Текст книги "Чернокнижник"

– Много не покажу, иначе голова закружится, – предупредил он, беря меня за руку. – Закрой глаза.

Я послушалась. И вдруг комната исчезла, я оказалась на просторной светлой лесной поляне в окружении множества детей…

Рассказ Лиорсара Желлеса, герцога иль’Харса

Крупные хлопья сыпались с темных небес, но не долетали до земли, испарялись над головами детей, выстроенных в ровные ряды по десять в каждом. Под ногами зеленела трава, вдали радовал свежей зеленью густой лес. В стороне, освещенные кружащимися огоньками, стояли эльфы и люди – высокие, с красивыми, словно изваянными из мрамора лицами. Легкие одеяния отливали зеленью, голоса весело звенели, но слов было не разобрать. Это пугало, как и будущая судьба – стать заложниками магов иного мира – Аффы, государства Ирь.

– Почему идет снег, а нам не холодно? – упорно допытывался у соседа мальчик лет десяти в тяжелой лисьей шубе.

Маленький Лиорсар, тогда еще Лиорс, стоявший в четвертом ряду в аккуратной ученической форме, то и дело поднимался на цыпочки, чтобы получше разглядеть тех, от кого зависело его будущее.

– Смотрите-смотрите, повозка без лошадей едет! Сама! – зашушукались первые ряды. Вскоре и Лиорс увидел мчащиеся один за другим, похожие на веретенца экипажи. О таких говорили маги в башне, и мальчик не испугался. Зато эльфиечка впереди пискнула и заревела:

– Я хочу к ма-а-аме!

Повозки остановились, из них появились люди и эльфы – маги. Они проходили мимо детей, вглядывались в глаза, выбирали одного-двух понравившихся. Лиорс отворачивался от них, казавшихся надменными, безжалостными.

– К маме хочу, в свой лес! – не унималась девчонка.

– Лет через десять вернешься, милая, – склонилась над ней светловолосая женщина в черном балахоне. – Я научу тебя настоящим чудесам.

– Чудес не обещаю, принц, – бородатый полуэльф протянул руку соседу Лиорса, – но интересно будет.

Его темный камзол был расшит рубинами, золотые орнаменты рассыпались по широким рукавам, и казалось, рисунок живет собственной жизнью, змеится, танцует. Лиорс зачарованно разглядывал одежды, достойные архимага.

– Еще как интересно, – подмигнул лысый воин, похожий на пирата: с кольцами в ноздре и в ухе, с вытатуированной на щеке когтистой лапой, сжимающей драконий череп. Он взъерошил волосы герцогского отпрыска и поманил за собой к повозке.

Трое взрослых и отобранные ими дети погрузились в один экипаж и помчались в душные сумерки леса, под переплетение ветвей. Играла негромкая музыка, женщина смеялась, шутила с «пиратом», а Лиорс ощущал радость – необъяснимую, как и наивная вера, что отныне все будет замечательно. Что ни ехидных подтруниваний учителя военного мастерства, ни долгих постов и беспощадных розг, как в магической школе, здесь не будет. Зато их ожидает нечто потрясающее.

Мальчик посмеивался над плаксой-эльфийкой, над насупленной мордашкой соседа. С восторгом следил, как по мановению руки бородача деревья расступались, под колеса повозки ложилась ровная дорога, которая таяла позади, оборачивалась кочками, выбравшимися из земли корнями, топями. Испуганные птицы тревожно кричали в ветвях. Рой светляков плясал над огнями повозки, кружил над путниками, но быстро отставал, таял во мраке.

Полет сквозь чащу закончился внезапно. Тьма отхлынула, и белые дворцы, увитые ярко-желтыми розами, вознеслись высоко над вековыми деревьями. Хрустальные мостики тянулись между башнями, убегали под лесные своды, скрывались в чащах. А над самой высокой из башен висела расписанная богатым орнаментом ладья. К ней льнули тучи, спустившись с птичьих высот.

– Что это? – испуганно ахнула эльфийка, прячась за женщину.

– Корабль Тары. Он летает по небу, – охотно пояснила та.

– Как дракон? – переспросила девочка.

