Текст книги "Ласковая ночь"

Джесси с трудом удержалась от того, чтобы запустить в него уже опустевшим бокалом. Эдвард же вскочил на ноги, Род тоже, отшвырнув в сторону стул. Наступила тягостная тишина. Все собравшиеся смотрели в их сторону.

Джесси быстро поднялась, встала между мужчинами, которые готовы были вцепиться друг в друга, взяла Эдварда за руку и с силой потянула за собой.

– Идем, я нехорошо себя чувствую, – прошептала она достаточно громко, чтобы те, кто стоял поблизости, услышали. – Отвези меня домой.

Эдвард с неохотой повиновался. Джесси подошла к Хельге, что смотрела на нее с открытым ртом, и попрощалась, извинившись за скорый отъезд. На пороге Джесси не выдержала и обернулась. Род стоял на том же месте, скрестив руки на груди, и саркастически усмехался. Поза победителя. Улыбка негодяя.

Как она могла любить его без памяти?

3

– Зачем ты остановила меня? – недовольно спросил Эдвард, заводя мотор своего автомобиля. – Я бы врезал ему как следует и показал, кто здесь хозяин.

– Силы были не равны, Эд, – вздохнула Джесси. – Ты и сам это знаешь. Он размазал бы тебя по стенке в два счета.

– Вот как ты обо мне думаешь?! – вскипел он, крепко сжимая руль и вдавливая в пол педаль сцепления, словно машина была виновата во всех бедах. – Мы бы еще посмотрели кто кого! Я вовсе не сопляк, который не может постоять за свою женщину! Я бы его…

– Прекрати, – раздраженно оборвала его Джесси. – Спасибо, что вступился за меня, но впредь не стоит нарываться на неприятности.

– Он оскорбил тебя!

– Это только мое дело. Я сама разберусь с Родом, если нужно будет.

Эдвард лишь покачал головой. С Джесси спорить бесполезно. Если уж она что-то вбила себе в голову, то будет стоять на своем до конца. Решила разобраться с Родом своими силами? Да пожалуйста! Интересно, как это у нее получится. Сегодня, например, она и слова не могла вымолвить в его присутствии.

– Ты все еще любишь его? – спросил Эдвард, когда его злость немного поутихла.

Джесси резко повернулась к нему.

– Люблю? Рода? Да ты никак спятил! Я его терпеть не могу! Ненавижу! Он мне всю жизнь испортил, подонок!

Эдвард с сомнением посмотрел на нее. Она произнесла свою короткую речь с такой горячностью, что трудно было поверить в искренность. Джесси же уставилась в окно, обхватив себя руками, и так сильно сжала губы, словно поклялась, что никогда больше не произнесет ни звука.

Он вздохнул и прибавил скорости. Эдвард помнил, как тяжело Джесси переживала разрыв с Родом. Теоретически она могла возненавидеть бывшего мужа. Однако пять лет лелеять свою обиду может только женщина, у которой все еще остались чувства к своему бывшему возлюбленному. Ведь даже обиды со временем забываются.

Возможно, это мой сугубо мужской взгляд на вещи, подумал Эдвард. А на самом деле все происходит по-другому. Недаром же говорят, что женщины – самые мстительные существа на свете.

– Отвезти тебя прямо домой? – спросил он. – Или хочешь немного расслабиться за стаканчиком хорошего вина?

– Ничего я больше не хочу, – судорожно вздохнув, буркнула Джесси. – Мне нужно принять контрастный душ и выспаться как следует. Тогда завтра я снова буду чувствовать себя на сто баллов.

– Я могу остаться, – осторожно предложил Эдвард, не отрывая взгляда от дороги. – Ну, чтобы тебе было спокойнее.

– Не стоит.

– Джесси, я хочу помочь тебе.

– Тогда просто отвези меня домой.

Как только автомобиль остановился в нужном месте, Джесси выпорхнула на улицу, захлопнула дверцу и просунула голову через открытое окно.

– Спасибо, Эдвард. Ты действительно очень мне помог, – сказала она и тут же исчезла.

Через минуту Джесси уже была в своей квартире. Тут же послышался стук в дверь.

Ох уж этот Эдвард!

– Что еще? – спросила Джесси недовольно, позволяя ему войти.

