Текст книги "Кометчики"

Затем на миг среди звезд мелькнул красный луч – со стороны невидимого корабля. И «Непобедимый» был разрушен, вся кормовая часть была уничтожена.

– Ого! – Жиль Хабибула отложил ложку, чтобы содрогнуться. – Я видел этот страшный свет. Я видел, как он испарил тюрьму и оставил этот кошмарный провал.

– Могу себе представить. – Командор помял длинный подбородок. – Материя не может быть уничтожена, и оружие твоей матери, Боб, не выводит, не должно выводить вселенную из равновесия, хотя и уничтожает бесследно целые планеты. Я могу догадаться, что случилось с кораблем и тюрьмой. Полагаю, я даже знаю это.

Он задумчиво кивнул, в то время как остальные придвинулись ближе.

– Материю нельзя уничтожить, – повторил он тихо. – Но ее можно превратить. Я полагаю, что красное свечение – эффект чего-либо, что превращает атомы в нейтрино, крошечные частички массы, которые могут проходить незамеченными сквозь любую материю.

– Должно быть, это и есть ответ, – согласился Боб Стар, с некоторым облегчением найдя какое-то объяснение появлению загадочного провала и все же покрываясь холодным потом при мысли о неведомой силе кометчиков.

– Как бы там ни было, – заключил вдруг Джей Калам, – вместе со мной остались в живых около сорока человек. Я не предпринимал попыток помешать им эвакуироваться на спасательных ракетах. Вихревая пушка была повреждена, мы не могли драться. Я остался на борту судна.

Шесть маленьких ракет помчались сюда, в направлении форта. Крошечный рой голубых звездочек, быстро мигающих во тьме пространства. – Темные глаза на мгновение прищурились, словно от боли. – Они отошли совсем недалеко, – хрипло прошептал он, – когда вдруг снова появился красный луч. Маленькие голубые звезды покраснели и погасли.

Огромное усталое лицо Хала Самду побагровело от гнева.

– Так они, выходит, перебили уцелевших? – пробормотал он.

Джей Калам мрачно кивнул.

– Вот какова цена кометчикам – и Стивену Орко, потому что, похоже, он теперь их новый союзник.

Боб Стар изумленно посмотрел на него.

– Каким путем они ушли, командор?

– Насколько я смог проследить за ними с помощью детектора, Боб, они возвратились на комету.

– Мы должны идти следом, – прошептал Боб Стар. – Стивен Орко должен быть уничтожен!

– Должно быть, – Джей Калам безрадостно улыбнулся, – он уже не заслуживает неприкосновенности. – Он устало пожал плечами. – Я надеялся получить подмогу в форте.

– Однако теперь для нас здесь нет помощи, – горько пробормотал Боб Стар. – Мы – единственные люди на этом застывшем континенте, и у нас нет корабля…

Вмешался Хал Самду.

– Боб, мы здесь не единственные люди.

– Что?

– Ах, верно, здесь есть и другие… враги, – засопел Жиль Хабибула. – В этом чудовищном смятении у нас не было времени рассказать тебе, парень. Но какой-то чужак выходил на нас из тумана, пока ты лежал без сознания возле провала.

– Почему ты назвал его врагом?

– Он мне не друг! – Старый солдат вздрогнул. – Поначалу я решил, что это случайно уцелевший человек из гарнизона, и позвал его. Ответ пришел из протонного пистолета. Луч прошел мимо – спасибо туману. Затем Хал бросил камень, и чужак убрался, рыча и подвывая, как раненый зверь.

– Вот как? – Казалось, у Джея Калама перехватило дыхание. – Вы уверены, что этот парень вышел не из форта?

– Это ясно как смерть, Джей. Я видел его в свете вспышки и уверен, что прошло много времени с тех пор, когда он мылся и брился для строевой проверки. Бородатый, волосатый, нечесаный, в выцветших тряпках.

– Странно, – сказал командор и тихо присвистнул. – Хотел бы я знать…

СМЕРТЬ НА НЕПТУНЕ

Когда они еще находились в окруженной стенами цвета слоновой кости роскоши салона Джея Калама на разбитом «Непобедимом», Боб Стар спросил:

– Мы можем подать сигнал о помощи?