– Почти. – Женщина улыбнулась. – Видишь окруженный облаком пузырь над ладьей? В нем томятся воздушные демоны. Они не позволяют ладье упасть на землю. А винты и рули задают направление.

– Сновидцы примчались с ученицей знакомиться. Сам Номар Сьятор с женой, – сощурился бородач. – У Бельноры дочь с даром родилась.

– Надо им наш улов показать, – рассмеялась женщина. Голос у нее был низкий, вибрирующий. Лиорсу она нравилась. – Пусть нашим ученикам каналы силы прочистят. В этой варварской Фардии не умеют по-настоящему обращаться с даровитыми.

Мужчины согласно кивнули.

Детей поселили не во дворце, а в плетеном домике, подвешенном среди ветвей могучего платана. Четыре просторные комнаты были отданы в полное распоряжение учеников ирьских магов – Лиорса, Тареса и Радессы.

Чародейка Маяна, полуэльф Ансан и воин Салье учили детей, рассказывали о мире, обычаях, нравах, иногда просто делились жизненными историями. Лиорс был очарован Ирью, ее заколдованными лесами, удивительными городами. Он уже мечтал об академии чародейства в Алом лесу, грезил, как прокатится на огненных кошках, услышит песни озерных дев, посетит славную Белу́ – столицу Ири. Принц Тарес разделял его устремления.

Радесса Фае из клана Алавиль так и осталась верна своей родине. Местные эльфы, легко роднящиеся с людьми и даже орками, казались недостойными имени Перворожденных. Здешняя пища вызывала у нее сыпь и головные боли. Зато учебу девочка воспринимала с энтузиазмом. И в шалостях проявляла выдумку. Оказавшихся на чужбине мальчишек она объявила своим кланом всего через месяц.

Через два года учебы и путешествий по стране, ранним весенним утром, когда солнце еще не показалось из-за леса, лишь позолотило шпили дворцов и вершины самых высоких сосен, Салье заявился в плетеный домик.

– Вставайте, сони! – Маг застучал кулаком по сваленным на полу щитам. – Десять минут на сборы. Готовьте походные рюкзаки на десять дней пути.

Приученные к немилосердным побудкам в любое время, ребята выбрались из комнат даже раньше отведенного срока.

– Лиорсар, за мной. Остальные ждут своих наставников, – командовал Салье.

Лиорс не успел опомниться, как вслед за учителем ступил на звериные тропы, зашагал по густой траве, тревожа мелкую живность. Салье привычным жестом разводил в сторону кусты, что-то напевал, а мальчик пыхтел с тяжеленным рюкзаком за плечами.

– Мэтр, – после четырех часов быстрой ходьбы взмолился взмокший ученик. – А мы надолго?

– Может, на десять дней, может, на год, как сложится. Идем искать белые камни! – торжественно заявил маг. – Это такое место… – Он понизил голос. – Где любопытных мальчишек посвящают в некроманты.

– Мэтр, на родине мне говорили, я бездарен в этой науке, – жалобно поинтересовался Лиорс. – Только в земельной могу чего-то достичь. И страшно возиться с мертвяками, – признался мальчик.

– Все незнакомое пугает. Прилетевшие сюда в день вашего прибытия сновидцы расширили твои каналы связи с энергиями мира, регулярные упражнения помогли развить дар. У тебя открылись хорошие способности к магии смерти. Быть в числе последних ты вряд ли пожелаешь, Лиорсар Желлес. Так постарайся стать лучшим в том, что действительно способен освоить.

Они шли по лесу, заходили в деревни, небольшие городки, мальчик с удивлением открывал для себя чудеса приютившей его страны. И убеждался в правоте мага. Любой житель имел познания в темных науках. И применял их в быту вполне уверенно.

Каждый дом охраняло неживое, но разумное существо, созданное из костей животных и птиц, затейливо украшенное кусочками шкуры или птичьими перьями. Оно хорошо сопротивлялось чужой магии, не требовало еды, различало своих и посторонних, слушалось, получив команду. Создания походили то на пауков, то на сороконожек, то принимали вид мифических зверей, но не казались страшными, скорее забавными, следили за скотом, играли с детьми…

Салье терпеливо показывал, как собрать такое существо, пояснял принципы оживления. Он не переживал из-за того, что мальчику пока не удалось повторить его манипуляции.

