Текст книги "Проклятый поцелуй"

Глава 5

Три дня.

Именно столько мы едем в противоположном, черт возьми, направлении. Когда я говорила, что нам нужно повернуть на север, Тайг грозился бросить меня на произвол судьбы, если мы не поедем на юг.

И что в итоге?

Мы поехали на юг.

В пути Тайг коротал время за выпивкой или дремал, сидя на сундуке. Я же проводила часы за чтением романов, которые взяла с собой из домашней библиотеки. Я не имела никаких возражений, если бы ехали в правильном направлении.

На четвертый день Тайг вернулся в гостиницу ближе к вечеру. Гнездо на его голове вполне красноречиво говорило о том, что он не так давно встал с постели. Он натянул темно-зеленые брюки с черными подтяжками и двухдневную мятую рубашку.

Нет смысла спрашивать, где он провел предыдущую ночь: от него пахло так, словно он искупался в женских духах.

Я готова поспорить на все свои деньги, что Тайг провел ночь в борделе, мимо которого мы проезжали по пути в гостиницу.

– Вижу, ты времени зря не терял, занимаясь своими «важными делами». – Я указала на след укуса, который выглядывал из-под его расстегнутого воротника.

Тайг злобно прищурился.

– Ты думаешь, мне нравится… – Он резко оборвал себя и поджал губы, после чего нахмурился. – Знаешь что? Смысла тебе что-то объяснять нет. Ты все равно не поймешь.

Он развернулся на каблуках и ушел. От удивления я лишилась дара речи, поэтому не успела остановить его. Я всего лишь указала на очевидное. Ничего такого ужасного я не сказала, чтобы вызвать настолько бурную реакцию. Теперь Тайг не только тратит мое время попусту, но еще и треплет мне нервы своими истериками.

Я опустилась на низенькую каменную изгородь рядом с экипажем, глядя в переулок, где скрылся Тайг.

– Куда это он? – спросил Патрик, усаживаясь рядом со мной. Он вытянул ноги вперед, демонстрируя подошвы старых коричневых сапог. На левой ноге обувь стопталась сильнее, чем на правой. Я не раз предлагала купить ему новую пару, но он все время отказывается.

– Понятия не имею, – ответила я, пожимая плечами.

Когда Тайг вернется? И вернется ли?

– Вы поспорили? – Патрик покосился на меня, в его ровном тоне сквозило явное неодобрение.

Спорить с Тайгом – пустая трата сил и времени.

– Я просто сказала, что он напрасно тратит мое время.

Мое терпение уже почти на исходе, и я уже начала думать о том, чтобы бросить Тайга в городе и попросить о помощи кого-нибудь другого.

Патрик снял кепочку и сжал ее в руках.

– Вот именно что, – проворчал он и нахмурился, отчего его морщины стали более заметными. – Он использует вас в своих интересах, миледи. Я уже подумываю о том, чтобы сказать ему пару ласковых, если он будет продолжать в том же духе.

Вряд ли это поможет, но в этот момент я была благодарна Патрику и похлопала его по ноге. Под штанами из грубой шерсти, казалось, нет ничего, кроме костей. Успевает ли он нормально поесть? Долгая дорога явно сказывается на его здоровье. Чем дольше мы в пути, тем хуже становится Патрику.

Я сделала мысленную пометку купить ему пару ржаных булочек, чтобы он мог перекусить в дороге.

– Спасибо, Патрик, но я сама с ним разберусь.

Если, конечно, Тайг вернется.

Патрик нахмурился и покачал головой. Очевидно, что он хотел сказать что-то еще, но воздержался.

– Не желаете сыграть партеечку в пикет? – спросил кучер, доставая из кармана пальто потертую колоду карт.

Я улыбнулась и уселась поудобнее на каменной изгороди.

– Раздавайте и готовьтесь к проигрышу.

– Хватит. – Я скинула свои карты в общую кучу и скрестила руки на груди. – Вы или жульничаете, или используете магию. Не может быть, что вам постоянно везет.

Я так ни разу и не выиграла.

– Не в везении дело, – сказал Патрик, хрипло посмеиваясь. – Вы сегодня слишком уж озадачены.

– Наверное, вы правы.

Я до сих пор ломала голову над тем, что делать с Тайгом. Если мы продолжим в том же духе, я никогда не доберусь до места назначения. С меня довольно. Настало время взять все в свои руки.