Командор покачал головой.

– Рубка связи разрушена вместе с запасным оборудованием в складских отсеках.

– Но не можем же мы бездействовать, – прошептал Боб Стар. – Будь у меня еще шанс… – На время он погрузился в горестное молчание, пока у него не мелькнула искорка надежды. – А можем мы построить новый корабль из обломков?

– Я доволен хотя бы тем, что смог спуститься, – сказал тихо Джей Калам. – Лучшие мастера Легиона никогда уже не оживят эту груду металлолома.

– А нельзя ли?.. – Бобу Стару пришлось прикусить губу, чтобы не разрыдаться от бессилия.

– Я думаю, мы должны найти чужака из тумана, – сказал спокойно командор. – Если это не солдат гарнизона, то может оказаться, что он имеет возможность связи с внешним миром. Это не очень обнадеживающий план, однако ничего лучшего я не вижу.

Они искали косматого чужака три дня, но Бобу Стару удалось найти кое-что другое. Он остановился в туманной ночи. Фонарик качнулся в его руке, и тонкий луч света на миг покинул то, что он открыл. Жиль Хабибула подобрался поближе и вопросительно произнес:

– Во имя жизни, что это?

Из морозной тьмы вышли Джей Калам и Хал Самду, и все они склонились над находкой Боба Стара: клочками разорванной и заляпанной кровью одежды, небольшой грудой смерзшихся внутренностей, несколькими обглоданными костями и пустым черепом, все еще покрытым скальпом с желтыми волосами.

– Зеленая ткань… – Боб Стар поднял оторванный рукав. – Это форма Легиона.

– Ах, даже так! – Голос Жиля Хабибулы стал тонким стоном ужаса. – Какой-то бедный солдат Легиона был сожран здесь ужасным чудовищем из тьмы, может быть, и с нами…

Джей Калам вдруг склонился, чтобы поднять блестящий, запачканный кровью предмет. Он повернул его под светом. Это была эмалированная заколка из белого металла – фигура птицы, держащей в когтях маленький свиток. Командор изучил ее, склонившись, прерывисто дыша сквозь сжатые губы.

– Нет, – тихо сказал он, – этот человек был не из этого гарнизона. Мне довелось его знать. – Он помолчал и выпрямился, задумчиво глядя в туманный мрак. – У него были бледные робкие голубые глаза под желтыми волосами, а голос – мягкий, как у женщины. Он писал картины – обычно небольшие пейзажи. Он сочинял то, что считал стихами, и читал их вслух друзьям. Кажется странным, что такой человек мог вот так умереть.

– Кто это был? – прошептал Боб Стар.

– Его звали Джустин Малькар – друзья обычно называли его мисс Малькар. Однако только за глаза, потому что на деле он был компетентным офицером. Экипаж любил его достаточно, чтобы подарить ему эту заколку в последний раз, когда он привел корабль на Землю. Хорошо выбранный подарок. К таким безделушкам он тяготел, как женщина.

Командор нагнулся, чтобы положить заколку на камень возле обглоданных костей, и Боб Стар сказал:

– Не понимаю, что привело его сюда?

– Его слабость, я полагаю, – сказал Джей Калам. – И сила Стивена Орко. Он был, по-моему, на несколько лет старше Орко, но они имели одно звание, когда получали назначение в Юпитерианский Патруль. Очень скоро Орко прибрал его к рукам. Насколько я помню, его корабль одним из первых примкнул к смутьянам. Хотя он был неплохим человеком – просто Орко воспользовался его необычными слабостями.

Когда мятежники были разбиты, корабль Малькара исчез. Это была «Птица Зимородок», мощный новый крейсер. Орко сказал, что он был уничтожен нашими атомными выстрелами. Мы, однако, вскоре установили, что на нем бежал Марк Лардо – богатый каллистянский промышленник, главный помощник Орко.

Мы заподозрили, что они задумали возвратиться на крейсере и освободить Орко. Два года Легион обшаривал пространство в поисках исчезнувшего корабля, но это первый след…

Он вновь взглянул вниз, на сверкающую на камне яркую заколку.

