Текст книги "Искра страсти"

Глава 8

Голова разламывалась, когда она проскользнула в дом. Анастасия лишь кивнула Бенсону, когда он, приняв у нее накидку, вежливо и без интереса осведомился, как прошел вечер. Двигалась она машинально. Улыбалась и разговаривала, а голова была занята совсем другим.

Поцелуй. Этот идиотский, проклятый, совершенно неожиданный поцелуй до сих пор жег ее губы, хотя она не разрешила себе вспоминать о нем. Увы, Лукас прав. Сансбери не постеснялся растрезвонить новость о них.

Сначала начались шушуканья, а к концу вечера их страстный поцелуй обсуждали все, кому не лень. По крайней мере хоть с ее стороны поцелуй был действительно страстным.

– Все в порядке, миледи?

Анастасия посмотрела на слугу.

– Конечно, Бенсон. Хотя… Мне не по душе такие мероприятия, и, наверное, я устала.

Он, изобразив заинтересованность, кивнул в знак согласия, а потом вновь стал бесстрастным.

– Распорядиться, чтобы принесли ванну?

Анастасия заколебалась. Звучало заманчиво, правда, было поздно. К тому же после волнующих прикосновений Лукаса ей это не казалось хорошей идеей. Совсем не улыбалось распалять себя запретными фантазиями о нем, лежа в ванне.

– Нет, наверное, не сегодня. Но все равно спасибо.

– Как пожелаете. Доброй ночи.

Махнув в ответ рукой, Анастасия, едва передвигая ноги, стала подниматься по лестнице к своей спальне, предчувствуя долгую бессонную ночь с мучительными воспоминаниями о Лукасе, о его губах, о требовательном и настойчивом желании, отдаться которому ей было запрещено. А как взволновалось все общество! Известие о романе между «печальной вдовой» и «лихим жеребцом» тут же облетело толпу. К утру новость разнесут по всем закоулкам Лондона.

Анастасия прижала пальцы к вискам. Их расследование под угрозой, а ее рассудок не может справиться с незнакомым чувством, снедающим ее изнутри.

Так она наконец добралась до дверей Эмили. Наверняка подруга уже спала, но Анастасия все равно нажала на ручку двери. У нее вошло в привычку каждую ночь перед сном заходить к ней и проверять, как она. Анастасия беспокоилась о состоянии Эмили, забывая обо всем.

К ее удивлению, в комнате горела свеча. Подруга полулежала, опираясь на подушки, по которым разметались ее спутанные белокурые волосы. В руках она держала книгу, но вряд ли ее читала. Услышав звук открывающейся двери, Эмили подняла глаза.

– Привет! – С явным облегчением она отложила книгу в сторону.

– Господи, я и не знала, что ты не спишь, – проговорила Анастасия, входя. – Я не собиралась тебе мешать.

Эмили махнула рукой в сторону книги и содрогнулась от боли, которая тут же отозвалась в Анастасии, словно та пуля пробила и ее тело. Эмили поражала своей стойкостью, но сердце разрывалось, глядя на нее. Пусть даже ее состояние и улучшилось за это время.

– Какая-то дурацкая история. Горничная подсунула ее мне, чтобы скоротать время. Ты же знаешь нашу романтичную Бонни – все розы, слезы, любовь до гроба, чушь полная. Давай лучше поговорим.

Теперь Анастасия скривилась от боли. Любовь до гроба. У нее это было, и она думала, что такое больше никогда не повторится. Нынешняя ночь все перевернула.

– Почему так рано вернулась?

Вопрос вывел ее из задумчивости, и она вскинула голову от удивления.

– Эмили, ты что? Уже четвертый час.

В том, как Эмили смяла в руках покрывало, было столько отчаяния!

– О, вот и ощущение времени пропало. Я не могу лежать на этом проклятом одре. Ненавижу быть бесполезной!

Ободряя, Анастасия улыбнулась подруге. С тех пор как она познакомилась с Эмили и Мередит, ей в первый раз стало понятным их стремление быть деятельными. Быть «в поле». Когда-то ее страшило заниматься следствием, но теперь она могла поверить, что ее подруги тоскуют от отсутствия напряжения и волнения. Она поняла, почему они прямо-таки расцветают от приключений и опасности, которые поджидают их на каждом углу.

