Текст книги "Вино желаний"

2

Лора неприкаянно бродила по просторной гостиной Кармели и Морри, сожалея о своем решении прийти на вечеринку, затеянную в честь премьеры. Несмотря на множество людей, смеющихся, беседующих (многих она знала по театру), она чувствовала себя очень одинокой. Более того – прокуренный воздух начинал действовать ей на нервы.

Держа в руках бокал белого вина, который навязал ей Морри минуту назад, она протиснулась к двери, занавешенной тяжелой шторой, и выскользнула в темный внутренний дворик.

Вечерний воздух был свежим, и она почувствовала себя значительно лучше, чем в душной атмосфере гостиной. Лора остановилась на верхней ступеньке, отпивая вино из бокала и лениво наблюдая, как холодный апрельский ветерок рябит поверхность раскинувшегося внизу бассейна.

Много счастливых минут провела она у этого бассейна. Тогда Дирк был рядом… На нее потоком хлынули воспоминания. Вот Дирк учит ее плавать и нырять. Дирк сидит под тем зонтиком и слушает, как она читает, помогая справиться с неправильным произношением, которое отравляло ей жизнь. Дирк откинулся в шезлонге с учебником по правилам вождения в руках, и проверяет ее снова и снова перед экзаменом на водительские права.

Что случилось с добрым, заботливым Дирком, недоумевала она. Чем он занят сейчас? Ответ был прост. Он был в постели с той брюнеткой. И ее не надо было учить ничему!

Лора закрыла глаза, чтобы справиться с болью, сжавшей сердце. Не нужно было ей приходить сюда сегодня. В самом деле не нужно.

Но она не могла заставить себя уйти отсюда и вернуться в пустую квартиру, в пустую кровать.

Вздохнув, она открыла глаза, спустилась вниз, прошла через высокую калитку к дальнему концу бассейна и села в белое пластмассовое кресло, откинувшись назад. Взгляд ее упал на заднее крыло дома, на ряд окон, идущий вдоль верхнего этажа. Светилось только одно окно – в самом конце. Это спальня Доны, догадалась Лора. Кармель всегда оставляла свет в ее спальне, потому что семилетняя Дона боялась темноты.

Лора ласково улыбнулась, когда представила застенчивую, тихую, но очень милую девочку, потом сделала гримаску, вспомнив Николаса, ее четырехлетнего братца. Настоящий маленький монстр! Слишком возбудимый, как говорит доктор. Как же, возбудимый, подумала она. Жутко избалованный, такого мнения придерживалась Лора. Очень своевольный. Будет чудом, если он благополучно достигнет зрелого возраста. Николас уже получил несколько переломов, падая с крыш и деревьев, и два раза чуть не утонул в этом самом бассейне, несмотря на ограду, поставленную вокруг для безопасности.

Однако несмотря ни на что, это был очаровательный ребенок с большими голубыми глазами, светлыми кудряшками, всегда готовый рассмеяться. Как и его родители, он типичный экстраверт. По сравнению с ним Дона, с ее прямыми, мышиного цвета волосами и небольшими серыми глазками, была совсем не хороша собой. И характера она не общительного. Ей предстояло всегда оставаться в тени своего младшего брата, возможно поэтому она была Лориной любимицей. Лора терпеть не могла, когда детей расхваливают и любят только за миловидную наружность. Это несправедливо.

Лора размышляла, остановив взгляд на окне Доны, как вдруг на светлом фоне возникла большая темная тень. Лора резко подалась вперед, и вино из бокала выплеснулось на ее колготки из красной шерсти. Но Лора даже не заметила этого – все внимание ее сосредоточилось на черной фигуре, выделявшейся на фоне светлого окна.

Мужчина. Высокий, крупный, незнакомый. Это определенно не Морри, тот среднего роста и скорее хрупкого сложения.

Лора замерла. Что если какой-нибудь пьяный гость забрел в спальню Доны, пусть по ошибке? Эта мысль наполнила ее тревогой. Девочка ужасно испугается, если проснется и увидит у себя в комнате незнакомца…

В голове у Лоры промелькнули и другие, более страшные мысли.

Все еще держа в руке бокал, она вскочила, опрокинув остатки вина в бассейн, и кинулась бежать. В волнении она не сразу справилась с замысловатым замком калитки, и была рада, что никто не слышал вырвавшегося ругательства.

