Текст книги "Одна истинная королева. Книга 1. Коронованная звездами"

Глава 18

На следующее утро я встаю пораньше, чтобы успеть позавтракать с Вики и заодно расспросить ее о горничной.

– От нее ни словечка не дождешься, – жалуюсь я, корча из себя дурочку. – Почему? Я не понимаю…

Вики размешивает в кофе молоко и мед.

– Ах, прости! Я забыла, жизнь в Лиаскай наверняка кажется тебе необычайно странной! Дворцовая челядь не разговаривает.

Я тянусь за белым хлебом.

– И почему же?

– Так сложилось много веков назад.

– До чего дошел прогресс! – острю я. – Но, по-моему, это пугающе.

Сделав маленький глоток кофе, Вики жмурится от удовольствия.

– Ты просто не привыкла. Со мной было так же. Здесь иная культура, чем в Завременье.

– Завременье?

Да, вспомнила, Питер, воры Лиззи и Грэхем тоже такое говорили. Кажется, что с нашей стычки в Жадном лесу прошла целая вечность, а на деле всего несколько дней.

– Мир, откуда ты пришла. Откуда мы пришли, – исправляется Вики. – Но здесь слуг воспитывают так с младых ногтей, и другой жизни те не ведают.

– Интересно, как же приучить человека всегда молчать?

Вики качает головой.

– Люди здесь простые, очень религиозные, традиции – их опора и защита. Они не хотят жить иначе.

– Хотелось бы знать, – рассуждаю я вслух, – вот если кто рискнет сказать Королеве в лицо, мол, она несет полную чушь, что с ним сделают?

Вики громко смеется и хлопает в ладоши.

– Смотря кто мне такое скажет! Вот ты, моя милая, можешь говорить все что угодно!

– Рада слышать.

– Но я прошу, осмысли все хорошенько! У этого народа свои обычаи. Просто, обосновавшись во дворце, нельзя перекроить этот мир.

– Даже Королеве?

– Особенно Королеве.

Подоспевший молчаливый слуга подкладывает в тарелку Вики кусочки ветчины, и она мило его благодарит.

– Дело в ответственности, – ни к кому не обращаясь, поясняет Вики, – и в уважении к Лиаскай.

Славный сегодня денек: на небе ни облачка, ярко светит солнце. Встав из-за стола и подойдя к окну, любуюсь отливающей алым в утренних лучах крышей дворца, маленькими внутренними двориками. Отсюда видна часть города, а дальше на многие километры раскинулись пастбища, сияющие золотом луга и леса.

– А где там саблероги? – спрашиваю я.

Вики в изумлении обернулась:

– Ты про них слышала? Саблерог изображен на гербе Лиаскай, но в природе они редко встречаются. Может, несколько саблерогов пасутся на юге города. Но никто не жаждет с ними встретиться. Саблероги опасны.

– Знаешь, по дороге сюда я одного человека встретила, и он пасет саблерогов. Возможно, я его где-нибудь…

С громким «дзинь» Вики роняет вилку на тарелку.

– Ты что?!

Ее реакция меня напугала, а еще я в очередной раз убедилась, что Питер мне соврал. Тьфу, ну конечно, соврал! Он же предупреждал, что часто лжет. И чему я удивляюсь?

– Мэй, тебе кто угодно подтвердит, – подойдя, Вики берет меня за руку, – никто не пасет саблерогов.

– Наверное, я неправильно поняла.

– Однако есть целые банды, которые крадут наших лошадей. И бывает, крадут саблерогов.

«Вполне в духе Питера», – разочарованно думаю я.

Вики очень сосредоточенна, будто она пытается прочесть мои мысли.

– Кто же солгал тебе, что пасет саблерогов? Ты знаешь имя?

– Не-а. Понятия не имею. – Я вздыхаю. – Один парень, но я о нем ничегошеньки не знаю. Да и пофиг.

Вики мотает головой и кривит губы в улыбочке, которая ей совершенно не к лицу.

– Чудесно. Прошу, сделай одолжение: не рассказывай никому об этом юноше. – Она стала серьезнее. – Поняла? Никому-никому!

– Ладно, ладно, – удивленно тяну я. – Все так плохо?

Сестра поправляет прическу, глядя на свое отражение в окне.

– Да нет. Просто кто-то может решить, что ты спуталась с плохими людьми. А мне этого совсем не хочется.