– Может, я еще пригожусь! – Глаза Эмили вспыхнули.

– Я могу помогать тебе.

Анастасия колебалась. Эмили еще рано подниматься с постели и работать самостоятельно. Помимо того, она не была Уверена, что захочет, чтобы кто-нибудь еще участвовал в расследовании, чтобы ее подруги не увидели, как тесно она взаимодействует со своим партнером поневоле.

– Каким образом?

В глазах Эмили появилась надежда.

– Я могу заниматься разработкой планов, как ты делала для меня и Мередит. Мы могли бы с тобой обсуждать ход дела.

Анастасия застыла, неприятно пораженная пришедшей ей на ум мыслью.

– Ты не доверяешь мне работать самостоятельно?

Эмили возмущенно фыркнула.

– Разумеется, нет. С какой стати ты говоришь такие вещи?

Анастасия отвернулась от испытующего взгляда подруги.

– У меня мало опыта работы «в поле». Может, ты считаешь, что я не справлюсь?

Это заговорили ее собственные страхи. Особенно после сегодняшней ночи.

– Понятия не имею, справишься ты или нет, – пожала плечами Эмили, и тут же у нее перехватило дыхание от боли. Анастасия было бросилась к ней, но Эмили успокоила ее, подняв руку. – Не надо.

Прошла минута, другая, пока она, откинувшись на подушки, боролась с болью. На глазах Анастасии выступили слезы, она беспомощно стояла рядом. Наконец землистая бледность на лице Эмили сменилась легким румянцем.

– Все в порядке.

– Может, тебе стоит принять что-нибудь?.. – Анастасия направилась к столику у кровати.

– Не глупи. – Резкий тон Эмили остановил Анастасию. – Если я приму эту отраву, то не смогу думать. Пожалуйста, не надо, Ана.

Анастасия удивленно посмотрела на Эмили. Еще никогда она не слышала, чтобы подруга говорила с такой горечью.

Глаза Эмили были широко открыты, в них блестели невыплаканные слезы.

– Пожалуйста, позволь мне участвовать в расследовании. Не потому, что я не верю в твои способности. Не потому, что я сомневаюсь в твоих силах. Пожалуйста, позволь мне помогать тебе хоть как-нибудь.

Анастасия села в кресло рядом с кроватью и взяла Эмили за руку. Они посидели так молча, и Анастасия решилась.

– Хорошо. Мне действительно необходима твоя помощь, мне нужен твой совет.

Так и будет, до тех пор пока Эмили не поймет слишком много. Но она в силах контролировать, что сказать и что не сказать своей подруге.

– Ну и что ты мне расскажешь? – спросила Эмили.

– Рассказать почти нечего. Мы с Лукасом расследуем несколько моментов, которые могут привести к тому, кто устраивает покушения на агентов. Главным образом занимаемся уликами. Сегодня были на балу у Сансбери. Вероятно, он имеет отношение к нападениям.

Эмили нахмурилась.

– Сансбери? Он, конечно, потаскун, но изменник – вряд ли. Хотя его трепливый язык может оказать ему плохую услугу.

Анастасия кивнула. Она уже убедилась в этом на своем горьком опыте.

– Я тоже так думаю, но у Лукаса есть информация от его друга в военном министерстве – Генри Бауэрли.

– Маркиза Клиффилда? – Эмили уставилась в потолок.

– Ты встречалась с ним? Они старые друзья.

Анастасия вспомнила о своем первом впечатлении, когда увидела Клиффилда в инвалидном кресле, и то, как он отказался обсуждать ее идею, что все покушения были связаны друг с другом.

– Нет, но мы с Тайлером сами виделись всего-то пару раз, а потом меня подстрелили. – Эмили вздохнула. – Клиффилд тоже был ранен, ведь так?

– Да, он пострадал одним из первых. – Анастасия тоже вздохнула. – Сейчас он передвигается в инвалидном кресле. Лукас страшно переживает из-за этого.

Эмили прищурилась.

– Минуту назад я подумала, что мне показалось. Но теперь я уверена. Ты зовешь мистера Тайлера Лукасом?

