.

– Хоть что-то здесь как в нормальной машине, – проворчала она.

Тиг забрался в кабину, и ее сразу обдало жаром, как от печки. Эрин не взглянула на него. Сердце продолжало учащенно биться. Краткий миг внезапного вожделения, который они только что пережили в комнате, еще давал о себе знать. Нет, она не может думать об этом сейчас. И никогда не сможет.

Эрин заставила себя мысленно вернуться к ночным событиям. Она пришла домой выжатая как лимон, а сейчас была словно наэлектризована. Близость Тига смущала, волновала кровь… Не так она представляла себе это долгожданное событие – первый контакт с вуду.

Она украдкой глянула на Тига и почувствовала, как стекает струйка пота по ложбинке на груди. Как обычно, он командует парадом.

«Это только пока», – мысленно поправилась она.

Эрин твердо намеревалась извлечь максимум пользы из этого свидания с жрицей вуду. Если она правильно себя поведет, то сумеет завоевать доверие мамбо и сможет в дальнейшем обходиться без посредника. Тогда Тиг Комо навсегда уйдет со сцены.

Не успела Эрин об этом подумать, как почувствовала на себе его пристальный взгляд.

– Пожалуйста, без фокусов, дорогая.

Тиг произнес это негромко, она едва расслышала. Но в безмолвии кабины его слова прозвучали угрожающе. С тем же успехом он мог крикнуть их ей в ухо, приставив к виску пистолет.

Будь проклят этот человек. Он видит тебя насквозь.

– Я могу сама о себе позаботиться, – огрызнулась она.

Мак, может быть, и не придерживался традиционных взглядов на воспитание, но этому он ее научил. Жаль, она не всегда умела оценить его уроки по достоинству.

– Если хочешь вернуться с болот, будешь во всем слушаться меня.

Куда девался насмешливый шалопай, которого она нашла в своей ванне? Перед ней был мрачный, жесткий и бескомпромиссный человек.

Эрин уставилась в боковое окно, подавляя легкую внутреннюю дрожь, которую вызвали его слова.

– Ты только представь меня жрице. А дальше я все сделаю сама.

Тиг снова бросил на нее пронзительный взгляд. Она почувствовала его кожей.

– Ты будешь все делать так, как я скажу. Не забывай об этом.

Беспокойно ерзая на месте, Эрин не проронила ни слова, пока он вел машину по слабо освещенным луной закоулкам к окраине городка.

Затем Тиг свернул на узкую дорогу с глубокими рытвинами. Грузовик сильно трясло на ухабах, пока они не углубились на несколько миль в лес. Наконец, к неописуемому облегчению Эрин, машина остановилась у небольшого полусгнившего причала, спускавшегося к небольшой заводи.

Свет фар почти не рассеивал окружающую тьму. Эрин различила только причал и тускло поблескивающую полоску воды за ним. Тиг выключил двигатель.

От внезапно наступившей тишины у Эрин по спине пробежал холодок. Сцепив руки и зажав их между коленями, она услышала глухие удары и вздрогнула, сообразив, что это стучит ее сердце.

В оглушающей тишине она особенно остро ощутила присутствие человека, сидевшего рядом с ней. Кожу покалывало, волосы на затылке взмокли от пота, во рту пересохло, а соски напряглись.

В воздухе притаилась опасность. Это подсказывал инстинкт, отточенный за двадцать девять лет жизни. Она осязала ее кожей, ощущала ее вкус.

И эта опасность скрывалась не где-то в глубине зарослей.

Опасность была здесь, совсем рядом.

И больше всего пугало сознание того, что опасность была не в Тиге. Опасность была в ней самой.

– А где… – Голос звучал глухо и хрипло. Эрин осеклась и проглотила застрявший в горле комок. Неужели это ее голос?

Сумятица непривычных ощущений, завладевших телом, подчинила себе и мысли, вытеснив все остальное. Сейчас она могла думать только об одном – почему Тиг так на нее действует? И что можно с этим сделать? И когда?

– Это Байю Брюно, – прервал он затянувшееся молчание. – Здесь мы пересядем на мою лодку.

Байю Брюно. В переводе с каджунского диалекта это означает Черный омут.

Омут действительно черный… и с каждой секундой становится все глубже.