– Я думаю, что ты ведешь себя неразумно! – заявил Эдвард. – Джесси, ты постоянно убегаешь от меня. А ведь тебе нужна поддержка!

– Я очень благодарна тебе за все, Эд, но сейчас мне лучше побыть одной.

– Я только выпью чашечку кофе и уйду.

Джесси мысленно выругалась. Меньше всего сейчас ей хотелось видеть Эдварда. Неужели он не понимает, что нужно уметь уходить вовремя?

– Я всего лишь хочу убедиться, что с тобой будет все в порядке, – пояснил он.

– Думаешь, я вздумаю покончить с собой? – усмехнулась она.

– Всякое бывает. В твоем состоянии…

– Я даже не нервничаю! – заорала Джесси.

Эдвард скептически взглянул на нее.

– Да, я вижу.

Джесси, не отвечая, прошла на кухню, включила электрический чайник и насыпала в кружку растворимый кофе.

– Но я не пью растворимый! – начал возмущаться Эдвард.

– Другого у меня нет! – отрезала она. – Слушай, я рада, что ты меня поддерживаешь, правда. Ты милый парень. Хороший человек. И ты всегда меня защищаешь. Но я сто раз давала тебе понять и даже говорила прямым текстом, что меня тяготит твое присутствие!

– Я думал, мы друзья.

– Так было бы, если бы ты поминутно не лез целоваться.

Эдвард с грустью взглянул на нее.

– Даже обидно, что ты так реагируешь на это, право слово.

– Извини, я не в себе сейчас., – Джесси устало опустилась на стул. – Эд, я ценю твою привязанность ко мне. Однако будет лучше, если ты уедешь. Мне нужно побыть в одиночестве, чтобы прийти в себя.

– Хорошо, – сдался он. – Как скажешь. Пообещай мне, что позвонишь, если тебе будет совсем плохо.

– Обещаю. – Джесси чмокнула его в щеку и вытолкала за дверь. Потом плеснула кипятка в кружку с нелюбимым Эдвардом кофе и выпила напиток сама. Она тут ж почувствовала головокружение. Следовало принять успокоительное, а не травить себя кофеином!

Джесси приняла контрастный душ, закуталась в большое теплое полотенце и вышла из ванной. На кухне она смешала себе «Маргариту» и выпила коктейль залпом. Минут через пять зазвонил телефон.

– Слушаю, – устало сказала Джесси, поднимая трубку.

Однако услышала короткие гудки. Либо кто-то ошибся номером, либо… Она подавила в себе зарождавшийся испуг. Род не знает номера ее телефона. Да и с чего бы ему звонить?

Джесси опустилась на стул и прислонилась спиной к стене. Нужно просто успокоиться и перестать думать о том, что ее бывший муж снова в городе.

Вряд ли мы будем часто видеться, подумала Джесси. Теперь, прежде чем пойти на вечеринку, я сначала узнаю весь список приглашенных.

В дверь позвонили. Настойчиво, настырно. Джесси замерла. Звонок повторился. Она вышла в прихожую, на цыпочках подошла к двери и посмотрела в глазок.

Род… Почему-то она даже не удивилась.

Не позвонить ли Эдварду? Он, конечно, примчится сразу же, как только узнает, кто пришел в гости к Джесси.

Однако она отмела эту мысль сразу. Не стоит никого звать. Лучше просто затаиться. Род не может знать, что она дома.

Джесси тихонько вскрикнула, вспомнив телефонный звонок. Род все просчитал. Выяснил, что она в своей квартире, и приехал. Ну вот, теперь он колотит в дверь.

Она глубоко вздохнула. Делать нечего, придется открыть.

– Привет еще раз, – сказал он, с улыбкой окидывая ее взглядом с головы до ног. – Какой эротичный наряд.

Она только сейчас обнаружила, что все еще закутана в полотенце. Джесси побледнела. Не стоило в таком виде открывать дверь бывшему мужу. О чем только она думала?

– Я могу войти? – спросил он и, не дожидаясь ответа, шагнул вперед.

Джесси пришлось посторониться. Она захлопнула дверь и поспешила в комнату, которая одновременно служила ей и спальней, и гостиной.

– Мне нужно одеться.

Род остановил ее, взяв за руку чуть повыше локтя.

– Не стоит. Ты и так прекрасно выглядишь.

