Текст книги "Все наладится!"

Глава 5

В среду утром Винни проснулась в победном настроении: ей удалось дожить до восьмидесяти двух!

Быстренько прочитав молитвы, она принялась репетировать перед зеркалом удивленное выражение. Если Сильвия догадается, что вечеринка-сюрприз – уже давно не сюрприз, то перестанет их устраивать.

На завтраке Винни с достоинством принимала поздравления и подарки от уже знакомых рукодельниц.

– А когда вечеринка? – перешептывались они за спиной у персонала, в ответ на что Винни изображала младенческую невинность.

На самом деле она обожала праздновать дни рождения и не понимала людей, которые прятались от своего возраста. Человек прожил еще один год – что в этом плохого? Уж всяко лучше, чем наоборот! К тому же так приятно, когда люди за тебя радуются! Этому ее научили тетя Линн и ее подруга Лена – блондинка, что вела машину в тот злосчастный день…

Напрасно они пытались разговорить девочку – та молчала, оглушенная горем. Отец отослал ее – без объяснения причины, хотя и так все понятно: если бы она была послушной, как Фрэнки, он ее оставил бы.

Шла неделя за неделей. Шок постепенно утих, но ощущение несчастья не покидало ее ни на минуту. Хотя добрая учительница в новой школе старалась вовлечь ее в общие игры, Винни предпочитала одиночество.

Нужно во что бы то ни стало убедить отца позволить ей вернуться! Винни часто писала ему, рассказывая, как хорошо себя ведет в школе, что тетя Линн научила ее шить и прибираться, и обещала выполнять всю домашнюю работу, если он заберет ее обратно. На первое письмо он ответил, что доволен ее послушанием, но дальше отписывался крайне редко, полностью игнорируя вопросы о ее возвращении. Зато Фрэнки писал часто, рассказывая то о соседском щенке, то о походе с папой в зоопарк.

Однажды, много месяцев спустя, тетя Линн спросила Винни, как та хочет отпраздновать приближающийся день рождения.

– Я хочу в зоопарк с папой, – ответила Винни, вспомнив письмо брата.

Тетя Линн с Леной переглянулись.

– А давай мы с тобой пойдем? Папа, наверное, не сможет.

Винни почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Не нужен ей никакой зоопарк, она хочет увидеть папу!

– Тогда не пойду.

– Может, что-нибудь другое придумаем? – спросила Лена.

– Я вообще не хочу праздновать.

– Но надо же отметить твой день рождения!

– В прошлом году мы не отмечали. – После смерти матери вопрос о праздновании, разумеется, даже не поднимался.

Все эти разговоры вновь напомнили ей о перенесенной утрате. Винни поспешно вышла из комнаты, чтобы выплакаться в одиночестве. Вряд ли они спросят у папы про зоопарк – а даже если и спросят, он наверняка откажет, если вообще ответит…

Больше эту тему не поднимали, и Винни решила, что о ней попросту забыли. Однако субботним утром тетя Линн с Леной ворвались в ее комнату и рывком распахнули занавески.

– Вставай, соня! – пропела тетя Линн.

Лена весело плюхнулась на постель и принялась подпрыгивать на пружинистом матрасе.

– Давай-давай, а то проспишь свой день рождения!

– А я думала – не будем отмечать, – растерянно пробормотала Винни, щурясь от яркого света.

– А мы все равно решили отпраздновать, – сказала тетя Линн. – И даже два раза: ведь ты пропустила один день, так что будем наверстывать упущенное – иначе в следующий раз придется отмечать трижды, а это нам, старым девам, уже не под силу. – Женщины переглянулись и засмеялись.

– Ну давай, вставай, – скомандовала Лена. – Скоро приедут девчонки.

Услышав это, Винни проворно вскочила с постели.

Дважды в месяц у тети Линн собирались подруги: устраивали ужин в складчину и допоздна играли в карты. Некоторые из них были замужем, но большинство – одинокие женщины около тридцати: продавщицы, секретарши, школьные учительницы. Они разительно отличались от остальных взрослых женщин из прошлого окружения Винни, и она в глубине души надеялась, что когда-нибудь у нее будут именно такие подруги.