Догадывается ли он, как обостренно она реагирует на его голос? Хорошо, что в кабине темно. Лицо ее пылало, но мысль упорно работала в избранном направлении.

– Отлично. – Эрин не осмелилась сказать что-нибудь еще. Внезапно пробудившаяся чувственность была сама по себе ужасна, но будет еще хуже, если он все поймет и сыграет на этом.

Сначала она должна обрести твердую почву под ногами – и в прямом, и в переносном смысле. Тогда у нее хватит сил противостоять любым его домогательствам.

По крайней мере, Эрин на это надеялась, хватаясь за единственную спасительную соломинку. Главное – устоять сейчас. И через час. Продержаться до тех пор, пока она не освободится от его чар. Пока при одном взгляде на Тига она не перестанет думать о жарких ночах и прохладных простынях, о прикосновениях его рук к ее телу… к самым интимным местам.

А до тех пор необходимо спровадить его любым способом.

Эрин схватила сумку и быстро вылезла из кабины, захлопнув за собой дверцу. Хлопок прозвучал над тихой заводью как выстрел. Воздух был душный и влажный. Пот стекал ручьями, но, может быть, это и к лучшему. Ей не мешает остыть.

– Осторожно, – предупредил Тиг, – причал ненадежен.

«И не только причал», – подумалось ей.

Тиг шел за ней вплотную, слишком близко. Она ускорила шаг и постаралась настроиться на предстоящую встречу. Впереди ее ждала задача со многими неизвестными, и это всегда манило, искушало, волновало кровь…

Только бы он до нее не дотрагивался.

Он тоже был задачей со многими неизвестными. Задачей, которой суждено остаться нерешенной.

К прогнившему причалу была привязана только одна плоскодонка, небольшая и такая же старенькая, как грузовик. Не проронив ни слова, Эрин осторожно спустилась и села на переднее сиденье. Тиг молча забрался следом. Лодка лишь чуть накренилась, когда он потянулся к мотору, собираясь завести его.

Негромкое урчание мотора почти не потревожило ночное безмолвие.

Лодка медленно отчалила. Когда глаза привыкли к темноте, Эрин увидела, что узкий у причала рукав быстро расширяется. Вдоль берега тянулись заросли кипарисов. Их узловатые корни сбегали к мутной воде, напоминая паучьи лапы.

Оба хранили молчание, но, как ни странно, оно стало почти непринужденным. Почти. Эрин намеренно сосредоточила мысли на предстоящей работе. Тиг не позволил ей захватить с собой инструменты для взятия проб и видеокамеру. Но вместе с блокнотом она сунула в сумку портативный магнитофон.

– Не возлагай слишком больших надежд, Эрин. – Он сказал это вполголоса, но она отчетливо расслышала.

И вся ее тщательная психологическая подготовка мгновенно пошла прахом под нахлынувшей волной непрошеного соблазна. Надежды… До сих пор ее надежды всегда связывались с работой. Но в этот миг все помыслы и надежды были обращены совсем на другое.

– В этот раз тебе, может быть, не удастся встретиться с жрицей, – продолжал Тиг. – Сегодня мы только зрители. Это публичная церемония, но ее очень жестко контролируют.

– Тогда почему нельзя было взять видеокамеру? – спросила она. – Я умею быть осторожной и не стала бы пользоваться ею без разрешения. Но мне нужны документальные подтверждения…

– Ты будешь делать по-моему. Или никак.

Ее охватило раздражение, и она обрадовалась. Это помогло ей собраться с мыслями.

– Пусть Белизэр судит о том, что можно и чего нельзя. Если бы она не разрешила, я не стала бы вынимать видеокамеру.

– Или воспользовалась бы ею украдкой.

Эрин резко обернулась к нему.

– Как ты смеешь во мне сомневаться? Это вопрос этики.

В бледном свете луны его волосы отливали иссиня-черным, но лицо оставалось в тени. Он казался огромным… могучим. И вызывал непреодолимое искушение отдаться темным инстинктам.

К ужасу Эрин, по спине у нее снова пробежал холодок.

Она отчаянно старалась подогреть свое негодование. Это чувство было простым и понятным.

– Я не собираюсь тебя разубеждать. Не следует судить о людях, которых не знаешь.

