Текст книги "Возмездие"

Глава вторая

Кали Сандерс легонько постучала в дверь комнаты Ника.

– Войдите, – послышался с той стороны юношеский голос, предательски дрогнувший на последнем слоге.

Она приложила руку к панели доступа, и дверь с шумом открылась. Ник и Яндо – один из новичков Академии Гриссома – сидели рядышком за столом в углу комнаты.

– Уже был отбой, – заметила Кали. – Яндо следовало еще полчаса назад вернуться в свою комнату.

– Мы занимались, – начал оправдываться Ник, указывая на сенсорный экран терминала.

Кали взглянула на список заданий, потом опять посмотрела на ребят. Ник уставился куда-то в сторону с ангельски невинным выражением лица.

Ему только что исполнилось пятнадцать, но из-за невысокого роста и щуплой фигуры он выглядел как минимум на два года младше. Длинные черные волосы и спадающая на лоб вьющаяся челка не сильно смягчали это впечатление. Но Кали знала, что для своих лет он очень развит. Если кто-то из студентов и способен лгать, преданно глядя ей прямо в глаза и ни в чем не сознаваясь, так это Ник.

С Яндо совсем другая история. Одиннадцатилетнему мальчику лишь несколько месяцев назад имплантировали усилители. Все здесь пока было для него непривычным, странным. Инструкторы проекта «Восхождение» вызывали благоговейный трепет, казались всесильными богами, управляющими этим суровым миром.

Кали не преминула воспользоваться такой удобной возможностью узнать правду.

– Яндо, – тихо, но настойчиво спросила она, – чем вы на самом деле тут занимались?

Мальчик растерянно переводил взгляд с Кали на Ника и обратно. Белки широко раскрытых глаз ярко выделялись на темном фоне лица.

– Мы играли в «Завоевание», – с недовольным вздохом признался Ник, выручая младшего товарища из беды. – Но не больше десяти минут. До этого мы точно занимались, целых два часа!

– Ты знаешь наши правила, Ник, – ответила она. – Никаких сетевых игр после отбоя.

– Но мы же всего десять минут!

– Я ведь могу проверить по журналу, – напомнила Кали. – Сейчас посмотрим, правду ли ты мне сказал.

– Да, правду! – огрызнулся он и добавил уже тише: – Ну, может быть, чуть больше десяти минут.

– Мне теперь попадет? – трясущимися губами пробормотал Яндо.

Кали покачала головой:

– Нет, ничего плохого тебе не сделают. Но сейчас пора спать, договорились?

Мальчик кивнул, а она взяла его за руку и повела к двери. Затем обернулась к Нику:

– Мы еще поговорим об этом, когда я вернусь, чтобы снять показания.

– Ну да, конечно, – не без сарказма ответил тот. – Вы ведь не можете вытерпеть и недели, чтобы не воткнуть мне иглу в затылок.

Кали проводила Яндо в его комнату и уложила в постель, но мысли ее все время возвращались к Нику.

Она не была уверена, стоит ли наказывать мальчика. Первые два года вся Академия немало натерпелась от этого несносного ребенка. Он во всем опережал одноклассников, но при этом был слишком высокомерен и эгоистичен, способен даже издеваться над слабыми. Однако за последний год все переменилось. Из трудного подростка он превратился в примерного ученика, лучший образец того, к чему стремился биотический проект «Восхождение».

Для большинства землян биотические способности, позволяющие влиять на окружающий мир короткими импульсами темной энергии, были уже знакомым, но по-прежнему загадочным, необъяснимым феноменом. Кое-кто ошибочно считал биотиков мутантами, наделенными сверхчеловеческой силой. Городские легенды рассказывали о том, что они способны в приступе ярости одним лишь усилием воли перевернуть автомобиль или вызвать землетрясение, разрушив при этом целые кварталы.

На самом деле все не настолько ужасно. Во-первых, вопреки утверждениям популярных телепрограмм, создание биотического поля требует времени и сосредоточенности, оно не может возникать мгновенно. К тому же без имплантированных в его мозг и нервную систему усилителей биотик смог бы опрокинуть разве что чашку с кофе.