– Но кто на него напал?

– Я думаю, мы найдем ответ, – тихо сказал Джей Калам, – когда отыщем бородатого бродягу, который стрелял в Жиля и Хала.

Он протянул руку и отстегнул с пояса картограф. Он взял с собой этот небольшой прибор, чтобы отмечать их продвижение. Он открыл крышку и вытащил ленту с записью.

– Мы примерно в семи милях от тюрьмы, – задумчиво сказал он. – Пока мы не располагаем иной информацией, предположим, что Джустин Малькар погиб поблизости от своего корабля. Следующий логичный шаг – обыскать округу, двигаясь по расширяющейся спирали…

– А, верно! – понимающе кивнул Жиль Хабибула. – Давайте уйдем подальше от этих костей, прежде чем за нами не начало охотиться чудовище.

Они пошли опять, дрожа в тумане. Боб Стар держал путь вокруг нагромождений валунов, по замерзшим склонам, через узкие долины вечной ночи. Джей Калам смотрел на светящийся прибор и тихо указывал направление.

Они не нашли других следов и повернули обратно, под кров разбитого корабля. Но вдруг Боб Стар свернул в сторону чего-то, возвышающегося во тьме и похожего на очередной валун. Странная тень по мере приближения приобрела реальные черты.

Блеск металла остановил его. Он различил черные овалы иллюминаторов и купол орудийной турели. Дрожащая надежда перехватила дыхание. Он услышал зов Джея Калама и молча побежал обратно.

– Тихо! – прошептал он. – Это корабль…

Слова его были прерваны лучом слепящего света, который врезался в морозную землю рядом с ним.

– Он услышал нас! – прохрипел он. – Ложись!

Они простерлись на земле и заползли под укрытие скалы. Внезапно в скалу ударил меч фиолетового света, разбросав искрящиеся осколки.

– Боб! – прошептал Джей Калам. – Жиль? Хал? Все целы?

Однако застывшая тьма не ответила.

Боб Стар, будучи ближе всех к кораблю, едва избежал палящего луча огромной протонной пушки. Он ощутил шок, когда падал, и увидел, как огненная игла двинулась за ним следом, словно указующий палец смерти.

Он отчаянно пополз прочь, к кораблю. Игла опустилась до предела и вспыхнула снова. За его спиной взорвалась замерзшая скала, но ударная волна едва его коснулась. Он был уже вне пределов досягаемости иглы и побежал к главному входному люку. Мгновенный осмотр дал понять, что он закрыт.

– Парень! Где ты, парень! – Испуганный голос Жиля Хабибулы остановил его. – Ах, какие коварные вещи происходят с бедным старым солдатом Легиона!

Боб Стар вдруг с восхищением увидел, что тот ползет к корпусу, благополучно избежав светящегося луча.

– Первая вспышка меня ослепила, – горько прошептал Жиль Хабибула. – Я побежал не в том направлении, и теперь мы возле корабля, как в ловушке. Если попытаемся уйти, он нас срежет.

– Сюда, Жиль! – Вновь появилась надежда. – Ты можешь открыть этот замок?

– Возможно… если только ты будешь спокоен. – Жиль Хабибула порылся в карманах. – Ах, вот он – тот самый кусочек проволоки, который пропустил нас на «Непобедимый». – Он двинулся к люку, но тут же отпрянул. – Но зачем, дружище? Мне вполне достаточно того, что он благополучно заперт и из него не выскакивают вооруженные люди, чтобы убить нас.

– Открой, – сказал Боб Стар, – если можешь.

– Я могу, если я должен. – Он уже занялся со своей проволокой. – Странная штука – дорога гения, – печально сопел он. – Никогда мне не удавалось применить свой великий талант в мире и удобстве: когда кто-нибудь вызывает меня с просьбой проверить замок в целях безопасности закона, он кажется мне совершенно надежным. Мои способности словно спят до тех пор, пока не возникнет опасность. Они совершенно не хотят действовать без тоника спешки и опасности…

Загудели моторы, опуская наружный люк.