– Ступишь на белые камни, встретишься с одним из Великой семерки, тогда сумеешь, – отмахивался он от вопросов и снова уводил Лиорса в лесные чащи, где обитали страшные и удивительные твари – лесные духи, способные колдовать звери, чудовища и рукотворные монстры, сбежавшие от зазевавшихся хозяев.

Минула третья луна, а они все шли и шли. Наставник подтрунивал над парнем, высмеивал его страхи. И Лиорс сам не заметил, как смирился с собственной участью. Хоть какое-то ремесло для герцогского сына. В армии некромантов ценили, а Сиарнэ без конца вела войны. Отец на поле боя не был, куда ему, хромому. Зато привечал в замке военачальников всех мастей. Перед отправкой в Ирь мать доходчиво объяснила Лиорсару, что у четвертого сына герцога прав не больше, а может и меньше, чем у бастарда, и нужна хорошая профессия, чтобы вести достойную жизнь.

– Смотри. – Мэтр остановился на берегу ручья. – На самой толстой ветке дикой яблони, видишь? Где цветов больше всего.

Мальчик привстал на цыпочки от усердия. Одно за другим он перебрал все известные ему заклинания ясного зрения, избавления от морока, но успехов не добился.

– Не вижу никого, учитель. Пчелы что-то облетают, это да.

– Держи, – в ладонь лег пистолет. – Стреляй на две ладони выше ветки.

Лиорс прицелился и спустил курок. Прогремел выстрел, огненный шарик вошел в дерево, опаляя древесину. А на траву шлепнулся труп крупного рыжего зверя.

– Древесная зубогрызка. – Салье подтолкнул мальчика между лопаток. – Пойди посмотри. Часа полтора за нами шла, ждала, пока разделимся. Свежатину любит, глаза дичи получше многих чародеев отводит.

Мальчик, склонившись над гигантской саблезубой белкой, разглядывал прожженную дырку в звериной голове, прикасался к пушистому хвосту с белой кисточкой.

– Будет тебе сегодня первый опыт оживления, – сообщил ему учитель. – Ставь котелок. Пока позавтракаем, расскажу, как разглядеть этого звереныша. А потом придет время увидеть белые камни.

– Ты говорил, до них далеко, мэтр, – не переставал удивляться Лиорс.

– Ты готов, принял свою судьбу. Я понял это, когда ты в нее стрелял. – Маг небрежно махнул рукой в сторону мертвого зверя. – Тот, кто смирился и принял, готов двигаться дальше. Белые камни не здесь, а в Запредельном – тонкой прослойке, отделяющей один мир от другого.

Сядь и слушай. Нашим миром правят семь божеств и семь высших демонов. И если к первым легко могут взывать все, кто пожелает, и получать ответ по запросам и вере, то с последними надежную связь имеем мы – чародеи. Сегодня я представлю тебя высшим. Не знаю, кто явится на призыв. Но к тем, кто призван посвятить себя сохранению и отниманию жизни – к лекарям и некромантам, – отношение особое. Великая семерка строго следит за нашими действиями, награждает и карает по собственному разумению.

Как бы ни выглядели высшие демоны, помни, они не люди, не эльфы, не чудовища, а нечто древнее, могущественное, стоящее вне понятий зла и добра. Лиорс?

– Да, мэтр.

Про Великую семерку он читал не раз, видел рисунки в книгах. Но ни один из наставников до сих пор о них не обмолвился.

– А Тарес и Радесса тоже будут представлены?

– Дорастут, сумеют призвать – хорошо. Нет – обойдутся собственными силами или услугами мелких духов.

Лиорс чувствовал, как вспотели его ладони, пересохло в горле. Сегодня он увидит тех, кто живет между мирами, кто всезнающ и всесилен, чье королевство бесконечно, ибо бесчисленно число миров.

Салье неторопливо поел, дождался, пока воспитанник отмоет котелок и тарелки. И только тогда принялся чертить на поляне призывную фигуру. Узкий длинный клинок меча сшибал головки цветов, срезал траву, скользил, едва касаясь земли, пока маг вытанцовывал немыслимые па, бормотал заклинания, посыпал землю разноцветными порошками.