– Патрик?

Он встретился со мной взглядом. В его голубых глазах вспыхнуло любопытство.

– Да, миледи?

Внутреннее напряжение ослабло, и я смогла свободно выдохнуть.

– У вас ведь есть карта местности?

Некоторое время спустя Тайг вернулся из борделя. Помня наш последний разговор, я не стала ничего говорить по поводу красных пятен на его шее и груди. Я мило улыбнулась и воздержалась от комментариев, когда Тайг потребовал отправиться дальше на юг, в следующий город. Только вот Патрик отвезет нас на север, в Бураос, несмотря ни на что. Если нас ничто не задержит, то останется всего двенадцать дней пути.

Тайг устроился на сундуке и достал из сумки фляжку. Затем он скомкал пальто и подложил его под голову в качестве импровизированной подушки. Ничего необычного. Если мне повезет, то он уснет еще до того, как мы окажемся за пределами города.

– Дай знать, когда будешь готова извиниться, – сказал он, опустив руку. Фляжка ударилась о колено, расплескивая содержимое.

– С чего это я должна перед тобой извиняться?

Если кто-то и заслуживал извинений из нас двоих, так это я.

Тайг устроился поудобнее на сундуке и вытянул длинные ноги к двери. На полу остались грязные полосы от его сапог.

– С момента нашей встречи ты только и делаешь, что грубишь и смотришь на меня свысока.

Я? Так он считает, что проблема во мне?

– Я ведь тебе помогаю, не забыла? – добавил он.

– Помогаешь мне? – Я вцепилась в край сиденья, чувствуя, как горит лицо. Неужели он принимает меня за дурочку? – Ты не помогаешь. Ты шантажируешь меня, и именно поэтому мы едем в противоположную сторону!

– Тебе не приходило в голову, что мы не просто так едем на юг? – Тайг закатил глаза и чертыхнулся себе под нос. – Не думаешь, что я знаю географию своего мира лучше, чем наивная девчонка вроде тебя?

– Я вовсе не наивная!

Тайг резко повернулся ко мне. Я вжалась в мягкую спинку сиденья в отчаянной попытке увеличить расстояние между нами.

– Еще какая наивная, если считаешь, что тебе по зубам справиться с бессмертным, который не одну сотню лет живет на этом острове, – процедил он, скаля зубы.

Тайг сунул фляжку обратно в сумку и обхватил колени руками, как будто стараясь совладать с гневом.

Атмосфера внутри экипажа накалилась.

– Когда дело касается людей, я стараюсь быть непредвзятым, но ты существенно усложняешь мне задачу. Сначала ты заявила, что намерена убить невинного человека, затем…

– Он убийца! Он соблазняет девушек и убивает их своими ядовитыми губами.

Ганканах не невинный, и он, ко всему прочему, не человек.

Тайг уставился на меня во все глаза и приоткрыл рот. Затем он расхохотался так громко, что я подпрыгнула от неожиданности.

– Где ты наслушалась этих бредней? В церкви? На городском рынке? – Он указал на книгу, что лежит рядом со мной на сиденье. – Или в сказке прочитала?

– Но это правда, – возразила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Ты же знаешь, что я не могу лгать.

– Позволь объяснить, как работает твое проклятие, – сказал Тайг с явной издевкой. – Да, ты не можешь лгать и нарушать данные обещания, но если ты наивная дурочка, которая принимает за правду сказки и слухи, то тебе повезло: проклятие Фиды не расколет твою пустую голову. И если ведьма не применила к тебе темную магию, то чары рассеются через год и один день.

Тайг сложил руки на коленях и прислонился плечом к стене, как будто ему внезапно стало скучно.

– А теперь, позволь, я объясню тебе кое-что еще, – сказал он, и с каждым его словом ярость внутри меня разгоралась все сильнее и сильнее. – Ганканах – хамелеон. Ты понимаешь, что это значит?

Мне хотелось стереть самодовольную ухмылку с его лица. Тайг приподнял брови, словно ждал ответа на свой язвительный вопрос.

Я скрестила руки на груди и сжала челюсти так сильно, что у меня заболели зубы.