– Годится. – Он торопливо отступил. – Твоя очередь, парень.

Баб Стар прыгнул в открытую камеру воздушного шлюза. Прислушавшись, он услышал быстрые осторожные шаги, приближавшиеся по внутренней палубе. Он распластался на изогнутой металлической стене возле внутреннего люка и стал ждать, затаив дыхание. Затем перед ним появилось тупое дуло протонного пистолета.

Он схватил оружие и державшую его руку. Быстрый рывок выдернул коренастого бородатого мужчину из-за внутренней стены в узкое помещение воздушного шлюза. Чужак вдвое превосходил его весом, однако тут сказалась долгая тренировка. Быстрый удар нашел жизненный нерв, и он вытащил бородатого противника из шлюза.

– Жиль, – тихо позвал он. – Вот пленник для тебя.

В захламленном корабле его встретила тишина. Он нашел рубку брошенной, помещение для карт пустующим. Он устало поднялся во тьму, освещая путь лучом фонаря, но орудийная башня тоже была пуста. Бородатый был здесь один. Он вернулся наружу и закричал в морозную ночь:

– Командор, «Птица Зимородок» наша!

Пленный приходил в сознание в ледяном тумане. Жиль Хабибула сидел около его головы.

– Я – вице-король Каллисто, – глухо прорычал он. – Я Марк Лардо, друг великого Орко. Если вам нужна еда, я покажу, как ее добыть.

Двенадцатью часами позже Боб Стар и Джей Калам находились в рубке. Беспорядок и грязь исчезли, разорванные карты были аккуратно склеены и возвращены на стеллажи. Боб Стар почистил и осмотрел навигационные приборы, в то время как командор хмуро рассматривал загаженный корабельный журнал. Хал Самду, вычищающий грязь с палуб и из жилых отсеков, вошел, чтобы сообщить:

– Джей, пленный в каземате воет, как волк.

– Я думаю, он безумен, – сказал Джей Калам. – Это неудивительно. В любом случае, мы мало что могли для него сделать. Ты закончил?

– Ага, Джей, это уже становится похоже на прежний корабль Легиона. Ты еще не выяснил, как он здесь оказался?

– Здесь изложена часть этой истории. – Командор показал на загаженные измятые страницы журнала. – Из записей можно сделать вывод, что Джустин Малькар хотел сдаться вместе со Стивеном Орко. Он не ожидал особого снисхождения, однако в нем заговорила совесть. Он был готов заплатить за измену.

Ему не дали сдаться. Марк Лардо, первый фаворит Стивена Орко, проник на борт с дюжиной вооруженных головорезов. С этого момента записи стали неясны. Из тех фактов, которые нам известны, выглядит достаточно ясно, что Лардо действительно замышлял освободить Стивена Орко.

Он опять нахмурился, глядя на изорванные и окровавленные страницы.

– Удивительнее всего для меня, как ему удалось обнаружить местонахождение тюрьмы. Из датированных записей видно, что он знал это еще до того, как тюрьма была построена, – словно Стивен Орко был достаточно умен, чтобы рассчитать, где именно ее построят.

– Возможно даже такое. – Боб Стар не смог сдержать дрожи. – Он всегда казался нечеловечески разумным.

– В любом случае, – продолжал Джей Калам, – становится достаточно ясно, что Джустин Малькар сознательно саботировал попытки спасения, возможно, сознавая свою вину за другие преступления. План, видимо, состоял в посадке на Тритон, почти необитаемый, чтобы ждать там, пока не появится шанс выручить Орко, когда его будут этапировать в новую тюрьму.

Что Малькар достаточно удачно провел срыв плана, можно прочесть между строк. Несмотря на то, что он был опытным офицером, он ухитрился очень значительно сбиться с курса во время путешествия на Тритон – и неосторожно растратить топливо.

Он до конца держал заговорщиков в уверенности, что он вместе с ними. Он сумел использовать катодные платы до последнего кусочка и топливо до последней капли – и он сел здесь. Хотя форт был не более чем в дюжине миль, запись в журнале говорит о том, что он, якобы, находится в тысяче миль от этого места.

