Текст книги "Любовники"

Глава 5

Джулия с трудом втиснулась в бледно-зеленое платье из китайского шелка, повертелась перед зеркалом и осталась весьма собой довольна. У нее была на удивление тонкая талия и высокая грудь, не очень большая, но зато весьма упругая.

– Джулия, – послышался снизу голос Эллы, домработницы Харрингтонов, – тут для тебя пакет.

– Спасибо, Элла, оставь его, пожалуйста, на столе.

– Ого! – восхищенно воскликнула Элла, увидев расфуфыренную хозяйку. – Выглядишь просто потрясающе. Идешь на вечеринку?

– Да, меня пригласили на обед в Сохо, – без зазрения совести соврала Джулия и хитро подмигнула девушке.

– Везет же тебе, – позавидовала та и положила на стол длинную белую коробку.

Какое-то время Джулия с интересом смотрела на нее, теряясь в догадках. Затем медленно развязала красную ленту и открыла крышку. Внутри лежала чудесная алая роза, украшенная цветной лентой. Никакой записки, к ее удивлению, не было. Она вынула розу, понюхала ее и поставила в вазу с водой. И, только выходя из комнаты с сумкой в руке, она вдруг увидела краем глаза белеющий уголок бумаги под красной лентой на коробке. «Джулия, дорогая, – говорилось в записке, – я очень соскучилась. Позвоню сегодня после обеда, часа в три. С любовью, мама».

Джулия брезгливо скомкала лист бумаги и швырнула его в корзину. Затем вернулась к столику и туда же отправила и розу.

Взвизгнув тормозами, такси остановилось в южной части Сохо ровно в половине первого. Джулия пешком прошлась по Бродвею до небольшого китайского ресторана и вошла внутрь. В помещении было несколько элегантно одетых женщин и примерно такое же количество мужчин. Она устроилась возле стойки бара и повернулась так, чтобы можно было свободно наблюдать за парочкой в дальнем конце зала. Женщина с длинными и ярко накрашенными ногтями сидела рядом с мужчиной и все время пыталась прикоснуться к нему, а он демонстрировал явное равнодушие к ней, хотя и не переставал при этом улыбаться. В какой-то момент он перехватил заинтересованный взгляд Джулии и стал поглядывать в ее сторону.

Получив свою водку с тоником, она сделала несколько глотков и пригляделась к другим мужчинам. Отыскав глазами наиболее подходящего, она стала таращиться на него и интригующе улыбаться. Это не осталось незамеченным, и через несколько минут парень уже застыл рядом с зажигалкой в руке.

– Благодарю, – жеманно ответила Джулия, прикурив сигарету.

Парень был невысокого роста и весьма невзрачный на вид, но при этом обладал чрезвычайно чувственным взглядом и необыкновенно яркими голубыми глазами.

– Что будешь пить? – неожиданно спросила она и громко рассмеялась. – Не бойся, я угощаю.

– Выпью то же, что и ты, – осмелел тот, подсаживаясь на соседний стул. – Спасибо. Меня зовут Дэн.

– Джулия Харрингтон, – представилась она, выпуская струйку дыма. – Я тоже немного рисую, – произнесла она, памятуя, что здесь собираются исключительно художники из местной богемной округи.

Дэн удивленно вскинул брови и отпил немного водки с тоником.

– Правда? Ты не шутишь? Художники просто так никого не угощают.

Она еще больше развеселилась и наклонилась вперед.

– Мой отец – известный коллекционер и, насколько я знаю, частенько надувает вашего брата. Вот я и решила немного компенсировать потери бедных художников. Ты что-то имеешь против?

– Нет, все нормально, – быстро отреагировал тот и положил руку на ее ладонь.

Вскоре они перебрались за столик, и Джулия заказала обед, правда, не слишком обильный. А когда они ждали официанта, чтобы расплатиться, она прижалась к нему коленями и ловко просунула руку между его ног. Наткнувшись на упругую плоть, она хитро ему подмигнула.

– Ты живешь далеко отсюда?

– Нет, – ошарашенно пробормотал тот.