Миг – и Вики вновь сама беззаботность!

– Что ж, поболтали, и хватит, мне давным-давно пора в тронный зал. – Она критично окидывает себя взглядом. – Да уж, неплохо бы переодеться.

Не догоняю, что Вики не нравится в ее длинном свободном темно-зеленом платье.

– Выглядишь потрясно. Но мне ли судить о гардеробе Королевы?

– Ты быстро научишься. Кстати, о гардеробе: моя швея заглянет к тебе, придумает что-нибудь. Этим вечером ты ни в коем случае не можешь быть в моем поношенном платье!

Фу-ты, ну-ты… Стоит заартачиться? Но я даже не пытаюсь, просто вежливо улыбаюсь.

– А вообще погуляй, осмотрись. Чтобы обойти весь дворец, потребуется недели две, так что начинай прямо сейчас.

Не дожидаясь, когда я соберусь с мыслями и забросаю ее миллионом вопросов, Вики, расцеловав меня в обе щеки, исчезает за дверью.

Последовав совету Вики, сразу после завтрака я отправилась в путешествие по коридорам дворца. Чтобы не заплутать, исследую верхние этажи восточного крыла. Сначала за мной по пятам ходила толстая крылатая кошка, но потом она отвлеклась, чтобы поточить когти о гобелен. К полудню я успела осмотреть библиотеку, музыкальный салон, огромную мастерскую художника со множеством написанных и начатых полотен и несколько швейных ателье.

Выглядываю из всех окон, которые попадаются на пути: кажется, что отсюда виден любой уголок земли! Но я все равно не заметила ни одного саблерога.

В коридорах то и дело раздается какой-то странный шум. Чей-то кашель, скрежет металла о камень. Но я так и не смогла понять, откуда доносятся эти звуки. Не патрулируют же дворец невидимые стражники-призраки?!

Толкнув очередную дверь, я неожиданно очутилась в той самой столовой наверху башни. А я даже не поняла, думала, что попаду в совсем другую залу! Остатки завтрака убрали, и кто-то подал на стол блюда с пирогами и нарезанные фрукты. Есть мне не хочется. Но тут в голову пришла одна идея. Взяв тарелку с едой, я несу ее в спальню. Девушка с седыми волосами ждет у дверей – меня это не удивляет, но и не радует. Будто весь смысл ее жизни в том, чтобы одевать меня!

– Садись, – требую я, указывая на кресло у окна.

Она отказывается – молча мотает головой, а на мое нетерпеливое «да сядь уже» отвечает чуть слышным «нет».

«До чего же упрямая!» – негодую про себя я. Но замечаю, как дрожат руки горничной, и мне становится стыдно. Ну конечно! Ей до безумия страшно!

Я закрыла дверь и зашторила окна.

– Пожалуйста, – прошу я, снова кивая на кресло. Сама сажусь в другое.

В конце концов она согласилась. Неохотно присела на самый краешек, готовая в любую секунду вскочить. Вот, первый шаг сделан! Может, со вторым будет легче? Я ставлю на стол тарелку с куском пирога и фруктами и пододвигаю ее к горничной.

– Пожалуйста, съешь что-нибудь, – предлагаю я и сама тянусь к еде, чтобы ободрить горничную. И сразу приступаю к третьему пункту, пока девушка не успела сбежать.

– Я тут подумала… Ты же знаешь, что я не отсюда, верно?

Она кивает. Смотрит в пол. К еде так и не притронулась.

– В моем мире заведено, что у каждого есть имя. Здесь, наверное, все иначе, но можно сказать тебе честно? Меня это бесит! Я даже не могу обратиться к тебе, попросить о чем-нибудь!

Я перевожу дух, надеясь, что правильно выразилась и не обидела девушку.

– Давай придумаем тебе имя.

Горничная исподлобья смотрит на меня – и это все, чего я добилась. Смотрит застенчиво и неуверенно.

– А давай это будет наш секрет. Никто не узнает.

– Наш секрет? – шепчет она.

– Ага. Договорились?

Такое ощущение, что ей не хватает смелости ответить. Она закусывает пухлую нижнюю губу и, поразмыслив, согласно трясет головой.

Я снова пододвигаю тарелку к ней.

– Тебе нравится какое-нибудь имя? Выбирай любое, какое вздумается!