– Конечно, не понимаешь. Но не переживай, я сейчас тебе все разложу по полочкам. – Он махнул в сторону окна. Снаружи небо стало таким же мрачным, как и мое настроение. – Как я уже сказал, Ганканах – хамелеон. Он понимает самые сокровенные желания своей возлюбленной и стремится их исполнить во что бы то ни стало.

Я попыталась унять ярость, стараясь по очереди расслабить мышцы. Вдох. Выдох. Спокойствие. Мне нужно сохранять спокойствие. Только вот самодовольное лицо и елейный тон Тайга продолжали подливать масла в огонь.

– Его губы не отравлены, а прокляты, – продолжил Тайг и опустил взгляд на мой рот. – И он не целует девушек, если они не осознают последствий.

Ложь.

Ложь.

Наглая ложь.

Эйвин не стала бы рисковать жизнью ради интрижки с Ганканахом. Должно быть, он ее зачаровал. Или обманул и не сказал, кто он на самом деле. Он воспользовался ее невинностью и поцеловал ее, ни слова не сказав об ужасной цене за поцелуй с ним.

– Думаешь, тебе все известно? – выплюнула я, не в силах больше сдерживать волну гнева.

Улыбка на лице Тайга стала шире.

– Может, и не все, но гораздо больше, чем тебе.

Он думает, что знает больше меня?

Я подалась вперед, наслаждаясь замешательством в его взгляде, и ехидно улыбнулась.

– Я собственными глазами видела, как твой «невинный» Ганканах убил мою сестру.

Зрачки Тайга расширились, и его зеленые глаза стали полностью черными. Он схватил меня за плечи и оказался настолько близко, что я чувствовала запах парфюма на его коже.

– Что именно ты видела?

От Тайга волнами исходит жар, словно от костра, и даже через платье я его почувствовала.

– Я ничего тебе не скажу. – Я оттолкнула его руки и села на свое место, потирая ладонями плечи. Почему мне до сих пор кажется, что он меня трогает?

– Если не расскажешь, я выпрыгну на ходу из экипажа и ты останешься без проводника.

Тайг схватился за дверную ручку.

Блефует или нет?

Судя по тому, как он нахмурился, вряд ли.

Ненавижу, когда у меня нет выбора. Ненавижу, когда Тайг дергает меня за ниточки, словно марионетку, и требует все, что ему вздумается, просто потому, что мне нужна его помощь. И больше всего я ненавижу его самого.

Мне пришлось рассказать ему о том, что произошло с Эйвин. О том, как она поцеловала чудовище, а он оставил ее тело на скамейке и сбежал, как самый настоящий трус.

У меня перехватило дыхание, и сердце сжалось от щемящей боли. Я прижала руку к груди, пока боль не стихла.

Тайг выругался и ударил пяткой по сундуку. Вокруг меня все завибрировало от магии, невидимой, но могущественной. Сердце забилось чаще. Я придвинулась поближе к двери, с опаской наблюдая, как Тайг пытается взять себя в руки. Постепенно его прерывистое дыхание выровнялось, а глаза снова стали зелеными. Тьма отступила.

– Прости, – сказал он.

Я почти поверила, что ему стыдно.

Тайг уставился в окно.

– Когда я злюсь, мне трудно… – Он смолк и прижал руку к стеклу. – Мы едем не туда.

Все надежды на то, что сегодня мы не разругаемся в пух и прах, рухнули.

– Планы изменились. – Я расправила плечи, готовясь к перепалке. – Мы едем в Бураос.

Тайг впился в меня взглядом.

– Нам нельзя в Бураос.

– И тем не менее мы туда едем.

И Тайг ничего не может сделать. Разве что действительно выпрыгнуть из экипажа на ходу.

Тайг расстегнул несколько пуговиц на рубашке и снова потянулся за фляжкой. Он резко отвинтил крышку, не переставая что-то бурчать себе под нос, и залпом допил остатки алкоголя. Я взяла книгу и открыла ее на случайной странице.

Я попыталась сосредоточиться на чтении, но у меня не получилось из-за Тайга, который барабанил пальцами по колену.

Атмосфера в экипаже накалялась. Салон наполнился сладким запахом миндаля – запахом магии.

– Мы не будем ночевать в Бураосе, – упрямо заявил он.

С меня довольно. Он мне не помогает. Мы лишь теряем время из-за его «важных дел».