Квартира оказалась небольшой, зато весьма уютной,

несмотря на типично богемную обстановку. Джулия не обратила никакого внимания на его картины, наслаждаясь лишь тем, что произвела на парня неизгладимое впечатление. Он уже слегка освоился, но все же выглядел заметно испуганным и порой терялся, не зная, что делать И что говорить. Не долго думая она подошла к широкой кровати и медленно сбросила с себя верхнюю одежду. Дэн засуетился и даже попытался помочь, но Джулия властно отстранила его от себя и протянула стакан с водкой.

– Сиди спокойно и не ерзай, – шутливо приказала она. – А я сейчас займусь твоим барахлом.

Парень сидел молча, вытаращив на нее глаза, и не смел верить своей удаче. А когда он остался в чем мать родила, гостья спокойно обследовала все его тело, нежно погладила пенис, который, как ей показалось, был не очень велик, но при этом достаточно крепок и упруг.

– Чего бы тебе хотелось? – неожиданно поинтересовалась она, даже не покраснев.

– Поцеловать тебя, а потом заняться любовью, – неуверенно пробормотал тот, покрывшись красными пятнами. – Ты очень красива.

– Правда? А в чем же, собственно, моя красота?

Дэн проворчал что-то нечленораздельное, а потом не выдержал и повалился на нее.

– Не спеши, дурачок, – прошептала она ему на ухо. – Ты все испортишь. У нас достаточно времени.

Она держала под контролем каждое его движение, регулировала ритм и даже подсказывала, как и где он должен ласкать ее. Потрясающе! Впервые в жизни она ощутила власть над мужчиной, и это понравилось ей больше, чем сам половой акт. К несчастью, Дэн так перевозбудился, что неожиданно застонал, запрокинул голову назад и обдал ее теплой липкой жидкостью. А когда все было кончено, сполз с нее и мгновенно уснул, свернувшись калачиком. Джулия лежала рядом и пристально следила за ним, испытывая какое-то теплое и почти материнское чувство к этому не искушенному в жизни юноше.

Она принялась медленно гладить его спину и грудь, а потом, будто решив наверстать упущенное, прижалась к нему всем телом и начала тереться бедрами о его медленно пробуждающуюся от недавнего расслабления плоть. Дэн что-то проворчал сквозь сон, но Джулия уже не обращала на него никакого внимания. Она двигалась все быстрее и ритмичнее и через несколько минут уже застыла в невыразимом восторге от долгожданного оргазма.

Немного отдышавшись, Джулия резво соскочила с кровати и стала быстро одеваться.

– Уже уходишь? – удивленно спросил вмиг проснувшийся Дэн. – А я только начал заводиться.

Джулия не удостоила его ответом.

– Я провожу тебя.

– Не стоит.

Приуныв от ее более чем прохладного отношения, Дэн молча наблюдал за тем, как она приводит себя в порядок.

– Ты действительно очень красива, – снова напомнил он ей. – Надеюсь, мы еще увидимся.

Она кисло ухмыльнулась.

– Послушай, ты так и не сказала мне, что именно рисуешь.

– Ничего особенного, – неохотно отозвалась Джулия. – Акварели, натюрморты и все такое прочее.

Дэн многозначительно хмыкнул. – А твой папаша действительно коллекционер? – Ты хочешь сказать, что никогда не слышал об Эдварде Харрингтоне?

. – Ну, я больше знаком с дилерами, а не с коллекционерами. То есть я хочу сказать, что мои работы коллекционеров пока еще не интересуют, к сожалению.

– Держу пари, что уж о моей матери ты наверняка слышал. Николь Ди Кандиа. Это имя тебе о чем-нибудь говорит?

– Хватит меня дурачить! – возмутился Дэн.

– Я вполне серьезно, – холодно отрезала Джулия, не глядя на хозяина. Порывшись в сумочке, она вынула оттуда стодолларовую купюру и положила ее на стол.

Дэн недовольно поморщился.

– Послушай, – промычал он замогильным голосом, – можешь думать обо мне что угодно, но…

– Никаких «но»! – решительно прервала его Джулия. – Ты славный парень, Дэн, и я хочу сделать тебе презент от всей моей семьи. У нас таких бумажек куры не клюют.