Его прикосновение обжигало. Джесси несмело посмотрела ему в глаза, однако взгляд Рода ничего не выражал. Она медленно отстранилась.

– Что тебе нужно?

– Пришел поболтать. – Он уселся в единственное кресло, а Джесси осталась стоять посреди комнаты.

Не успел появиться, как тут же стал хозяином положения, со злостью подумала она. В моей собственной квартире!

– Мне с тобой разговаривать не о чем, – произнесла Джесси, гордо вскидывая голову. Влажные волосы рассыпались по ее плечам. Род едва заметно вздрогнул.

– Ты похорошела, – сказал он бархатным голосом. – Стала настоящей женщиной.

Она криво усмехнулась.

– Ты явился ко мне домой, чтобы сделать мне комплимент? Очень мило. Если это все, можешь идти.

– Я уйду, когда сам захочу, – заявил он.

– Неужели? В таком случае тебе придется пообщаться с полицией. – Она решительно шагнула к телефону.

Род с грацией пантеры прыгнул к ней и выдернул шнур.

– Не думаю, что это хорошее решение, – спокойно сказал он.

Джесси почувствовала, что полотенце сползает с ее тела, и судорожно схватила мокрую ткань руками. Глаза Рода сузились. Он всегда напоминал ей хищника, готового к нападению. Раньше Джесси это заводило, а сейчас испугало по-настоящему.

– Уходи, – выдохнула она. – Я вообще не понимаю, зачем ты явился. Кто дал тебе мой адрес?

– Хельга, кто же еще, – пожал он плечами.

Джесси рассердилась. Почему Хельга считает, что может направо и налево раздавать домашний адрес подруги?

– Она посчитала, что не будет ничего страшного, если мы с тобой пообщаемся, – словно прочитав ее мысли, произнес Род. – Я же твой бывший супруг.

– К счастью, – пробормотала Джесси и принялась отыскивать тапочки и какую-нибудь одежду.

Она чувствовала на себе взгляд Рода, и от этого у нее по коже бегали мурашки. От него исходила такая мощная сексуальная энергетика, что Джесси с трудом сдерживалась, чтобы не сбежать от него и не запереться в ванной. В противном случае она боялась, что перестанет себя контролировать.

Несмотря на то что Джесси всей душой желала, чтобы Род ушел, в то же время ей страстно хотелось, чтоб он к ней прикоснулся еще раз.

Я с ума схожу! – роясь в ящике с нижним бельем, сказала она себе. Этот человек причинил мне столько боли, а я… Я все еще желаю его!

Род молчал все то время, пока Джесси металась по комнате. Скорее всего, он прекрасно понимал состояние своей бывшей жены, и ее реакция его забавляла.

– Выйди, я оденусь!

Он подошел к ней, вырвал из ее тут же ослабевших рук белье и, взяв за плечи, повернул лицом к себе. Джесси почувствовала, что тает. Следовало признать, что Род до сих пор интересовал ее как мужчина. Ох, пять лет аутотренинга коту под хвост! А ведь она почти убедила себя, что ненавидит своего бывшего мужа! Наверное, правду говорят, что лгать себе – глупо.

– Не нужно нервничать, – мягко сказал он, сжимая ее плечи. – Мне просто захотелось посмотреть, как ты живешь. Бывают и у меня затмения. Правда, я был уверен, что твой приятель тоже окажется здесь. Или он прячется в шкафу?

Джесси не могла отвести взгляда от его четко очерченных, красивых губ. Она как завороженная смотрела на них, и потому его слова не сразу дошли до ее сознания.

– Ты говоришь об Эдварде? – наконец сообразила она. – Я никогда не приглашаю его к себе.

На его лице отразилось сомнение.

– Встречаешься с ним только на его территории?

Наконец Джесси усилием воли заставила себя перевести взгляд на что-нибудь другое. Оказалось, что теперь она смотрит Роду в глаза. Что было еще хуже.

– Я не встречаюсь с Эдом, – сказала она, еле ворочая онемевшим языком.

Род притянул ее к себе. Она вдруг напряглась и уперлась ему в грудь руками.

– Ты дрожишь? – удивленно проговорил Род.

Джесси действительно колотило. Перед ее глазами стояли картины прошлого. Она и Род катаются в лодке по озеру, в котором отражается свет луны… Взявшись за руки, они гуляют по роще… Он целует ее и признается в любви…

И тут же, как вспышка: она входит в гостиничный номер и видит Рода, который занимается любовью с другой женщиной.