Оторвавшись от книги, я улыбнулась и отчеканила:

– У тебя нет выбора.

Карета резко дернулась, и я полетела вперед прямо на колени к Тайгу. Я ударилась лицом о его твердую грудь, и его сильные руки обвились вокруг моего тела. Внутри меня вспыхнуло давно забытое, глубинное чувство, так похожее на… желание.

Лошади заржали. По лесу эхом разнеслась череда грубых проклятий.

– Отпусти меня!

Я вывернулась из хватки Тайга и вернулась на место. Мое тело будто бы охватил пожар. Наверное, я схожу с ума. Или же он меня зачаровал? Или проклял?

Тайг уставился на меня округлившимися глазами. Затем он моргнул, и недоумение на его лице сменилось насмешкой.

– Вообще-то это ты бросилась мне на шею.

– Это произошло случайно. Мне невыносимо находиться в твоем обществе. Если бы у меня был выбор, я бы держалась от тебя и тебе подобных как можно дальше.

Я откинула от лица выбившиеся пряди и подняла с пола книгу. Руки дрожали, дыхание сбилось. Если где-то поблизости есть река, озеро или море, я бы не раздумывая прыгнула в воду, чтобы погасить сжигающее меня пламя.

– Леди Кейлин? – прокричал Патрик. – Не могли бы вы выйти на минуточку? Мне нужно с вами поговорить.

Я рывком распахнула дверь, радуясь прохладному ветерку, и подошла к Патрику, который встал рядом с лошадьми. Задержки в дороге меня обычно нервируют, но не сегодня. Это хорошо, что мы остановились. Тайг явно намеревался что-то со мной сделать.

– Я ничего не понимаю. – Патрик сжал в руках кепочку и огляделся. Седые волосы на его голове растрепались и теперь торчат во все стороны.

– Колесо просто… исчезло. Я не понимаю, как такое возможно.

И действительно, у экипажа теперь нет переднего левого колеса. Оно не сломалось и не слетело с оси. Просто исчезло. Причем, ступица[1]1
  Ступица – основная деталь, к которой крепится колесо.


[Закрыть] осталась на месте. Как оно вообще слетело? И ни на дороге, ни на обочине колеса не было видно.

– Я не из тех, кто сует нос в чужие дела, миледи, – сказал Патрик, глядя на меня из-под опущенных ресниц, – но что произошло между вами?

Что это вообще за вопрос?

– Ничего необычного. Наш сопровождающий снова решил показать свой дурной нрав.

Тайг выпрыгнул из кареты, перекинул сумку через плечо и зашагал прочь.

– И куда это ты направился? – прокричала я ему вслед.

– От тебя подальше, – ответил он, даже не обернувшись.

Он не может уйти! Мы ведь заключили сделку. Он обещал отвезти меня в Тирманн.

– Но нам нужна твоя помощь. У нас нет колеса.

– Я знаю.

Патрик прищурился, глядя Тайгу вслед, и сжал кепочку в руках так сильно, что костяшки его пальцев побелели.

Меня внезапно осенило.

Гнев.

Возмущение.

Дрожащие пальцы.

Перед тем как колесо исчезло, Тайг махнул рукой.

Это все он.

Я побежала по разбитой дороге вслед за Тайгом и схватила его за руку.

– Это ведь ты сделал?

Он напрягся всем телом и опустил взгляд на мою руку. Пальцы обожгло, словно я дотронулась до крапивы. Я отпустила Тайга и провела ладонью по плащу, пытаясь унять боль.

Использовать магию во вред человеку или его собственности незаконно и карается смертью.

– Просто нужно быть осторожнее на поворотах, – ухмыльнулся он.

Несомненно, это все подстроил именно он.

Но доказать это невозможно.

– Видишь ли, госпожа Смерть, у меня все-таки есть выбор, – сказал Тайг, и его глаза блеснули, словно изумруды.

Он отвернулся и неторопливо зашагал прочь.

Эйвин не раз говорила, что мой острый язык меня до добра не доведет. Только вот я даже представить не могла, что в итоге окажусь непонятно где со сломанным экипажем, а проводник бросит меня незадолго до наступления темноты.

В кустах с противоположной стороны дороги что-то зашуршало. Поднялся ветер. Деревья закачались, царапая стремительно темнеющее небо.