Николь долго держала трубку, прислушиваясь к длинным гудкам, потом повесила ее и стала снова набирать домашний номер. Она и представить себе не могла, что Джулия не получила от нее розу и записку. А если получила, то почему не отвечает?

Николь попыталась заняться делом, но все валилось у нее из рук, а в голове роились очень невеселые мысли. Неизвестно, сколько денег ей понадобится на жизнь, а своего счета у нее не было. Да и чековой книжкой она уже не могла воспользоваться, так как Эдвард аннулировал ее. Скорее бы Пол вернулся домой! Он ушел сразу же после обеда с большим чемоданом, и вот теперь она ломала голову над тем, что же могло случиться в доме матери. В четыре часа Николь снова набрала номер Джулии, но все безрезультатно. Изнывая от отчаяния, она решила позвонить Маршаллу Фэйберу.

– Послушайте, сколько мы должны получить за монумент Солнцу? – Только сейчас она сообразила, что уже сто лет не задавала никому подобных вопросов. Тот очень удивился, долго молчал, а потом сообщил, что ей причитается около ста тысяч долларов и что эта сумма уже переведена на указанный в договоре счет.

– То есть на счет моего мужа? – с замиранием сердца уточнила Николь.

– Разумеется, как обычно, – последовал резонный ответ.

Николь швырнула трубку и с досады закусила губу. Ну почему она не предусмотрела подобного исхода? Почему не обратилась к Маршаллу с просьбой перевести деньги на новый счет? А теперь ей придется идти на поклон к Эдварду и умолять, чтобы он вернул ей ее же деньги.

Когда она вошла в офис мужа, он стоял за своим огромным письменным столом и ехидно ухмылялся.

– Надеюсь, ты уже немного отошел и мы сможем поговорить спокойно, – устало проговорила Николь, присаживаясь на стул. – Я имею в виду наши финансовые дела.

– Разумеется, мы все обсудим, – быстро согласился Эдвард, – но чувствую я себя по-прежнему плохо.

Она посмотрела ему в глаза и тяжело вздохнула.

– Могу еще раз повторить, что жутко сожалею о случившемся. Я только что разговаривала с Маршаллом, и он сказал, что деньги за мой монумент уже перечислены. Я бы хотела получить их как можно быстрее.

– Об этом не может быть и речи, дорогая, – осклабился Эдвард. – За последний год ты потратила намного больше.

– Быть не может!

– Вот здесь все документы, – невозмутимо произнес он, пододвигая к ней папку. – Посмотри на бухгалтерские отчеты, и тебе все станет ясно. Материалы, зарплата рабочим, транспортные расходы, все твои поездки, гостиничные и ресторанные счета, одежда и продукты – за все надо платить, дорогая.

Николь оторопело уставилась на Эдварда, не находя нужных слов. Она никогда не задумывалась, откуда берутся деньги и кто оплачивает все ее расходы. Неужели он действительно намерен оставить ее без цента в кармане?

– Эдвард, я в отчаянии, – горько констатировала она, уныло повесив голову. – Ведь за последние годы было продано огромное количество моих работ.

– Да, и сделано слишком много неразумных трат, – подытожил он.

– Но ты же сам всегда настаивал, чтобы я останавливалась только в самых лучших отелях и покупала самую дорогую одежду…

– Еще бы! Ты была моей женой, и я не скупился на приятные мелочи. А сейчас ты самая обыкновенная проститутка и должна жить по средствам.

Эдвард швырнул ей папку с финансовыми отчетами. Она открыла ее, но так ничего и не поняла. Значит, он решил сделать ее жизнь невыносимой и упрямо добивается успеха.

– Разумеется, я буду выплачивать тебе тысячу долларов в месяц на мелкие расходы, но не более того. Ну и, конечно, буду оплачивать аренду студии, содержание которой стоит намного больше тысячи. А все остальное ты должна зарабатывать сама.

– Но я не смогу, – протянула Николь.