Анастасия замолчала. Неужели она так его назвала? Да, действительно.

– Я…

Эмили поджала губы.

– Два года тебе потребовалось на то, чтобы перестать величать Чарли мистером Айли! Еще мне казалось, что тебе не хочется работать с Тайлером. Тогда почему тебя так заботит, что он страдает из-за ранения своего друга?

Анастасия перевела дыхание. И зачем она так сказала? Для дела это не важно. Но это не только показало их растущую близость с Лукасом, но и прозвучало как предательство. Ей не стоит делиться мыслями на этот счет.

– Да нет, мне все равно, – солгала она. – Это всего лишь мои наблюдения.

Ей показалось, что она не убедила Эмили, но та кивнула.

– Итак, что предполагает Клиффилд, коли уж он участвует в этом деле?

Анастасия пожала плечами, пытаясь скрыть оплошность за деланным безразличием. Правда, в отличие от Эмили, Мередит и Лукаса она не умела скрывать свои чувства.

– Вообще-то это странно. Мы с Лукасом пытались найти что-то общее во всех инцидентах. Проанализировав это, можно выйти на источник опасности.

Эмили согласилась:

– Отличная идея.

– А вот Генри отверг ее. По его словам, он уже рассмаривал такую возможность, и это дорога в никуда. – Ей вспомнилась реакция Лукаса. – Лукас не был в курсе того, что Генри ведет свое отдельное расследование. Мне это показалось странным. Генри не желает делиться жизненно важной информацией с агентом, который вплотную занят этим делом. Пусть даже оно и стало личным для него из-за ранения друга.

Эмили снова кивнула:

– Действительно странно. Агенты военного министерства помешаны на правилах. К Тайлеру это, правда, не относится. – Она вдруг удивленно открыла глаза. – Получается, что он пренебрег ими. На тех, кто работает в главной конторе, эти ограничения – то, что «можно» и что «нельзя» – Давят каждый день. Если Клиффилд умолчал о важном факте, тогда это вещь совершенно необычная. Ты намерена разобраться с ним?

Анастасия уставилась на нее. Ей бы и в голову не пришло обратить внимание на расследование Генри, хотя его необычная реакция бросалась в глаза. И все-таки он был сотрудником военного министерства. К тому же другом Лукаса.

– И как мне это сделать?

Эмили улыбнулась:

– Ана, ты прекрасно знаешь как. Ты годами занималась этим. Пусть Мередит проверит его досье. Она сейчас в городе и наверняка будет счастлива помочь. Поспрашивай Лукаса, конечно, очень осторожно. Поговори с Генри, спровоцируй его на откровенность.

– Ты в самом деле считаешь, что он может участвовать в чем-то сомнительном? – Анастасия задала вопрос, а сама вспомнила, с какой грустью Лукас смотрел на своего друга-калеку.

Лицо Эмили исказилось в гримасе боли.

– Нет, я сомневаюсь. Скорее всего все обстоит так, как он говорит. В тупике он оказался по своей воле. Ничего страшного – просто небольшое отступление от правил, известное лишь друзьям. Но все же… Некая присутствующая здесь странность дает основания для небольшого расследования.

– Мне кажется… – Анастасия поднялась и отошла к окну в противоположном конце комнаты, где Эмили вряд ли сможет увидеть выражение ее лица. Тут легче вынести пристальные взгляды и полные понимания вопросы. – Лукас разозлится, если узнает, что я интересуюсь мотивами его друга. Он будет… огорчен, как я думаю.

– Еще раз спрашиваю: тебе не все равно? – В голосе Эмили зазвучало недоверие.

Анастасия задумалась. Да, к сожалению, ей не все равно. В тот самый день, когда она впервые встретилась с Генри, ей словно воочию привиделась растерзанная и изломанная часть души Лукаса. Судя по всему, он не демонстрировал ее специально, но тем большее впечатление это на нее произвело, самое ужасное, она прекрасно понимала его боль. Потому что чувствовала то же самое. Так что ей не хотелось причинять ему новую боль, если вдруг он как-нибудь узнает, что она занимается расследованием мотивов Генри.