Вскоре после завтрака начали прибывать гостьи: каждая принесла с собой еду и по два подарка, красиво завернутые в разноцветную бумагу.

– Поздравляю! – Маргарет поцеловала девочку в обе щеки – за каждый день рождения отдельно.

Карла, самая старшая, нацепила на Винни смешную бумажную шляпу; ее сестра, Этель Мэй, подняла Винни и покружила семь раз в одну сторону и восемь раз в другую – по числу лет, после чего, упав на диван, заявила:

– Так мне и пунш не понадобится!

Никогда еще стены крошечного домика не вмещали столько смеха, шуток, веселья, игр и танцев до упаду под старенькое радио. Устав от бурного веселья, гости и хозяева уселись за праздничный стол. Винни задула свечки на двух тортах и открыла подарки. Немалое оживление среди гостей вызвал знаменитый пунш тети Линн, хотя имениннице строго-настрого запретили к нему прикасаться до совершеннолетия. Когда тетя Линн отвернулась, Этель Мэй дала девочке попробовать пунш из своей чашки: противная жидкость обожгла горло. И что взрослые в нем находят?

Праздник продолжался целый день. Наконец одна за другой гостьи разошлись, оставив после себя гору грязной посуды. Хозяйки принялись было разгребать завалы, но вскоре в изнеможении рухнули на диван. Уставшая, но безмерно счастливая, Винни прикорнула на коленях у тети.

– Смотри-ка. – Лена толкнула локтем тетю Линн, показывая на нее. – Я и не знала, что ребенок умеет улыбаться.

– Интересно, что она загадала?

– Не спрашивай, а то не сбудется.

Уже совсем засыпая, Винни подумала о своих желаниях. Задувая свечки на первом торте, она пожелала навсегда запомнить этот день; на втором дала зарок: однажды она станет такой же беззаботной и уверенной в себе, как тетя Линн, Лена и их подруги. Больше никто не усомнится в том, что она не умеет улыбаться!

Винни сдержала слово: всю жизнь окружающие считали ее счастливым человеком. Желание тоже сбылось, хотя бывали и другие дни рождения – в разлуке с Сэмом, или когда все дети свалились с ветрянкой, или первое время после похорон мужа… Если бы не рекламная брошюрка о курсах рукоделия в усадьбе Элм-Крик, она бы нарушила обещание – хорошенькая память о тете Линн и Лене! Винни заполнила анкету и отправила, невзирая на протесты детей, которые хотели устроить ей пышное празднование.

– Ну как же так, мама! В день рождения – и одна? – недоумевала дочь.

– И вовсе не одна, – твердо ответила Винни. – Там будет куча народа.

Едва ступив на территорию усадьбы, она сразу почувствовала, что приняла верное решение. Тем вечером на церемонии Винни рассказала собравшимся о цели своего приезда и получила в ответ множество теплых откликов. В день ее рождения Сильвия Компсон, тоже вдова, устроила восхитительный праздничный завтрак. Задувая свечу на черничном кексе, Винни загадала желание: каждый год приезжать сюда на день рождения и встречать новых друзей. С тех пор Сильвия ежегодно устраивала для нее вечеринку-сюрприз.

В этом году они весь день держали ее в напряжении; спускаясь к ужину, Винни даже забеспокоилась – а вдруг забыли? Однако в банкетном зале царила подозрительная темнота. Едва она открыла дверь, как вспыхнул свет, и тут же со всех сторон закричали:

– Сюрприз!

Подбежавшие сокурсницы осыпали ее конфетти и нестройным хором пели «С днем рождения!». Винни стояла в дверях, купаясь во всеобщем внимании, и лишь в последний момент спохватилась и вытаращила глаза, изображая неподдельное удивление.

– Господи! – воскликнула она. – Нельзя ж так пугать старенькую бабушку!

Все покатились со смеху – уж больно не вязалась Винни со «старенькой бабушкой». Это добавило ей хорошего настроения.

На праздничный ужин подали ее любимые свиные отбивные – и откуда только Сильвия узнала? Компания подобралась отличная – как, впрочем, и все предыдущие годы, хотя на этот раз присутствовали целых две знаменитости. Джулия Мершо обняла ее и подарила прелестную брошку в знак того, что не сердится.