Последнее воспоминание ножом полоснуло по ее сердцу. Она отпрянула от Рода и отвернулась.

– Я замерзла, а ты не даешь мне одеться, – сказала Джесси.

– Просто мне приятно думать, что под полотенцем ничего нет.

Джесси подошла к зеркалу и взглянула на отражение Рода. Он улыбался.

– Оставь меня в покое.

– Джесси, а ты отдаешь себе отчет в том, что теперь мы будем видеться довольно часто?

– Это почему же?

– Я собираюсь влиться в ту компанию, которая не приняла меня несколько лет назад.

Теперь уже усмехнулась Джесси.

– Метишь в высшее общество?

– А почему бы и нет? – Он вынул из кармана джинсов несколько скомканных банкнот. – Видишь? Если раньше ради трехсот долларов мне приходилось работать день и ночь, то теперь такие деньги для меня – мелочь на карманные расходы.

– Не все забыли, что ты всего лишь бывший продавец мебели, – едко заметила Джесси.

Род помрачнел и убрал деньги обратно в карман.

– Ты ведь тоже об этом никогда не забывала.

– Ошибаешься. – Джесси почувствовала, что начала зябнуть по-настоящему.

Уже не стесняясь Рода, она накинула на себя халат и потом стянула полотенце. Оставалась лишь одна проблема: Джесси по-прежнему была без нижнего белья.

– Ошибаюсь? – Род явно желал продолжить разговор.

– Наверное, ты совсем не знал меня, – сказала Джесси, уходя от дальнейших объяснений.

– Да, это верно, – помрачнел Род. – Кто бы мог подумать, что нежная, милая девушка превратится со временем в беспринципную стерву.

– Это я-то стерва?! – воскликнула пораженная Джесси.

– Я так считаю.

– А кто в таком случае ты?

– Жертва обстоятельств.

Джесси расхохоталась.

– Ах бедняжка! Вот уж никогда бы не подумала, что ты, оказывается, считаешь себя жертвой! Ну рассмешил.

Род раздраженно пожал плечами.

– Смейся сколько хочешь.

– Знаешь, если я и стала стервой, то в этом виноват только ты! Я ненавижу тебя, Род! Ненавижу!

– Я ничего плохого тебе не сделал, – спокойно ответил он.

– Подонок, – процедила Джесси. – И все мужчины такие же, как ты.

В ее душе кипели обида и злость. Сколько она пережила из-за этого человека! Ее подушка была мокрой от слез на протяжении многих ночей. Мужчин Джесси стала бояться, опасаясь, что они могут поступить с ней так же, как и Род. Вот и мать говорит, что все они одинаковые!

Она стиснула зубы, чтобы не расплакаться в присутствии бывшего мужа. Нет, она не даст ему повода радоваться! Пусть думает, что он ничего больше не значит для нее и она не испытывает никаких чувств, кроме ненависти.

– Вы, женщины, удивительные существа, – вдруг сказал он.

Род, скрестив руки на груди, смотрел на фотографию в рамочке, стоявшую на тумбочке у кровати: две красивые женщины держались за руки и смеялись. Мать и дочь. Джесси и Барбра. Очень похожие друг на друга.

– Удивительные – в самом плохом смысле этого слова, – добавил Род. – Ты – вся в мать. Жаль, что я раньше этого не замечал.

– Чем тебе помешала моя мама? – резко спросила Джесси.

– Она всегда настраивала тебя против меня. А потом оказалось, что Барбра старалась, в сущности, зря. Вы похожи как две капли воды. Обе любите только себя. Даже я ничего не смог с этим поделать.

– Моя мать – замечательная женщина!

Род перевел взгляд на Джесси.

– Не буду тебя переубеждать. Это только твое мнение. Но она была плохой женой для твоего отца, и мне следовало догадаться, что яблочко от яблоньки, как известно, падает недалеко.

– Что? – поразилась Джесси. – О чем ты? Не смей говорить плохо о моей матери! Она всю жизнь была верна моему отцу и…

– И кувыркалась в постели с его лучшим другом. Кстати, она все еще встречается с дедулей твоего драгоценного Эдварда?