Меня охватила паника, из-за которой стало трудно дышать. Из последних сил я крикнула:

– Подожди! Не бросай нас. Пожалуйста, не уходи.

Тайг напряг плечи. Когда он сбавил шаг, я смогла сделать вдох. Когда он развернулся и пошел обратно, паника отступила.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить его, но он прошел мимо, проигнорировав меня. Тайг остановился напротив Патрика. Они обменялись парой слов. Тайг говорил тихо и очень серьезно. Кучер кивал практически на каждом слове. Затем Тайг сунул Патрику что-то в ладонь.

– Идите вместе с господином Тайгом, – сказал Патрик, пряча что-то в карман с игральными картами. – Он пообещал, что колесо скоро вернется.

Колесо скоро вернется. Как будто оно живое и просто решило погулять.

Тайг пронесся мимо меня, бросив на ходу:

– Постарайся не отставать.

Я не двинулась с места.

– Я не оставлю Патрика одного.

Его безопасность и благополучие – моя ответственность. Тайг остановился и опустил голову, тяжело вздохнув.

– С ним все будет в порядке.

– Думаешь, я поверю тебе на слово?

Как я могу ему верить, если он намеренно испортил экипаж?

– Это ведь твоих рук дело. Просто щелкни пальцами и верни колесо на место.

Тайг стиснул челюсти.

– У тебя есть два варианта: остаться с ним или пойти со мной.

– Идите с ним, миледи. – Патрик погладил коня, который нетерпеливо забил копытом. Упряжка звякнула, когда конь мотнул головой. – Со мной все будет хорошо.

Как он может так говорить? Он ведь сам сказал, что Тайгу нельзя доверять. Но теперь Патрик хочет оставить меня один на один с монстром?

Патрик махнул кепочкой на прощание и скрылся за каретой. От его легкомысленности мне стало не по себе.

Бросив взгляд на экипаж, я пошла за Тайгом, отставая от него на шаг. В самых глубоких выбоинах на дороге скопилась вода. Я старательно обходила лужи, чтобы не испортить ботинки.

– Поклянись, что с ним все будет в порядке.

Тайг пнул камень, и тот шлепнулся в лужу.

– Я уже сказал, что с ним все будет хорошо.

Откуда столько уверенности?

– До наступления темноты всего час.

Тайг зашагал прямо по луже, намочив высокие черные сапоги и забрызгав мою юбку. Как показала практика, испепеляющие взгляды на него не действуют. Тайгу явно плевать и на меня, и на мою одежду, и на мою миссию, и на моего друга. Ему, судя по всему, плевать на всех, кроме себя.

– Ты уже не маленькая, чтобы бояться темноты, – сказал он с насмешкой.

Заходящее солнце скрылось за завесой из серых облаков.

Я боюсь не темноты, а тех, кто скрывается в ней.

И Тайг один из них.

Тем не менее я старалась не отставать от него ни на шаг, надеясь, что, если на нас нападут, он не бросит меня на съедение монстрам.

К тому времени как мы добрались до небольшого городка, я натерла пятки. Мышцы ныли от усталости, а лицо обветрилось.

– Вон там гостиница, – сказал Тайг, указывая на вывеску, которая раскачивалась над красной дверью в конце улицы. За гостиницей виднелась большая конюшня, где могли бы переночевать мои лошади. Если они, конечно, доберутся сюда.

Но что, если в гостинице нет свободных комнат? Куда мне тогда идти?

– Ты должен проводить меня до двери.

Так будет безопаснее.

Тайг резко замер.

– Должен?

Мне хотелось стукнуть его по голове, но вместо этого я вежливо улыбнулась. Всего двенадцать дней. Я справлюсь.

– Я была бы очень признательна, если бы ты проводил меня до гостиницы, – поправилась я.

Двенадцать дней.

Всего двенадцать дней.

– Что я слышу? – Он вскинул брови и прижал руку к груди, словно мои слова тронули его до глубины души. – Не ты ли сказала, что тебе невыносимо находиться в моем обществе?

Мои щеки вспыхнули от стыда. Я вспылила напрасно. Ничего не могу с собой поделать: рядом с Тайгом мне невероятно трудно держать себя в руках.

– Мне не стоило так говорить. Это было ужасно. Я прошу прощения.