Горничная трясет головой. Может, она не знает имен? «Боже мой, Вики! Да быть того не может!» – мысленно ужасаюсь я.

– Давай я накидаю тебе вариантов? Какое понравится, оно…

– …и станет моим именем?

Я широко улыбаюсь.

– В точку. Оно и станет твоим именем. Готова?

Я терпеливо жду, и горничная кивает, но не так застенчиво, как раньше. Глаза у нее серые, длинные прямые волосы тоже серые и блестящие. Кажется, для девушки все происходящее сродни неожиданному приключению.

– Как тебе Мэри? – начинаю я. – Иветта? Люси? Хелена? А Пейдж? Линн? Грейс или…

– Грейс? – переспрашивает она.

И с улыбкой отвечает сама себе:

– Да. Грейс.

По рукам бегут мурашки. На мгновение в душе вспыхнула тревога: я будто высвободила какие-то силы и из-за этого могут возникнуть большие неприятности. Но гоню это чувство прочь. Я просто себя накручиваю. Все, что я сделала, это дала горничной имя. Имя наделяет человека индивидуальностью. Оно принадлежит только вам, и никому не под силу отнять его. В этом нет ничего дурного, правда?

– Грейс – замечательно, – заявляет горничная.

Да, не поспоришь.

Глава 19

На праздник мы умышленно опаздываем. Вики просветила, мол, очень важно заставить гостей ждать. И не важно, что все это время нам пришлось праздно шататься по комнате. Я нервно тереблю локоны, то и дело разглаживаю шелковую ткань своего светло-зеленого платья. Чувствую, широкий кринолин сегодня заставит меня помучиться!

– Шелк прямо из Эшриана, – сообщила Вики с такой гордостью, что мне стало ясно: ткань очень дорогая.

Я бы предпочла что-то темно-синее, раз уж черный совсем не катит, но портные пришли от моего предложения в неописуемый ужас. Я только потом въехала почему. Вики носит синий. Только Вики.

Наконец время пришло. В сопровождении королевских воинов, осторожно ступая на высоких каблуках, мы идем к бальному залу, откуда доносится приглушенная музыка и гул множества голосов.

– Здесь у тебя проходят аудиенции? – шепотом спрашиваю я Вики, высматривая через огромный дверной проем трон, но вижу неясные блики – внутри все сверкает! Стены и потолок украшены длинными гирляндами, на которых мягко покачиваются стеклянные цветы, поблескивая в ярком свете. Стеклянные скульптуры ловят свечение и щедро рассыпают по залу искры, и кажется, что каждый в этом зале окружен сиянием. Даже полотна на стенах отливают серебром! На белом мраморном полу отражаются разноцветные платья.

– Нет, Тронный зал не такой праздничный, – отвечает Вики, улыбаясь. Но стоит нам войти в зал, улыбка исчезает с ее лица.

Гости немедленно умолкают. Склонив головы, они отходят, освобождая нам дорогу. Платья дам очень похожи на мое: длинные и блестящие, только кринолин гораздо меньше, чему я очень завидую. Кавалеры в элегантных облегающих черных костюмах и в шелковых рубашках. Прислуга в серебристо-серой униформе. Я замечаю среди других горничных Грейс, и она украдкой улыбается мне.

Вики, словно нацепив маску холодной элегантности, величаво ступает по залу, и гости расступаются перед нами, словно море перед Моисеем. Лишь несколько человек во всем зале удостоились взгляда сестры, и всего один разок уголки ее рта дернулись, будто она, несмотря на правило, хотела кому-то улыбнуться. Я же, наоборот, то и дело задеваю ее своим кринолином, потому что верчу головой в разные стороны. Музыканты играют медленную мелодию, в такт наших шагов – нет, правильнее сказать, в такт шагов Вики, пока та шествует к пирамиде из стеклянных бокалов, в которых плещется янтарная жидкость. Взяв верхний бокал, Вики передает его мне, затем берет другой и, обернувшись к участникам бала, поднимает его над собой.

– Мои гости! – Она не повышает голос, ее все равно слышно всем. Впечатляет! Никто не перешептывается, не шаркает ногами. – Возможно, вас удивляет, что я даю бал в такое время. Но для этого есть чудесный, просто изумительный повод, вы будете в таком же восхищении, в каком была я сама! Воистину Лиаскай всегда ведает, как будет лучше, ведь вчера она прислала сюда человека, в котором я нуждалась больше всего!