Тиг только взглянул на нее, и ей стало не по себе. Негодование уступило место возбуждению – нельзя сказать, чтобы неприятному. Нахмурившись, она отвернулась и скрестила руки на груди, не заботясь о том, что он может счесть это за капитуляцию.

Спустя несколько томительно долгих секунд, раздался негромкий смешок. Мягкий, призывный, соблазнительный.

Это снова был дерзкий шалопай, забравшийся в ее ванну. Только на этот раз еще обольстительнее. Она едва не взмолилась вслух, чтобы он прекратил так обращаться с ней.

– Думаю, было бы опасно узнать тебя ближе, дорогая.

– Ты не знаешь и половины, – пробормотала она вполголоса. И да поможет ей Бог, если он надумает узнать.

Лодка миновала излучину, и Эрин увидела впереди огни, мелькавшие меж деревьев.

Спустя несколько минут, когда она перешагивала с лодки на причал, он наклонился к ней сзади и прошептал:

– Но это лучшая половина, мой ангел.

Эрин чуть не свалилась с лодки прямо в воду.

Сильные руки подхватили ее, подняли на причал и отпустили прежде, чем она успела осознать их скрытую мощь.

– Осторожнее, дорогая, – мягко добавил он. – Первый шаг всегда самый трудный.

Умная, упрямая, уверенная в себе, острая на язычок, независимая, практичная. И при всем том понятия не имеет, насколько она сексуальна. Одним словом, беды не оберешься.

– Берегись, Эрин Макклюр, – Тиг произнес это слишком тихо, чтобы она могла расслышать. – Ты понятия не имеешь, в какой переплет попала.

Он шел следом за ней по тропинке, проклиная в душе сложности, которые эта женщина обрушила на его голову. И это еще не конец. В нем крепло ощущение, что ему самому следует поостеречься.

Эрин остановилась на краю опушки:

– Я слышу барабаны.

Вдалеке раздавались глухие ритмичные удары, которые невозможно было спутать с криками ночных обитателей дельты.

– Церемония еще не закончилась. Это ката и секонде. Барабаны маман вступят позже.

Тиг обогнал ее и пошел впереди, направляясь к едва различимой тропинке, уводившей в заросли кипарисов.

– Следуй за мной, – коротко бросил он, оглянувшись.

Эрин резко выпрямилась и отдала честь, а затем демонстративно склонилась в восточном поклоне, приложив ладонь ко лбу и к сердцу.

Тиг чуть не рассмеялся. Оказывается, он привык отдавать приказы. Роль владельца бара и должность следователя Таможенного управления США наложили свой отпечаток.

Но извиняться он не собирается. Пусть Эрин на него злится, так будет лучше для них обоих.

Эрин взмахнула рукой, указывая вперед.

– Ну? – резко спросила она. – Чего мы ждем?

«Пожалуй, с этим проблем не будет», – добавил он про себя, отворачиваясь, чтобы спрятать улыбку.

Но углубляясь в густые заросли, Тиг вдруг отчетливо вспомнил выражение ее лица, когда она повернулась к нему на лодке. Луна ярко освещала слегка запрокинутое лицо в ореоле коротких взъерошенных волос. Тогда внутри у него что-то дрогнуло.

Она была глубоко возмущена, голос и лицо выражали негодование, но было там и нечто другое. Тиг упрямо хотел остаться глух и слеп, но это против воли врезалось в память.

Желание! В ее глазах была бездна желания. Не говоря уже о голосе. Тиг помнил, как он дрогнул, прежде чем Эрин благоразумно замолкла.

Его тело услышало этот зов и откликнулось на него мгновенно и недвусмысленно. Внезапно в памяти всплыл момент, когда он приблизился к ней тогда, в квартире. Это воспоминание застигло Тига врасплох и пробило изрядную брешь в его самообладании.

Тиг хотел запугать ее, заставить почувствовать, что он хозяин положения и она целиком в его власти… Такие вещи были неотъемлемой частью его работы, а работу свою он умел делать. Но Тиг никак не рассчитывал попасть в собственные сети и едва успел дать задний ход, прежде чем безнадежно запутаться в этой липкой паутине.

Слишком много было поставлено на карту.

Желание…

Это хуже самого опасного наркотика.

Так же, как потребность в другом человеке и надежда. По отдельности они опасны, а вместе – губительны.