– Ребенок, иди сюда, живей. – Он указал клинком на ничем не примечательную точку среди цветущего луга.

Лиорс не посмел медлить. Маг встал левее, и мальчик увидел, что его цветастая куртка от усердия разошлась на спине по шву. Меч продолжил танец, скользил в воздухе, выписывая знаки призыва, лезвие ловило солнечные лучи и, казалось, с каждым взмахом вокруг становилось светлее.

Вдруг Салье резко отпрянул назад, выкрикнул нечто нечленораздельное, больше напоминающее:

– Иии-а-уоу!

Воздух вокруг промерз, засветился, забурлил, свернулся в жгуты, больно хлестнул ледяным ветром в лицо. Поляна исчезла. Вместо нее вокруг протянулась растрескавшаяся пустыня: молочно-белая, только крупные голубовато-белые валуны в отдалении покрывали присохшие ракушки. А позади шуршало море. Лиорс вздрогнул, когда рядом пробежал краб и проворно забрался в одну из трещин.

– Мы на месте, Лиорсар. Ждем.

Сейчас Салье не походил на развеселого пирата в ярких тряпках. Он был стар, угрюм, сгорблен. За его спиной развевался грязно-серый плащ. И сквозь ткань каждое мгновение проглядывали лица людей и хари неведомых тварей.

– Идут, – растерянно произнес он, словно не ожидал встретить тех, кто…

Все вопросы вдруг стали не важными, глупыми и несерьезными. Ибо вдоль линии прибоя под мутно-фиолетовым небом приближались двое – нестерпимо прекрасные и столь же отталкивающие. От их красоты хотелось бежать, срывая ногти и сдирая с пальцев мясо, закопаться в белые камни побережья. Или утопиться в пенных коричневых морских волнах, или пасть ниц и молиться, упрашивать никогда не покидать, позволить следовать за ними бессловесной, бестелесной тенью, стать вечным рабом, лишь бы не разлучаться с идеалом.

– Какой интересный юноша.

Первой приблизилась к магу и его ученику сотканная из света фигура, высоченная, с крупными чертами лица – абсолютно бесстрастного. На голове красовалась увенчанная драгоценными камнями корона, такие же камни сияли в тяжелом колье и в широких браслетах на предплечьях. Они горели, как горит расплавленный металл, едва вынутый из горна и готовый к ковке. Белые с алым одежды трепетали, меняли форму.

«Нальгерат – демон-андрогин, пламенный и жадный, отвечает за достижение целей, сильные чувства, коварство», – вспомнил Лиорс описание из книги.

– Люди преуменьшают мои таланты, – прочел мысли демон. Голос его гремел, как гремит водопад, как рокочет пушечная канонада. – Верно, сестра?

– Да, милый, – певуче отвечала демоница, беловолосая, с топазово-синими холодными глазами.

Была она в рыцарских доспехах. Отполированная сталь блестела в свете местного светила, ловила отблески пламени Нальгерата. А вот ступни оставались босыми, и каждый палец опутывали сплетенные из трав кольца.

Женщина-воительница? Дагера. Согласно книгам ее призывали редко. Реже только Аканальги – властелина иллюзий. Дагера была прямолинейна, не терпела долгих сборов и колебаний, выбирала путь напролом.

– Не отдадим дитя сестрице Судье, – предложила демоница, обходя вокруг Лиорсара с Салье.

– Забавно будет, сестра, – след в след ступал за ней Нальгерат.

Они ускорили шаг, переговариваясь и посмеиваясь. Волосы Дагеры развевались в кружащем вокруг нее вихре. Пламя одежд Нальгерата гудело лесным пожаром, обжигало и холодило одновременно. Два человека оказались в плотном коконе огня и ветра, в компании развеселившихся демонов.

– Ты получишь власть над жизнью и нежизнью, маленький некромант.

– Ты будешь посвящен нам.

– И когда последняя крупинка жизни вытечет из тебя, мы заберем твою душу на свой суд.

– Ты будешь сильным некромантом, – наперебой обещали они.