Тайг что-то недовольно пробурчал себе под нос, но все равно провел меня мимо закрытых магазинов и скромных оштукатуренных домов. Он остановился рядом с красной дверью, стилизованной под герсу[2]2
  Герса – опускная решетка для крепостных ворот, изготовленная из массивных металлических или деревянных деталей, заостренных внизу.


[Закрыть].

– Вот и дверь, миледи. – Тайг насмешливо поклонился. – Может, вам еще с чем-нибудь помочь? К вашему сведению, мне нет равных, когда дело касается шнуровки на корсетах.

Никогда и ни за что я не подпущу его к своей шнуровке. Почему-то у меня не было сомнений в том, что его длинные загорелые пальцы ловко и быстро справились бы с поставленной задачей.

В голове зазвучал шорох шелковых лент, проскальзывающих сквозь люверсы. Клянусь, я почувствовала, как шнуровка на корсете ослабла, и я смогла сделать неожиданно глубокий вдох. Невидимые руки придержали лиф платья, а затем заскользили вниз по плечам.

Дыхание сбилось. Я почувствовала на языке сладкий миндальный вкус магии Тайга.

– Прекрати.

Я плотнее закуталась в плащ и прижала руки к груди.

Тайг уставился на меня с каменным лицом.

– Что прекратить?

Я вдохнула, но почувствовала лишь запах древесного дыма. Никакой магии.

– Н-не бери в голову.

Я утомилась. Да, именно в этом все и дело. Мой усталый разум, должно быть, играет со мной злую шутку. Я поспешно прошла мимо Тайга и закрыла за собой дверь.

Еще двенадцать дней.

Я справлюсь.

Всего двенадцать дней.

Глава 6

Комната, за которую я заплатила у стойки, оказалась скромно обставленной, но чистой. Самое главное ее достоинство – пылающий в камине огонь. Как жаль, что ему под силу согреть лишь мое тело, но не мое заледеневшее сердце.

Медленными глотками я пыталась растянуть бокал вина на целый вечер. И почему я не заказала целую бутылку? Алкоголь помогает спать и приносит блаженную тишину и спокойствие. Но поскольку бокала вина не хватит, чтобы заглушить гудящий рой мыслей, я вряд ли усну.

Мыслей у меня действительно много, однако причина у них одна: Тайг.

Когда я увидела в окне двух серых меринов, бегущих рысью к гостинице, то тут же обулась и поспешила на улицу.

На первом этаже женщина, которая дала мне ключ от комнаты, теперь бегала между столами и разносила тарелки с беконом и моченой капустой. Когда она суетливо прошла мимо, я попросила принести в комнату ванну и наполнить ее водой.

– Все ванны уже разобрали, миледи. – Женщина провела рукой по вспотевшему лбу. – Но мы можем поискать для вас ведро. – Она кивнула в сторону мальчика лет шести-семи, который сновал между столами с веником и совком. – Как только мы закончим, он его вам принесет.

– Хорошо. Спасибо.

Я поплотнее закуталась в шерстяной плащ, спасаясь от холодного ночного воздуха. На каждый торопливый шаг натертые пятки отзывались болью. Сквозь двойные двери конюшни, подпертые тюками соломы, доносился негромкий разговор. Я вдохнула запах лошадей, сена и кожи.

О, как же я скучаю по верховой езде! Когда мне исполнилось шестнадцать, отец сказал, что я должна ездить только в экипаже, как подобает солидному человеку. Но, как только вернусь из путешествия, я продам эту проклятую карету и на вырученные деньги куплю новую лошадь.

Жеребенок с белым ромбиком на лбу моргнул, когда я прошла мимо. Патрик и мальчик лет тринадцати кормили коней, и, когда я подошла, они подняли на меня взгляды.

– Миледи. – Патрик коротко кивнул.

Мальчик не обратил на меня внимания, и кучер толкнул его в плечо, наградив суровым взглядом. Покраснев, он неловко поклонился, после чего поспешно удалился в дальний конец конюшни.

– Что привело вас сюда в столь поздний час? – спросил Патрик, с улыбкой на губах глядя вслед смущенному подростку.

Сейчас только половина десятого, но мы с Патриком не из тех, кто ложится спать поздно. Ночью слишком тревожно. Кругом тьма, и каждая тень может оказаться чудовищем.