С усилителями же после многолетних тренировок биотик способен генерировать поле такой мощности, какой хватило бы, чтобы поднять над землей и играючи перебросить через стену взрослого мужчину. Однако при этом он и сам израсходовал бы слишком много энергии. Два-три подобных представления могут довести до полного истощения, сделав биотика таким же слабым и уязвимым, как любой обыкновенный человек.

Проект «Восхождение», помимо всего прочего, как раз и должен был довести до общего сведения информацию об ограниченных возможностях биотиков, преодолев таким образом гигантскую пропасть между вымыслом и действительностью. Ученые надеялись, что их подопечные со временем смогут интегрироваться в человеческое общество, не вызывая уже такого недоверия, не подвергаясь гонениям. Пока же биотики предпочитали скрывать свои возможности во всех областях деятельности, за исключением военной службы.

Кали не хотела, чтобы такие дети, как Ник, росли с чувством стыда за свой особый дар. При этом всегда оставалась опасность, что маятник слишком сильно качнется в другую сторону и у них разовьется чувство превосходства, сознание собственной исключительности. Что они будут смотреть на окружающих как на людей второго сорта, и тогда задача влиться в общество станет для них еще более трудной.

Когда Ник появился в Академии, Кали боялась, что он выберет именно этот путь. Но проект «Восхождение» не ограничивался лишь развитием биотических способностей, немало времени уделялось и нравственному воспитанию. И в случае с Ником оно оказалось важнее. Повзрослев, хулиган и задира превратился в защитника слабых. Нелюдимый и эгоистичный поначалу, он стал отзывчивым и общительным. Теперь он часто и по собственной инициативе помогает другим студентам Академии – даже тем, кто не участвует в проекте.

Учитывая общий прогресс, Кали решила, что не будет слишком сильно ругать его за столь незначительный проступок.

Когда она вернулась, Ник лежал на кровати лицом вниз, подставив затылок для предстоящей процедуры.

– Я не хотел, чтобы Яндо из-за меня влетело, – пробурчал он в подушку, услышав, как она вошла.

Кали села на кровать рядом с ним, протянула руку и осторожно обхватила его затылок. Мальчик вздрогнул в ожидании неизбежного статического разряда, хотя уже и не настолько болезненного, как поначалу, когда она коснулась его кожи. Ученые проекта пытались найти способ снимать излишки электрической энергии, постоянно вырабатывающейся в организме биотика, но до сих пор исследования не принесли серьезных успехов, столкнувшись с трудностями практической реализации. Пока же инструкторам и ученикам приходилось мириться с этим небольшим неудобством.

– Яндо еще не оправился после операции, – объяснила она, подводя длинную тонкую иглу к микродатчику, вживленному мальчику под кожу. – Ему нужно побольше спать.

Крошечный шарик на конце иглы мигнул зеленым светом, сигнализируя об успешной записи показаний.

– Яндо не нравится оставаться в комнате одному, – ответил Ник, сжавшись и стиснув зубы от болезненного укола. – Наверное, он скучает без мамы.

Он облегченно вздохнул, когда Кали извлекла иглу, и расслабился.

– Вот я и подумал: если мы немного поиграем в «Завоевание», может быть, он перестанет всего пугаться.

Кали улыбнулась и осторожно погладила его по плечу:

– Ты хороший мальчик.

Ник промолчал, все так же лежа лицом вниз, но его уши покраснели от смущения. Он немного пододвинулся, словно хотел устроиться поудобнее и в то же время не поворачиваться, отчаянно скрывая непроизвольную реакцию организма на ее прикосновение.

«И вовсе он не мальчик, – напомнила она себе, догадавшись, что с ним на самом деле происходит, и поспешно убирая руку. – Он подросток, у которого во всю играют гормоны».