Анастасия содрогнулась, представив, что он почувствует, если по какой-то нелепой случайности Генри все-таки окажется вовлеченным в преступление.

– Ана? – Эмили вытянула шею, чтобы увидеть ее. – Что-нибудь еще произошло?

Она колебалась чуть дольше, чем было необходимо, поэтому тон Эмили изменился:

– Я так и знала! Ну и что стряслось?

Анастасия обдумала вопрос. Очень скоро Эмили узнает о поцелуе – либо из бульварных листков, либо от Мередит. Но сейчас Анастасия была не в силах выслушивать комментарии от своей подруги.

– Я… Мне… – начала она, избегая пронзительного взгляда Эмили.

– Анастасия!

Возвращаясь назад к кровати, Анастасия вынудила себя мягко улыбнуться:

– Уже поздно. Если связываться с Мередит по поводу этого дела, то нужно с утра пораньше послать ей сообщение. Так что самое лучшее для меня – отправиться в постель, да и тебе тоже неплохо бы отдохнуть.

Эмили настойчиво смотрела на нее, не имея сил встать и добиться ответа на свой вопрос.

– Ладно, но не мечтай, я не забуду, что этот наш разговор остался незаконченным. Кстати, я не собираюсь быть вечно прикованной к кровати, так что не рассчитывай, что сможешь избегать меня.

Анастасия с коротким смешком подошла к подруге и запечатлела поцелуй у нее на лбу.

– Ив мыслях не было. Спокойной ночи.

Сопровождаемая недовольным ворчанием Эмили, Анастасия вышла из спальни и прикрыла за собой дверь. Тут же, как только она осталась одна, вся храбрость и доброжелательность словно испарились. Эмили была права. Вопросы, которые она задавала, замечания, которые сделала, – все соответствовало истине.

На них Ана должна найти ответы. Даже если ей придется действовать за спиной Лукаса и провести собственное небольшое расследование.

Сидя за столом, Лукас лихорадочно выстукивал пальцами замысловатый ритм, вкладывая в это занятие все свое нервное напряжение. Это не помогало. Ему не становилось легче, не становилось спокойнее. По-прежнему вместо заметок, которые он должен был зашифровать, перед глазами у него стояла Анастасия Уитгиг.

– Проклятие! – Он отбросил в сторону перо. На бумаге осталась жирная чернильная линия. Ему было все равно. После прошлой ночи ему все было все равно, кроме поцелуя, который, как он клялся и божился, был лишь прикрытием специально для Сансбери.

Увы, это было совсем не так! И с каждым разом, когда он вспоминал, как, затрепетав, Анастасия закрыла глаза, когда их губы встретились, ему это становилось все более понятным. Легкая дрожь ее тела, а потом движение губ с такой сладостной страстью! Он чувствовал, как она тает в его руках. Так чисто и целомудренно. Так по-настоящему, что это могло быть игрой для Сансбери.

Надо быть честным перед самим собой, с его стороны это тоже не было игрой. Ее прикосновения воспламеняли. И если бы не совместное расследование, он бы тянул и продлевал этот поцелуй как можно дольше.

Очень опасное и в такой же степени глупое желание, учитывая, что ей самой ничего не нужно, кроме как до конца своих дней оставаться благочестивой вдовой.

Дверь кабинета тихонько отворилась, и появился его дворецкий.

– К вам лорд Клиффилд, сэр.

Лукас вздохнул – это даже к лучшему. Он не мог заниматься делами, а у Генри наверняка есть что рассказать о том, что наработали другие агенты «в поле» по их делу.

– Отлично, пригласи.

Дворецкий вышел, и Лукас воспользовался моментом, чтобы собраться с мыслями. Прошлой ночью начали шептаться… Ладно, не шептаться, а громогласно трубить о том, что они с Анастасией целовались. Правда, это совсем не означало, что новость станет распространяться и после бала. По крайней мере у него были такие робкие надежды.

Очень, очень робкие.

– Ты чем-то озабочен.