Он оторвал взгляд от последней захватанной страницы.

– Остальное мы узнаем из других следов. Похоже, что Малькар надеялся добраться до форта и выдать своих сподвижников. Ему это не удалось, возможно, открылся саботаж. В любом случае, корабль находится здесь без топлива и почти без продуктов – большинство припасов, видимо, было истрачено во время ожидания на Тритоне.

И Марк Лардо – единственный выживший.

– Останки, которые мы нашли… – Голос Боба Стара содрогнулся от ужаса.

– Этим плотоядным зверем был Марк Лардо. – Командор кивнул, губы его плотно сжались. – Похоже, ему удалось выманить сподвижников наружу, где их убил и сохранил холод. Возможно, он рассказал им сказку о посадке поблизости спасательного корабля, но на самом деле он до налета кометчиков не имел представления о том, что находится возле самого форта.

– Ах, каннибал! – Жиль Хабибула слабо засопел, лицо его позеленело. – Трюм заполнен человеческими костями!

Джей Калам резко улыбнулся.

– Художник в тонкой душе Джустина Малькара должен быть удовлетворен, – прошептал он, – тем возмездием, которое он уготовил Марку Лардо. Послушайте его!

Из дальнего каземата слабо донесся прерывающийся хриплый крик безумца:

– Не выгоняйте меня! Они проголодались – Малькар и остальные! Не выгоняйте меня!

Задрожав, Жиль Хабибула закрыл дверь.

– Ах, Джей, ты подверг меня большому испытанию, – пробормотал он. – Но я вычистил силовые отсеки и проверил все дюзы и геодины.

Все трое вопросительно повернулись к нему, и Джей Калам спросил:

– Они способны работать?

– Насколько я могу видеть. – Старый солдат кивнул. – Однако катодные платы для генераторов отработаны до последней унции. А топлива, что осталось в резервуарах, не хватит, чтобы сдвинуть корабль даже на драгоценный дюйм!

ПОЛЕ КОМЕТЫ

Жиль Хабибула оставался на страже, в то время как остальные брели по замерзшей земле к поврежденному «Непобедимому» и возвращались обратно с носилками, груженными тяжелыми бочками с ракетным топливом. Затем Джей Калам, капитан, включил насосы, и Боб Стар, навигатор, занял пост в рубке.

Дюзы взревели, выпустив синее пламя, и «Птица Зимородок» оторвалась от мерзлой земли и сквозь зеленые сумерки полетела к месту крушения.

Потом они трудились многие часы, перетаскивая катодные платы и оставшиеся бочки с топливом из неповрежденных хранилищ мертвого «Непобедимого». Жиль Хабибула наведался в камбуз, и прежде, чем они были готовы к полету, у них была горячая пища.

– Итак, отправляемся в Зеленый Холл, – довольно засопел он во время еды. – Чтобы собрать все флотилии Легиона против этого предателя и его чудовищных друзей… – Он вопросительно посмотрел на командора и на мгновение замолчал. – Мы будем держаться драгоценной Земли или, по крайней мере, легионерских доков на Марсе, правда, Джей?

Оставаясь мрачно-сосредоточенным, Джей Калам покачал головой.

– Я боюсь возвращаться, – тихо ответил он. – Вообще-то, я даже боюсь давать любые позывные Легиона. Потому что может оказаться, что Легион – это мы.

– Мы?.. – Жиль Хабибула поперхнулся. – Во имя сладкой жизни, что ты имеешь в виду?

– Кометчики подбили «Непобедимый» и освободили Стивена Орко, – сказал Джей Калам. – Это означает войну на истребление. Мы ничего больше не выиграем, если будем медлить: все говорит о том, что нам надо улетать немедленно, потому что кометчики собираются разгромить Легион и уничтожить Хранителя Мира.

– Мою мать… – Боб Стар прикусил задрожавшую губу. – Что мы можем сделать?

– Я обдумал наши действия и принял решение. – Высокий командор выпрямился, задумчиво потирая небритый подбородок. – Мы отправляемся немедленно в направлении кометы.