Кали достаточно хорошо знала своих учеников, чтобы догадаться, что кое-кто из самых старших влюблен в нее. Ничего удивительного: она ведь сочувствует им, старается сделать их жизнь комфортной. И хоть одевается еще более консервативно, чем в Академии, но благодаря стройной фигуре и длинным светлым волосам выглядит весьма привлекательно.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – произнесла она, вставая.

Спонтанная эрекция – вполне нормальное явление для юноши такого возраста. Но лучшее, что можно сейчас сделать, это просто ничего не заметить и уйти, чтобы не осложнять и без того неловкую ситуацию.

– Да, хорошо, – отозвался Ник с легко различимым напряжением в голосе.

Она выключила свет и прикрыла дверь, оставляя юношу в столь необходимом ему сейчас уединении.

Вернувшись в свою комнату, Кали первым делом загрузила показания Ника в терминал, откуда они автоматически попадут в центральную базу данных главной лаборатории проекта.

Результаты вселяли оптимизм. Первичное тестирование помогало определить тот верхний предел, которого биотик может достигнуть. Однако свежие данные таких студентов, как Ник, намекали на то, что при упорной работе этот потолок можно и приподнять.

Занося в картотеку показатели других учеников, Кали поневоле задумалась: что бы произошло, если бы Джиллиан Грейсон осталась в проекте?

Несмотря на то что девочка страдала аутизмом, ее потенциал превосходил возможности всех прочих детей. Кали подозревала, что ее удивительный талант как-то связан с болезнью, хотя возможно также, что эти способности вызваны воздействием лекарственных препаратов, незаконно вводимых в организм девочки в «Цербере».

В конце концов Грейсон решился спасти дочь, и с его помощью Кали сумела переправить Джиллиан в безопасное место – на кварианский исследовательский корабль, дрейфующий в таком глубоком космосе, что туда не дотянутся даже руки Призрака.

Кали понимала, как тяжело было Грейсону расставаться с дочерью. Да и Джиллиан тоже пришлось несладко. Но она во всяком случае не осталась в одиночестве: Хендел Митра – бывший начальник службы безопасности Академии – сопровождал ее и заботился о девочке, как родной отец.

Негромкий гудок сетевого вызова нарушил ход мыслей Кали. Вызывающий предпочел не называть себя, но она догадывалась, кто это может быть. Хлопнув по клавише в правом углу интеркома, она активировала изображение. На экране возник Грейсон, словно ее мысли о Джиллиан каким-то волшебным образом передались ему.

– Кали, – просветлев лицом, произнес он.

Последние три года Грейсон звонил ей каждые две-три недели. Хотя он ни за что не признался бы в этом, Сандерс была уверена, что он старается держать ее под контролем. Похоже на то, что после побега с Джиллиан он предпринял какие-то меры, чтобы заключить с Призраком сделку, гарантирующую безопасность дочери, но узнать, что это за сделка и чего она стоила самому Грейсону, не представлялось возможным.

Судя по изображению на экране, он вышел на связь с компьютера, находящегося в спальне. Однако каких-то существенных деталей разглядеть не удалось; Грейсон, как всегда, позаботился о том, чтобы никто не смог определить его местонахождение. И Сандерс не оставалось ничего другого, как просто наблюдать за выражением его лица.

Кали показалось, будто он одет в бронежилет или скафандр, хотя об этом трудно говорить с уверенностью, когда видишь только голову и плечи. Зато ее обрадовало то, что его зрачки и зубы были белыми, без бледно-розового оттенка, который свидетельствовал бы о том, что он снова начал принимать красный песок. И все же он выглядел усталым, осунувшимся, как будто долго находился под воздействием стресса.

– Ты в неплохой форме, Грейсон, – улыбнулась она, позволив себе маленькую невинную ложь.

– Приходится много работать, – как всегда, неопределенно и уклончиво ответил он. – Как у тебя дела? С проектом все в порядке? Ничего необычного?

– Необычного? Ты имеешь в виду что-то не связанное с обучением детей?

Грейсон выдавил из себя вежливую улыбку. Кали поняла, что он на грани нервного срыва.