О чем это Вики? Ничего не понимаю… Больно признаться, но даже Жадные леса мне роднее дворца сестры. В голове всплывает образ Питера, его язвительная улыбка, но я отмахиваюсь от воспоминаний.

– В очередной раз Лиаскай с Зачинающимся Утром доказала свою милость, свою силу, свою непоколебимую любовь ко всем нам! Бросая на нас тень, затем Она дарит нам новый ослепительный свет! Отпразднуем же Ее сияние! Сегодня ночью веселитесь так, как не веселились никогда в жизни! Завтра разнесете во все концы страны благостную весть!

Взяв меня за руку, Вики глубоко вздыхает.

– Лиаскай подарила мне мою возлюбленную сестру! – провозглашает она, опускаясь передо мной на одно колено. – Когда я вас покину, она займет мое место.

Я замираю, как громом пораженная, взоры всех гостей устремлены на меня. Затем они торопливо тоже преклоняют колени. Все. Перед… передо мной!

– Вот она, – бросив на меня виноватый взгляд, Вики снова обращается к придворным и гостям, – ваша юная Королева.

Глава 20

– Я ничего не понимаю! – шепчу я Вики, которая наконец поднялась с колен. – Что происходит?! Что за бред ты несешь…

– Ш-ш, – шикает на меня Вики, улыбаясь гостям. – Обсудим это позже, в тишине и спокойствии. Доверься мне.

Стоя перед людьми – все они на коленях! – я ничего не жажду так сильно, как довериться сестре. Но можно ли ей доверять?!

В бальном зале есть буфет, но, видимо, королевам не пристало разделять пищу с придворными. Для нас с Вики и Кассианом стол накрыли рядом – в салоне. Я вяло ковыряюсь в тарелке. Пусть уж Вики объяснит мне, что за ерунду она смолола в бальном зале! Но вместо этого она рассказывает то, что я уже знаю. Мол, Лиаскай – это страна, целый мир и даже живое существо, наделенное собственной волей. И часто смысл ее деяний становится ясен далеко не сразу.

– Править Лиаскай могут только женщины, – повествует Вики. – Девушки из Завременья. Таких, как мы, Лиаскай призывает к себе. Делает нас Королевами, поэтому мы можем общаться с ней.

Пусть Вики воображает себе, что ее душе угодно, только вот меня в это впутывать не надо!

– Я вообще не хочу быть Королевой! – перебиваю ее я. – И зачем ей новая Королева, если уже есть ты!

Вики берет меня за руку:

– Милая, я тоже не хотела править. Но к этой ноше быстро привыкаешь. Ты не будешь одинока, в случае чего тебе всегда помогут.

– Не в этом дело! Я не говорила, что не смогу править. Я не хочу править. У меня другие планы!

– И какие же? – интересуется Кассиан, разрезая свое жаркое.

Ну… Вот так сразу не могу придумать ответ, способный его удовлетворить.

– В любом случае становиться Королевой я планирую в последнюю очередь!

– Послушай, – уговаривает меня Вики, – сейчас тебе волноваться не о чем. Королева по-прежнему я, – она пытается поймать взгляд Кассиана, но тот смотрит в другую сторону, – и мне хотелось бы побыть ею еще.

«А я хочу вернуть тебя домой!» – мелькнуло у меня в голове, но я промолчала. Не та тема, чтобы перетирать ее в присутствии мужа Вики.

– Могла бы предупредить, а не устраивать это представление на балу!

Вики согласно кивает.

– Пожалуй, да. Но очень важно, чтобы люди увидели, как ошеломила тебя эта новость. Нельзя давать им повод думать, что ты явилась захватить трон. Мой народ очень предан своей Королеве. Решит, что ей грозит опасность, и…

Заканчивать фразу смысла нет, и Вики умолкает.

Первым, кто просил меня не трепаться о том, откуда я пришла, был Питер. Дескать, тогда я подвергну свою жизнь огромной опасности. Так в этом причина? Потому что девушка из моего мира может претендовать на трон королевы и будет растерзана ее подданными? Да, звучит разумно, Питер же не знал, что Вики моя сестра.

– Я никому не угрожаю! Тем более – тебе!