В качестве почетного гостя Винни сидела за особым столом с Сильвией и двумя другими основателями курсов, настояв, чтобы к ним присоединились ее новые подруги.

Наконец под гром аплодисментов Сара вкатила огромный торт. Задувая свечи, Винни покосилась на Меган, улыбнулась краешком губ и загадала желание.

В четверг утром, после завтрака, Грейс устроилась в гостиной с коробкой фотографий, которую дала ей Сильвия. Всю неделю на мастер-классах по переносу изображений она увиливала от практической работы, лишь наблюдая за остальными. По-видимому, Сильвия велела инструктору, юной рыжеволосой девушке по имени Саммер, оставить Грейс в покое, поэтому та лишь время от времени деликатно осведомлялась, нет ли у нее вопросов. К счастью, выжидательная тактика сработала, и теперь Грейс наконец-то была готова начать новый проект.

Однако сперва нужно раздобыть фотографию. Сокурсницы, записавшиеся заранее, привезли из дома свои; у нее же ничего не было, кроме портретов Джошуа и Джастины в бумажнике. Пришлось идти за помощью к Сильвии, и та выдала ей снимки с прошлого сезона. Забравшись с ногами на диван, Грейс принялась разбирать коробку. Некоторые фотографии были сделаны во время занятий; другие, постановочные, изображали участниц, позирующих перед камерой в обнимку в живописных уголках усадьбы.

Грейс задумчиво разглядывала улыбающихся женщин. Неожиданно для себя она поняла, что благодаря Сильвии и сама приобрела здесь новых друзей. Только сегодня утром они с Донной обсуждали своих дочерей. Искреннее взаимное сочувствие на тему трудностей материнства подействовало как бальзам на душу, позволив хотя бы на время забыть о других проблемах.

Грейс отложила фото в сторону: нужен более интересный, значимый сюжет, чем группа незнакомых людей. Как жаль, что нельзя использовать фотографии Меган! Та по вечерам просто не выпускала из рук камеру, но ведь пленку еще надо проявить.

Грейс вытащила следующую пачку и бегло просмотрела. Прекрасно подошел бы фронтон усадьбы. Странно, что такой организованный человек, как Сильвия, хранит свой архив в коробке, а не в альбомах, рассортированных по темам в хронологическом порядке.

Взгляд ее задержался на фотографии Сильвии в окружении остального персонала на веранде усадьбы. Землю вокруг усеяли опавшие листья – значит, дело было осенью.

– Ну что, нашла подходящие?

Грейс подняла голову: в дверях стояла Сильвия.

– Да вот, пока смотрю. А как называется твоя система хранения? Произвольная или хаотическая?

– Я тут ни при чем – это фотографии Сары. – Сильвия присела рядом. – А, эту я помню. Сезон как раз закончился, и мы собирались в Хьюстон, на международный фестиваль. Это было в тот год, когда у меня случился инсульт. – Она поудобнее устроилась на подушках. – Забавно, как меняется точка отсчета в жизни – до усадьбы и после, до инсульта и после…

Грейс молча кивнула. Она прекрасно понимала, что Сильвия имеет в виду: у нее была своя точка отсчета – до диагноза, когда недомогание списывалось на усталость или стресс, и после. Интересно, на что это Сильвия намекает? Неужели догадалась?

– Я тут подумала, – продолжила та как ни в чем не бывало. – Может, после занятий поищем одеяла времен Гражданской войны – помнишь, я тебе говорила? Если сестра их не продала, то они наверняка валяются на чердаке. Я даже помню, в каком сундуке; надо только передвинуть коробки.

Грейс ужасно хотелось увидеть одеяла, однако придется подниматься по бесконечным лестницам, двигать тяжести… Это может спровоцировать обострение. Нет, рисковать нельзя.

– Увы, не могу.

– А что так? Ты же после обеда свободна?

– Да, но, боюсь, чердак – не самое подходящее для меня место.

– Летучие мыши у нас не водятся, – пожала плечами Сильвия. – У тебя аллергия на пыль?