– Да как ты смеешь?! – свистящим шепотом произнесла Джесси. Она сделала стремительный шаг вперед, и полы халата на мгновение распахнулись, обнажив ее стройные ноги. – Моя мама всегда была верна отцу! А то, что она после его смерти начала встречаться с Норманом, так в этом нет ничего ужасного.

– После смерти? Не смеши меня! Я отлично видел, какие взгляды бросала Барбра на Нормана шесть лет назад, когда твой отец еще был жив! Вот поэтому и говорю, что ты в нее пошла!

– Лжец! – крикнула ему в лицо Джесси. – Каждый судит по себе, не так ли? Как смеешь ты, человек, который понятия не имеет о верности, рассуждать о нравственности?

В глазах Рода вспыхнула ярость. Однако Джесси уже не было страшно. Она ничуть не боялась его. Ей хотелось высказать все, что она не решилась сказать ему при разводе.

– Да по сравнению с тобой я просто ангел! – прорычал он. – Кстати, я так и не спросил, от кого был тот ребенок?

Джесси удивилась настолько, что потеряла дар речи. Несколько секунд она стояла с открытым ртом и глотала воздух, словно рыба, выброшенная на сушу. Наконец она нашла в себе силы спросить:

– Какой ребенок?

– Тот, которого ты потеряла после нашего развода, – язвительно пояснил Род. – Кстати, уж не Эдвард ли был его отцом? И если так, то почему ты до сих пор не вышла за своего приятеля замуж? Или ты сама не знала, от кого забеременела?

Джесси попятилась назад. Она не верила своим ушам. Неужели Род мог произнести такие слова? Впрочем, когда-то она считала его порядочным и добрым человеком, а потом оказалось, что она сильно ошиблась. Так что, похоже, он способен на многое.

– Как у тебя язык повернулся, – тихо проговорила она, – обвинить меня в том, что ребенок был от другого мужчины?

– Будешь утверждать обратное?

– Ничего я не стану говорить! – выкрикнула она. – Я не обязана оправдываться перед тобой, тем более если ни в чем не виновата.

– Как знаешь, – сказал он и, развернувшись, вышел.

Джесси опешила. Она еще не все ему сказала и не хотела, чтобы он исчез вот так, не дослушав. Хотя Род всегда поступал подобным образом: исчезал из ее жизни, даже не попрощавшись.

Она кинулась за ним, по пути пару раз споткнувшись. Джесси нагнала его уже у входной двери. Род резко повернулся, и она врезалась в него с размаху, стукнувшись лбом о его подбородок.

– О, так и убить можно! – простонал он.

– Ты никуда не уйдешь, пока не выслушаешь меня! – сказала Джесси и вцепилась в ворот его рубашки. – Я не позволю тебе снова прятаться от меня!

– Я никогда не прятался, – покачал головой он, рассеянно глядя на ее губы.

– Ты бросил меня, изменил мне! Ты испортил мне жизнь! – закричала она. В ее голосе появились истеричные нотки. Она готова была разрыдаться навзрыд. Джесси ненавидела Рода, но понимала, что роднее его у нее никого нет и не будет. А он просто холодно смотрел на нее. Так, словно впервые видел.

– Ты никогда раньше не была такой, – произнес он.

– Какой?

Он усмехнулся.

– Взрывной, истеричной и… страстной.

Джесси судорожно вздохнула. Страстной? О чем он вообще? Она готова убить его, а он издевается?

– Ты казалась мне пугливой мышкой, которая боится всего на свете. Теперь ты другая. Кто научил тебя кричать на мужчину и бросаться на него с кулаками?

– Я делаю то, что считаю нужным!

– Вот это меня и удивляет. Если бы ты была такой пять лет назад, я бы не оставил тебя.

Род вышел за дверь, а Джесси стояла на месте, чуть не плача. Что означали его слова? И что вообще происходит?

4

Она проснулась рано утром и, только начав собираться на работу, вспомнила, что наступили выходные. Тогда Джесси легла на диван, укрылась с головой пледом и уткнулась носом в подушку.

Как он мог? – вот вопрос, который мучил Джесси все пять лет. Вплоть до нынешнего дня.

Боль от непонимания… Страдание от нарочито обидных слов… Неужели всю жизнь придется это терпеть? А ведь когда-то она была уверена в том, что нашла свое счастье. Выходит, носила розовые очки?