Миновав калитку, она промчалась по ступенькам через внутренний двор и вбежала в шумную, людную гостиную. Там уже вовсю играла музыка, и повсюду танцевали гости. Морри и Кармель должны быть где-то здесь, но она никак не могла их найти. Продолжать поиски, а потом объяснять ситуацию, могло оказаться опасным промедлением. Может, Дона, уже плачет от страха. Или хуже!

Как молния взлетела Лора вверх по лестнице, пронеслась по полутемному коридору и ворвалась в последнюю комнату, держа в поднятой руке стеклянный бокал, готовая броситься на неизвестную порочную личность, осмелившуюся глубокой ночью войти в спальню ребенка.

Вид целой и невредимой Доны, с безмятежным видом сидящей в своей кроватке, мгновенно охладил ее пыл. У кровати племянницы сидел не кто иной, как Лорин заблудший супруг, с открытой детской книжкой на коленях. Ее драматическое появление заставило Дирка вскинуть голову, левая бровь иронически поднялась, а серые холодные глаза скользнули по раскрасневшемуся лицу и тяжело дышащей груди.

– Тетя Лора! – ахнула испуганная Дона. Дирка ее появление не испугало, а скорее развлекло.

– Вот бы не подумал, что ты так стремишься еще раз повидать меня сегодня, – произнес он, лениво растягивая слова.

Лора только крепче сжала стеклянный бокал, чтобы не швырнуть его через всю комнату в это надменное лицо.

– Я сидела у бассейна, – проговорила она сквозь зубы, – и вдруг увидела в комнате Доны какого-то человека. И я…

– Бросилась спасать нашу прекрасную даму, – окончил он за нее, – с обнаженным мечом, – он кивнул на бокал, приготовленный к атаке, который Лора все еще держала в руке.

Слыша эти насмешки, Лора в гневе стиснула пальцы. Но только она решила, что нет во всем мире ненавистнее человека, как лицо Дирка смягчилось и приняло выражение искреннего восхищения.

– У тебя много недостатков, дорогая Лора, – пробормотал он, – но в смелости тебе не откажешь.

Тем временем Дона переводила взгляд с одного на другого и сияла от радости.

– Вы помирились с тетей Лорой, дядя Дирк? Как хорошо! Мне было очень грустно, что тетя Лора не навещает меня вместе с вами.

У Лоры защемило сердце. Она не подумала, как их разрыв мог повлиять на впечатлительную детскую душу.

Боже мой, какая я все-таки эгоистка, упрекнула она себя. Только сейчас поняла, что могла чувствовать Дона, когда Лора неожиданно перестала приходить к ней.

Лора нахмурилась. Она знала, что ее невнимание к чувствам других объяснялось неполноценностью семьи, где она росла единственным ребенком, без братьев и сестер, с которыми надо считаться, и без отца! Была лишь мать, которая ее обожала.

Но это не оправдывало ее, и Лора твердо решила навещать Дону так часто, как только возможно, даже если придется постоянно сталкиваться с Дирком. По крайней мере здесь она не будет видеть его подруг, так как Кармель запретила приводить их в дом.

Тем временем следовало объяснить девочке ситуацию как можно деликатнее.

– Видишь ли, Дона, мы не совсем помирились, – проговорила она мягко, – но мы стараемся разговаривать друг с другом вежливо, да, Дирк?

Его бровь опять иронически поднялась.

– Все, как ты скажешь. Я очень послушный мальчик.

Лора вовремя одернула себя, чтобы не взглянуть на него слишком кисло, и вместо этого выдавила слабую улыбку.

– Тогда останьтесь и дослушайте со мной сказку, – попросила Дона.

Отказ перечеркнул бы все оправдания. Честно говоря, Лоре не хотелось оставаться. Во взгляде Дирка сквозило нечто такое, от чего у нее по спине пробегали мурашки. Взгляд был слишком откровенным. Слишком хозяйским, словно он хорошо знал, что она по-прежнему его хочет, и это одновременно интриговало и забавляло мужа.

Ее голубые глаза старались оставаться холодными и далекими, когда она посмотрела на него в упор.