– У тебя что-то случилось?

– Нет, – покачал головой Пол. – Все отлично. Просто только что вернулся с работы и чувствую себя немного разбитым.

– Что за работа?

– Работа, позволяющая платить по счетам.

Возникла неловкая пауза, пока Кали обдумывала, стоит ли расспрашивать дальше. В конце концов она решила оставить эту тему.

– Я как раз думала о Джилиан, когда ты позвонил.

При упоминании имени дочери волна противоречивых эмоций – раскаяния, тоски и надежды – пробежала по лицу Грейсона.

– Я постоянно о ней думаю, – с нежностью произнес он. – Ты что-нибудь о ней слышала? От кварианцев? Или от Хендела?

– Нет, к сожалению.

Помолчав немного, Пол упрямо заявил:

– Значит, с ней все в порядке.

Кали догадалась, что это себя, а не ее он пытается успокоить.

– Если хочешь, можешь приехать к нам в Академию, – напомнила она. – Я внесла тебя в предварительный список гостей.

Никто в Академии, за исключением Кали и Хендела, не знал о его связи с «Цербером», и она была уверена, что эта связь, осталась в прошлом. Для всех остальных он был всего лишь отцом одной из бывших учениц… и крупнейшим спонсором проекта.

– Я понимаю, как тебе не хватает Джиллиан, – продолжила Кали, – но, может быть, когда ты побываешь у нас, познакомишься с другими учениками, увидишь, каких успехов мы добились, тебе станет немного легче.

– Это слишком опасно, – возразил Грейсон, явно не желая больше обсуждать ее предложение. – И для меня, и для всех вас.

– Очень жаль, что ты отказываешься от моей помощи, – сказала она. – В одиночку тебе не справиться, и ты сам это знаешь.

– Мне тоже жаль, что все так сложилось. До свидания, Кали. Было приятно повидать тебя.

На этом связь резко оборвалась.

Кали отключила экран и попыталась вернуться мыслями к тем данным, которые она изучала, до того как поступил вызов, понимая впрочем, что это бесполезная затея.

Грейсон, конечно же, не был ее другом. В его темном прошлом наверняка были такие поступки, которые ужаснули бы ее. Но их прочно связывали забота о Джиллиан и болезненные воспоминания о побеге из «Цербера».

Кали знала, что Пол пытается изменить свою жизнь, она искренне верила в то, что он будет искать собственный способ искупить грехи. Но, увы, сама она ничего не могла для него сделать, разве что пожелать удачи.

Глава третья

Закончив разговор с Кали, Грейсон остался сидеть перед терминалом, погруженный в мысли о дочери.

Она сейчас в безопасности, и это его немного успокаивало. Но он не мог забыть о тех бесчеловечных опытах, которые проводились над ней в «Цербере». Которые он же сам и помогал проводить!

Сознание собственной вины опять захватило его, быстро переходя в чувство презрения к себе. Пол ничего не мог изменить в прошлом, практичный человек, каким он себя считал, не может напрасно тратить время на угрызения совести. Он должен сосредоточиться на настоящем, если хочет остаться в живых.

Увы, доводы рассудка не помогают облегчить сердечные муки, и он – как это нередко случалось после бесед с Кали – почувствовал, что по его щекам текут слезы.

Он поклялся, что станет ради дочери другим человеком. И правильно поступил, когда ушел из «Цербера». Но многим ли отличается его нынешняя работа от прежней? Теперь Грейсон живет в самом опасном месте Галактики, где жизнь человеческая не стоит и ломаного гроша. Более того, он сам стал наемным убийцей на службе у безжалостной царицы здешнего преступного мира. И пусть те, кого он убивал за плату, в большинстве своем заслуживали смерти, разве это можно считать оправданием?

Но в глубине души он именно так и считал. Во всяком случае, ночные кошмары, беспрерывно мучившие его, когда он работал на Призрака, теперь прекратились. В какой-то степени Грейсон смирился со своим нынешним положением, но при этом временами ему казалось, будто он раскололся надвое, будто в нем теперь живут два совершенно разных человека. Один прекрасно знает, каким он хотел бы стать, но другой не позволит забыть, кем он был прежде.