Лукас поднял голову, Генри как раз въезжал в комнату. Махнув рукой, он отпустил слугу. Как только тот закрыл за собой дверь, Генри двинул кресло вперед. Лукас отвернулся, чтобы не видеть устремленного на него взгляда – этого вечного напоминания о том, как он подвел своего самого лучшего друга. Лукас был не в силах утаить от Генри ничего, когда тот так вот смотрел на него.

– Не озабочен, – поправил он Генри. – Просто устал. А расследование не движется с места. Я должен наконец все выяснить! – Он стукнул ладонью по столу.

– Ты уверен, что беспокоишься только из-за этого? – спросил Генри.

Лукас повернулся к Генри и увидел, что тот смотрит прямо на него, скрестив на груди руки. Он выглядел невозмутимым, но Лукасу показалось, что он видит отчетливые сполохи гнева в глазах друга.

– Ну разумеется. Генри, это дело уже больше года самое главное в моей жизни.

– Ладно. Правда, я слышал, что тебя кое-что отвлекает от дела. – Генри вскинул голову. – Ходят слухи о твоих поцелуях.

– К черту!

Лукас сжал губы. Глупо было рассчитывать, что сплетни не выйдут за пределы бального зала. Не стоило и надеяться. Это означало, что его попытка скрыть одну ошибку в расследовании породила более глубокую и тяжелую проблему. Всеобщее внимание станет серьезной помехой для следствия.

– И ты собирался скрыть это от меня? – спросил Генри.

Лукас удивленно поднял брови.

– Я вообще не собирался об этом упоминать!

Лицо Генри исказилось от досады, и тут же Лукас почувствовал необходимость оправдаться. Разве только он один имеет какие-то секреты? Разве Генри не ведет у него за спиной свое расследование? А что это за безымянный информатор, который сообщил, что лорд Сансбери замешан в покушениях на агентов, хотя у Лукаса не было никаких данных с указанием на это направление?

Генри вздохнул, и Лукас покосился на него. Его лучший друг, прикованный к этому креслу до конца своих дней. Проклятие! Это ведь из-за Анастасии у него в голове возникают такие бредовые мысли.

Он заговорил спокойнее.

– Нужно было поцеловать Анастасию, это был отвлекающий маневр, так как Сансбери застал нас в своем кабинете, – признался Лукас, хотя внутренний голос всячески издевался, величая его лжецом. И никак не удавалось заставить его замолчать. – К сожалению, этим дело только осложнилось.

– Еще бы, теперь это главная тема всех пересудов в городе, – кивнул Генри.

Лукас запустил пальцы в волосы.

– Вот почему я был против совместной работы с ней! Ничего подобного бы не случилось, если бы я был один или моим партнером стал мужчина!

Генри рассмеялся:

– Хотелось бы надеяться!

Лукас пытался сохранить серьезность, хотя улыбка кривила его губы.

Генри успокоился и потер грудь.

– Как бы там ни было, не обязательно, что расследование замедлится. Можно все повернуть к своей выгоде.

Лукас колебался, такое тоже приходило ему на ум. В конечном счете сплетни об их поцелуе с Аной не будут злобными и беспощадными. На самом деле общество благосклонно отнесется к тому, что у них завязался роман после стольких лет ее вдовства и его попыток избежать семейного ярма. У него, конечно, были и свои идеи, как извлечь пользу из сложившейся ситуации.

Разумеется, он был готов извлечь всю выгоду из желания, которое прошлой ночью с Анастасией из искры превратилось в пожар. Правда, не было уверенности, что это отличная идея, учитывая, как энергично он отреагировал на маленькую скромненькую вдовушку.

Тем не менее не будет вреда послушать, что Генри думает по этому поводу. Лукас уселся за стол и сложил руки на груди.

– Что, по-твоему, я должен сделать, Генри?

Его лучший друг улыбнулся какой-то мальчишеской улыбкой. Генри готовился вовлечь его в кучу неприятностей. И Лукасом овладело тягостное чувство, что на этот раз его друг уготовил ему нечто чрезвычайное.

Глава 9

– Сосредоточься, – приказала себе Анастасия, стискивая зубы. – Ты сделаешь это, уже тысячу раз делала.

Она уставилась на зашифрованный кусок текста, но слова и символы расплывались перед глазами, и никак не удавалось сконцентрироваться и разгадать пустяковый код. В конце концов, выругавшись, она отбросила бумагу в сторону.