– Конечно, почему же нет, – беспечно обронила Лора, поставила бокал, прикрыла дверь спальни и прошла в комнату.

– Что вы читаете? – спросила она у Доны.

– "Красную Шапочку".

– А, это моя любимая сказка, – Лора улыбнулась, глядя в серьезное лицо девочки.

– Садитесь сюда, тетя Лора, – позвала та и похлопала ладонью по другой, не занятой стороне кровати.

Лоре не хотелось сейчас находиться в одной комнате с Дирком, не говоря уж о том, чтобы сидеть с ним на одной кровати, но инстинкт предостерегал ее. Нельзя, чтобы акула почуяла запах крови, если хочешь, чтобы она держалась на безопасном расстоянии.

– Это у тебя новое одеяло? – присаживаясь, поинтересовалась она.

– Да, – Дона вздохнула. – И у Ника тоже новое, с гоночными машинами. Он говорит, что оно лучше, чем мое.

И печальная тень легла на ее лицо.

– А мне гораздо больше нравятся феи и цветы, – заявила Лора, и Дона благодарно улыбнулась ей.

– Что я тебе говорил, детка, – вступил в разговор Дирк. – Мальчикам и девочкам нравятся разные вещи. Это не означает, что одно одеяло лучше, а другое хуже. Нику всего четыре года. Он еще многого не понимает. Тебе приходится быть с ним терпеливой, ведь ты гораздо взрослее его.

– Вы так думаете, дядя Дирк?

– Тут нет никаких сомнений. Пройдет совсем немного времени, и ты станешь взрослой и красивой леди, как твоя тетя Лора.

– Как бы я хотела, – опять вздохнула Дона. – Тетя Лора очень красивая.

– Очень красивая, – подтвердил Дирк, бросив на Лору быстрый взгляд, способный мгновенно вогнать ее в краску, если бы она всеми силами не держала себя в руках. Однако ей пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не дрогнуть, когда его глаза скользнули по ее кремовой атласной блузке и задержались на высокой груди. Она бросила на него ледяной взор, и тут заметила, что на нем не было галстука, который она видела в театре. Две верхние пуговицы на шелковой рубашке были расстегнуты, и виднелась загорелая грудь с мягкими кольцами светлых волос.

В ее воображении тут же возник этот галстук, небрежно брошенный возле постели брюнетки.

Она посмотрела ему прямо в глаза, и Дирк опять улыбнулся, точно так же, как в фойе. Если бы не присутствие Доны, глядевшей на них с радостным ожиданием, Лора тут же дала бы ему пощечину.

Но вместо этого она заставила себя мило улыбнуться и произнесла:

– Может, ты продолжишь чтение, Дирк. А то уже поздно.

Он с видимым усилием оторвал глаза от ее фигуры, смутив этим Лору гораздо сильнее, чем она готова была в этом признаться даже самой себе.

Я отказываюсь от него, снова и снова повторяла она. Мне он больше не нужен. Я его презираю!

Ну, и кого ты хочешь обмануть? – возражал ей откуда-то изнутри циничный голос.

Нельзя было представить, что невинная история Красной Шапочки может настолько усугубить ситуацию. Дирк ухитрялся вкладывать в каждое второе предложение сказки скрытый взрослый смысл.

– …И огромный злой волк облизнулся и сказал: "А это чтобы скорее съесть тебя, дитя мое…"

Произнося этот перл, он бросил продолжительный взгляд на ее губы. Вскинув подбородок и вооружившись презрительной усмешкой, Лора прилагала все усилия, чтобы не покраснеть. Хорошо, что он не может слышать, как зачастил ее пульс, или увидеть картинки, мелькавшие в ее мозгу. Дирк всегда был изобретательным и смелым любовником.

Она с трудом дождалась конца сказки. Но когда Дона попросила дядю прочитать следующую – это были "Три медведя" – Лора воспротивилась. Она представила, как Дирк прочитает строчки о "слишком твердом", и "слишком мягком", не говоря о фразе: "Кто спал в моей кровати?"

– Я думаю, тебе уже пора спать, Дона, – вмешалась она решительно. – Твоим родителям не понравится, что ты так поздно не спишь из-за нас. Ты ведь не хочешь, чтобы они на нас сердились?