– Важно, чтобы народ тоже об этом знал, – вмешивается Кассиан. – Поэтому мы решили продемонстрировать ему твое изумление. И что Ее Величество всецело тебе доверяет.

Кончиками пальцев Вики осторожно повернула мое лицо так, чтобы я смотрела на нее.

– Уверяю тебя, больше никаких жестоких потрясений сегодня вечером! Выброси все из головы и получай удовольствие, ладно?

– У меня уйма вопросов! – невольно вырвалось у меня. От обиды в носу щиплет. – А ты не отвечаешь на них, только подкидываешь новые! Все больше!

Она сочувственно склоняет голову.

– Знаю. Я обязательно отвечу на все твои вопросы. День выдался очень тяжелый, мне пришлось столько всего сделать… Но завтра утром мы поговорим! Ну как, потерпишь?

Я киваю. Скорее бы этот бал закончился! Чувствую себя невыразимо уставшей и опустошенной.

Однако Вики уже вскочила на ноги и тянет за собой меня.

– Ну, хватит! Я хочу пировать, хочу отпраздновать твое прибытие! Хочу веселиться, как в последний раз!

Вместе мы прохаживаемся по залу. Вики представляет мне гостей, чьи имена я мгновенно забываю. Зато все знают, как зовут меня, но прибавляют к моему имени «леди», отчего мне кажется, что они обращаются к кому-то другому. Я приветствую градоначальника Кельзена – по словам Вики, это самый расчудесный город в Лиаскай после Рубии; жму руку министру Продовольствия и Ресурсов; поднимаю бокал с герцогской четой из Амисы, а те никак не нарадуются, что наконец-то добрались до Рубии.

Обычно на танцпол меня силком не затащишь, но сегодня я подумываю сделать исключение и потанцевать в одиночку – лишь бы сбежать от светских разговоров и поцелуев в щеку! Гости ни на минуту не оставляют меня и Вики в покое – вопросы одни и те же, и я чувствую, что игристое вино от бесконечных тостов туманит мне голову.

– Прошу нас извинить, – произносит Вики и под руку уводит меня от гостей. – Вон там, – шепчет она, указывая взглядом на стоящего у дверей мужчину в темном камзоле, – генерал Бэджет, подающий большие надежды новый министр Мира и Войны. Холост, если тебе интересно, а тебе интересно, я не сомневаюсь! Хочешь знать мое мнение? Он – самый лакомый кусочек на этом столе!

Я поперхнулась игристым вином, в горле жжет, а на глазах выступают слезы. Да уж, сестренка давно выросла, и интересы у нее по-настоящему взрослые! Есть от чего потерять дар речи! Я боюсь взглянуть на этого Бэджета! Он обернулся к нам! Так это же он вчера меня арестовал! И по его милости пришлось мне с мешком на голове плестись за его лошадью.

Вики жестом подозвала генерала к нам.

– Ваше Величество, – вымолвил он с глубоким поклоном.

– Натаниель, ты уже знаком с моей сестрой?

В голове мелькает злобная мысль: расскажи я сейчас Вики, как чудесно началось наше с генералом знакомство, устроит ли она своему хваленому генералу и министру Мира и Войны публичную порку? Отметаю эту идею и прячу подступающую истерику за улыбкой, которая, я надеюсь, кажется уверенной.

– Очень рада, генерал!

– Зовите меня Натаниель, миледи, – просит он, склоняясь к моей руке, но не целует ее. – Смиренно прошу прощения за нашу последнюю встречу.

Он смотрит прямо на меня, в медово-карих глазах пляшут веселые огоньки, и все его речи кажутся дружеской насмешкой. Н-да, нервы у него железные. А вот я вспоминаю свой распахнутый халат, и щеки горят от прилившей крови! Просто восхитительно! Что-то он уж точно себе навоображал!

Вики удивленно приподнимает брови.

– Так вы знакомы?

Я накрываю ее руку своей, так и не поцелованной.

– Незначащая встреча, даже говорить не о чем. Генерал просто делал свою работу.

Теперь обращаюсь к нему:

– Меня зовут Майлин. Только никаких «леди», пожалуйста.