– Придется, дорогая, – небрежно бросил Эдвард. – Конечно, если ты продашь студию и переедешь в какое-нибудь жилище поскромнее…

Николь почувствовала, что вот-вот рухнет в обморок. Жизни без мастерской она и представить себе не могла.

– А еще я могу сократить ежемесячные выплаты Джулии, но она сейчас в расстроенных чувствах, и неизвестно, чем это обернется. – Эдвард участливо наклонился к жене. – Николь, я никогда не думал, что так получится. Вернись ко мне, и все будет по-прежнему.

Она была настолько возмущена, что даже не нашлась с ответом. Значит, это всего-навсего гнусный шантаж, единственной целью которого является попытка вернуть ее домой.

– Я не могу вернуться к тебе, Эдвард, – как заклинание прошептала Николь.

Эдвард судорожно сглотнул и крепко стиснул зубы.

– Понятно. В таком случае мое предложение остается в силе. Ты же не можешь в самом деле требовать от меня, чтобы я субсидировал тебя и твоего юного хахаля?!

Николь хотела было встать, но испугалась, что ноги не Удержат ее. Оказалось, что она зависит от Эдварда даже в большей степени, чем предполагала. А что он все наврал ей, в этом не было никаких сомнений.

– С этого времени, – злорадно продолжал Эдвард, – все твои работы меня совершенно не касаются. Что же до гонорара за монумент Солнцу, то он весь уже потрачен. Деньги пошли на оплату твоих счетов.

В этот момент зазвонил телефон. Эдвард снял трубку и, даже не извинившись, стал живо беседовать с клиентом.

Николь опустила голову, чтобы он не видел слез на ее щеках. Конечно, она одна во всем виновата. Нужно было самой заниматься своими финансовыми делами, а не поручать это Эдварду. А сейчас любая попытка нанять адвоката и подать в суд на бывшего мужа приведет к тому, что все газеты запестрят скандальными сообщениями. Только этого еще не хватало для полного счастья!

– Эдвард, – тихо обратилась она к нему, когда он повесил трубку, – я не могла дозвониться до Джулии и хотела бы узнать, как у нее дела.

– Очень мило с твоей стороны, что ты наконец вспомнила о дочери, – едко заметил он.

– Эдвард, мои чувства к Джулии не имеют никакого отношения…

– Все имеет отношение ко всему, – глубокомысленно проронил Эдвард. – Она выбита из колеи и жутко переживает семейную драму.

Николь не стала с ним спорить.

– Она уже приступила к занятиям в колледже?

Эдвард встал, давая понять, что разговор окончен.

– У меня через пять минут очень важная встреча с одним именитым художником. Я не могу принуждать Джулию к контактам с тобой. Она уже не маленькая и сама решает такие вопросы.

– Но она мой ребенок!

Увидев на его лице кислую гримасу, Николь встала и, не сказав ни слова, вышла из офиса.

Приехав в свой прежний дом, она с облегчением вздохнула, увидев, что Эдвард не удосужился поменять замок на входной двери. Их спальня осталась такой же, как была, даже все ее вещи лежали на обычных местах. Пересмотрев свой гардероб, она пришла к выводу, что с таким количеством хорошо сохранившихся вещей хоть собственный бутик открывай. Кое-что можно выгодно продать и тем самым получить финансовую передышку на какое-то время. Однако сейчас ее больше всего интересовали украшения, которые Эдвард щедро дарил ей в течение многих лет.

Собрав свои вещи и убедившись что Джулии нет дома, она решила заглянуть в ее комнату. Никаких новых работ, никаких эскизов или акварелей, словом, ничего, что свидетельствовало бы о напряженной работе студентки художественного колледжа. И тут взгляд Николь невольно упал на мусорную корзину, из которой торчала увядшая без воды роза.

Николь решила немедленно покинуть этот дом, который когда-то был ей родным. Выйдя на улицу, она растерянно оглянулась в поисках такси и неожиданно увидела Неподалеку до боли знакомую фигуру дочери. Джулия шла по улице босиком, слегка покачиваясь и держа в руках туфли. Какой странный вид! Где-то Николь уже видела таких женщин. Где? Ужасная догадка поразила ее настолько, что она невольно попятилась назад и скрылась за углом. Все ясно: ее дочь одета как уличная проститутка.