– Н-нет.

– Ну вот и хорошо, пусть твой дядя положил книжку на место, а я тебя как следует укрою и поцелую перед сном.

– Хорошо!

Лора бросила на Дирка вызывающий взгляд, ожидая, что он будет возражать. Но он только пожал плечами и поднялся, напомнив Лоре, как прекрасно он сложен. Глядя на него, можно подумать, что он проводит большую часть времени в гимнастическом зале. Она невольно залюбовалась широкими плечами, и тем, как его торс сужался к талии и бедрам.

Когда-то она любила гладить его по обнаженному телу, пока он спал, зная, что он обязательно проснется от нежного прикосновения ее рук, и они перейдут к более смелым любовным ласкам…

Неожиданно он обернулся и увидел, как Лора смотрит на него с блеском былой страсти в глазах. Она быстро перевела взгляд на Дону, но слишком поздно, подумалось ей. Слишком поздно.

– Я люблю вас, тетя Лора, – прошептала Дона, когда Лора склонилась над ней, целуя девочку.

– И я тебя люблю, моя маленькая, – ласково ответила она, чувствуя смущение. – Хочешь, я скоро опять приду тебя навестить?

– О, да!

– Тогда я приду, обещаю тебе. А теперь спи.

Дона сонно зевнула, и Дирк с Лорой вышли из комнаты. Как только дверь за ними закрылась, Лора дала волю гневу, скопившемуся в ней за сегодняшний вечер.

– Мне противны твои отвратительные плоские намеки. Я нахожу, что это просто дурной тон.

Он распахнул пиджак и сунул руки в карманы брюк, так что темно-серая ткань натянулась, очерчивая узкую талию и длинные, мускулистые бедра.

– В самом деле? А мне это показалось забавным.

– Для тебя, естественно, – произнесла она насмешливо. – А еще мне не понравились твои сегодняшние взгляды. Я предлагаю, чтобы в будущем ты побольше общался со своей брюнеткой. Тебе, видимо, никак не преодолеть привычки к развлечениям второго сорта.

Он отрывисто засмеялся.

– Под конец от меня все время требовали достижения невероятных нравственных высот, Лора, моя прелесть! Но когда-то, – продолжал он игривым тоном, – ты была только счастлива, довольствуясь развлечениями третьего сорта. И даже четвертого.

Щеки ее запылали от возмущения.

– Чего ты добиваешься, Дирк? Что тебе от меня надо?

– Что мне надо от тебя, Лора? – его лицо приняло совершенно невинное выражение, ничем не выдавая темных мыслей, блуждающих в голове.

– Мне от тебя ничего не надо, кроме того, что ты сама захочешь мне дать. Сегодня ночью ради тебя я готов пожертвовать компанией, собравшейся внизу.

– Сегодня ночью? – её смех прозвучал наполовину испуганно, наполовину насмешливо. – Ты считаешь, что у нас с тобой могут быть ночи?

Улыбка, которая возникла на его лице, была определенно опасной.

– Давай воспользуемся хотя бы этой ночью. Она покачала головой, не веря своим ушам.

– Ты, наверное, сошел с ума? Между нами все кончено, Дирк. В самом деле кончено. Сегодня, когда я увидела тебя с этой женщиной, я поняла – это окончательно. Мои чувства к тебе наконец-то умерли.

– Умерли, Лора?..

Его руки скользнули из карманов вверх и обвились вокруг ее шеи, большие пальцы охватили подбородок, а другие погрузились в густые волосы, тяжелой волной падавшие на плечи. От этого прикосновения кожа Лоры покрылась пупырышками. Ей хотелось сдвинуться с места, что-то сделать, но глаза ее были прикованы к его глазам, не в силах преодолеть гипноз этого непреклонного взгляда.

– Я так не считаю, – сказал он с мягкой усмешкой. – Я совсем так не считаю…

Когда его губы приблизились, Лора откинулась назад.

– Если только ты меня поцелуешь, – дрогнувшим голосом произнесла она, – то получишь пинок.

– Отлично, – последовал загадочный ответ, и он поцеловал ее.