«Хватит обманывать самого себя, – нашептывал ему этот второй. – Ты же грязный убийца, не знающий жалости. И однажды, когда ты сам умрешь страшной, кровавой смертью, Галактика станет чище просто потому, что тебя в ней больше нет».

И это понимание собственной неисправимости, как ни странно, успокаивало, подтверждало, что он правильно поступил, когда отослал Джиллиан с Хенделом к кварианцам; лучше держать дочку подальше от папочки-монстра. Так ему будет проще не возвращаться мыслями в прошлое, проще уцелеть в настоящем.

Пол вытер слезы. Его ждет в «Загробной жизни» Лизелль, но он не может отправиться туда прямо сейчас. Сначала он должен спрятать пакеты с красным песком, все еще лежащие возле двери.

«Может быть, одна крохотная доза – это как раз то, что тебе нужно для поднятия настроения?»

Грейсон не поддался искушению. Он уже три года как избавился от зелья, и его организм больше не нуждается в том обманчивом ощущении счастья, которое приносит красный песок.

«Но ведь дело не в физической зависимости, не так ли? – не унималось его второе я. – Песок заглушает боль, делает жизнь терпимой».

Он завязал с наркотиками ради дочери. У Джиллиан не будет отца-наркомана.

«Джиллиан далеко. Кто мешает тебе теперь? Лизелль? Ария? Их не волнует, балуешься ты наркотиками или нет, до тех пор, пока это не вредит работе».

Все девять лет службы в «Цербере» он регулярно принимал наркотики. И никогда маленькие личные слабости не мешали ему справляться с заданиями. Но сейчас все изменилось. Он сейчас не секретный агент, использующий дочь как прикрытие, чтобы внедриться в эксклюзивный биотический проект. Он просто человек, скрывающийся от врагов, и должен все время оставаться настороже. Каждая новая секунда каждого нового дня может оказаться последней.

«„Цербер“ найдет тебя, – продолжал искушать внутренний голос. – Это неизбежно. Почему бы не порадоваться жизни, пока это не произошло? Всего одну дозу! Тут же почти десять килограммов. Никто ничего не заметит. Даже не заподозрит».

Грейсон отодвинулся от терминала и медленно поднялся с кресла. Он прошел по коридору мимо кухни и гостиной к сваленным в кучу возле двери пакетам. Осторожно взял сразу все пять и понес обратно в спальню. Присев на корточки, затолкал товар под кровать. Не самое надежное место для тайника, но все-таки лучше, чем оставить все на виду.

Затем он поднялся, зашел в ванную и взглянул на свое отражение в зеркале. На скафандре, прямо на груди, виднелось крохотное розовое пятнышко. Грейсон вспомнил, что один из пакетов порвался во время операции.

«Эти чертовы батарианцы не смогли его даже как следует заклеить!»

Он смахнул порошок, чувствуя, как твердые гранулы щекочут его ладонь. Большинство песчинок упало в раковину, но часть прилипла к коже.

Пол поднес руку к лицу так близко, что можно было рассмотреть каждый крохотный кристаллик, долгое мгновение любовался ими, потом покачал головой и опустил руку в раковину. Автоматически включился смеситель, и струя горячей воды смыла дьявольское искушение.

Пять минут спустя Грейсон, переодетый в цивильный костюм, вышел из дома. Еще четверть часа ему потребовалась, чтобы неспешной легкой походкой добраться до клуба.

Возле входа, как обычно, было полно народа. Земляне, азари, турианцы, кроганы, батарианцы, волусы, элкоры. В «Загробной жизни» рады были клиенту любой расы. Однако Ария строго контролировала количество посетителей, и вся эта шумная толпа терпеливо ждала, когда кто-либо из завсегдатаев захочет выйти – или его выведут, – и тогда охрана позволит войти следующему гостю.