Днем безопаснее.

Днем не приходится вздрагивать от каждого шороха.

– Как я могу уснуть, не зная, все ли с вами в порядке? – спросила я и сморгнула подступившие к глазам слезы.

Если с Патриком что-то случится, я не буду знать, что мне делать дальше. Он всегда рядом со мной. Его присутствие успокаивает меня. Благодаря его спокойствию и рассудительности я смогла пережить худшее за последние четыре месяца.

Патрик – единственный человек, на которого я могу положиться.

– Надеюсь, вы добрались сюда без происшествий. – Я спрятала трясущиеся руки за спину. Если Патрик узнает, насколько сильно я за него переживаю, он наверняка расплачется.

Кучер отошел от лошадей, почесывая редкую седую щетину на подбородке.

– Да, можно и так сказать. Колесо вернулось вскоре после того, как вы ушли. Правда, на место его поставить было непросто. – Он покосился на мальчика, который пытался достать щетку с верхней полки стеллажа. – Но мне помогли.

– Вам помогли?

Неужели так поздно вечером по дороге кто-то проезжал?

Патрик нахмурил седые брови.

– Да. И это был не человек.

У меня перехватило дыхание. Патрик в безопасности. Патрик здесь, со мной. Бояться нечего.

– А кто? – с трудом выдавила я.

Конюх погладил мерина по морде размеренными, плавными движениями.

– Такой, хм, невысокого роста, чуть выше мальчишки, – Патрик кивнул в сторону мальчика. – Воло́с на руках – как шерсти. Голос, как у мужчины, а силы – как у дюжины. Лица я его не рассмотрел из-за капюшона, но воняло от него, как от свинарника.

Таинственное существо по описанию похоже на грогоча. Я помню только то, что они наполовину фейри, которые презирают священнослужителей. Они не едят людей и по своей природе довольно миролюбивы.

– Вам было страшно?

– Я бы солгал, если бы сказал, что не испугался. Но я показал ему вот это, как наказал господин Тайг. – Патрик порылся в кармане и протянул мне золотую запонку с тиснением в виде трискелиона.

Я уставилась на узор, не в силах отвести взгляд.

– И коротышка помог мне с колесом, – закончил Патрик.

Я перевернула запонку на ладони, стараясь ее получше рассмотреть. И где только Тайг ее достал? Этого золота вполне хватило бы ему на новую одежду. Однако Тайг отдал запонку Патрику и даже бровью не повел.

– Я обязательно верну ее Тайгу, – сказала я, пряча запонку в карман; мне стало не по себе. – Вы, должно быть, проголодались? Я отдам распоряжения, и вас покормят. Сегодня на ужин подают ваше любимое блюдо – бекон с моченой капустой.

– В этом нет необходимости. – Патрик провел рукой по животу. Пуговицы на его жилете едва держались на месте. – Господин Тайг оставил для меня столько еды, что ее хватило бы на целый день.

– И вы ели его еду?

О чем Патрик только думал? Еда ведь могла быть отравлена чарами!

Кучер кивнул.

– Надеюсь, он не расстроится, что я все съел до последней крошки. Ну, он сам виноват. Не нужно было оставлять меня один на один с вином. – Патрик качнулся с носка на пятку и зацепил большими пальцами петли для ремня. – Вино у него на вкус неприлично дорогое, к слову.

– Как любезно с его стороны.

С чего Тайгу помогать Патрику? Какую игру он затеял?

– Кажется, я был к нему несправедлив, – пробормотал Патрик, пиная сено носком ботинка.

Да, Тайг помог Патрику в данном конкретном случае, но это не значит, что ему можно доверять. В конце концов, это ведь он сломал карету. Может, Тайг просто хотел загладить вину таким образом, сделать так, чтобы я чувствовала себя перед ним в долгу. А мне не очень-то хочется быть у него в долгу.

Я пожелала Патрику доброй ночи и вернулась обратно в гостиницу. Тайг, скорее всего, будет пить до утра или найдет какую-нибудь девицу для забавы. Не то чтобы мне есть дело до того, как он проводит время. Если ему хочется делить ложе с блудницами или спать на залитом элем столе, то это его выбор.

Однако сегодня вечером я решила предложить ему альтернативу, чтобы не оставаться у него в долгу.