Она ударила его ногой. Сильно, по голени. Но в следующие секунды она уже пожалела об этом. Дирк почти не прореагировал на этот отчаянный пинок, лишь слегка застонал, и его пальцы сильнее впились ей в затылок. Она почувствовала себя прижатой к стене, стиснутой его широко расставленными ногами и грудью, сильной, непоколебимой как скала. Руки ее оставались свободными, но их нельзя было поднять, так как плечи и локти не двигались под тяжестью его тела. Голова, оказавшаяся в плену больших рук, не могла отклониться ни на дюйм.

– Не пинай меня, Лора, – произнес он хрипло и жарко. – Лучше поцелуй. Вымести свой гнев на моих губах, а не на лодыжках.

Голова Лоры закружилась, когда его губы опять завладели ее губами, мысли ее перепутались. Могла ли она подумать, что до сих пор любит и желает этого человека и, непонятно почему, находит демонстрацию грубой мужской силы такой привлекательной.

Подобные действия должны были вызвать в ней отвращение, но на самом деле она упивалась жесткими прикосновениями его рук к ее лицу, и тем, как он властно заставил ее раскрыть губы.

Конечно, она знала, что Дирк никогда не причинит ей зла. В глубине души она чувствовала себя в безопасности. Почему, этого она не могла объяснить. Может, ей вспомнились последние месяцы их совместной жизни. Тогда, как бы ни был зол на нее Дирк, он ни разу не ударил ее и не пытался прибегнуть к насилию.

Сладостный стон вырвался из ее горла, когда его поцелуй стал особенно чувственным, и он откликнулся таким же стоном. Он глубже погрузил руки в ее волосы, сжимая пальцами ее голову и поворачивая ее согласно своим желаниям.

Поцелуй следовал за поцелуем, и Лора отказалась от роли принуждаемой жертвы. Подавленные желания вырвались наружу, и она принялась отвечать на его поцелуи также неистово и жадно.

– Эй! Это кто там?

Дирк отпустил ее, бросив быстрый и очень довольный взгляд, и тогда повернулся к брату.

– Это всего лишь я, Морри, – небрежно ответил он.

– Объясни ради Бога, Дирк, – язвительным тоном произнес его брат, подходя поближе. – Какого черта ты здесь делаешь? Я думал, ты…

Он замолчал, увидев, кто именно стоит с ним у стены.

– Лора? – его рот даже приоткрылся, глаза перебежали с Дирка на Лору, потом обратно на Дирка.

– Ну, ну, ну… Так вы что же, наконец-то?..

– Нет, – отрезал Дирк и отодвинулся от Лоры. – Нет, мы не наконец-то.

– Но… – Морри выглядел озадаченным.

У Лоры не было сил сейчас объясняться с ним, щеки ее пылали как от возбуждения, так и от стыда. Горького чувства стыда.

Боже мой! Она оказалась слабенькой, жалкой, беспомощной глупышкой. Подумать только, позволить Дирку делать с ней, что угодно, и с такой невероятной легкостью! Чего стоит один его самодовольный, торжествующий взгляд!

И как она могла так неосторожно бросить вызов его мужскому самолюбию, заявив, что ее чувства умерли, когда она слишком хорошо знала, что это не так. Разве она не выдавала эти чувства каждый раз, встречаясь с ним?

А теперь она показала ему со всей откровенностью, что все еще принадлежит ему, и всегда готова к его услугам, стоит ему только захотеть!

Ее единственным спасением было не видеться с ним. С глаз долой, из сердца вон! Лора не думала, что он станет ее преследовать. Сегодня они столкнулись совершенно случайно. Он решил, что все еще неравнодушен к ней и воспользовался ее чувствами, которые она имела неосторожность показать.

Лору немного утешала мысль, что он все-таки не был уверен в ее любви. Она поклялась себе, что не признается никогда, что бы ни случилось. Очень скоро, с Божьей помощью, и признаваться будет не в чем!

Шагнув вперед, она бросила на мужа взгляд, полный негодования.

– Можешь объяснить своему брату, что он видел то, чего нет, – резко произнесла она. – Даже меньше, чем нет. Просто поразительно, какую шутку могут два бокала вина сыграть даже со здравомыслящей женщиной. Она способна целоваться с человеком, к которому не испытывает ничего, кроме презрения. Пока, Морри. Славная была вечеринка, до определенного момента. Скажи Кармели, что я ей позвоню.