– И успешным, что еще важнее.

– И знаменитым.

– Иди, дитя, не доставшееся Судье, возвращайся в мир живых, славь нас своей магией!

Они много чего обещали, но замороченные их пляской люди больше ничего не запомнили, а очнулись на поляне лишь после полуночи – истощенные, обессиленные, убежденные: все пошло не так, как должно было пойти. И к чему это приведет, не мог предположить ни один из них.

Ангелина

Я не сразу поняла, что сижу на диване, привалившись плечом к магу. Увиденное было слишком ярким, завораживающим. Слова древних демонов гулким эхом звучали в голове. И эти твари все время рядом, следят за нами сквозь тонкую перегородку миров? Высматривают жертвы, вслушиваются в наши мысли? И после смерти уносят чародеев в свою страну чудес?

– Ты как? – выпуская мою вспотевшую руку из своей, спросил Гвардеец. – Чаю налить? Он, правда, уже холодный.

– Жутко, – призналась я. – Слушай, Апофис, ты похож на того мальчика, как самовар на звездолет. Ты точно он? – задала я первый пришедший на ум вопрос.

– Чем ты слушала, когда я тебе про пластические операции рассказывал? – Он заерзал, устраиваясь поудобней, и мне пришлось сесть ровно. – Нет смысла возвращать прежний облик, сама понимаешь.

– Ты был настолько страшным?

Он улыбнулся, потер свое симпатичное лицо, а когда отнял руки, на меня взглянул незнакомец. Форма лица осталась прежней, зато кожа посмуглела, скулы поднялись, нос вытянулся, заострился, лоб стал выше, рот гораздо шире, губы тоньше, в их уголках залегли едва заметные ямочки. Густые брови изогнулись, кончиками приподнявшись к вискам. Глаза стали длиннее. Лишь зрачки сохранили темноту здешних ночей. Такое лицо не назовешь красивым, но, однажды увидев, вряд ли забудешь. Его хотелось разглядывать, изучать.

– Налюбовалась? – спросил герцог тем же насмешливым тоном. Разве что простудной хрипотцы прибавилось.

– Ух, – выдохнула я, не в силах отвести глаз. – Так выглядят все люди-змеи?

– Я человек, – ответил маг, возвращая себе прежний вид. – Говоря понятным тебе языком, в союзе представителей двух рас дети наследуют расу того, чья личная энергия больше. Мой прапрапрадед был сильнее и могущественнее своей супруги из затухающего рода дараль – людей-змей. Она, кстати, в человеческом обличье была красавицей, если верить портрету в родовой галерее замка.

– Как ты, бедный, в своей Аргентине с такой физиономией жил? – посочувствовала я.

– Меня все считали метисом с сильной примесью индейской крови. – Он пожал плечами, потянулся к столику, взял в руки одну из нескольких лежащих там книг. – Карло сказал, нынешняя некромантия сильно отличается от прежней. Учебники мне принес пролистать. Извини, Лина.

– Это ты вежливо так говоришь «пошла прочь». – Я сделала вид, что обиделась. Он, конечно, все верно делает, я его не могла осуждать. Но уйти, не сказав последнего слова, тоже не могла.

– Можешь остаться. – Он пожал плечами. – Но я бы на твоем месте поучился этикету. Олна – девушка осведомленная, при замке давно живет. Расскажет все, что знает, Карло для того отдал ее в твое полное распоряжение. К повару сходи.

– Это еще зачем? – ужаснулась я, вспоминая слова старика про зеленокожего.

– Не съест он тебя, а про еду расскажет, научит поведению за столом. Нам предстоит долгое путешествие, Лина, а я не хочу краснеть за свою жену.

В ответ не удержалась, фыркнула. Собственник, шовинист! Кто за кого краснеть будет! Нет чтобы самому подсказать, помочь, проконтролировать!

– Что ты обещал Карло? – в который раз спросила я.

Он сделал вид, что не расслышал вопроса, зашелестел книгой. Ну и оставайся со своими тайнами, гад ползучий!