Эмили все-таки права. Действительно, выругаешься – и становится легче. Правда, ненадолго. Как только Анастасия перестала делать вид, что занимается работой, мысли тут же обратились к тому, о ком она неотрывно думала, мечтала, по кому страдала последние два дня.

Лукас. Ямочки на щеках Лукаса. Губы Лукаса. И, разумеется, поцелуй Лукаса. Ей так хотелось верить в то, что, проведя несколько дней без его общества, она сумеет успокоиться. Но странная боль, которую она испытывала, вспоминая их поцелуй, никуда не исчезала. Напротив, дистанция, которую установила Анастасия, только спровоцировала обострение жажды и желания после ночей, проведенных в беспокойных сновидениях; она вдруг обнаружила, что воспоминания о том поцелуе не тускнеют, а становятся все ярче.

С горестным стоном Анастасия прикрыла глаза.

– Что, черт подери, я вытворяю?

И ведь ничего нельзя поделать. Разве что попытаться бороться с желанием, которое затягивало ее словно в водоворот. Резкий стук в дверь наверху оторвал ее от горестных мыслей.

– Что там? – крикнула она.

Дверь приоткрылась, и на самом верху лестницы появился лакей.

– Простите, что беспокою вас, миледи. К вам посетитель.

– Кто это? – Она удивленно подняла брови.

Мередит всегда просто спускается по лестнице без всякого предупреждения, а Чарли раньше завтрашнего дня не покажется. Ее слуги получили строгий приказ говорить всем мужчинам, которые неожиданно появляются у дверей с визитными карточками, что ее нет дома. Единственный, кто остался…

– Мистер Лукас Тайлер, миледи.

Сердце помчалось вскачь, а она уставилась в добродушное лицо слуги, который не мог взять в толк, что такого он сказал, чтобы вызвать такую нервозность.

Однако, видя беспокойство на ее лице, он поднял на нее глаза и спросил:

– Мне сказать ему, что в данную минуту вас нет дома?

Мысль была соблазнительная, но Анастасия сомневалась, что Лукас поверит лакею. А помимо всего, она слишком долго оттягивала неизбежное. У них все же общее дело, которое необходимо обсудить. Она должна продолжить работу ради Эмили. А уж если она сумеет совладать со своими чувствами, тогда, может, посчастливится пополнить свою информацию о Генри Бауэрли.

– Скажи мистеру Тайлеру, что я сию минуту приму его наверху.

– Хорошо. Он уже ожидает вас в Восточной гостиной. – Слуга поклонился и оставил ее одну.

Анастасия не торопясь привела в порядок платье. Вглядевшись в искаженное отражение в зеркале на рабочем столе, убедилась, что ее лицо не перепачкано чернилами, потом сняла очки. Затем, не найдя других мелких поводов оттянуть поход наверх, нехотя стала подниматься вверх по лестнице в дом, а уже там прошла в холл.

Она должна быть абсолютно спокойной. Как Лукас. Для него тот мимолетный поцелуй ничего не значил. Он, наверное, и не заметил, что произошло, поэтому ни в коем случае нельзя показывать, что их поцелуй потряс ее.

Задержавшись у дверей в гостиную, Анастасия сделала глубокий вдох и с улыбкой вошла в комнату.

– Доброе утро, мистер Тайлер.

Лукас сидел возле камина на зеленом диванчике, и явно женская деталь меблировки казалась игрушечной по сравнению с ним. Увидев ее, он поднялся. И это было движение, полное чувственности. Анастасии показалось, что в серых глазах промелькнул намек на что-то, затем пропал, и он вновь стал холоден и спокоен. Таким, каким она его привыкла видеть.

– Доброе утро, – хрипло откликнулся Лукас. – Как себя чувствует леди Аллингтон?

Несмотря на волнение, Анастасия улыбнулась:

– С каждым днем все лучше. Доктор говорит, что ранение теперь не представляет опасности, хотя риск инфекции остается по-прежнему. Но мы все очень надеемся, что она полностью восстановится через какое-то время.