Подождав, когда она войдет в дом, Николь бросилась за ней следом и догнала около лифта. Джулия взглянула на нее мутными глазами и ехидно поморщилась.

– Джулия, я знаю, что ты сердишься на меня, – осторожно начала Николь, – и не виню тебя за это. Но молчание не поможет разобраться в наших отношениях. Пожалуйста, не молчи! Я готова ко всему, даже к самому худшему.

Джулия посмотрела куда-то в пространство и ничего не ответила. А когда лифт остановился, она долго рылась в сумочке и никак не могла отыскать ключи. Николь сама отперла дверь и пропустила дочь вперед. Та быстро переступила порог и захлопнула дверь перед самым носом матери. Какое-то время Николь оторопело смотрела перед собой, обливаясь слезами, а потом, убитая горем, медленно поплелась прочь.

***

Вернувшись домой, Пол застал Николь за работой. Во всяком случае, она делала вид, что работает, так как на лице ее не отражалось даже намека на вдохновение.

– Думаю, что гамбургер и бутылка пива нам сейчас не помешают, – бодро объявил он, хотя на душе его все еще был неприятный осадок от недавнего разговора с матерью.

За ужином Пол много говорил, весело смеялся и даже пытался шутить, что немного улучшило настроение Николь.

– Давай еще по бутылочке, а? – предложил Пол. – У нас есть для этого повод. Я сдал свой дом в Нью-Хейвене, мой трастовый фонд выделил мне более семисот долларов в месяц, и, наконец, мне удалось найти пару учеников.

– Замечательно! – всплеснула руками Николь. Она видела, что Пол старается изо всех сил, однако этого было явно недостаточно, чтобы покрыть все расходы на содержание студии и на более-менее приличное существование. – Главное, не забывай, что у тебя есть музыка. Мне бы не хотелось, чтобы занятия с учениками отвлекали тебя от композиторского ремесла.

– Все будет прекрасно, любовь моя, – прошептал Пол и поцеловал ее в щеку. – С тобой я все преодолею.

– Знаешь, завтра я проведу ревизию в своей кладовой и посмотрю, какие еще шедевры можно продать, – шутливо произнесла Николь, прижимаясь к Полу. – Маршалл частенько упрашивал меня отдать ему мелкие вещи на реализацию.

– Дорогая, из всех произведений искусства ты самое прекрасное, самое неповторимое и самое бесценное.

– Которое, помимо всего прочего, безумно тебя любит.

– И умеет искусно заниматься любовью, что тоже немаловажно.

Быстро избавившись от одежд., они повалились на кровать и слились в страстном поцелуе.

– Как бы то ни было, – томно прошептала Николь на ухо возлюбленному, – ты всегда даешь мне больше, чем я тебе.

– Нет, категорически не согласен. Ты даешь мне больше. Одно вдохновение чего стоит…

– А ты мне даешь эмоциональное и физическое ощущение необыкновенной полноты жизни…

– А ты приносишь несказанную радость…

– А ты непрерывно воспроизводишь во мне жизнь… Пол не выдержал и приложил палец к ее губам.

– Еще одно слово, и я потребую от тебя большего.

Глава 6

Николь открыла в банке счет на свое имя и поместила туда деньги, которые выделил ей Эдвард, а также доход от продажи свои старых работ, за что она была чрезвычайно благодарна Маршаллу. Да и украшения, которые она отнесла в антикварный магазин на Мэдисон-авеню, тоже были проданы быстро и с наибольшей выгодой. Причем в самом акте продажи старых украшений было нечто символическое. Все они так или иначе были связаны с Эдвардом, и потому их продажа означала, что со старой жизнью уже покончено навсегда.