Может, я веду себя как полная дура. Увы, не знаю! Но Вики не преувеличивала. Ах, эта темная кожа, эти медово-карие глаза, эта сияющая улыбка – Натаниель Бэджет действительно самый привлекательный мужчина в зале! Такой молодой – и уже генерал, значит, с головой у него все в порядке. Может, ему и странно видеть меня, разряженную в бальное платье, рядом с Королевой, но он это удачно скрывает. Мне бы такое самообладание!

– Спасибо, Майлин, что не рассказала о моем маленьком спектакле, – благодарит он меня с теплотой в голосе, но очень тихо, чтобы Вики, которая отвлеклась на другой разговор, ничего не расслышала. – Я сразу догадался, кто ты. Но не доверял работавшим со мной воинам. Узнай они, откуда ты родом, никогда в жизни ты не попала бы во дворец. Поэтому мне пришлось притвориться, что ты украла мой кинжал. Прости меня за это.

Кринолин чудовищного платья задевает его ноги, а я ведь просто покачнулась!

– Давай забудем об этом, – лепечу я.

Сама до конца не верю в то, что говорю!

– Так откуда ты на самом деле?

– Из Ирландии. Тебе это о чем-то говорит?

– Конечно.

У меня перехватило дыхание. Он знает нашу страну. Наш мир!

– Ирландия великолепна! – обезоруживающе улыбается он. – Одна из самых прекрасных стран в Завременье, но, честно, кухня там просто отвратительная. Складывается впечатление, что у вас огромный налог на соль. Все блюда такие пресные…

– Ты и правда там был, – лепечу я едва слышно, но, кажется, он читает по губам.

– Я некоторое время учился в Дублине.

В ту самую секунду генерал Натаниель Бэджет, который ни черта не смыслил в хорошей кухне, стал моим новым самым лучшим другом.

Бывают встречи, которые меняют все. Если бы не Натаниель Бэджет, этот вечер был бы безнадежно испорчен. Натаниель пригласил меня на танец, тем самым избавив от утомительной необходимости отвечать всем присутствующим на одни и те же вопросы. Взяв меня за руку, он увел меня от света сестры в тень, где я смогла вздохнуть свободно. Находиться в ослепительном сиянии, исходящем от Вики, я больше не в силах. Здесь она прямо светится. Дома было не так.

Уму непостижимо, как вообще танцевать в этом кошмарном платье? Но не танцевать же совсем без него! И все лучше, чем в сотый раз расписывать, как меня выдернуло из родного мира: все гости свято верят, что я по гроб жизни должна благодарить Лиаскай за такую милость. Вики лучится светом, озаряя мое лицо, и оно тоже сияет – будто я неописуемо счастлива оказаться здесь. Ага, конечно! Но не закатывать же скандал на празднике, который так много значит для моей сестры?

Натаниель спасает этот вечер, этот праздник, лишь он один. Без Натаниеля в какой-то миг я точно бомбанула бы и во всеуслышание объявила гостям, что забираю их лучезарную Королеву обратно домой! Он предотвращает эту катастрофу, отвлекая меня. Подражая ему, гости тоже бегут танцевать. А еще Натаниель прекрасно понимает, как вести меня в танце, чтобы кринолин не бил его по ногам. Он незаметно шепчет мне на ухо, считая шаги, и у нас даже получается нечто, отдаленно похожее на танец. Кстати, танцует Натаниель бесподобно! Музыка сменяется три, четыре, пять раз. Во время первого танца мы соблюдали дистанцию, теперь же сблизились и двигаемся в такт, я совсем не стесняюсь, а под конец свободно кружусь в сказочном мерцании огней и не хочу, чтобы танец заканчивался!

Мы решили сделать перерыв, и вместе с нами прекратили танцевать другие гости. Бросаю раздраженный взгляд на Натаниеля – тот прячет легкую усмешку.

– Почему они больше не танцуют? – спрашиваю я.

Он осторожно наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

– А ты разреши им продолжить танцевать.

– Я? – Отчего-то стало очень жарко, и я, наверное, краснею как рак. Он серьезно хочет сказать, что гости пляшут под мою дудку?

– Обычно это привилегия Королевы, она исполняет первый танец, а теперь все внимание приковано к тебе. Не бойся, эти люди тебя любят. Они чувствуют, что вас с сестрой связывают крепкие узы.

– Иначе меня бы уже линчевали?

– Очень может быть.

Ох. Но это же вышло случайно! Нервно улыбаюсь гостям.