– Очень хорошо. – Лукас стоял, переминаясь с ноги на ногу, заметно нервничая. Анастасия прищурилась. Таким ей еще не приходилось его видеть. Словно ему хотелось что-то сказать, но он не находил слов.

Что, если ее действия не оставили Чарли выбора и теперь Лукас потребует, чтобы ее вывели из дела?

Он прочистил горло, и сердце у нее замерло.

– Вы, конечно, знаете, что разговоры о нашем поцелуе стали достоянием публики?

Кровь бросилась ей в лицо, но Анастасия заставила себя безмятежно смотреть на него. Сейчас не время показывать слабость. Она начала усваивать уроки.

– Да, ходят слухи о том бале, и я видела в каких-то бульварных листках упоминания о них. – Она вздохнула. – Я сделала все, как вы приказали в ту ночь, и не стала обращать на них внимание.

Лукас поднял руку, останавливая ее.

– Вы все сделали правильно, Анастасия.

Она замолчала, удивленная неожиданной озабоченностью, прозвучавшей в его голосе, а также странным выражением лица, когда он поднял голову, чтобы посмотреть на нее. Долго и оценивающе.

Теперь к желанию исчезнуть добавилось волнение в груди.

– Наверное, единственное, что мы можем сделать, – это сгладить эффект. Вести следствие станет труднее, но нам все равно надо что-то придумать. – Она пожала плечами. – Может, вы будете появляться на одних мероприятиях, а я – на других?

Тихо вздохнув, Лукас прикрыл глаза.

– Неужели вы полагаете, что слухи прекратятся, если мы будем появляться порознь? – Затем он продолжил, не дожидаясь ответа: – Я думаю, что нет.

Анастасия закусила губу. Лукас прав. И если он появился здесь, чтобы сообщить, что ее отстраняют от дела, может, это и к лучшему. Но как же больно! Это совсем не то, чего ей хотелось, и мысль расстаться со следствием угнетала ее.

– Итак, все закончилось? – прошептала она со слезами на глазах. – Я не справилась?

Три долгих шага сделал Лукас, подходя к ней, потом взял ее за руку. После работы у себя в комнате она не надела перчаток. Поэтому, когда его шершавые мужские пальцы беспрепятственно дотронулись до нее, все ее тело тут же начало плавиться, как в ту ночь, когда он поцеловал ее. Боль желания потекла по жилам и сконцентрировалась там, в сокровенном месте между бедрами.

– Послушайте меня, – тихо проговорил он, но Анастасия чувствовала, как его взгляд жжет ее губы. – Все это не ваша вина. Это дело, это расследование и ваше участие в нем не прекратятся, если мы обратим ситуацию себе на пользу.

Анастасия задрожала. Почему-то это ей совсем не понравилось.

– Как мы это сделаем?

Последовал тяжелый вздох.

– Обществу по каким-то причинам понравилась мысль, что нас связывают романтические отношения. Поэтому давайте устроим спектакль.

Краска на лице сменилась бледностью, и, отступив на шаг, Анастасия отдернула руку.

– Зачем это?

Но Лукас не собирался отпускать ее.

– Подумайте, Ана. Если мы сделаем вид, что готовы обручиться, это будет лучшим прикрытием. Когда кто-нибудь застанет нас беседующими, шепчущимися друг с другом, каждый вспомнит, что у нас роман. Тогда матроны не пойдут против правил приличий и не откажутся в этом случае приглашать нас на каждое светское мероприятие.

Анастасия слышала, что он говорил, понимала, что он говорил, но его голос звучал как будто вполовину тише. В ушах звенела тишина, зато все перекрывал стук сердца. И никакой слабости в животе от волнения. И никакого страха!

И тут страх вернулся.

– Помолвка? – прошептала она, прикрывая глаза свободной рукой. – Это невозможно.

Лукас сразу отпустил ее руку. Она наблюдала за ним и увидела, как он внезапно стиснул зубы. Так, будто ее отказ рассердил его.

– У вас есть лучшее предложение, Ана? – Мгновенно остыв, он скрестил руки на широченной груди, натянув плотную ткань сюртука на грудных мышцах. На секунду Анастасия замерла, словно загипнотизированная, потом заставила себя отвести взгляд. – Пожалуйста, предложите альтернативу, которая устроит вас больше, чем изображать помолвку со мной всего несколько недель.