Я поспешила по брусчатой мостовой к пабу, куда не так давно зашел Тайг. Из-за мозолей каждый шаг превращался в пытку.

На бронзовой табличке, прибитой у входа, я прочитала название заведения: «Черный кролик». Внутри за низким деревянным столиком расположились двое мужчин с кружками эля. Один из них совсем лысый, другой – с зачесанными назад седыми волосами. Бармен с черными пышными усами читал книгу за стойкой. В камине тлели два куска угля, едва согревая тускло освещенный свечами зал.

Я могу поклясться: Тайг зашел именно сюда. Неужели он ушел, пока я разговаривала с Патриком? И если да, то куда он делся?

Бармен оторвался от книги и подскочил на ноги, с грохотом опрокинув стул.

– Чем могу помочь, миледи? – спросил он, приглаживая ладонью чернильно-черные волосы.

Может быть, этот паб работает так же, как «Зеленый змий», и в задней части располагается заведение для магических существ?

– Мой вопрос может показаться странным, но есть ли здесь еще один паб? – спросила я.

Бармен пошевелил усами и нахмурился.

– «Скворец» пока еще открыт. И в гостинице через дорогу тоже подают напитки. – Он указал корешком книги в сторону, откуда я пришла.

– Я имею в виду, в вашем здании. – Я кивнула в сторону дальней стены. – С противоположной стороны.

Посетители оторвали взгляды от кружек с элем. Лысый мужчина приподнял густые брови в немом вопросе.

– Там всего лишь кладовка, – сказал бармен, качая головой.

– Ты снова наливаешь нечисти, а, Шон? – Седой мужчина поднялся на ноги и схватился за рукоять кинжала на поясе. – Ты ведь знаешь, что так растеряешь всех посетителей.

– Разве ты не слышал, что я сказал юной леди? Грязным тварям здесь не рады.

Слова не убедили рассерженного посетителя, и бармен повернулся ко мне с умоляющим взглядом. Я пробормотала извинения и поспешно вышла на улицу.

Вернуться в гостиницу – значит признать поражение, и в последнее время я только этим и занимаюсь.

Я прошла мимо трех домов и остановилась у входа в переулок, сжав в кулаке запонку с трискелионом. Фонари на стенах освещают улицу, но в переулке так темно, что хоть глаз выколи. Дышать стало невыносимо больно, словно мои легкие заковали в железную клетку.

Как я смогу одолеть чудовище, если даже не могу пройти по темному переулку?

Я с трудом сделала глубокий вдох и заставила себя идти вперед шаг за шагом. Из кучи поломанных деревянных ящиков на меня тут же уставились горящие глаза, а затем мне наперерез бросился бежать зверь.

Кошка. Это всего лишь кошка.

Я прижала руку к груди, чувствуя, как сердце едва не выскакивает из груди.

Запах магии стал более отчетливым, когда я подошла к зеленой двери паба.

Мне всего лишь нужно открыть дверь и найти Тайга.

Если он, конечно, сейчас там.

Если же нет, я просто окажусь в пабе среди кровожадных монстров.

Дверь распахнулась, и меня обдало порывом сладкого воздуха. Из паба, спотыкаясь, вышел бородатый мужчина. Он увидел меня, и его глаза округлились. Неужели он… человек?

Если он уходит оттуда живым, то, возможно, со мной тоже будет все в порядке.

– Вы заходите, миледи? – невнятно спросил он, придерживая для меня дверь.

Из паба послышался лающий смех. Смех – это хорошо. Я втянула носом прохладный, пропитанный магией воздух.

– Да, благодарю.

Паб оказался вдвое меньше «Черного кролика», однако здесь собралось в два раза больше народа. Рядом со входом расположились двое посетителей с капюшонами на лицах и с дымящимися кружками. Пука! Я поняла это по их покрытым мехом рукам и длинным когтям.

У очага с длинной трубкой во рту устроился мужичок ростом с ребенка. Вокруг его рыжей бороды клубится дым. На его ботинках и широком ремне сверкают золотые пряжки.

Еще один человек – или монстр – в золотом плаще встал рядом с дверью, которая, по моему предположению, соединяет этот паб с «Черным кроликом».

И затем я увидела знакомую темноволосую голову: Тайг уткнулся лицом в пышную грудь барменши.