И высоко подняв голову, она повернулась и пошла прочь, сохраняя полное спокойствие, а в машине, по пути домой, даже не плакала. Он не стоил ее слез. Ничтожный распутник и лжец!

Но когда она захлопнула за собой входную дверь и оглядела просторную, элегантно обставленную квартиру, которую когда-то так счастливо разделяла с ним, и которая теперь казалась холодной, пустой и унылой, внутри у нее что-то сломалось. Она стала медленно сползать вдоль стены, пока не опустилась на пол маленьким несчастным комочком. Голова упала на колени, и она заплакала.

3

В понедельник утром Лора спрыгнула с подножки электрички в центре города и быстро направилась на Эдди-стрит, для чего пришлось спускаться вниз по крутым ступенькам. День стоял хмурый и холодный. Резкий, неприятный ветер уныло свистел вдоль улиц.

В такие дни хорошо приезжать на работу в уютном «форде» с обогревом, но поставить машину на стоянку в этом районе всегда целая проблема. Кроме того, от ее квартиры на Мильсон-пойнт сюда гораздо быстрее добираться на электричке, ведь контора находится всего в пяти минутах ходьбы от станции.

Лора устремилась на перекресток, где толпа спешащих на работу людей с нетерпением ожидала зеленого сигнала светофора. Наконец зеленый зажегся, и люди ринулись вперед, наклонив головы и суетливо перебирая ногами. Сегодня поезд до Северного берега немного запоздал, а было уже без десяти девять, следовало спешить, чтобы ровно в девять, как подобает, сидеть на рабочем месте.

Лоре полагалось приходить на работу к 8.30, но все утро прошло в суматохе, начиная с пробуждения позже обычного, когда она увидела, что накануне забыла завести будильник. Потом на черной саржевой юбке от костюма обнаружилось пятно – пришлось ее отложить и, чтобы не терять времени, переодеться в ярко-синее платье-джерси, всегда выручавшее в случаях, когда некогда было гладить.

Платье она выбрала неудачно, думала Лора, спеша вверх по крутой улице, ведущей к универмагу Фенвик Фейшенз. Платье с рукавчиками до локтя было слишком легким для такого холодного осеннего дня. Стоило бы надеть серый костюм. Так бы она и поступила, если бы смогла вспомнить, куда положила пояс от него. Наверное, валяется где-то на дне шкафа вместе с кучей остальных «потерянных» вещей. В самом деле, надо обязательно разобраться в шкафу!

Лора вздохнула. Аккуратность не относилась к числу ее достоинств, слишком долго за нее все делала мама. Когда она вышла замуж за Дирка, дважды в неделю к ним приходила уборщица. Теперь эта уборщица ходила к Дирку, а ей приходилось самой мыть, стирать и гладить. Но Лора так до сих пор и не освоилась с этой работой.

Ее больше увлекали творческие виды домашнего труда, например шитье. Об этом свидетельствовал обеденный стол, заваленный недошитыми платьями, и стулья с перекинутыми через спинки выкройками и отрезами тканей.

Какая разница, думала Лора, даже если я неряха. Все равно никто не видит. И никому нет дела.

Эта мысль воскресила те настроения, от которых она проплакала все воскресенье, и Лора почувствовала, как подбородок снова задрожал. Не смей, строго одернула она себя и проглотила уже готовые пролиться слезы. И так вид у нее, словно она кутила весь выходной: бледная, с темными кругами под глазами. На что это похоже, если она появится в конторе в слезах, текущих по щекам вперемешку с тушью. Что подумают коллеги?

Никогда не показывай своих чувств, говорила ей мать. Улыбайся, и мир тебе улыбнется, А если хочется плакать, плачь в одиночку.

– Вчера я плакала одна, мамочка, – сказала Лора вслух. – Но легче от этого не стало. А теперь я разговариваю сама с собой. Верный признак помешательства.

Вздохнув еще раз и изобразив на лице улыбку, она свернула к старинному двухэтажному квадратному зданию, где размещалась администрация Фенвик Фейшенз. Она не стала, как обычно, заходить в дамскую комнату, а торопливо поспешила через вестибюль в кабинет, который делила с Эстер, тоже старшим товароведом.