– Прошу тебя, Джей, – зарыдал Жиль Хабибула, – не надо так жутко шутить!

– Я думаю, что, находясь в полете к комете, мы будем в большей безопасности, чем на Земле. – Джей Калам по-прежнему печально глядел на него. – Если Хранитель Мира получит мат, нашим силам ничего не останется, только смотреть, что это за оружие, которое превратило крепость в провал.

– Ах, не говори таких вещей! – Жиль Хабибула шмыгнул и моргнул. – Неужели мы даже не можем попросить помощи?

– Не можем, не рискуя тем, что враг перехватит наше сообщение и ответит своим аннигилирующим лучом. – Затем Джей Калам сказал: – Может быть, мудрее не пытаться сигналить вовсе, но я решил, что надо попытать счастья и при отправлении вызвать вспомогательную базу Легиона здесь, на Нептуне, возле заводов, вырабатывающих атмосферу.

– А если… – Боб Стар попытался сглотнуть ком в горле. – Если они не ответят?

– Тогда пойдем на дальнейший риск и пошлем весточку в Зеленый Холл.

– Однако на получение ответа уйдет много часов, – возразил Боб Стар.

– Неважно, кто ответит, – Легион или кометчики. Мы не можем ждать, – тихо сказал Джей Калам. – Если даже окажется, что мы – единственная эффективная сила, оставшаяся от Легиона, я намерен действовать. Помни, что, если нам удастся убить или хотя бы снова пленить Орко, это может изменить всю ситуацию.

Джей Калам поднялся из-за стола, тихо добавив:

– Пожалуйста, рассчитай курс к комете на полной тяге. Не старайся экономить топливо на возвращение.

– Но ты же уже попытался! – Жиль Хабибула хотел было подняться и вновь утонул в кресле, выкатив бледные глаза. – У тебя был корабль в тысячу раз мощнее этого! – Он задрожал. – Теперь от него остались смертельные обломки!

Однако Боб Стар уже кипел воодушевлением. Несмотря на все предчувствия командора, намерение покинуть черный Нептун подняло его настроение. Он мечтал о чистом пространстве свободного космоса и о будоражащем кровь пении геодинов, и о новом шансе.

– Стыдно, Жиль! – громыхнул Хал Самду. – Если у нас есть хоть какой-нибудь шанс уничтожить этого человеко-зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.

Его гневный взгляд опустился на вилку, и Боб Стар увидел, что огромные пальцы бессознательно смяли металл.

Командор послал его в орудийную башню. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку. И, наконец, они вырвались в открытые просторы космоса. Дюзы выбрасывали струи пламени, и в безмолвствующий корабельный передатчик вернулась жизнь.

Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную базу на атмосферных заводах. Ответа не было. Он увеличил мощность и попытался опять, однако услышал лишь сухое потрескивание статики.

– Достаточно. – Джей Калам остановил его. – Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время. – Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму. – Это мой генеральный приказ: доклад об уничтожении «Непобедимого» и освобождении Орко и приказ Легиону драться до конца – если только от Легиона что-нибудь осталось. Отправь его на Контр-Сатурн и направляйся к комете на полном ускорении.

Тусклый зеленый сплюснутый шар – Нептун – тонул во тьме, испещренной звездами и оплетенной голубыми туманностями. Боб Стар вырубил дюзы после того, как была отправлена радиограмма, и затем он включил геодины. Чувство движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать с волшебной скоростью, уносясь прочь, к меньшему шару, Тритону.

Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце в стылой тьме, едва соперничая с наиболее яркими звездами. Гигантский Юпитер и более мелкий Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов. Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.

Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете. Он был в рубке один. Единственным звуком, помимо его дыхания, являлось высокое гудение нагруженных генераторов. Яркое бледно-зеленое свечение кометы поглощало невеселые мысли. Что это было на самом деле?

Очевидно, они были разумны. Сверхразумны. Они были невидимы или могли становиться такими. Вооружение невидимого разведывательного корабля разрушило лучший боевой корабль Системы и растворило тюрьму-крепость в ничто.