Очередь растянулась вдоль всего здания и исчезала где-то за углом. Тем, кто сейчас находился в хвосте, придется простоять еще не один час. К счастью, на Грейсона – друга хозяйки заведения – общие правила не распространялись.

Громила-кроган, стоящий у дверей на контроле, узнал его и кивком разрешил войти. По короткому коридору Пол прошел в фойе первого этажа. За стойкой гардероба о чем-то ворковали две азари в весьма откровенных нарядах.

Помимо них в помещении находилась еще пара охранников-кроганов. Вооруженные и одетые в броню, они стояли по сторонам у двустворчатой герметичной двери, ведущей в мир плотских удовольствий.

Снаружи из-за шума толпы музыка была едва слышна. Но здесь только стена защищала от мощного воздействия звука. Грейсон почувствовал, как тяжелый быстрый ритм буквально дребезжит у него на зубах.

– Хотите что-нибудь сдать? – прорычал один из кроганов так громко, что его все-таки можно было расслышать за грохотом музыки.

Пол покачал головой. Многие посетители предпочитали оставлять ценные вещи в гардеробе, особенно те, что собирались основательно накачаться спиртным или чем-нибудь еще, но не хотели при этом растерять все свое имущество. Однако у Грейсона были другие планы.

Кроган отступил в сторону, азари открыла дверь, и Пол, глубоко вдохнув, вошел внутрь.

В клубе было четыре уровня, представлявших собой большой внешний круг с огражденным квадратным танцполом и центральным проходом. У каждого уровня имелась собственная публика, свой излюбленный музыкальный стиль, фирменные напитки и химические препараты.

В соответствии с названием ведущей темой в оформлении клуба была загробная жизнь. Здесь были переплетены мифы и легенды со всей Галактики, включая и человеческие. Посетители могли предаваться любому удовольствию – или пороку, – так или иначе связанному с раем, небесами, адом, преисподней или тысячей других названий того места, куда он якобы должен попасть по окончании жизненного пути.

Грейсон никогда не задумывался на тему посмертного существования, что не мешало ему наслаждаться своеобразным обаянием клуба. Он провел здесь бессчетное количество времени, но по-прежнему чувствовал приятное возбуждение, проходя по танцполу. Что-то действительно ирреальное, потустороннее постоянно происходило в «Загробной жизни». Громкая музыка, яркие огни и беснующаяся толпа наполняли его энергией, словно освобождая от себя самого, раскрепощая и наполняя дикими, необузданными желаниями, большая часть которых удовлетворялось здесь же, на нижнем этаже клуба.

Приятно щекотало нервы и сознание того, что многие приходили в клуб с оружием. Потасовки могли вспыхнуть – и порой вспыхивали – из-за любого пустяка и в любую минуту. Охрана всегда была готова пресечь беспорядки и не допустить распространение паники, но лучше все же самому позаботиться о своей безопасности, поскольку редкий месяц в клубе обходился без хотя бы одного смертельного случая.

Грейсон знал, как избежать неприятностей, но не мог отрицать того, что здешние дикие нравы поднимают ему настроение.

Вход в клуб располагался на высоте третьего уровня. Густая душная волна жара поднималась от разгоряченных тел танцующих внизу. Там веселилась добрая сотня посетителей, но клуб был достаточно большим, чтобы вместить в себя такую толпу и при этом не казаться переполненным.

В пляске стробоскопического света трудно было различить лица посетителей, но Грейсон, пересекая танцпол, все же оглядывался по сторонам в поисках Лизелль. Добравшись до пандуса, ведущего в ВИП-зал на верхнем этаже, он так и не увидел ее, но не стал волноваться из-за этого. Обычно она сама его находила.

Поднявшись, он сразу ощутил, что беспокойный ритм «Загробной жизни» здесь немного замедлился. Музыка звучала приглушенно, свет не так слепил глаза, посетителей, по подсчетам Грейсона, было не больше пятидесяти.