Грейс кивнула, внутренне съежившись от стыда.

– А я-то думала – тебе интересно… – разочарованно протянула Сильвия.

– Мне очень интересно, правда! Если бы я взяла с собой лекарство, то побежала бы, не раздумывая!

– Понятно. А у меня аллергия на кошек. Ну, тогда позову Мэтью. Если найду что-нибудь – принесу.

Пообещав зайти позже, Сильвия убежала. Грейс вернулась к коробке. Конечно, нехорошо скрывать правду от друзей, но жалость еще хуже. Джастина считала, что мать слишком горда; тем не менее это ее жизнь, и только ей решать, как жить, – пока есть возможность решать…

Из пачки выпала очередная фотография. Подняв ее с пола, Грейс узнала Винни: та сидела в беседке, кокетливо сдвинув набок красную соломенную шляпу; рот приоткрыт, глаза хитро прищурены – наверное, рассказывает анекдот; на коленях – одеяло с узором «Звезда Огайо» в радужных тонах.

Грейс невольно улыбнулась: трудно поверить, что этой боевой даме исполнилось восемьдесят два года. Такой энергии только позавидовать!

Неожиданно ей пришла в голову идея: перенести эту фотографию на ткань и обрамить портрет узором «Звезда Огайо» из тех самых кусков, которыми ее наградили на викторине, затем обработать готовую схему на машинке и вручить Винни в качестве запоздалого подарка на день рождения. Художественной ценности это одеяло, конечно, иметь не будет, зато дело сдвинется с мертвой точки!

Предвкушая давно забытую радость творчества, Грейс собрала фотографии в коробку и поспешила на занятие.

Чем больше Джулия погружалась в тонкости лоскутного шитья, тем больше понимала, что за неделю мастерства не достичь. Она даже не представляла, какая это огромная, кропотливая работа. Джулия прониклась искренним уважением к рукодельницам, хотя до этого считала их скучными домохозяйками, которым нечем больше заняться.

Она уже почти освоила простой узор, когда Меган предложила ей попробовать сшить маленькое одеяло. Джулия испугалась – совершенно неподъемная работа!

– Ладно, забудьте пока про целое одеяло, – посоветовала Меган. – Просто соединяйте квадратики друг с другом, а там как получится.

Винни, Грейс и Донна поддержали идею, надавали полезных советов и даже подсказали примеры подходящих узоров, так что к вечеру четверга совместными усилиями собрали квадратное одеяльце из девяти блоков.

– Придется студии нанять вас в качестве консультантов, – подшучивала над ними Джулия.

– Что, правда? – округлила глаза Донна.

– Не глупи, – одернула ее Винни. – Как же Джулия сохранит свой секрет, если мы будем ошиваться поблизости?

К этому времени они уже были в курсе проблемы и, хотя считали ее несколько надуманной, охотно помогали знаменитой актрисе готовиться к роли. Так вместо одного репетитора Джулия приобрела четверых. Иногда она задумывалась о причинах, которые побудили этих женщин ей помогать, но в конце концов решила поверить в их искреннюю доброту и симпатию – тем более что другого выбора все равно нет.

Джулия готова была шить до глубокой ночи, однако подруги чуть ли не силой вытащили ее на вечернюю культурную программу. Впрочем, у нее так болели пальцы, что сопротивлялась она лишь для вида.

Спустившись в банкетный зал, женщины заметили изменения: перегородки убрали, а стулья составили в несколько рядов перед возвышением.

Узнав о готовящемся шоу талантов, Джулия уже пожалела, что не осталась в комнате. Столько работы, а тут придется битый час сидеть и слушать неуклюжие кривляния любителей…

Почуяв ее настроение, Винни силой усадила Джулию на складной стул.

– Не-ет, ты не уйдешь, – заявила она, – пока не выскажешь профессиональное мнение о моем таланте. Только честно!

Джулия вяло улыбнулась, надеясь, что Винни не оплошает. В любом случае придется кривить душой – нельзя же обижать добровольную помощницу!