Тиг пробирался вперед по тропинке. Лучше всего как можно скорее покончить с этим. Ему нужно устроить Эрин, а потом быстро кое-что провернуть, пока он здесь. Рискованно, но пока ситуация под контролем. Насколько это возможно. Но на дальнейшее нет никаких гарантий. А ему совсем ни к чему, чтобы Марш и Эрин путались у него под ногами. – Ты можешь сказать, что за ритуал мы сегодня увидим?

Она двигалась за ним так бесшумно, что ухо уловило только ее слова. Еще одно очко в ее пользу. Комо по опыту знал, как это трудно, особенно здесь. Умение бесшумно двигаться столько раз спасало ему жизнь, что он сбился со счета. Эрин двигалась как кошка, не отставая ни на шаг. Похоже, эта способность у нее в крови.

Прекрасно. Это может ей понадобиться, и не только для того, чтобы наблюдать ритуалы вуду, оставаясь незамеченной. Все зависит от того, как пройдет сегодня ночью его свидание.

Ему трудно было смириться с мыслью, что Эрин подвергается смертельной опасности. Еще труднее было смириться с тем, что он прекрасно это понимает.

Тиг постарался отделаться от этих мыслей. Эрин заявила, что может сама о себе позаботиться, и он ей верил. Никогда еще Тиг Комо не встречал такой самостоятельной женщины. Может быть, кроме одной – той, к которой они направлялись.

Он снова улыбнулся краешками губ. Ему только сейчас пришло в голову, что если Белизэр соизволит появиться, то его труды будут вознаграждены сторицей.

– Тиг?

Когда Эрин окликнула его по имени, у него начало слегка покалывать кожу.

«Скверный признак, Комо», – признался он себе.

– Увидишь, когда доберемся до места, – сказал он. – Если мы прибавим шагу, может быть, ты застанешь конец. После церемонии она, может быть, поговорит с тобой, но я этого не гарантирую.

– Меня это удивляет. Конечно, я благодарна, но это очень странно. Нам с Маком пришлось много месяцев проработать в Африке, прежде чем мы смогли присутствовать на встрече бокора с человеком, который обратился к нему за советом. Всего-навсего. А на настоящую ритуальную церемонию нас так и не пустили. В то время они не устраивали публичных церемоний.

– У меня есть свои способы.

Тиг ощутил тепло ее руки чуть раньше, чем она положила ее на плечо. Он резко остановился, и Эрин с ходу наткнулась на него. Мягкие упругие груди, так ярко запечатлевшиеся в памяти, плотно прижались к его спине.

Эрин тихо охнула, и он стиснул зубы. Она отпрянула, но Тиг был уверен, что его тело еще долго будет помнить это прикосновение.

– Прости, – сказала она. – Я… Я только хотела сказать, что очень благодарна за все, что ты для меня делаешь. Хотя мы и встретились так необычно.

Что-то в ее голосе невольно заставило его обернуться. Взглянув ей в лицо, он понял, что это было. Неуверенность. Ему даже в голову не приходило, что Эрин Макклюр может испытывать подобное чувство.

Тиг с беспокойством осознал, что в нем тоже шевельнулась неуверенность.

– Меня об этой услуге попросил Маршалл. Вот и все. – Он повернулся и двинулся дальше по узкой тропинке.

– Что связывает тебя с Маршаллом? Он мне ничего не объяснил. Я не очень хорошо его знаю, но, признаюсь, немного удивилась…

Тиг резко обернулся и схватил ее за руки.

– Удивилась, что такой, как он, связан с таким, как я?

Он ненавидел темные чувства, бушевавшие в его груди, но был против них бессилен. Как был бессилен и против других чувств, которые вызывала в нем доктор Эрин Макклюр.

– Ты это имеешь в виду, дорогая?

Он знал, что напугал ее. Она не пыталась вырваться и внешне оставалась невозмутимой. Но участившийся пульс говорил о другом. Тиг почувствовал, как его кровь, горячая и густая, как ночной воздух, тоже начинает бешено пульсировать в жилах.

Что-то вдруг изменилось. Он все еще не отпускал ее, но и она его не отпускала. Ему необходимо было чувствовать ее прикосновение.