В дальнем конце зала, в отдельной закрытой ложе сидела за столом сама Ария Т’Лоак. С этого удобного места скандально известная Королева Пиратов Омеги могла наблюдать за всем, что творится в клубе, подобно богу, взирающему с заоблачных высот на землю.

Как и все азари, Ария была очень красивой по земным меркам. Однако, в отличие от Лизелль, кожа ее казалась фиолетовой, а не синей. Грейсон частенько задавался вопросом, не связано ли это с ее возрастом. Он не знал, сколько ей лет в действительности (скорее всего, никто не знал), но не удивился бы, если бы оказалось, что больше тысячи. Несмотря на это, она сохранила цветущий вид и неуемную сексуальность, какой отличалась вся ее раса.

Ария сидела в окружении своей обычной свиты: пара служанок-азари, телохранитель-кроган и несколько батарианцев включая Санака. Но трое турианцев, стоявших напротив нее, оказались для Грейсона неприятным сюрпризом.

Он понимал, что в конце концов «Когти» появятся здесь, чтобы поговорить о нападении, но не ожидал, что это случится так быстро. У него не возникло ощущения, будто бы в толпе перед клубом турианцев было больше обычного. Но если эти трое явились к Арии для переговоров, с их стороны было бы разумно оставить десяток-другой бойцов в засаде на прилегающих к клубу улицах.

Его решение не тащить товар прямо в клуб теперь уже не выглядело перестраховкой. Он едва удержался, чтобы не шепнуть Санаку: «Я же говорил», когда остановился рядом с ним, с наружной стороны ложи, но достаточно близко, чтобы слышать разговор Арии с конкурентами.

Никто не обратил на него особого внимания. Ария и ее окружение прекрасно знали Грейсона, а турианцы следили только за ней самой. На верхнем уровне имелись отдельные кабинеты для ВИП-персон, но Ария предпочитала вести дела из этой кабинки, на виду у всех, особенно тогда, когда хотела подчеркнуть свое превосходство над возможными претендентами на трон.

– Я признаю, что именно так все и было, – спокойным голосом ответила она на вопрос, заданный еще до появления Грейсона.

Турианцы ждали продолжения, но слова ее так и повисли в воздухе, пока она с небрежной грацией потягивала коктейль из тонкого изящного бокала.

Наконец один из визитеров – вероятно, главный – решил нарушить тягостное молчание.

– Мы не хотим начинать войну…

– Правильно, – перебила его Ария. – Потому что вы ее проиграете.

Несколько растерявшийся турианец повторил:

– Мы не хотим начинать войну. Мы пришли договориться по-хорошему. Давайте заключим соглашение.

– Такое соглашение у нас уже было, – напомнила азари. – Два процента с оборота. Но потом вы перестали выплачивать мою долю.

– Это была наша ошибка, – признал другой «Коготь». – Мы приносим извинения. Вы можете получить свою долю, когда захотите.

– Извинения не нужны, – хищно улыбнулась Ария. – Но вы нарушили договор. Придется пересмотреть его условия.

Турианцы обменялись быстрыми взглядами, и Грейсон понял, как тщательно они обдумывают ответ. «Когти» считались на Омеге молодой перспективной бандой, но они не смогли бы соперничать с «Голубыми звездами» или «Кровавой стаей». И свое место в здешней иерархии они представляли четко. Если Ария захочет, то сотрет их в порошок.

– Справедливое требование, учитывая все случившееся, – вынужденно согласился первый турианец. – Мы готовы повысить вашу долю до трех процентов.

– Пять, – заявила Ария тоном, не терпящим возражений.

– Никто не платит пять процентов! – возмутился третий турианец, шагнув вперед и протягивая руку к висящему на боку пистолету.

В одно мгновение внушительная восьмифутовая туша крогана загородила ему дорогу, нависнув над невысоким турианцем. Тот медленно убрал руку с оружия. Оба замерли, не решаясь двинуться с места. Тогда Ария небрежно кивнула, и «Коготь» осторожно отступил назад. Кроган, разочарованно крякнув, сделал то же самое.