Конкурс проводился в неформальной обстановке: участники не ждали за сценой, а сидели в зале вместе со всеми. Некоторые показывали скетчи, судя по дружному смеху, комедийные; даже вечно серьезная Грейс улыбалась. Джулия решила, что у рукодельниц свои внутренние шутки, смысла которых она пока не улавливала.

К ее удивлению, некоторые выступающие были весьма на уровне. Одна женщина даже прочла монолог из Шекспира; позже Джулия узнала, что она преподает английскую литературу в колледже. Винни с Донной рассмешили зал пародией на известный дуэт комиков; тут и Джулия не сдержала улыбки. Хохот стоял такой, что Донна забыла свою реплику; пришлось Винни ей подсказывать, да так громко, что слышал весь последний ряд.

– Ну как? – прошептала Винни на ухо Джулии, вернувшись на место.

– Честно скажу – такого я еще не видела! – ответила та.

Винни довольно улыбнулась, но Донна помрачнела.

– Это вы из вежливости, – вздохнула она. – Я все испортила!

Тем временем Сильвия вызвала следующую участницу.

– Меган, детка, твоя очередь. Поприветствуем Меган Донахью!

На сцену выкатили небольшой рояль. Меган уселась и принялась проверять звук.

– О, надо было и мне! – прошептала Винни. – Я умею играть «Собачий вальс» с закрытыми глазами!

Донна сдавленно хихикнула и тут же подпрыгнула от неожиданности, когда Меган ударила по клавишам. К изумлению Джулии, инженер из Огайо играла «Фантазию-экспромт» Шопена – и как играла! Позабыв все на свете, Джулия слушала затаив дыхание. Замерли финальные аккорды, повисла оглушительная тишина… и зал взорвался аплодисментами.

Меган спустилась со сцены с раскрасневшимися щеками, принимая поздравления со всех сторон.

– Ну что, теперь ты рада, что не передумала? – поддразнила Донна Винни. По ее горделивому выражению лица Джулия поняла, что та давно знает о таланте подруги.

Когда Меган наконец уселась на место, Джулия наклонилась к ней и сказала вполголоса:

– Великолепная игра!

Меган смущенно улыбнулась, но промолчала.

– Ну, кто следующий? – спросила Сильвия со сцены. – Грейс?

– Нет-нет, – поспешно замотала головой та.

– Джулия, может быть, вы?

Все присутствующие разом обернулись и выжидательно уставились на нее.

– Ну… – растерялась Джулия.

– Давайте-давайте! Вам ли бояться публики!

Джулия все еще колебалась.

– Но я ничего не подготовила…

– Ой, да ладно! – подтолкнула ее локтем Винни, а Донна с Меган буквально силой подняли актрису с места. Собравшиеся вновь разразились аплодисментами, и Джулия не устояла.

Усевшись за рояль, она взяла несколько аккордов и объявила:

– Эту песню вы все, конечно же, знаете; думаю, слова отлично подойдут к нашей теме.

Банально, но правда, вздохнула она про себя.

Для выступления Джулия выбрала песню «Покоряй вершины» из фильма «Звуки музыки» – не столько для данной аудитории, сколько потому, что всегда играла ее на прослушиваниях и заучила буквально наизусть.

Изящно раскланиваясь под гром аплодисментов, Джулия испытывала почти забытое чувство удовлетворения: давненько она не выступала бесплатно, ради удовольствия.

– Ну, ты задала жару, – шепнула ей Винни. Джулия купалась в лучах всеобщего восхищения и признания – ради этого она, в сущности, и жила. Хотя сериал отменили, поклонники ее помнят и любят!

Сильвия хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание аудитории.

– Что ж, благодарю всех за участие. А теперь самое время выбрать победителя!

– Ой, а надо еще выбирать? – встрепенулась Джулия.

– Ага. – Винни передала ей охапку карандашей и стопку бумаги. – Победитель получит приз. Донна, как думаешь, нам дадут каждому или придется делить один на двоих?

– Боюсь, до нас дело вообще не дойдет, – мрачно ответила Донна.

– Ну, давай, детка, шевелись, – поторопила Джулию Винни. – Возьми одну и передай дальше. Или ты собираешься голосовать за всех?