Больше люди ничего о кометчиках не знали, но Боб Стар настойчиво пытался нарисовать их в своем воображении. Человекоподобны ли они? Он пытался поверить, что да, человекоподобны, ибо на эту мысль наводило явление девушки в тюремной стене…

– Парень, парень, – растормошил его Жиль Хабибула. – Ты задремал. Мне кажется, твой отец слишком долго держал тебя взаперти в Пурпурном Холле, раз уж ты разглядел какую-то девушку. Однако не надо путать любовные сны с правдой.

– Сны! – быстро возразил он. – Девушка, которую я видел, была так же реальна, как и ты, Жиль. И она оказалась в ужасной беде причем из-за Стивена Орко и кометчиков. Я все же верю, что мы найдем ее, если вообще доберемся до кометы.

Джей Калам был, тем не менее, столь же скептичен.

– Если девушка, которая, как тебе кажется, была реальна, то она не может быть жительницей какой-нибудь из планет Системы. Мы не имеем представления о научных принципах проектирования образа, подобного описанному тобой, без компьютерного оборудования. Ты считаешь, что она – обитательница кометы, возможно, член какой-нибудь дружественной нам фракции. Но существуют миллионы шансов против этого.

– Почему? – прошептал Боб Стар.

– Потому что возможности для разнообразия жизненных форм бесконечны, – рассудительно ответил командор, – и структурная адаптация протоплазмы к влиянию условий настолько удивительно сложна, что на всех планетах всех солнц по всей вселенной, возможно, не было и никогда не будет другой расы, в точности похожей на нашу.

Джей Калам печально и добродушно улыбнулся.

– Я боюсь, что Жиль прав. Я полагаю, тебе следует относиться к этому инциденту, как к полностью субъективному – как к продукту твоих собственных подсознательных страхов и надежд, реагирующих на стимуляцию агента, который, вероятно, лишил тебя сознания. Скорее всего, кометчики не человеческие существа, а нечто, что ты вообще навряд ли назвал бы жизнью.

Боб Стар стоял, глядя на зеленоватое пятно кометы в телеперископ, пока корабль и весь окружающий мир не прекратили существовать. И остались в космосе он да этот огромный зеленый глаз, и глаз притягивал его к себе, в свою неведомую бездну.

Если кометчики не люди, то кто же они? Монстры со щупальцами? Одушевленные растения? Кристаллическая жизнь призматической формы? А может быть, вся комета – единое древнее существо? Может ли разум существовать не в отдельных индивидуальностях, а быть принадлежностью целого?

В мозгу пустил корни ужас, питаясь его фантастическими умозаключениями. Пытаясь найти путь бегства от этих ужасов собственного воображения, он вернулся к астрономической задаче, которую начал решать в Пурпурном Холле. Глядя на этот забытый астероид, он пытался выяснить, откуда он мог появиться. Ему ничего не удалось обнаружить, однако он открыл кое-что другое.

– Что-то происходит с Плутоном, – сказал он Джею Каламу, когда командор пришел сменить его. В его усталом голосе слышалась хрипота ужаса. – Я проверил десяток раз свои наблюдения, и ответ все тот же. Он покинул орбиту и дрейфует к комете! Я знаю, что это звучит безумно и вряд ли вы поверите…

– Поверю. – Темное лицо командора не выражало скептицизма, лишь сосредоточенность. – Это сходится с секретными сообщениями, которые мы получили от обсерватории на Контр-Сатурне. Множество малых астероидов оттягивается с их орбит к комете – возможно, это та же сила, которая схватила «Непобедимого». Похоже, они похищают планеты…

– Если они могут это… – Боб Стар лишился дара речи и дрожал в страшных ожиданиях.

Высокий командор пожал плечами, готовый смириться со всем, что бы ни произошло.

– Ты устал, Боб, – сказал он. – Иди в свою каюту и поспи.

Боб Стар побрел прочь как выработавшийся робот. Не раздеваясь, он упал на койку. Но сон не шел, потому что зеленый глаз кометы все смотрел на него. Он следил за ним даже здесь, в каюте, и рыскал в его мозгу.