Свет луны не проникал сквозь заросли деревьев. Глаза Эрин казались черными, бездонными, но Тигу не нужно было видеть ее глаза, чтобы прочесть ответ. Ее бешеный пульс отдавался у него в ушах, в паху. Он ощущал ее желание каждой клеточкой тела, чувствовал его запах, страстно желал попробовать на вкус.

Тиг слегка сжал ее за плечи и привлек к себе.

– Эрин.

– Я никогда не встречала такого, как ты, – сказала она шепотом.

От этого признания его охватил жаркий трепет.

– А какой я, дорогая?

Она пристально смотрела на него. Лицо ее оставалось в глубокой тени. В ночном безмолвии был слышен только гулкий звук больших барабанов, эхом отражавшийся от стены леса. Этот звук отдавался у Тига в каждой клеточке тела.

Он уже не надеялся на ответ, когда Эрин заговорила:

– Опасный. Для меня.

– Почему? Что я могу тебе сделать, Эрин?

После небольшой паузы она ответила:

– Дело не в том, что ты можешь сделать. Дело в том, чего я от тебя хочу. – Ее голос был как ласковое прикосновение.

– Чего ты хочешь, Эрин?

Он сделал еще один шаг и склонился к ее губам. – Чего ты от меня хочешь, Эрин? Скажи мне. – Он провел губами по ее губам. – Скажи.

– Тиг, – выдохнула едва слышно.

– Все в порядке, мой ангел. – Он коснулся ее губ. – Скажи еще раз мое имя.

– Я не…

Тогда он поцеловал ее – медленно, долго, заглушая слова, которые, наверное, должен был, но не хотел услышать. Эрин застыла. Он овладел ее ртом, просунув язык между мягкими губами. Их языки сплелись. Даже сейчас, плотно прижимая к себе ее тело, слившись с ней в поцелуе, Тиг не допускал мысли, что дело может зайти дальше. Что он этого хочет.

Когда Эрин подняла руки ему на плечи и судорожно впилась пальцами в слегка подрагивающие мышцы, он почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Голова закружилась, а сердце затрепетало.

Это было не просто сексуальное наслаждение. Он испытывал нечто большее, чем чувственное желание овладеть ее телом.

Когда Эрин прижалась к его груди, целиком отдаваясь во власть поцелуя, все его существо мгновенно откликнулось на это приглашение.

И именно поэтому он отстранился.

Они стояли, глядя друг на друга, так близко, что слышно было дыхание. Тиг чувствовал, что в нем что-то изменилось. И вокруг него тоже. Словно этот миг перевернул для него весь мир. И прежнего никогда не вернуть.

– Он мой брат по отцу.

Тиг выпалил это неожиданно для себя, приведя Эрин в замешательство.

– Кто?

Он еще чувствовал ее вкус на губах, прикосновение ее рук. Кожа горела, а тело ныло от напряжения.

– Маршалл. Ты спросила, что нас связывает.

Тиг подождал, пока она переварит эту информацию. В округе все об этом знали; все равно она услышала бы рано или поздно. Его удивляло, что она просто не спросила Марша. Но сейчас это выглядело как демонстрация. Демонстрация чего? Он боялся спросить себя об этом.

– Вы поддерживаете близкие отношения?

Этот вопрос застал его врасплох. В голосе Эрин звучал искренний интерес. Помнит ли она, что все еще держит его за руки? Сам он ничего не забыл.

– Нет.

Повисло тяжелое молчание. Эрин перевела взгляд на свои руки. Он почувствовал, как ее пальцы напряглись, затем расслабились, и она уронила руки.

Только когда она отодвинулась, он нашел в себе силы тоже опустить руки.

– Это была его первая просьба за много лет, – признался Тиг.

– Ну что ж, я благодарна ему за эту просьбу и еще больше благодарна тебе за то, что ты согласился. Неважно, по какой причине.

Он не хотел ее благодарности. Но тогда невольно возникал вопрос, чего же он хотел? Нет, не стоило об этом думать. Причины, по которым он здесь находился, по которым привел ее сюда, не позволяли честно ответить на этот вопрос. Ни сейчас, ни потом.

– Нам надо идти.

В этот момент барабаны смолкли. Эхо в последний раз прокатилось по зарослям и стихло. От внезапно наступившей тишины оба на миг замерли как вкопанные.