Ей хотелось спрятаться, забиться в уголок, а еще лучше – позвать того, кто сможет ее понять и утешить. Однако такого человека не было.

Как же обидно! Она так любила Рода. Безумно, неистово, умирая от ревности. Отказалась от всего: от положения, от денег, даже от поддержки самых близких когда-то людей – родителей.

А он… Принял это как должное. А потом изменил с другой. Словно ничего не значила для него жена. Будто Джесси превратилась со временем просто в часть интерьера – бесплатная домработница.

Она такого не заслужила!

А его слова о ребенке… Вот что не дает ей покоя. Как она хотела этого малыша! Его малыша.

Когда Джесси узнала, что беременна, то первым делом все рассказала матери, мечтая помириться с ней. Та пришла в ужас. Барбра лелеяла надежду, что неразумная дочь одумается и бросит типа, за которого вдруг выскочила замуж. А ребенок – это нить, которая связывает супругов окончательно. Ну, как правило…

Джесси ничего не сказала Роду, расстроенная реакцией матери. А позже было поздно о чем-либо говорить. Потому что через месяц выяснилось, что Род проводит время с какой-то красоткой.

Возможно, все было бы по-другому, сообщи она о том, что ждет ребенка. Может быть, Род бросил бы любовницу и вернулся к жене. Так хотелось в это верить…

Джесси до последнего не могла поверить в то, что Род хладнокровно оставил ее и не вернулся даже после того, как уже Барбра рассказала ему о ребенке.

Через месяц после развода малыша не стало. Ушла и надежда Джесси снова обрести мужа и семейное счастье. Кто знает, может, это было знамением: не жди, забудь, попробуй все начать заново. Однако Джесси не могла этого сделать.

Когда случился выкидыш, она надолго впала в депрессию. Почти полгода Джесси провела в клинике, где за ее состоянием постоянно наблюдали врачи. За это время умер отец, больше всех возмущавшийся поспешным браком дочери, а семейный бизнес дал трещину. Жизнь казалась кошмарным сном. Джесси так и не смогла оправиться от потери мужа и ребенка. Хотя всем казалось, что она пришла в себя.

В родительский дом Джесси так и не вернулась. Ей были неприятны причитания матери и сочувственные взгляды Нормана, который стал появляться в гостях у Маклелланов все чаще.

В конце концов, все пришло в норму. Джесси нашла работу, семейный бизнес наладился, и даже Барбра перестала скучать по своему мужу. Однако Джесси так и не смогла до конца смириться с тем, что ее предали.

И, как выяснилось, правильно делала.

Ох, Род, как же я все-таки тебя любила!

Джесси приложила руки к своему животу и попыталась вспомнить волшебное ощущение растущей внутри жизни. Ничего не получилось. Пусто. Так же, как и в душе.

Обняв подушку, Джесси крепко зажмурилась, однако слезы все равно просочились между век и потекли по щекам. Так она проплакала до самого вечера.

Ох, как больно! Душа разрывается! Да хоть бы и разорвалась!

Наконец наплакавшись вволю и заставив себя не думать о Роде и прошлой жизни, Джесси приняла душ, накрасила ресницы и уложила волосы. Затем открыла створки массивного старинного шкафа, который купила на распродаже год назад, когда только переехала в эту квартирку, и выбрала платье на вечер. После этого она сняла телефонную трубку и набрала номер Эдварда.

– Джесси, ты? – Он удивился, потому что она никогда ему не звонила. – Что-нибудь случилось?

Джесси набралась храбрости и выдохнула:

– Хочу пригласить тебя на свидание.

На том конце провода наступила тишина, но через несколько секунд раздался облегченный вздох.

– О, неужели я дождался этого благословенного момента? – не скрывая иронии, произнес Эдвард. – Джесси, ты не заболела?

– Я передумаю в два счета, если ты продолжишь в том же духе, – предупредила она.

– Молчу. Просто скажи, когда за тобой заехать?

– Прямо сейчас. Лучше не теряй времени.

Мне нужно начать новую жизнь! – подумала она, кладя трубку. И не смей бояться, Джесси! Твой бывший муж объявился и считает тебя нулем? Так докажи ему, что ты прекрасная во всех отношениях женщина, которая умеет нравиться мужчинам и ценит себя!