Из чувства противоречия к повару я отправилась сразу. Он сервировал стол в кабинете Карло, расставлял блюда с парящего в воздухе подноса. Было интересно наблюдать за его скупыми, точными движениями, принюхиваться к пряным ароматам еды. Он не пугал, скорее казался мультяшным, ненастоящим. «Ты должна научиться с ним общаться, как и с другими чудиками, Лина. Чтобы выжить и вернуться к родным», – сказала я себе.

– Привет. – Я приблизилась к повару, уставилась на скатерть нежно-желтого цвета, изобилующую множеством непонятных столовых приборов. – Расскажешь, как всем этим пользоваться? И вообще, про жизнь в Фардии.

– При условии, что ты поведаешь о своем мире, – вполне дружелюбно оскалился он.

Разбираться в местных обычаях действительно оказалось интересно. Например, за столом всегда сначала обслуживали не старших женщин, а младших. Мужчинам возбранялось пить вино дороже выбранного дамой. Дама, как и на Земле, здесь, точнее, на материке, имела много прав и свобод. Могла даже остановить дуэль, бросив между дерущимися платок или лоскут ткани. Но дама могла и вызвать на дуэль другого мужчину и поручить драться за себя мужу, отцу, брату…

Рассказав об особенностях застольного этикета, повар с мяукающим именем Миор-Миор отвел меня в библиотеку, вызвал Олну, и они вдвоем принялись впихивать в мою бедную голову знания о местной письменности. Заодно наперебой рассказывали о мироустройстве.

Мир Фардия помимо людей населяли еще семь основных рас. Эльфов, орков и гномов я знала по земному фэнтези. Повар был саффой – представителем народности, обитавшей на востоке Сильвелии – континента, куда мы с Гвардейцем, то есть Апофисом, в скором времени отправлялись. Саффы не имели собственного государства, селились по соседству с людьми и эльфами, были народом мирным, занимались искусством и ремеслами.

В гористых местностях обитали радры – наделенные способностью к левитации существа с коричневой кожей, узкими глазами, кудрявой черной шерстью. Судя по иллюстрации в книге, на людей они походили мало, часто передвигались на четвереньках и, если уж перебирались в города иных рас, становились непревзойденными ворами или наемными убийцами.

Были еще рыбоголовые русалки, которые сами себя величали марлами – обитатели рек и пресных водоемов, и русалки морские – саткехи. Те легко дышали воздухом и селились на островах и вдоль побережья. Говорят, самые великие мореходы происходили из их народа.

Представители остальных рас считались столь малочисленными, что в книгах о них упоминалось вскользь. Несмотря на все усилия, в шикарной библиотеке Карло я так и не нашла изображения людей-змей дараль.

К концу дня я получила крохи знаний о мире, освоила алфавит и даже прочла несколько страниц в детской книжке. За что удостоилась похвалы Олны.

– Эльфийских букв я не знаю, – тут же посетовала служанка. – Но у господина Карло есть книги, которые сами могут обучать. Открываешь страницу, и они рассказывают. Если попросите, он не откажет.

Я согласно кивнула. К Карло я планировала сходить обязательно. Не за эльфийской письменностью, конечно, а за куда более насущными сведениями. Раз мой змей подколодный загадочно молчит, попробую у старика что-нибудь вызнать. А для начала…

– Веди меня к некроманту, – потребовала я у служанки.

Увы, маг зарылся в книги и меня прогнал. Когда я попробовала подобраться к нему во второй раз, он спорил с Карло. Увидев меня, просто захлопнул дверь перед носом. Ах так, змеюка чешуйчатая, я тебе это припомню!

На следующий день моими спутниками снова оказались повар и служанка. Даже Карло после полудня уделил мне немного времени, вяло ответил на часть вопросов, после поводил руками над головой, сообщил, что я плохо поддаюсь магическим воздействиям и вообще ни разу не маг.

Выходит, непутевая я попаданка. Это в книгах все само собой складывается. И магические способности просыпаются, и звери-хранители приручаются, и влюбляются в попаданок все кто ни попадя от городского нищего до особ королевской крови всех рас. А у меня один необщительный некромант. Сегодня он меня несколько раз прогнал, обозвал «липучкой».