– Вы пытались обойти меня, – холодно произнесла азари. – И вот чего добились.

– Хорошо, пусть будут пять процентов, – согласился старший.

Он помедлил, тщательно подбирая слова, чтобы избежать новых осложнений.

– Но мы еще не уладили вопрос с самим нападением. Убито нескольких наших парней, украдена крупная партия товара.

– Считайте это платой за право продолжать бизнес, – негромко ответила Ария, допивая коктейль.

Турианцы еле сдерживали себя. Грейсон знал, что они не настолько глупы, чтобы напасть на Арию прямо в клубе. Кроме ближайших телохранителей и биотиков из ее окружения, в зале находилось еще множество не столь заметных охранников. «Когтей» уложат на месте еще до того, как они сами сделают хоть один выстрел.

Он ожидал, что они развернутся и уйдут. Их друзья убиты, стоимость похищенного песка много выше той суммы, которую они недоплатили Арии. Она их унизила, загнала в угол, напомнив, кто здесь главный. Но могло случиться так, что турианцы, доведенные до отчаяния, решат отомстить. Да, «Когтям» не выиграть эту войну, но они могут натворить много бед до того, как их уничтожат.

Однако Ария точно знала, как сильно можно прижать конкурентов, чтобы они не начали рыпаться. Не одну сотню лет она занималась тем, что плела сложные интриги против того или другого бандитского клана, ухитряясь всех держать под контролем. Никто лучше нее не смог бы обеспечить порядок на Омеге.

В конце концов главный турианец кивнул, принимая новые условия.

– Я передам нашим, – сказал он.

– Я знала, что вы примете разумное решение, – ответила азари, отпуская его плавным жестом руки.

Турианцы повернулись и, не говоря больше ни слова, направились к выходу. Телохранитель Арии провожал их внимательным взглядом до тех пор, пока гости не спустились по пандусу и не исчезли из виду.

– Быстро же они сообразили, что к чему, – заметил Грейсон.

– Да, «Когти» – способные ребята, – согласилась Ария. – И быстро набирают силу. Слишком быстро. Пришлось поставить их на место.

– Рад был в этом поучаствовать, – встрял в разговор Санак.

«Вот ведь жополиз четырехглазый», – не удержался от усмешки Грейсон.

– Санак доложил мне, что песок спрятан у тебя дома, – продолжила азари. – Утром я пришлю людей, чтобы забрать его.

Пол молча кивнул.

– Но не слишком рано, – с улыбкой добавила она. – Не хотелось бы портить вам с Лизелль приятный вечер. Вы заслужили право как следует отдохнуть в моем клубе. И за мой счет.

– Спасибо, – ответил он, принимая похвалу как должное.

Ария была беспощадна к тем, кто ее обманывает, но щедро вознаграждала тех, кто работает честно.

– Лизелль сказала, что будет на втором этаже, – добавила она, намекая на то, что больше не задерживает Грейсона. И тот правильно понял намек.

Перед тем как спуститься на второй этаж, Пол пропустил стаканчик в ВИП-баре. Он никуда не спешил, желая полностью погрузиться в атмосферу «Загробной жизни». Минут через двадцать он отыскал Лизелль. Как и следовало ожидать, она веселилась на танцполе в окружении толпы поклонников и поклонниц.

Грейсон привык тому, что рядом с ней всегда вьются земляне: они ей нравились и она привлекала их. Азари вообще предпочитают выбирать партнеров вне собственной расы; они генетически совместимы с очень многими видами, и эта уникальная особенность позволяет им даже иметь общее потомство с инопланетянами. Но Лизелль еще слишком молода для этого; пройдут десятки, если не сотни лет, прежде чем она выйдет из девичьего возраста и сможет стать матерью. Сохранится ли к этому моменту ее интерес к землянам – сказать трудно. Да это и не имеет значения. Грейсону достаточно было знать, что он нужен ей сейчас, и он собирался получать удовольствие от общения с ней так долго, как это только возможно.