– Продолжайте танцевать! – разрешаю я, наверное, слишком тихо. Однако меня услышали: кавалеры подхватывают дам за руки, увлекая обратно на танцевальный паркет. – И танцуйте, пока не надоест! – кричу я им вслед.

Оборачиваюсь обратно к Натаниелю – тот не может сдержать улыбку.

– Умница, смекнула.

– Ну вдруг я как-то неправильно выразилась, и они допляшутся до головокружения.

– Твоя сестра узнала об этом опытным путем. Две дамы успели потерять сознание, пока она сообразила, что к чему, и разрешила больше не танцевать.

С губ срывается смешок, но тут я вспоминаю, какой маленькой тогда была Вики, и мне становится ее жалко.

К нам спешит прислуга, предлагая напитки. Вообще-то пора бы мне остановиться и выпить водички, но последний бокал с игристым вином я все же забираю.

– Значит, ты был в Дублине, – рассуждаю я вслух.

Он смущенно потирает шею.

– Ты меня убьешь, если я скажу, что предпочитаю Лондон?

– Серьезно? Мне тоже нравится Лондон! Слушай, просвети меня, как это работает? Ну, как можно попасть из одного мира в другой?

Натаниель пристально посмотрел мне в лицо, а затем отказался:

– Нет, я не могу.

– Нет? Но…

– Это все равно что пытаться объяснить местным жителям, как функционирует мобильный телефон или телевизор. Ничего не выйдет. Для этого необходим фон, который в Завременье практически не изучен. У вас о нем никто не знает.

– Зато вы здесь знаете.

Он усмехнулся:

– Мы здесь уважаем и почитаем магию такой, какая она есть. А она необъяснима.

– И у вас нет ни электричества, ни телефонов, ни машин. Можно же позаимствовать какие-нибудь полезные изобретения у нас, а взамен предложить свои? Я так бы и сделала!

Натаниель склоняет голову, и в бликах света его глаза кажутся еще ярче!

– Вот поэтому мне Лиаскай позволяет путешествовать между мирами, а тебе нет. – Он смеется. – Если серьезно, я пытался. Лампочки, электроэнергия и телефоны пришлись бы кстати, да и моей машины мне здесь недостает. На первый взгляд кажется, что твой мир, Завременье, очень прогрессивен, но наш во многом его превосходит. Все ваши технические изобретения здесь не работают.

Как и мой телефон, который просто сдох.

– Жалко. – Я разочарованно вздыхаю.

– Это с какой стороны посмотреть. Лиаскай заботится о своей стране, защищает нас.

– В каком смысле?

Мы уворачиваемся от танцующей пары, кавалер с дамой увлеченно кружатся под новую мелодию. Музыка играет громче, чем раньше, и Натаниель наклоняется ко мне.

– Я солдат, Майлин, поэтому объясню тебе так: дай воину меч – и он победит честно, потому что отважен и силен. А воин с пистолетом будет жульничать, стрелять исподтишка. Жизнь в Лиаскай трудна. Но справедлива, и каждый получает по заслугам.

По-военному романтично! Не ожидала такого от Натаниеля. Позже все спокойно обдумаю. А сейчас надо выяснить вещи поважнее.

– Расскажи, как ты попадаешь в мой мир, – прошу я, стараясь не показать, насколько важна мне эта информация. – Через какую-то червоточину, соединяющую миры? Или ты пользуешься ТАРДИС [2]2
  Машина времени из телесериала «Доктор кто».


[Закрыть]? Я бы предпочла волшебную железную дорогу, но что-то не видела здесь поездов.

– Все гораздо проще, – отвечает он, стойко выдерживая мой взгляд. – Во всяком случае, для меня. Я сам себе магический портал.

– Вот не говори только, что ты междумирец!

Натаниель явно не ожидал услышать подобное от меня! Он ошарашен, но пытается обратить все в шутку. Обвив рукой мою талию, тянет меня в сторонку, чтобы нам не помешали.

– Во время твоего царствования быть междумирцем будет запрещено, миледи?

– Напротив!

Вот так-то, Питер не из Нетландии! Кто говорил, мол, мне ни за что не найти междумирца? Нашла, и даже быстрее, чем думала!

– Во всяком случае, пока ты не расскажешь мне больше о путешествиях.

– Сегодня вечером я совершенно свободен. Может, пойдем куда-нибудь, где тише?