Джулия украдкой покосилась на Меган, заполняющую листок без особых колебаний. Претендентов на победу было двое – это ясно, как день, но Джулия ни в коем случае не стала бы принимать участие в конкурсе, если бы знала, что будут выбирать победителя. Не подобает профессионалу участвовать в любительских конкурсах – это неэтично! А если она и правда выиграет? Тут Джулию поразила другая, не менее ужасная мысль: а если проиграет?

Джулия быстро нацарапала на листке собственное имя и передала помощнице. Затаив дыхание, она следила за подсчетом результатов.

– Итак, внимание! – объявила Сильвия. – С подавляющим большинством голосов в конкурсе победила Джулия Мершо!

Облегченно выдохнув, Джулия вышла на сцену за призом, раскланиваясь во все стороны.

– Поздравляю, – сказала Грейс, когда та вернулась на место. Джулия молча кивнула.

– А что тебе дали? – полюбопытствовала Винни.

Только тут Джулия решила рассмотреть приз: это оказалась булавка с эмблемой усадьбы – точно такая же, как и у остальных.

– Ну вот, теперь у каждого по булавке, – отметила Винни и тут же спохватилась: – Кроме Меган.

Меган беззаботно пожала плечами.

– Может, завтра повезет. – Она улыбнулась Джулии: – Поздравляю!

Внезапно Джулию охватило чувство стыда:

– Это вы заслужили приз!

– С чего вдруг? Вы честно выиграли.

– Да, но… – Только потому, что ее популярность затмила достоинства игры Меган. – Не надо было мне вообще участвовать!

Она попыталась отдать булавку Меган, однако та со смехом отмела идею. Похоже, несправедливые результаты голосования ее нисколько не задели, и от этого Джулии стало еще хуже. Ведь если вдуматься, за всю свою карьеру в Голливуде она привыкла идти по головам: не раз ей удавалось отбивать роль у других актрис путем интриг и манипуляций; подставлять соперниц, выдавая их секреты «желтой» прессе; оттеснять партнеров по фильму на задний план. Много раз она заслуживала проигрыша, но выцарапывала победу бесчисленными уловками… Теперь на душе было пусто. Где же то знакомое ощущение триумфа?

Зажав булавку в кулаке, Джулия вернулась к себе в номер и поскорее легла спать, чтобы не думать об этом.

В пятницу утром Винни проснулась по обыкновению рано. Некоторое время она лежала, не сводя глаз с часов, потом не выдержала и набрала номер Адама.

– Алло? – раздался в трубке сонный голос.

– Доброе утро, хороший мой! Я тебя разбудила?

– Бабушка? – Заскрипели пружины кровати. – Что случилось?

– Ничего, просто хотела напомнить, чтобы ты завтра за мной приехал.

– Я помню, – зевнул Адам. – Буду около одиннадцати.

– А нельзя ли пораньше? – Винни покосилась на дверь, словно кто-то мог подслушать. – К десяти, например?

– А что, вы так быстро разъезжаетесь?

– Нет.

– У вас же вроде еще прощальный завтрак? Зачем так рано?

– Да ничего не рано! – потеряла терпение Винни. – Неужели трудно сделать, как просят? Чтоб к десяти был здесь, а то я… Короче, жду. – И она поспешно повесила трубку, пресекая дальнейшие расспросы.

Меган и не заметила, как пролетел день. Вечером в банкетном зале выступала группа студентов из соседнего колледжа с развлекательной программой; правда, смех был уже не столь веселым. Как и остальных, Меган совсем не тянуло домой. Конечно, она скучала по Робби, но так хотелось задержаться еще на недельку!

После концерта Сильвия объявила, что прощальный завтрак подадут в патио – там, где проходила церемония знакомства.

– Поболтаем напоследок, – сказала она. – Да, и принесите с собой какую-нибудь вещь – будете про нее рассказывать.

– Как в первом классе, – иронически заметила Джулия по пути в номер.

– Не занудствуй, – парировала Винни. – Это полезно в любом возрасте.

Меган подавила улыбку: наконец-то кто-то осмелился осадить великую Джулию Мершо.