Повседневная жизнь с Полом была для Николь не только необременительной, но и в высшей степени замечательной и эмоционально насыщенной. Как правило, она возилась со своими скульптурами в одном конце студии, а Пол тем временем сочинял музыку в другом, отгородившись от нее большим письменным столом и завалив его нотными тетрадями, книгами по музыке и папками с набросками композиций. Таким образом, Николь всегда краешком уха прислушивалась к его сочинениям, а он, в свою очередь, частенько поглядывал на ее работу. Причем в отличие от Эдварда Пол никогда не осмеливался прерывать ее творческий процесс неожиданными похотливыми желаниями, не приставал к ней и не вынуждал заниматься любовью, когда ему вздумается. Между ними существовало поразительное взаимопонимание, свойственное, видимо, только глубоко родственным душам, жизнь которых наполнена постоянным творческим поиском. Они оба и к сексу относились творчески и никогда не опошляли это действо примитивными животными потребностями. Для них секс был чем-то вроде творческого экстаза, призванного не нарушать работу, а венчать ее своей необыкновенной цельностью и органичностью.

Словом, каждый день они все глубже познавали друг друга, а это неизбежно означало, что и любили они друг Друга все больше и больше. А по ночам, сплетясь в объятиях, оба были абсолютно уверены в том, что их счастье стоит любых жертв. Единственное расхождение во взглядах обнаруживалось лишь по отношению к Джулии.

– Она знает, что ее отказ встречаться и разговаривать с тобой наносит тебе глубокие незаживающие раны, – в который уже раз повторял Пол. – Именно поэтому она и казнит тебя, хотя на самом деле не может не чувствовать, что твоя любовь ко мне не имеет к ней абсолютно никакого отношения.

– Не все так просто, как кажется на первый взгляд, – возразила Николь. – Если бы ты видел ее глаза в тот памятный день! В них было столько неизбывной боли, столько горя, что я до сих пор переживаю. Джулию, видимо, страшно смущает тот факт, что ее мать оказалась более предпочтительной для молодого и красивого человека, чем она сама. Это действительно трудно пережить…

– Прекрати, Николь, – нетерпеливо перебил ее Пол. – Ты же знаешь, что любая твоя попытка оценить нашу любовь с точки зрения каких-то там условностей меня раздражает. Она безусловна, и хватит об этом. – Он взял ее за руки, пристально посмотрел в глаза, а потом крепко прижал к себе. – Все, что происходит между нами, вечно, как сама жизнь. Надеюсь, ты понимаешь это и спорить не будешь. На нас оказывают невероятное давление со всех сторон, а сопротивляться этому мы можем только одним средством – взаимной любовью и безграничным стремлением к творчеству. К счастью, и того и другого у нас в избытке.

Николь улыбнулась и поцеловала его. Все же он чрезвычайно искренен в своих чувствах и не считает нужным скрывать их. Однако сейчас, по всей видимости, больше всего опасается встать между любимой женщиной и ее взрослой дочерью. Это невероятно сложная проблема, и она, Николь, должна сделать все возможное, чтобы он не считал себя виновным в нарушении нормальных отношений между двумя женщинами. В конце концов, определенная враждебность между ними возникла задолго до появления Пола.

И тем не менее Николь часто просыпалась по утрам с неприятной горечью в душе. Конечно, счастливое лицо спящего рядом Пола успокаивало ее, но мысль о Джулии не давала ей покоя и преследовала все последние дни.

Однажды утром ей неожиданно позвонила Джанет Маркхэм:

– Привет, дорогая, я сегодня собираюсь в город и хотела бы поболтать с тобой. Может, пообедаем где-нибудь?

– С огромным удовольствием, – обрадовалась Николь и назвала ей адрес одного уютного местечка в районе Сохо. Это был недорогой бар, где можно было спокойно посидеть, выпить и заказать себе дешевые сандвичи и салаты.

Когда Николь добралась до указанного места, Джанет уже сидела за столиком и внимательно изучала меню. Женщины радостно обнялись и обменялись приветствиями.

– Ника, что с тобой? Ты вся сияешь от счастья, как будто замуж выходишь! Такое впечатление, что ты хочешь мне что-то сказать, но не знаешь, с чего начать.

– Ты почти угадала, – кратко отреагировала Николь.

– Нет, подожди, пока я не забыла: я только что видела твою дочь.