Она надела свое любимое длинное синее платье из атласа, украшенное вышитыми цветами, с желто-синими пуговицами в азиатском этническом стиле. Этот наряд ей необыкновенно шел, даже Джесси не смогла бы отрицать свою привлекательность. Отражение в зеркале полностью удовлетворило ее. Она подмигнула себе и улыбнулась. Правда, на душе по-прежнему скребли кошки, в глазах была видна усталость, да и сама улыбка получилась несколько вымученной. Однако Джесси выглядела уж куда лучше, чем тридцать минут назад.

Скоро приехал Эдвард. Он вручил ей букет цветов и поцеловал в щечку.

– Прекрасно выглядишь, – сказал он, улыбаясь. – Не скажешь, почему решила пригласить меня на… свидание?

– Захотелось провести вечер в приятной компании, – ответила она, надевая туфли. – Хочу в ресторан. Мы будем пить шампанское и танцевать!

– Прекрасная перспектива на вечер, – оценил Эдвард. – Я просто счастлив, что ты наконец решила обратить на меня свое внимание.

– Я не такая уж стерва, какой могу порой казаться, – произнесла она, вспомнив обвинения Рода.

Эдвард взял ее под руку, и они спустились в низ, к автомобилю.

– Я никогда не считал тебя стервой, Джесси. Скорее наоборот: ты слишком мягкая.

– Даже по отношению к тебе? – удивилась она.

Он рассмеялся.

– О, ко мне ты частенько бываешь несправедливой. Но вроде бы все начало налаживаться? Сегодня я намереваюсь доказать тебе, что я действительно прекрасный собеседник и отличный партнер по танцам.

– Ловлю на слове! – сказала она.

Ей было немного совестно за то, что по большому счету она пригласила Эдварда только потому, что не было другого кандидата на роль ее спутника. Однако, с другой стороны, чем плох Эд? Он красивый, милый и говорит, что влюблен в нее. Пусть даже его чувства, возможно, являются обманом, однако всегда приятно, что есть человек, который с завидной регулярностью признается вам в любви, повышая вашу самооценку.

Эдвард привез Джесси в ресторан «Элит». Там собирались исключительно сливки общества. Джесси Маклеллан, конечно, всегда были рады, так что свободный столик нашелся мгновенно.

Она уселась на удобный стул с высокой спинкой и огляделась. Почти все, кто ужинал здесь сегодня, были ей знакомы. Больше половины семей из высшего общества предпочитали проводить в этом ресторане хотя бы два вечера в неделю, частенько оставляя баснословные суммы. «Элит» открылся пятьдесят лет назад и все еще считался одним из лучших. Джесси же находила его старомодным.

По ее мнению, сочетание черного и коричневого цветов, позолоты и серебра создавало довольно мрачный эмоциональный настрой. Единственной вещью, которая ей здесь нравилась, была огромная хрустальная люстра.

Джесси любила современный дизайн, а в «Элите» даже салфетки были полотняные, с ручной вышивкой.

– Когда я прихожу сюда, мне всегда кажется, что я попала в прошлое. Словно меня откинуло лет на сорок назад, – призналась Джесси.

– Тебе не нравится здесь? – сразу же засуетился Эдвард. – Если хочешь, поедем в другое место.

Она положила ладонь на его руку.

– Не нужно, Эд. Все в порядке. Просто этот ресторан слишком… пафосный.

– А я в детстве всегда мечтал попасть сюда, – сказал Эдвард, рассматривая зал. – Но мои родители тогда не имели никакого веса в обществе, да и с деньгами было туговато… Так что я обожаю приходить в «Элит» сейчас, когда могу себе это позволить.

– Понимаю, – улыбнулась Джесси.

Хотя, конечно, как она могла понять? Ведь ее семья всегда считалась одной из самых богатых и влиятельных в городе.

– Мой дедушка, кажется, был здесь с твоей матерью на прошлой неделе.

Джесси нахмурилась.

– Она ничего мне об этом не говорила, хотя всегда рассказывает, как провела день. Иногда даже чересчур подробно.

– Наверное, это событие ей ничем не запомнилось, – предположил Эдвард и открыл меню. – Они с дедушкой частенько ужинают в ресторанах.

Джесси припомнила все, в чем обвинял Род ее мать накануне, и осторожно спросила:

– Как ты думаешь, давно это у них?