К вечеру своими вопросами я забодала всех. Не зря, узнала много полезного. Правда, от обилия всевозможных сведений заболела голова. Даже на сессии я в нее, беднягу, столько знаний не впихивала. Но я не сдавалась. Мне катастрофически не хватало информации о мире. Умом понимала: мое стремление к знаниям – защитная реакция организма на происходящее, тихая разновидность истерики, но остановиться не могла.

Чтобы не терять время, я отправилась на очередную прогулку по замку. Как же хотелось кому-нибудь пожаловаться на бессердечного змеюку Апофиса, на несправедливость жизни, выплакаться, наконец! Увы, никто не пожалеет, только попрекнут. Я шла по коридорам и представляла себе вышагивающего рядом мультяшного глазастого чудика-плаксу, мысленно отвешивала ему подзатыльники и приговаривала: «В универе каникулы. Работы в офисе ты уже лишилась за прогулы. Дергаться поздно. Зато у тебя самая крутая в жизни экскурсия. Ты в чужом мире. Исследуй! Тебя обещали вернуть домой в конце пути? Обещали. Наслаждайся происходящим!» И плакса заткнулась, растаяла.

Куда это я забрела? Передо мной к открытому на потолке люку поднималась неширокая лесенка. Что там интересного? Оказалось – чердак.

Никогда не думала о замковых чердаках. Теперь убедилась – хлама на квадратный сантиметр площади там не меньше, чем в бабушкином дачном домике. Сделав несколько шагов, я споткнулась и едва не рухнула на кучу поломанной мебели.

– Любопытная жена некроманта и сюда добралась, – из полумрака возник Миор-Миор. – Пойдем, покажу интересное.

Я приняла его протянутую руку и направилась к далекому окну. Повар распахнул мутные, занавешенные паутиной створки и вышел на миниатюрный балкон. Я шагнула следом и вцепилась в зеленокожего спутника. Подо мной стена и скала резко уходили вниз, в ревущее море. Казалось, стоит только неосторожно моргнуть, ухну в ледяную бушующую бездну. Шторм шумел от края до края горизонта, море кидалось на скалы, плевалось пеной. От ледяного ветра перехватило дыхание, сводило зубы.

– Ты на краю земли, – торжественно сообщил саффа. – На самом западном из западных островов большого архипелага. В самой западной его оконечности. Если плыть дальше, доберешься до восточной оконечности Сильвелии, попадешь в эльфийские земли.

– К чему эта информация? – Хотелось поскорее вернуться в надежную, пыльную темноту чердака.

– Господин Карло отправляет вас убить короля с королевой. Если дело пойдет не так, как планировалось, останешься без поддержки мужа, объявят в розыск, беги в эльфийское королевство. На самом востоке, на берегу океана, моя родина. Эльфы не выдают преступников Сиарнэ, если за них поручились саффы. Скажешь старейшинам, что ты от Миор-Миора из рода Мара-Тси-Ви. Они поймут и помогут добраться.

– Спасибо, – пробормотала я, наконец покидая опасный балкон. Хотя на фоне предстоящего участия в государственном перевороте это были мелочи. Чувствовала, что добра ни от похитителя, ни от змея подколодного ждать не стоит. И вот он – момент истины – я числюсь в подружках киллера!

«Ладно, мы пока никого не убили. А там, глядишь, обойдется», – решила я, отгоняя воспоминания о наказе Карло расправиться с некромантом в случае его неудачи.

В день отправления я при помощи послушной Олны еле-еле влезла в тесное дорожное платье – серое, подметающее подолом пол, с миллионом пуговиц, крючков, застежек. Под него, игнорируя ворчание служанки, напялила брюки. Если убегать придется, я же в юбках запутаюсь. А так хоть приподниму тяжелый подол и помчусь куда глаза глядят.

– Наверное, мне придется в нем ходить не снимая, – в сотый раз повторяла я, пока Олна – вот уж человек с железобетонным терпением – застегивала, завязывала, заворачивала меня в серое полотно.

– Я помогу, – в приоткрытую дверь пробрался чернокнижник и привалился к стене. Весь в белом, точно вылепленный из снега, лишь золотая цепь поблескивала на груди.