Сначала она решила, что Эстер еще не пришла, но когда закрывала дверь, Эстер, вдруг распрямившись, показалась из-за своего стола.

Стройная и привлекательная блондинка, не старше тридцати, Эстер была гораздо опытнее в мире моды. Лора никак не могла избавиться от привычки относиться к Эстер как к начальнице, а не как к равной.

– Извини, я опоздала, – торопливо проговорила она. – Будильник мой не прозвенел, поезд опоздал, и…

Мягкий смех Эстер остановил поток оправданий.

– Господи, Лора, тебе не нужно оправдываться. Мы уже столько месяцев работаем вместе, и ты не опоздала ни разу. Думаю, наши боссы простят тебя. Ты и так задерживаешься допоздна, не получая сверхурочных, и берешь работу на дом.

Лора нервно улыбнулась, переведя дыхание.

– Да, наверное…

Подойдя к своему столу, она поставила сумку рядом и тяжело опустилась на стул, чувствуя, как Эстер следит за ней глазами.

– Что-то случилось, Лора? Ты очень бледная. Ты нездорова?

Лора попыталась улыбнуться, но губы ее задрожали.

– Завтра все будет в порядке, Ничего серьезного, просто недомогание.

– Но обычно у тебя все проходит нормально. Ты никогда не отпрашиваешься с работы в эти дни, как другие девушки, и я в том числе.

– Наверное, я немного переутомилась, – вздохнула Лора, жалея, что зашел такой разговор. Эстер была права, женские недомогания проходили у Лоры безболезненно и быстро. Только на сей раз этот день неудачно пришелся на следующий после ее встречи с Дирком. Она чувствовала себя подавленной и без напоминания, что никогда не получит того, чего когда-то желала сильнее всего на свете – ребенка от Дирка.

Не то чтобы этот ребенок был для нее теперь так важен. Главное, чтобы Дирк опять вернулся к ней, пусть даже и не будет детей. Но происшествие в субботу вечером раз и навсегда показало, что Дирк ее мечты, за которого она выходила замуж, исчез навсегда. Если он вообще когда-нибудь существовал…

Сердце ее сжалось от боли. Так трудно смириться с правдой, поверить, что ее Прекрасный Принц был всего лишь игрой воображения наивной девочки. Или же Дирк хороший актер, готовый играть роль преданного, внимательного мужа, чтобы получить желаемое: ее в своей постели, каждую ночь.

– Знаешь, Лора, – осторожно начала Эстер, – если тебе надо выговориться – я тебя слушаю. И, ты знаешь, я не болтлива.

Лора взглянула на коллегу, и мрачное выражение лица сменилось слегка удивленным. Она не знала, как реагировать на это неожиданное предложение. Несмотря на то, что они проводили вместе все рабочее время, все же раньше никогда не делились секретами личного свойства.

– О… э… спасибо, Эстер, я подумаю. Эстер улыбнулась довольно печально, словно жалела Лору. Чувствуя себя не в своей тарелке, Лора даже вздохнула с облегчением, когда вошла Клодия с почтой, как всегда, не постучавшись. И Лора, и Эстер этого терпеть не могли.

– Ну, какие у нас сегодня настроения? – осведомилась Клодия. Острый взгляд ее глазок облетел комнату и остановился на Лоре, словно почтовый голубь. Она зашла со стороны окна и повнимательнее всмотрелась в Лорино лицо.

– Бурно провела выходные?! Не похоже на тебя, Лора. Неужели нашла замену своему бывшему?

Ее смех напоминал Лоре стук мела по доске.

– Хотя… ты имеешь полное право. Из правдивых источников мне стало известно, что у него новая куколка – знойная актриска с малоподходящим именем Виргиния.

– О, ради бога, Клодия, – оборвала ее Эстер с несвойственной ей резкостью. – Оставь почту и иди, ладно? Я думаю, у тебя есть чем заняться, кроме обсуждения Лориного бывшего, например, летние счета надо обработать к концу недели.

– Ах, извините меня, что я помешала, – буркнула Клодия. – Некоторые считают вполне естественным утром в понедельник обсуждать с подругами по работе, как прошли выходные. Есть, конечно, неисправимые снобы, которые никогда словечка попросту не скажут.