– Что именно? – спросил Эдвард, углубляясь в изучение списка блюд.

– Ну… отношения.

– По-моему, они всегда друг другу нравились, несмотря на разницу в возрасте.

– Он ведь старше ее на двадцать лет?

– Что-то около того. Но дедушка говорил мне, что после сорока на такие мелочи не обращаешь внимания. Тем более ты же знаешь: он еще о-го-го!

Джесси задумчиво накрутила локон на палец.

– Как считаешь, они стали любовниками еще при жизни моего отца?

Эдвард отложил меню и внимательно взглянул в глаза Джесси.

– Что тебя беспокоит?

– Мне просто интересно, – солгала она.

– К сожалению, дедушка не делится со мной секретами своей личной жизни.

– Мне просто хочется знать, изменяла ли моя мать своему мужу.

– Почему бы тебе не спросить у нее об этом прямо?

– Потому что я знаю, какой после этого возникнет скандал, – вздохнула Джесси.

– Мне кажется, не стоит лезть в личную жизнь твоей матери. У каждого из нас есть свой скелет в шкафу. Не надо эту гадость оттуда вытаскивать и выставлять на всеобщее обозрение.

Джесси неожиданно развеселилась.

– А у тебя что за скелет?

Эдвард улыбнулся.

– Прости, не могу рассказать.

– Как жаль. Я бы с удовольствием послушала жуткую истою твоей жизни.

– Секреты не предназначены для того, чтобы их раскрывали. – Он подал ей папку с меню. – Выбирай.

Через час, когда они наелись и наговорились, Джесси предложила потанцевать. Она отлично понимала, что уже сегодня ее мать будет знать о том, где, с кем и сколько времени провела ее дочь. Возможно, теперь Барбра успокоится?

Ох, а ведь мама даже не подозревает о том, что Род вернулся! – подумала Джесси, кружась с Эдвардом в танце. Представляю, что она скажет!

– Джесси, ты словно находишься совсем в другом месте, – произнес Эдвард. – О чем думаешь?

Она грустно улыбнулась.

– Догадайся.

– Опять Род? – с неожиданной злобой спросил Эдвард. – Когда ты наконец забудешь его?

– Наверное, никогда, – вздохнула она.

– Не понимаю тебя. Совершенно не понимаю. Я предлагаю тебе руку и сердце. Обещаю носить тебя на руках, а ты продолжаешь любить человека, который тебя предал!

– Я не хочу говорить об этом, – сдавленным голосом произнесла она.

– Тогда, быть может, вообще перестанем разговаривать? Потому что любая наша тема постепенно сводится к обсуждению твоего бывшего мужа.

Она с испугом взглянула на Эдварда. Таким сердитым он бывал крайне редко.

– Эд, на нас смотрят! – прошептала она. Стоять посреди танцевальной площадки шикарного ресторана друг против друга и выяснять отношения – верх неприличия!

– Да мне не жалко, пусть пялятся! – заявил он.

Вечер был испорчен. И Джесси оказалась в этом виноватой. Она часто обвиняла Эдварда в том, что он ведет себя как ребенок, а сама ничем не лучше его! Разве можно приглашать мужчину на свидание и потом жаловаться на неразделенную любовь к другому? Эдвард привык к вниманию женщин и уж конечно не потерпит, чтобы к нему относились пренебрежительно.

– Извини, – пробормотала Джесси, беря его за руку и отправляясь за столик. Она старалась выглядеть спокойной, чтобы у сплетников не появилось повода для разговоров.

– Я отвезу тебя домой, – с усталым вздохом произнес Эдвард и подозвал официанта, чтобы тот принес счет. – И знаешь, пока нам лучше не встречаться.

– Но…

– Прости, Джесси, но я не хочу быть громоотводом.

Вернувшись домой, она снова долго плакала. Наверное, это ее удел: вечно рыдать из-за того, что мужчины от нее отказываются. Так, быть может, это с ней что-то не так?

Она брела на работу, хмуро посматривая на небо, сплошь затянутое тучами. Джесси любила иногда прогуляться утром, однако сегодня пожалела о том, что решила оставить свой автомобиль на стоянке. С минуты на минуту мог пойти дождь, и, хотя офис, в котором работала Джесси, располагался совсем недалеко от ее дома, она рисковала оказаться промокшей.