Тонкий вой генераторов стал призрачной гипнотической мелодией. Онемевший мозг воспринимал их как расстроенные минорные струны. Когда, наконец, он погрузился в тяжкий полусон, страх его не оставил.

Спустя четыре таких же напряженных дня он доложил Джею Каламу с тусклым удовлетворением в голосе:

– Через пять часов при нынешнем торможении мы достигнем поверхности объекта.

– Если только кометчики нас пустят!

Боб Стар покинул рубку. Слишком возбужденный, чтобы заснуть, он прогуливался по крейсеру. В силовом отсеке он нашел Жиля Хабибулу, сидящего на полу возле геодинов, раскинув широко толстые ноги. Вокруг валялись пустые бутылки, он сам был очень пьян. Завидев Боба Стара, он вопросительно уставился на него.

– Смерть моя! – прохрипел он. – Ты меня ужасно напугал, парень. Сначала мне показалось, что это какой-то жуткий монстр подкрался, чтобы меня уничтожить. Ах, что за страшное путешествие!

Он пошуровал среди бутылок и нашел не совсем пустую.

– Садись, парень, и прими капельку винца. Его драгоценная теплота слегка разгонит холод в твоем сердце. Ах, бедный старый Жиль стал жалким солдатом, Боб, и спасает его только красная храбрость, что вытекает, пенясь, из бутылки.

Это печально, дружище, но век человека закончен. Эти монстры будут отныне править Системой. Возможно, нам посчастливилось быть среди первых, кто встречает кометчиков, и умереть прежде, чем мы узнаем, кто они такие. Однако я намерен встретиться с ними пьяными. – Он снова приложился к бутылке.

Боб Стар вернулся к телеперископам и стал смотреть, как растет комета. Ее острый по краям, зеленоватый овал был размерами с яйцо, а теперь оказался величиной с человеческую голову. Она мчалась в черном космосе. Она глотала звезды, превращаясь в зеленое море, заполняя все небеса…

Он и Джей Калам изучали ее с помощью всех приборов, которыми располагал корабль.

– Я ничего не могу обнаружить. – Командор покачал головой, смущенный и явно испуганный. – Эта зеленая поверхность – идеальный геометрический эллипсоид. Он полностью лишен каких-либо особенностей. С этого расстояния мы должны были бы увидеть любой предмет размером в дом или в дерево. Однако ничего подобного.

– Налетчики были невидимы, – заметил Боб Стар.

– И возможно, что они живут на поверхности, которую мы видим. – Джей Калам задумчиво потер уголок смуглой челюсти. – Но я так не думаю. Более похоже, что эта зеленая поверхность окажется каким-либо покрытием, хотя и из неизвестного нам материала. Корпус, будем говорить так, огромного корабля. Он движется как корабль. Следующая наша проблема – как пробраться внутрь.

А объект все увеличивался. Он уже закрыл половину звезд, когда зазвенела система тревоги. Боб Стар в замешательстве подскочил к приборам. Он быстро считал информацию со светящихся шкал и проанализировал результаты с помощью компьютера.

– Мы встретились с мощным отталкивающим полем, – сказал он Джею Каламу. – Оно уже погасило большую часть нашей скорости.

Он запросил силовой отсек, чтобы приказать отключить генераторы, однако поглощение не прекратилось. Он вновь обратился к Жилю Хабибуле, чтобы встретить поле толчком геодинов. Четверть мощности… половина… полный рывок…

Наконец, он повернулся к командору, ошеломленно качая головой.

– Вся наша скорость погашена, – сказал он. – Мы теперь пятимся прочь от кометы, и это при полной тяге геодинов!

– Выходит, видимо, что зеленая поверхность – действительно защитное покрытие, – медленно сказал Джей Калам. – Это барьер той же энергии, которая притягивает Плутон к комете.

– Как бы там ни было, нам туда не проникнуть. – Боб Стар выпрямился, стараясь не показать своего отчаяния. – Из полученных мною данных ясно, что это отталкивание у зеленой поверхности должно возрастать до бесконечности. Ничто уже не сможет прорваться в… – Дикий крик ужаса прервал его.