– Мою дочь? – с совершенно глупым выражением лица переспросила Николь. – Джулию?

– А кого же еще? У тебя их несколько, что ли? Может быть, ты скрывала от меня все эти годы и у тебя еще есть дети? – Джанет пыталась шутить, но Николь было не до шуток. – Должна тебе сказать, дорогая моя, что Джулия в самом соку. Она вошла сюда за несколько минут до меня и купила сигареты. Выглядит просто великолепно – высокая, стройная, с прекрасными формами и вообще совершенно взрослая девушка. Конечно, нет ничего хорошего в том, что она курит, но что поделаешь? Насколько я знаю, ни ты, ни Эдвард никогда не курили. Господи, прошло так много лет, что я уже с трудом вспоминаю все подробности той поры!

– Эдвард курит, – задумчиво ответила Николь под впечатлением услышанного. Почему Джулия оказалась в этом районе да еще покупала сигареты? Что она здесь делает? А как же ее занятия в колледже? – Ты говорила с ней? – осторожно поинтересовалась Николь, стараясь не возбуждать у подруги ненужных подозрений.

Джанет пристально посмотрела ей в глаза.

– Да, конечно. Мы обменялись несколькими словами и разошлись. Она спросила насчет Эмили. Николь, ради Бога, скажи мне, что все это значит?

– Мы с Эдвардом разошлись, – тихо произнесла Николь, искоса взглянув на подругу. – Сейчас я живу в студии и не разговаривала с дочерью уже больше двух месяцев. Она наотрез отказывается общаться со мной и даже не отвечает на телефонные звонки.

– Боже мой, Николь! – Джанет сочувственно пожала ей руку. – Мне очень жаль!

– Послушай, Джанет, – отрывисто произнесла Николь, убирая руку, – это еще не все. Я оставила Эдварда из-за одного молодого человека, который… ну, в общем, он на восемнадцать лет моложе. – Последние слова дались ей с большим трудом. Николь сделала глубокий вдох и выжидающе посмотрела на подругу.

Джанет непонимающе молчала.

– Ну что ж, если этот разрыв делает тебя такой счастливой, то ничего страшного в этом я не вижу, – наконец отозвалась она.

Николь вновь наполнила стаканы вином.

– Может, закажем что-нибудь, а то я быстро опьянею, – предложила Джанет, оглядываясь в поисках официанта. – А насчет Джулии не волнуйся. Она уже взрослая и в состоянии сама устроить свою жизнь. Да и разводов сейчас все больше и больше, ничего необычного в этом нет. Когда наша Кейт была еще маленькой, она однажды пришла из школы и, заливаясь слезами, сказала, что осталась единственной в классе, родители которой все еще живут вместе.

Николь попыталась улыбнуться, однако из этого ничего не вышло.

– Но и это еще не все. Ты забыла спросить, кто этот молодой человек.

– Зачем? Ты сама все расскажешь, если сочтешь нужным. Знаешь, в твоем возрасте женщины становятся такими же глупыми, какими всегда были мужчины. Даже если ты скажешь, что привела домой индийского факира, который вытаскивает кобру из кувшина, я не перестану любить тебя.

Николь закрыла глаза, чтобы подруга не заметила предательскую слезу, а потом взяла себя в руки и настроилась на откровенный разговор.

– Нет, моя правда может показаться тебе намного ужаснее, – едва слышно прошептала она. – Я сейчас живу с Полом Лурье, сыном Энн.

Джанет изумленно вытаращила глаза и какое-то время не могла произнести ни слова. Вилка выпала у нее из рук, а на щеках проступили красные пятна.

– Матерь Божья!

Николь опустила голову и стала рассеянно ковырять салат.

– Извини, если шокировала тебя этим сообщением. – Она собралась с силами и посмотрела подруге в глаза. – Я не стану называть тебе никаких причин или извиняющих нас обстоятельств. Их просто-напросто нет. Мы безумно влюбились друг в друга, вот и все. Что же лично до меня, то я наконец-то нашла мужской идеал своей юности. Пол вдохнул в меня новую жизнь, придал мне силы для новых творческих поисков и вообще во всем мне помогает. Кроме того, между нами установилось редкое для нынешних времен взаимопонимание. Ты же знаешь, я всегда по-хорошему завидовала вам с Томом. У вас сложились прекрасные отношения, которых, к сожалению, никогда не было у нас с Эдвардом.