– Да неужто? – вырвалось у меня. – А супружеские обязанности тоже исполнять собрался?

– Если для дела будет нужно, – отозвался он. Жаль, что его злодейские силы к нему возвратились, запустила бы чем-нибудь тяжелым. Ухмыляется, вредитель! – Не грусти, Лина, – продолжил некромант. – Вернемся на материк, я тебе платьев по местным обычаям накуплю, наряжу по моде. А пока будь любезна, терпи. На западных островах взгляды консервативные.

Да что уж там, отсталые. Из книг и рассказов я поняла – Сиарнэ технически развитое государство. Различные механизмы, автомобили, корабли на паровой и магической тяге, даже какие-то летательные аппараты там в порядке вещей. А на островах царит махровое средневековье с крепостными, уплатой оброка, кровавыми сектами. Тот жрец, что иглы выгрызал из сердца моего любезного, оказывается, человек, ради силы позволивший магии себя изменить до неузнаваемости.

– Лиорсар Жаллес иль’Харса, вот ты где! – в комнату широким шагом влетел Карло. – Корабль готов. – Он поправил лохматый каштановый парик. – Пошли.

– Ты с нами плывешь, демоново отродье? – Чернокнижник отлепился от стены и подхватил мой тощий саквояж с одной сменой одежды, такой же страшной и неудобной, как та, что была надета на мне.

– Нет уж, – решил Карло. – Мне на материк путь заказан. Нечего раньше времени врагов на след наводить. Не отступаем от первоначального плана. Вы супружеская пара, с рождения сидели на Западных островах и сейчас возвращаетесь в лоно цивилизации. Она… – Толстый палец бывшего канцлера нацелился на меня. – Твоя скромная женушка и секретарь, ты – маг широкой специализации в области темных наук. Плывете на яхте до порта Сат, там пересаживаетесь на скоростной пассажирский корабль, направляетесь в столицу на заработки. Подозрение незнанием некоторых вещей внушать не будете, народ не шокируете.

Слуги не удосужились выдать нам теплую одежду, и мы вышли во двор замка в чем были. Я ожидала пронзительного холода, помноженного на обжигающий морской ветер, но под защитой коричнево-красных стен царило прохладное затишье. Погода как в начале сентября – тяжелые многослойные тучи ползли к массивным замковым башням, стремясь закрыть ослепительную синь небес. А под ногами, сразу у кромки красной мощеной дорожки, белел снег. Или не снег? Я замерла, разглядывая белую щеточку похожего на стриженый ковер растения.

– Лина, засмотрелась на белый мох? – Чернокнижник остановился рядом.

– Думала, это снег.

– Нет, местный деликатес, баснословно дорогой за пределами островов. Оладьи, которые нам подавали на завтрак, помнишь?

Я кивнула, ощущая подвох. Оладьи были вкусными, я даже попросила добавки.

– Это жареный мох, без приправ, без всего, – просветил меня Гвар… Нет, хватит, пусть будет Апофис. Он достоин настоящего имени, а не прозвища. – А если мох настоять на спирту… – мечтательно вздохнул чародей.

– Выполните договор, я вам целый остров с парниками подарю, – сердито буркнул Карло, подводя нас к входу в подвал или бомбоубежище. Иначе назвать утопленную в земле каморку у меня язык не поворачивался. – Не зеваем, – поторопил он нас, забираясь внутрь и первым ступая на широкие каменные ступени.

Я последовала за низкорослым доном Карлеоне, стараясь больше смотреть под ноги, чем по сторонам.

Почуяв хозяина, на стенах зажигались зеленые узоры, откуда-то из глубины подземелья вынырнули огнешкуры, похожие на сотканных из пламени мартышек. Сразу стало светлее. Покачивая длинными хвостами, слуги скопировали неуклюжую походку бывшего канцлера, потом запрыгали, закувыркались, унеслись далеко вперед.

Ступени сузились, свечение стен наоборот усилилось, внизу зашелестел прибой. Апофис, шедший по правую руку от меня, шумно вздохнул. Я обернулась к нему и поскользнулась. Маг вовремя подхватил свою неуклюжую «женушку», аккуратно поставил на ноги и поправил съехавшую на затылок косынку.