Пожелав подругам спокойной ночи, она отправилась в свой номер и принялась паковать чемодан. Вскоре ей стало грустно и одиноко. Может, заглянуть к Донне? Меган прошла по коридору, но не успела постучать, как дверь отворилась.

– А я к тебе собиралась! – воскликнула Донна. – Заходи.

– Даже не верится, что курсы закончились, – вздохнула Меган. – Как будто вчера приехали.

– Не говори.

Уютно устроившись, подруги всласть посплетничали о членах рукодельного интернет-сообщества, в котором обе состояли. Когда смеяться уже не было сил, в дверь постучали. На пороге возникла Грейс, привлеченная шумом, и поинтересовалась, над чем это они хихикают. Не успела Меган пересказать, как послышался еще один стук.

– Входите! – хором закричали они.

В дверь просунулась голова Винни.

– А-а, девичник устроили! – воскликнула она и тут же скрылась, но через пару минут появилась с пакетом в руках. – Какие же посиделки без вкусняшек?

– Это ты все из дома привезла? – спросила Меган, созерцая коробки с печеньями, пакетики попкорна и баночки с орехами.

– Ага. На всякий случай – вдруг проголодаюсь по дороге.

– По дороге откуда – из Аляски? – подколола Донна.

– Очень остроумно! – Винни открыла пакетик с кешью. – Эх, для полного счастья не хватает только стриптизеров…

И тут кто-то снова постучал в дверь.

– Винни! – воскликнула Грейс в притворном ужасе.

– О господи… Я же пошутила! – испугалась та, от чего остальные захохотали пуще прежнего. Кое-как успокоившись, Донна открыла дверь. На пороге стояла Джулия с куском ткани и иголкой в руках, недоуменно глядя на веселящихся женщин.

– Я хотела попросить вас помочь немножко… – обратилась она к Донне. – Ну, не буду мешать, зайду завтра. – С этими словами Джулия попятилась к двери, но Донна решительно затащила ее в комнату, невзирая на слабые протесты. Окончательно сдавшись, Джулия присела на кровать и объяснила суть проблемы. Подруги поочередно осмотрели узор и принялись давать советы, а Грейс уселась рядом и контролировала процесс.

Разговор продолжился; веселые темы чередовались с серьезными. Говорили о семьях, о жизненных неурядицах, к которым предстояло вернуться на следующий день. Меган было грустно расставаться с новыми подругами, но в то же время приятно облегчить душу. Рассказывая им о Кифе, она впервые не чувствовала потребности оправдываться за свою слабость, за то, что не смогла заполнить образовавшуюся в жизни дыру работой, друзьями, новой любовью. Жаль, что этот разговор не состоялся раньше – не осталось времени насладиться возникшим чувством дружеской близости, принятия и доверия. Впрочем, наверное, так было нужно…

Будильник возвестил наступление утра – слишком скорое, по мнению Донны. Прошлой ночью подруги заговорились почти до рассвета, однако у нее не хватило духу прервать импровизированные посиделки, а расходиться никому не хотелось. И даже после того, как все ушли, Донна не смогла заснуть сразу: в голове теснилось слишком много мыслей.

Она спустилась в патио к завтраку. Хотя день обещал быть теплым и солнечным, на душе у нее царил мрак. Конечно, Донна соскучилась по семье, но эта неделя оказалась поистине волшебной, и завершать ее отчаянно не хотелось – редко в жизни выпадает столько приятных моментов за такой короткий срок.

После завтрака все расположились кружком, как в первый вечер. Каждая участница должна была показать свою работу и поделиться самым сильным впечатлением от прошедшей недели. Даже начинающие рукодельницы с гордостью демонстрировали свои достижения. Джулия робко приподняла лоскуток с узором «Звезда дружбы» и была тронута теплыми отзывами. На вопрос о самом приятном впечатлении она, помедлив, взглянула на Донну и ответила:

– Больше всего меня порадовала доброта соучениц, их готовность помочь, поделиться своими знаниями и умениями. Честно вам скажу, давно я не встречала такого бескорыстия.

Донна слушала ее со смешанным чувством удивления и жалости: неужели в жизни успешной актрисы так мало теплоты и искренности?