– А с Полом ты счастлива?

– Да, безмерно. Хотя это и доставляет мне массу ужасных переживаний. Так, например, я окончательно рассорилась с Энн, настроила против себя Эдварда, а с Джулией вообще утратила всякий контакт.

– Да, это всегда связано с определенными издержками, – сочувственно заметила Джанет. – Не. скрою, это действительно странно. То есть странность здесь, естественно, не в том, что ты решила связать судьбу с молодым человеком, а в том, что это сын нашей подруги. Но если отбросить старую буржуазную мораль, то я вполне тебя понимаю. Вы оба чрезвычайно творческие личности и к тому же не обделены талантом.

Николь благодарно посмотрела на подругу.

– Да, это так. Как ни странно, но Энн действительно воспитала идеального для меня мужчину. К сожалению, она опоздала на двадцать лет. Понятно, что это долго не продлится, но у меня просто нет сил оставить Пола и разрушить его мечту. Мы счастливы друг с другом, любим ДРУГ друга и прекрасно друг друга понимаем. В то же самое время я не могу не замечать, что это шокирует всех наших знакомых и вызывает бешеную неприязнь.

– К сожалению, таков уж удел сильных, которые всегда предпочитают нестандартные решения и идут непроторенной дорожкой. Понятно, что реакция на вас с Полом примерно такая, как если бы это был брак между людьми с разным цветом кожи. А с другой стороны, мужчины веками оставляли своих постылых и состарившихся жен ради молоденьких девушек. Правда, это категорически воспрещалось женщинам. К счастью, сейчас другие времена, но люди по-прежнему осуждают подобные отношения.

– Если бы речь шла только о различиях в возрасте! – протянула Николь. – Самое ужасное, что это сын нашей подруги, сын Энн. Я поставлена сейчас перед жутким выбором – потерять любимого человека или свою лучшую подругу. Я уж не говорю про свои отношения с Эдвардом и Джулией. А мои родители? Я до сих пор ума не приложу, как мне объясниться с ними. Хорошо, что они уже на пенсии и живут во Флориде, а не здесь. Господи, Джанет, ты даже не представляешь, какой я устроила переполох!

– Знаешь, что я предлагаю тебе сделать с Джулией? Пусть она отдохнет с моей Эмили. Они найдут общий язык и немного развлекутся.

Ты всегда нравилась Джулии, – задумчиво произнесла Николь, глядя на подругу, на ее добродушное лицо и сочувствующие глаза. Она действительно была хорошим человеком и прекрасной матерью своим детям. – Понимаешь, артистические натуры не могут позволить себе роскошь иметь детей или даже обременять себя брачными узами, – продолжила Николь. – Невозможно выполнять все свои обязанности одновременно и с равным успехом. Энн, например, пренебрегла своей карьерой ради карьеры сына, да и ты тоже многим пожертвовала ради детей и семьи.

– Не надо уничижать себя, Ника, – с чувством произнесла Джанет. – У меня не было такого сильного и совершенно бесспорного таланта, как у тебя. Что же касается Энн, то это совсем другая история. Ты с самого начала была настроена на успех, на покорение вершин и делала то, что должна была делать. Не удивлюсь, если часть твоего таланта и упорства со временем обнаружится и у Джулии. Она пока еще окончательно не сформировалась как личность и болезненно ищет себя.

Наконец-то Николь немного успокоилась, так как услышала именно те слова, в которых нуждалась сейчас больше всего.

– Вы с Полом всегда будете самыми желанными гостями в нашем доме, – продолжала Джанет доброжелательным тоном. – Я абсолютно уверена, что Том не будет против. Ты же знаешь, как мы ценим настоящее, искреннее чувство.

Тепло распрощавшись с подругой, Николь вернулась в студию и увидела там Эла Лурье, который внимательно слушал последние находки Пола.