Мы прогуливаемся по одному из внутренних двориков дворца. Здесь есть манеж с препятствиями – в скудном свете луны и звезд видны лишь расплывчатые очертания. Свет из широких окон отбрасывает тени – они скользят по пустынному манежу, словно бесплотные призрачные лошади.

– Давным-давно, – начинает Натаниель, – более пяти столетий тому назад, Лиаскай населяли разные магические кланы. В те времена между нашими мирами еще существовали обмен и торговля, и многие междумирцы подолгу жили в Великобритании; именно поэтому мы и по сей день говорим на одном языке. Однако тогдашняя Королева опасалась усиливающейся мощи кланов и постоянно стравливала людей и магов между собой. Разгорелась ужаснейшая война, война Девяти Зим. Лишь немногие члены клана пережили те девять лет, но и людям война принесла немало жесточайших мучений. В Лиаскай царили разруха, насилие и смерть. Ненависть отравляла ветер, текла в реках, а наши предки по колено утопали в крови. Но незадолго до десятого года войны Королева умерла. Ее наследница была осторожнее. Она взяла выживших магов под свое крыло и тем самым защитила от них обычных людей.

Хочу спросить, к чему он клонит? Но мне кажется, что тогда я влезу ему в душу. Без доспехов и маски Натаниель выглядит совсем беззащитным, точно ему нечего возразить. А может, я просто сбита с толку, ведь наконец кто-то отвечает на мои вопросы!

– На нас печать тех времен, – понизив голос, продолжает Натаниель. – Любого магически одаренного ребенка отправляют во дворец.

Тут он подмигнул мне, но получилось как-то вымученно.

– Только не представляй, пожалуйста, Хогвартс. Я здесь уже много лет, но по-прежнему единственный магически одаренный.

От этой отсылки к моему миру голова идет кругом. Распахнув камзол, Натаниель что-то достал из-за пазухи. «Серебряные карманные часы?» – мелькнуло у меня в голове. Но тут Натаниель их открыл, и я увидела, что у часов нет циферблата. Вместо него зеркально-гладкая поверхность глубокого синего цвета, а в ней водянистые драгоценные камешки.

– Это такой медальон?

– Это Церцерис. Темно-синее – частичка ночного неба, вставленная в серебряную оправу. Иначе она растаяла бы с первыми лучами солнца.

Осторожно, почти с благоговением, я касаюсь темной синевы. На ощупь поверхность прохладная, твердая, но мои пальцы в ней будто тонут. Кажется, она всасывает их глубоко в бесконечность.

– Не делай так, – остерегает Натаниель, – мало ли что случится.

Странную субстанцию хочется трогать и трогать, но я слушаюсь Натаниеля и убираю руку.

– А что за камни?

– Сапфиры. Сапфиры Кассиопея.

Созвездие? Ну, точно! Камни выложены в форме созвездия.

– И с помощью этой штуки можно путешествовать между мирами?

– Зависит от обстоятельств. И кажется, я догадываюсь, почему ты так этим интересуешься.

Попалась! Я опускаю голову.

– Кое-кто сказал, что лишь междумирец может вернуть меня домой.

– Сила, которая мне подвластна, – тихо возражает Натаниель, – это дар Лиаскай. Дар величайший, как само Зачинающееся Утро. И только предатель станет использовать его во вред Матери…

– Но я хочу домой! – обрываю я его на полуслове. – И не собираюсь здесь оставаться! Никто меня не спрашивал! Ни меня, ни мою сестру. Вики была совсем девчонкой, и Лиаскай отобрала ее у нашей мамы, оставив от нее одну пустую оболочку!

Взгляд Натаниеля посуровел и совсем не вяжется с его мягкой улыбкой:

– Ты не знаешь этот мир, и я надеюсь, никогда не познаешь его до конца. Прошу, будь осторожна. Мериться силами с Лиаскай невозможно.

Молча смотрю на Натаниеля. Хотя чего я ожидала? У кого вообще вздумала просить помощи? У верного приспешника, солдафона, того, кто…

– Я все равно не смогу помочь тебе, даже если захочу всем сердцем, – продолжает Натаниель. – У меня просто нет выбора. И дело даже не в том, что тогда меня разорвут пополам и закопают слева и справа у ворот.

Я невольно содрогаюсь: он говорит жуткие вещи таким мягким голосом!