– Несколько недель! – воскликнула она. Господи Боже, она не была уверена, что выдержит это притворство несколько дней, какие уж там недели!

Лукас поджал губы.

– Не сокрушайте меня своим воодушевлением, – сказал он, бессильно опуская руки.

– Вы не понимаете, о чем просите.

Ее мысли обратились к Гилберту, как это было и несколько дней назад. Ни к чему было целоваться с этим человеком. Но если заглянуть глубже… если они будут просто изображать? Гилберт – единственная большая любовь в ее жизни. Единственный мужчина, которого она страстно желала, и получала такую же страсть в ответ. Переступить через это означало отречься от страстного чувства, которое бывает только раз в жизни. Разве не так?

– Я прошу вас выполнить вашу работу, – холодно заявил Лукас. – Вы ведете себя так, как будто я тащу вас на виселицу, а не на несколько вечеринок.

– Поступить так равносильно предательству, – прошептала она.

Он сделал шаг в ее сторону.

– Предать кого? – произнес он совершенно безразлично, и она рискнула предположить, что он знает, о ком пойдет речь.

Подняв к нему лицо, Анастасия заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

– Моего мужа.

Губы свела судорога, когда он стиснул зубы. В том, как развернулись его плечи, как выпрямилась спина, было нечто от воинственного собственника, который защищает право на свою территорию.

– Вы не можете предать покойника.

Ее покоробила его грубость. Снова на глазах появились слезы, и Анастасия сморгнула их. Она не позволит ему их увидеть.

– Я уже предала.

Его брови поползли вверх.

– Тем самым поцелуем?

Она медленно склонила голову. Повисла долгая молчаливая пауза. Не в силах посмотреть на Лукаса, Анастасия уставилась в пол.

Наконец он заговорил:

– Помолвка ведь не будет настоящей, Ана. Как только наша миссия завершится, вы вернетесь в свое прежнее состояние. Вы снова сможете стать той же вдовой, одетой в траур, чтобы лелеять свое горе, чтобы скрыться от мира, если уж это вам так нравится.

В ответ на насмешливый тон она взглянула на него и встретилась со жгучим взглядом. Каждая частичка ее души настаивала, чтобы она огрызалась, спорила, сопротивлялась. Но сил не было. Лукас быстро сумел бы уязвить ее до глубины души, хотя он всего лишь констатировал то, что она и сама прекрасно знала. Анастасия действительно боялась начать жизнь заново.

Все так же молча она стала поворачиваться к нему спиной, чтобы не встречаться с этим все понимающим взглядом, решив воздвигнуть преграду между собой и жгучим гневом и столь же жгучим желанием, в котором запуталось и ее вероломное сердце. Но Лукас и не думал сдаваться. Схватив за руку и с силой развернув к себе, он заключил ее в объятия. Внезапно жар обрушился на нее со всех сторон.

– Предательство – это когда ты что-то чувствуешь, – прошептал он.

А потом нагнулся к ней и губами прижался к ее губам.

Первый раз, когда он поцеловал ее, – это был сюрприз. Не особенно нежный, но и не яростный. В этот раз его губы объявили ей войну, подавляя сопротивление.

Она пропустила момент, когда его язык проник ей в рот.

Анастасия открылась ему навстречу, наслаждаясь его теплотой. Что с ней произошло? Страсть и желание остались там, с Гилбертом. Ей так нравились его поцелуи, его прикосновения, время, которое они проводили вместе и в супружеской постели, и вне нее. Но сейчас не было ничего похожего. Этот огонь, проникавший через все поры, эта боль, это неотступное желание рождали потребность сорвать одежду с Лукаса, бесстыдно предстать пред ним обнаженной.

Его руки гладили ее по спине, возбуждая до предела, пока колени не затряслись. О Господи, если он прямо сейчас опрокинет ее на этот диванчик, если закинет вверх юбку… Она не станет сопротивляться. И несмотря на такое понимание ситуации, которое само по себе поразило ее до глубины души, Анастасия не отодвинулась. Она не смогла.