И метнув в Лору уничтожающий взгляд, она вылетела из комнаты, хлопнув дверью. Приоткрыв рот, Лора удивленно посмотрела ей вслед.

– Ах, не обращай внимания, – сказала Эстер, махнув рукой.

Лора покачала головой.

– Я не понимаю, почему она меня так ненавидит. То есть знаю, она недовольна, что в начале года меня перевели в старшие, а ее нет. Но видно, дело еще в чем-то…

– Не знаю, что и сказать.

Лора уловила в голосе Эстер нежелание обсуждать дальше этот вопрос, что несколько противоречило ее прежним призывам к искренности.

– Скажи мне, Эстер, – настаивала Лора. – Меня что, записали здесь в снобы?

Эстер вздохнула.

– Знаешь, я бы…

– Скажи мне, – попросила Лора. – Пожалуйста!

Ее коллега снова вздохнула.

– Немного да, наверное. Ты, видишь ли, никогда не ходишь в буфет пить чай с остальными, и они не могут удовлетворить свое любопытство насчет твоей семейной жизни.

– Ну что ты! – искренне удивилась Лора. – Не ждут же они, что я стану рассказывать о своей личной жизни во всех подробностях. Ты тоже так не делаешь!

– Я-то не замужем за Дирком Торнтоном. Лора непонимающе наморщила лоб.

– Ты должна понять их, Лора. Твой муж стал знаменитостью, когда оправдали ту несчастную женщину. Помнишь, ее зверски избивал муж. Оправдали благодаря речи адвоката. Шумное дело об убийстве, потом его внешность киногероя, все это сделало его романтическим идеалом для многих, а ты за ним замужем! Понимаешь? Они жаждали послушать рассказы о нем. Многие жалели тебя, когда он ушел, хотели утешить, но ты не дала им такой возможности. Даже когда умерла твоя мама, к тебе нельзя было подступиться. Характер не позволяет тебе искать сочувствия и плакать при посторонних.

– Да, понимаю, – пробормотала Лора и застыла в растерянности. Второй раз, как и в случае с Доной, она поняла, что оказалась глуха к чувствам окружающих ее людей. Безнадежна глуха.

– Не расстраивайся, – попыталась смягчить свои слова Эстер. – Это не твоя вина. Ты от природы замкнута, а Клодия – мягко говоря – настоящая ведьма.

– У меня никогда не было близких подруг, – оправдываясь, произнесла Лора. – Даже в школе. Ты знаешь, у меня были проблемы с чтением, а другие девочки смеялась надо мной. Из-за них я чувствовала себя глупой, не такой, как все, большую часть времени проводила одна, поэтому так и не научилась дружить. Теперь, конечно, у меня гораздо больше уверенности, но я никак не могу избавиться от привычки сторониться других женщин.

Эстер улыбнулась уголками губ.

– Я говорю тебе, Лора, не будь к себе строга. Тебе не приходило в голову, что у такой красивой женщины, как ты, в любом случае не бывает много подруг.

Это замечание ошеломило Лору.

– Но разве я красавица? Ты гораздо привлекательнее меня!

– Может быть, если нас разбирать хладнокровно, по черточке. Но в тебе, Лора, есть нечто притягивающее мужчин, и это действует сильнее красоты. У тебя вид… совершенной недотроги. Можешь смеяться, но ты бы видела, какими жадными глазами смотрят тебе вслед наши заказчики. Будто они до смерти хотят познакомиться поближе, но ума не приложат, как подступиться. Иногда я думаю, они дают тебе такую скидку, потому что все же надеются на успех…

Лора только удивленно качала головой.

Стук в дверь прервал их разговор, и незнакомый молодой человек просунул голову в комнату.

– Миссис Торнтон? – спросил он, переводя взгляд с одной женщины на другую. – Здесь миссис Лора Торнтон?

– Это я, – слегка озадаченно ответила Лора.

– Вам прислали цветы, – провозгласил он и влетел в комнату с корзиной, полной таких великолепных и изысканно подобранных цветов, каких Лоре еще не доводилось видеть. Она только ахнула, когда он поставил корзину на ее стол. Голубые глаза широко раскрылись, и она насчитала дюжину алых роз, столько же алых гвоздик, еще больше золотистых тигровых лилий и множество резеды.