Винни на вопрос о самом важном моменте конечно же упомянула празднование своего дня рождения.

– Это ты и в прошлом году говорила, и в позапрошлом, – отозвалась Сильвия, весело блестя глазами. – Пора бы уже придумать что-нибудь новенькое.

Винни надулась и заявила: раз Сильвия запрещает ей говорить правду, тогда пусть самым приятным воспоминанием будет еда.

– А что, в этом году было особенно вкусно! – оправдывалась она под всеобщий смех.

Когда дошла очередь до Меган, та достала миниатюрное одеяльце размером сорок на сорок сантиметров и пустила по кругу.

– Если посмотреть внимательно, то видны ошибки, – отвечала она на восхищенные комментарии, но все единодушно объявили, что не видят ни одной – настолько безупречно подогнан узор.

– Ты слишком требовательна к себе, – заявила Донна.

– Надо выдать ей приз за самую суровую критику собственной работы – например, какую-нибудь булавку, – намекнула Винни Сильвии.

Донна с гордостью продемонстрировала табличку с вариацией оттенков, которую сделала на мастер-классе: она всегда была довольно консервативна по части выбора цвета, и это упражнение позволило ей раскрепоститься и раскрыть в себе новые грани.

– А самое приятное воспоминание – знакомство с друзьями, – добавила она.

Последней была Грейс. Помня ее признание на церемонии «Свечи», все гадали, удалось ли ей преодолеть творческий кризис. Ее задумка – одеяло с фотографией Винни – вызвала всеобщее удивление и восторг.

– Благодаря Саммер и Сильвии – да и всем вам – я снова ощутила прилив вдохновения. Винни, с днем рождения!

– Это мне? – округлила глаза Винни. – Ой, какая прелесть! Узор «Звезды Огайо» – а ведь я сама из Огайо!

– Так и было задумано.

– С ума сойти! – Винни прижала одеяло к груди. – Я его на стенку повешу!

– А ваш самый приятный момент? – спросил кто-то.

Грейс улыбнулась, глядя на Винни.

– Я думаю, вот этот.

Все рассмеялись, но с оттенком легкой грусти – неделя курсов подошла к концу.

Донне ужасно не хотелось уезжать. Конечно, они с Меган будут поддерживать связь, но как же остальные? Ведь она так и не узнает, удастся ли Грейс удержать творческое вдохновение; удастся ли Джулии произвести впечатление на продюсера; удастся ли Винни найти невесту своему внуку. А они, в свою очередь, не узнают, удастся ли убедить Линдси не бросать колледж. И в день свадьбы, когда ей понадобится их поддержка, подруги будут за тысячи миль!

– Я уже скучаю! – говорила она, обнимая каждую по очереди. – Без вас я бы не решилась на разговор с дочерью. Как жаль, что мы не можем всегда поддерживать друг друга!

Все переглянулись, чувствуя то же самое.

– А помните, мы говорили, что вернемся сюда на следующий год? Давайте сдержим слово! – предложила она.

Остальные согласно закивали. Джулия помедлила в нерешительности – а вдруг Донна не имела ее в виду?

– За год всякое может случиться, – напомнила она.

– Ну, я точно приеду, – объявила Винни, – чтобы отпраздновать здесь следующий день рождения и помолвку внука.

Остальные рассмеялись.

– А я покажу вам свои новые проекты, – добавила Грейс.

– А я расскажу, как прошли съемки, – застенчиво улыбнулась Джулия.

– Ой, и верно! – воскликнула Винни. – Ужасно интересно. Кстати, всех касается – я обязательно должна узнать, чем дело кончится: у Донны со свадьбой дочери, у Меган с Робби…

Меган решительно выдвинула подбородок.

– Клянусь – я пойду на все, чтобы вернуть Кифа в жизнь сына.

– Мы не одиноки, – напомнила Грейс. – Будем поддерживать друг друга мысленно.

– Надо держаться на связи. Ведь можно просто позвонить или написать по электронной почте. Вы же все пользуетесь Интернетом? – спросила Меган.

Грейс кивнула, Джулия покачала головой, а Винни и вовсе ужаснулась: