Текст книги "Цель"

Наконец Аджайя приняла на себя вес Уолша. Веревка ослабла. Джейн облегченно вздохнула и прижалась лбом к скобе. Мышцы у нее стали как резиновые. Ей хотелось одного – лечь и отдохнуть. Рука легла на ее плечо.

Алан улыбнулся.

– Зуб даю: больше ты так, как раньше, на эспандеры смотреть не будешь, точно?

Джейн потянулась к нему и спрятала его улыбку за дыхательной маской.

– Дыши, – сказала она. – Нам пора. Нужно унести отсюда Уолша. Ты первый.

Берген удивленно хмыкнул, но спорить не стал. К тому времени как они добрались до пола, Комптон и Гиббс уже скрестили руки в «замок» и приготовились к переноске Уолша. Несколько раз все переглянулись между собой, но все молча согласились с тем, что первым делом нужно перенести Уолша в безопасное место. Джейн возглавила процессию и вывела остальных в коридор, после чего они направились в сторону стыковочного шлюза.

Не успели они отойти далеко, как она снова услышала уже ставшее знакомым жужжание. Джейн пошатнулась и поймала на себе взгляды товарищей. Она заставила себя сделать еще несколько шагов. Ей не хотелось хлопнуться в обморок у всех на глазах. Она пока не могла понять, что ей предстоит пережить – короткое сообщение или попытку увести ее в мир далеких воспоминаний. Пожалуй, ей не хотелось ни того ни другого. Но жужжание продолжалось, оно звучало все громче, и наконец Джейн горько вздохнула, остановилась и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Она инстинктивно приняла ощущение близости пришельца, чтобы облегчить ему доступ к ее мыслям. И как только она это сделала, жужжание прекратилось и она ощутила, как к ее разуму прикасаются легчайшие волокна мысли.

– Датчики качества воздуха на корабле показывают, что атмосфера в коридоре пригодна для вашего присутствия, доктор Джейн Холлоуэй. Если повреждения, полученные вашей группой, более серьезны, чем те, которые могут быть излечены в условиях вашего корабля, то «Спероанкора» имеет медицинский отсек, который полностью в вашем распоряжении. Никаких нарушений качества воздуха не отмечается ни по пути к этому отсеку, ни в нем самом.

Жужжание прекратилось. Джейн выпрямилась и через голову сняла дыхательную маску. Пора было что-то сказать товарищам – если не пора все объяснить.

– Теперь можно снять маски, – сказала она, расстегнула пряжки на лямках, сняла с себя баллон и закрутила вентиль перед шлангом подачи воздуха.

– Как Уолш, Аджайя?

Аджайя, с опаской поглядывая на Джейн, достала из ранца маленький фонарик и фонендоскоп и переключилась на осмотр Уолша. Комптон и Гиббс по-прежнему держали его на руках, соединенных в «замок». Уолш привалился к плечу Гиббса.

Гиббс стащил с лица маску.

– Джейн, что происходит? Откуда ты узнала, что теперь тут безопасно дышать? Как ты вообще узнала, что за чертовщина тут творится? – Он обратился к Бергену: – Разве радиосигналы не проходили раньше, до того, как мы разделились?

У Бергена вид был такой, словно он ни в чем уже не был уверен. Он медленно снял дыхательную маску.

Аджайя отвлекла их от этого разговора:

– Как бы сильно мне ни хотелось узнать ответы на эти вопросы, мои вопросы сейчас важнее. Как долго Уолш пробыл без сознания и чем вы с ним там надышались? Ты знаешь?

Берген задумался.

– Он отключился минут двадцать назад, не меньше. Ему досталось больше этого газа, чем мне. Даже в смеси с кислородом. Думаю, это был ксенон.

Аджайя сдвинула брови.

– Мне известно о свойствах ксенона. Его иногда используют в пульмонологии. Этим объясняются ваши симптомы.

Берген нахмурился и коротко кивнул.

Аджайя повернулась к Уолшу:

– Но почему он до сих пор не очистился от ксенона?

Берген задумчиво потер затылок.

– Он что-то говорил насчет сильного ушиба ребер, когда на него вчера свалился Гиббс. Но я тогда подумал, что он шутит.

Аджайю его слова, похоже, встревожили.

– О боже. Вот в чем дело. Возможно, у него развилось воспаление межреберных мышц и он до сих пор не в состоянии сделать глубокий вдох. Видимо, газ задержался в его легких. Последствий может быть множество. Не исключен и риск развития пневмонии.

Берген схватил Уолша за безжизненно болтающиеся ноги и забросил их себе на плечо.

– Давайте перевернем его вниз головой. Может быть, в таком положении дело пойдет лучше.

Аджайя кивнула.

– Да… Хорошая мысль. Должно сработать.

Гиббс и Комптон медленно и плавно опустили голову Уолша к полу. Они держали его в такой позе до тех пор, пока он не закашлялся и не пришел в себя. Тогда его снова принялась обследовать Аджайя.

– Командир, – сказала она, – у нас очень строгие указания насчет сообщений о травмах и заболеваниях.

Уолш озадаченно огляделся по сторонам.

– Что за…

– С возвращением, командир. Пожалуйста, несколько раз глубоко вдохните и выдохните.

Аджайя продолжала сдержанно, с холодным профессионализмом осматривать Уолша. Она расстегнула «молнию» на его летном костюме и подняла вверх край футболки, чтобы ощупать грудную клетку.

Уолш высвободился и встал на ноги. Он повиновался указаниям Аджайи, но, как ни старался сдерживаться, все же болезненно морщился при каждом глубоком вдохе.

– Что вам запомнилось последним, командир?

Явно сбитый с толку, Уолш зыркнул на Бергена.

– Как по скоб-трапу поднимались. А что это вы все без масок?

Гиббс сказал:

– Джейн говорит, что тут безопасно, можно дышать.

– А с каких это пор Холлоуэй у нас стала специалистом по качеству воздуха? Что тут, черт побери, происходит? И почему в капсуле никто не остался?

Все повернулись к Джейн и уставились на нее. Она разжала губы, но с них не сорвалось ни звука. Она почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– Я… мы знаем, что мы здесь не одни. На борту есть… одно существо. Этот корабль называется «Спероанкора», и на нем, кроме нас, находится единственный член экипажа. Его зовут Эй’Брай.

Комптон бережно взял ее под локоть.

– Откуда ты это знаешь, Джейн?

Джейн вздернула подбородок.

– У меня был с ним контакт. Он рассказал мне, что происходит, помог разыскать Уолша и Бергена. Без его помощи мы бы ни за что не смогли найти их, и они бы задохнулись.

Уолш произнес одно-единственное слово – с недоверием, свысока:

– Как?

Джейн покачала головой.

– Не знаю, но он каким-то образом проникает в мое сознание. Он говорит, что побывал в сознании у всех, что способен видеть наши мысли и воспоминания, но только со мной он может по-настоящему говорить…

Все смотрели на нее так, словно она была инопланетянкой.

Ее пальцы сами сжались в кулаки.

– Понимаю, звучит безумно. Все это время я думала о том, что я задокументирую первый инопланетный язык… но даже если об этой миссии станет известно всем и каждому, кто мне поверит, если я скажу, что общалась с пришельцем телепатически? Проклятье!

Слезы хлынули из ее глаз. Она отвернулась от товарищей по команде и запрокинула голову, чтобы сморгнуть слезы, пока они не залили лицо.

Комптон подошел к ней и спросил с искренней тревогой:

– Когда это началось?

У Джейн ком до боли сжал горло. Она хрипло выговорила:

– Вчера. Когда у меня был обморок. Вот когда он первый раз вышел со мной на контакт. Сразу после того, как я расшифровала знаки в коридоре.

Комптон пожал ее руку и отошел. Джейн услышала, как Уолш что-то говорит еле слышно. Гиббс и Берген молчали, а Комптон стал ее поддерживать и уговаривать Уолша выслушать ее более подробно.

Джейн обернулась, когда строгим голосом заговорила Аджайя. Правда, взгляд ее выражал недоверие.

– Как бы то ни было, я склонна ей верить, командир. Не забывайте: я пробыла с ней все утро. Она обработала колоссальный, немыслимый объем данных о вашем положении, вашем точном местонахождении и плане помещений судна инопланетян. Я едва за ней поспевала. И несколько раз я честно и откровенно гадала, не переговаривается ли она с кем-то молча, потому что иначе я ее поведения объяснить не могла.

– Это твое профессиональное мнение, Варма? – с насмешкой осведомился Уолш.

– При всем уважении, командир, позвольте заметить, что вас там не было, – ответила Аджайя.

– В таком случае выслушаем подробности. Начинайте сначала.

Аджайя возразила:

– У нас есть более срочные дела, командир. Мне нужно заняться вашим здоровьем.

Уолш отмахнулся от нее и указал на Джейн.

– С этим подождем. Подробности. Выкладывайте, Холлоуэй.

Джейн торжественно шагнула вперед и старательно описала необычные ощущения, возникавшие у нее в голове всякий раз, когда Эй’Брай пытался днем раньше вступить с ней в контакт. Она объяснила, каким образом ей открылось значение символов, начертанных на стене коридора. Сказала о том, что Эй’Брай сообщил ей, что в это мгновение понял, что сможет общаться с ней. Она пересказала их разговор. Затем она перешла к утренним событиям и рассказала, как все произошло, как развивалась ситуация. Порой Аджайя вступала в разговор и добавляла свою точку зрения. Когда Джейн закончила рассказ, Уолш пару секунд смотрел на нее с мрачным выражением лица, но ничего не сказал.

Аджайя переводила взгляд с Уолша на Джейн.

– Нам нужно начать лечение вашей травмы, командир. Ваше состояние очень скоро может ухудшиться. Первое правило при ушибе грудной клетки – снять боль, чтобы пациент смог правильно дышать, иначе разовьются вторичные проблемы. Поверьте мне, вам этого не захочется.

Под пристальным взглядом Уолша Джейн было не по себе. Она указала на Алана.

– У доктора Бергена повреждена рука. Химический ожог.

Джейн украдкой глянула на свои руки. Парашютная веревка кое-где разрезала ей кожу до крови, но у Бергена положение было посерьезнее. Она решила, что дождется, пока Аджайя сделает ему перевязку, а уж потом отведет ее в сторону.

Аджайя уже начала осматривать руку Бергена.

– У тебя тяжелый ожог второй степени, Алан. Очень жаль, что я не могу подержать твою руку под струей проточной воды двадцать минут, чтобы удостовериться, что будет смыт тот химикат, который вызвал ожог.

Эти слова привлекли внимание Джейн. Она неловко прикоснулась к новообретенным данным в своем сознании и стала искать упоминание о медицинском отсеке, про который ей сказал Эй’Брай.

– Ты сможешь вылечить их, Аджайя? В нашей капсуле у тебя есть все, что для этого потребуется?

– Я справлюсь. Конечно, все не настолько идеально, как на Земле. Хотелось бы приложить к грудной клетке Уолша лед, но это, конечно, невозможно. – Аджайя с любопытством посмотрела на Джейн. – А что?

– На этом корабле есть медицинский отсек, и он не так далеко отсюда. Там есть водопровод. Думаю, и лед мне там тоже удастся разыскать. Кроме того, там имеются медицинские сканеры. Хозяин корабля приглашает нас посетить этот отсек и разрешает воспользоваться всем, что нам понадобится.

Уолш недоверчиво глянул на нее.

– Так ты говоришь, что можешь отвести нас туда? И где этот отсек находится, если двигаться отсюда?

– На три уровня выше. Попасть туда можно с помощью межпалубного лифта, а потом надо пройти метров триста-четыреста по коридору.

Джейн бросила взгляд на Бергена. Он потирал затылок здоровой рукой и серьезно смотрел на Уолша.

– Нет. Мы вернемся на «Провиденс». Там займем оборонительную позицию, – процедил Уолш сквозь зубы.

Аджайя покачала головой.

– При всем моем уважении, командир, решение в данный момент возвратиться в условия невесомости может стать ошибкой. Для вас может оказаться опасным жидкостный сдвиг. На самом деле я не думаю, что всем нам полезно перемещаться туда и обратно на длительные промежутки времени. Одних только воздействий на баланс электролитов и артериальное давление достаточно… Словом, невозможно предсказать долгосрочные эффекты повторяющихся быстрых переходов из одной экстремальной среды в другую. Мы здесь для того, чтобы исследовать этот корабль. На корабле имеется гравитация. Нам нужно встать лагерем где-то внутри его. Лазарет – место ничем не хуже других.

Уолш свирепо посмотрел на нее.

– В таком случае мы можем встать лагерем в коридоре неподалеку от «Провиденс». Чтобы держаться поблизости от наших припасов.

Гиббс робко проговорил:

– Если говорить о припасах, то на таком корабле воды должно быть немало – на несколько сотен членов экипажа, а может быть – и на несколько тысяч. Как думаешь, душевые у них тут есть, Джейн? Я бы не отказался вымыться под душем.

Джейн печально улыбнулась ему.

– Да, Рон. Я думаю, в лазарете есть душевые. Я и сама об этом подумала.

Уолш одарил Гиббса мстительным взглядом и обратился к Комптону и Бергену:

– Ну?

Берген немедленно проговорил:

– Думаю, отличная мысль – увидеть что-то помимо грузов. Если Джейн проведет нас туда, стоило бы осмотреть это помещение.

Джейн резко посмотрела на Бергена, но его взгляд стал бесстрастным.

– Я не удивлен. Комптон?

– Я переживаю за Джейн. Хочу лучше понять, что с ней произошло.

Уолш тяжело вздохнул и поморщился от боли.

– Учтем. Согласен. А мнение твое каково?

– Я согласен с Аджайей. Если уж мы должны устроить здесь привал по медицинским соображениям, то мне кажется, что решение хорошее. Я сомневаюсь в нашей способности правильно использовать здешнее оборудование, но попытаться стоит.

Уолш обвел группу таким взглядом, словно они все дружно лишились рассудка.

– Ладно. Бери Варму и Гиббса и возьмите на «Провиденс» все, что нам понадобится на ближайшие сутки, а потом перекройте переходной шлюз. Посмотрим, что тут к чему.

8

Джейн устало опустилась на пол около стенки и стала искать в ранце таблетку ибупрофена. У нее раскалывалась голова, а изнеможение было поистине неимоверным. Она закрыла глаза. В ее сознании до сих пор шла прокрутка информации. Время от времени всплывало вспышками то одно, то другое, и все это попадало в ее бодрствующий разум, когда она не отвлекалась.

Во всем этом было очень много технических данных. Именно такие сведения и были нужны НАСА – подробности устройства корабля, анатомия реактивных двигателей, принцип управления системой вентиляции, звездные карты и многое другое. Все это следовало бы передать Бергену, Комптону или Гиббсу. Все они были инженерами разного профиля. Для них такие данные имели бы смысл. Они смогли бы ими воспользоваться. В их руках эта информация могла бы заработать. А ее весь этот поток сведений только отуплял. Разве она могла надеяться на то, что ей удастся полно и внятно передать все эти данные? Невероятно, немыслимо.

Она ничего этого не желала. Она хотела только одного – изучить язык пришельцев. А теперь она получила не только это, но и кучу всего прочего вдобавок. И как она угодила в такое положение?

Сознание Джейн затуманилось, мысли блуждали, однако она осознала, что внутреннее устройство корабля, чем-то напоминавшее силуэты городских построек на горизонте – остроконечные геометрические фигуры, – было предназначено для сохранения целостности корпуса, а также и для потребления максимального объема солнечного излучения, являвшегося главным источником энергии для корабля. Большое количество выступавших наружу углов было гарантией того, что какая-нибудь из частей обшивки корабля всегда собирает энергию. Этот эффект усиливался ориентацией корабля на орбите.

Но зачем было нужно заваливать ее такой кучей сведений сразу? Почему не выдавать их порциями – как тогда, когда нужно было успеть вовремя оказаться рядом с Бергеном и Уолшем? Джейн смутно догадывалась, что есть еще многое, чего она пока не понимает. Она чувствовала, что есть что-то, что ускользает от нее, и это ощущение нарастало с каждым мгновением. Может быть, это был сам Эй’Брай?

Уолш держал постоянную связь с Комптоном и руководил его малейшими движениями внутри «Провиденса». Этим он явно отыгрывался за свои вынужденные неудобства. Комптон отладил дальнюю связь, чтобы Уолш смог отправить сообщение в Хьюстон. Уолш в красках описал утренние события, но предпочел не упоминать о том, что Джейн вступила в контакт с инопланетянином.

Берген расхаживал по коридору взад-вперед. Время от времени он останавливался и рассматривал повязку, наложенную на его обожженную руку Аджайей, или пытливо смотрел на Джейн и Уолша, а потом снова начинал ходить. Джейн видела, что он устал не меньше ее.

Она вяло помахала ему рукой.

– Доктор Берген, утро выдалось тяжелое. Может быть, вы сядете и отдохнете немного?

Он уселся у стенки футах в трех от нее, повернул к ней голову, словно хотел что-то сказать, но промолчал и покачал головой.

– В чем дело? – устало спросила Джейн.

– Ну… Почему это мы вернулись к «доктору Бергену»? Полчаса назад ты меня Аланом называла.

Джейн с любопытством вгляделась в его лицо.

– Я просто пыталась к вам пробиться.

Он скривил губы и отвел взгляд.

– Я не понимаю… Я просто пытаюсь сохранять профессиональную атмосферу.

– Аджайю, Рона и Тома ты называешь по именам. А меня – почему нет?

Похоже, он всерьез обиделся. Джейн нахмурилась.

– А вы почему меня называете «док»?

Берген хмыкнул – и это выглядело более естественно.

– Потому что тебе это не нравится.

Джейн улыбнулась.

– Буду называть тебя Аланом, если ты будешь называть меня Джейн.

Берген кивнул, наклонился к ней и протянул здоровую руку – левую.

– Заметано, док.

Джейн пожала его руку.

– Шутник.

Она подтянула ноги к груди и коснулась колена подбородком.

– Ты сегодня что-нибудь ел? У меня кое-что есть в ранце.

– Я бы перекусил.

– Уолш? Вы есть хотите?

Уолш держался от них на небольшом расстоянии, но теперь подошел ближе и медленно сел на пол, едва удержавшись, чтобы не застонать.

– Разве Аджайя не дала вам обезболивающее? – спросила Джейн, разыскивая в ранце еду.

Уолш на ее вопрос не ответил. Он ворчливо спросил:

– Как вы меня спустили с того трапа?

Берген заглянул в свой ранец.

– Соорудили снаряжение из парашютной веревки. Тебе это не слишком помогло, но особого выбора у нас не было. Потом я изготовил нечто вроде лебедки. А спускала тебя Джейн.

Джейн покачала головой.

– Я не сама вас спускала.

Она никак не могла взять на себя всю славу, потому что без помощи Бергена не удержала бы Уолша и тот мог стукнуться головой об пол и получить травму черепа.

Уолш медленно кивнул и с прищуром посмотрел на Джейн. Ему явно не по сердцу было то, что остальным пришлось его спасать, и вообще не нравилось положение пострадавшего. Джейн протянула ему упаковку вяленого мяса и ореховые батончики. Уолш энергетические батончики не любил. Джейн открыла один батончик для себя, один для Бергена и поставила на пол большой пластиковый пакет с водой для всех. Какое-то время они молча жевали.

– Почему вы сразу не сказали, Холлоуэй? – спросил Уолш, скосив глаза на Джейн.

– Я думала, что схожу с ума.

Уолш скривился и вздернул брови.

– А вы уверены, что это не так?

Джейн спокойно, непоколебимо встретила его взгляд.

– На сто процентов? Нет. Но я вас обоих спасла между тем. А это что-то значит.

Берген фыркнул.

Уолш хладнокровно поинтересовался:

– Почему он прячется? Почему не желает встретиться с нами лицом к лицу?

– Не знаю. Вряд ли он может это сделать. Я не знаю, как он выглядит. Я даже не уверена, что он – «он». Я выбрала это местоимение, потому что он сам его выбрал.

Берген пристально посмотрел на нее. Уолш сохранял мрачность.

Джейн устремила взгляд на батончик, который держала в руке. Она попыталась соединить между собой разрозненные мысли.

– Структура этого нового языка подобна языкам с протоиндоевропейскими корнями – типа древнегреческого, латыни и санскрита. Мы знаем, что существуют общие слова, во многих языках звучащие очень похоже, – «мама», «ночь», «звезда» и «нет». Мне покоя не дает мысль о том, не исходит ли от нас столь чудесно и красиво этот древний язык, хранившийся генетически, но никогда сознательно не исследовавшийся. Большинство лингвистов на протяжении последних пятидесяти-шестидесяти лет отвергали идею моногенеза проточеловеческого языка. На самом деле в своих работах я склонна отвергать такие гипотезы. Лингвистический полигенез является превалирующей теорией в данное время, но…

Джейн умолкла. Ее энтузиазм угас – она осознала, что ее профессиональные откровения для Бергена и Уолша значат очень мало.

Уолш, болезненно поморщившись, наклонился, взял пакет и сделал глоток воды.

– Каков он собой?

Джейн прижалась спиной к стенке. Она стыдливо присмирела и понимала, что именно таких чувств от нее ждет командир. Она вытерла липкие пальцы о штанину летного костюма и заметила, что ткань покрылась мелкими дырочками. На это обратил внимание Берген и обнаружил похожие дырочки на своем костюме.

Остальным было дано задание принести сменную одежду для всех. Но Джейн для себя твердо решила, что останется в летном костюме до тех пор, пока ее не будет мучить нестерпимая боль. Лучше получить ожог, чем сейчас раздеться до нижнего белья на глазах у Бергена и Уолша. Она и без того чувствовала себя ужасно уязвимой.

Джейн продолжала свой рассказ более сдержанно:

– Большую часть времени он разговаривает довольно-таки заносчиво. Не любит отвечать на прямые вопросы. Какое-то время я думала, не является ли он на самом деле бортовым компьютером, но теперь так не считаю. Он не хотел, чтобы вы погибли. Компьютер ведь не стал бы так реагировать, правда?

Берген вздернул брови.

– Это зависит от программирования. Возможно, это искусственный интеллект.

Джейн нахмурилась.

– О. Искусственный интеллект? Но в его речи ощущались эмоции. А я… В самом деле?

Берген протянул руку и взял пакет с водой.

– Значит, здесь только он один? На таком здоровенном корабле больше никого нет?

– Он так говорит. У меня такое чувство, что все умерли давным-давно. В следующий раз я намерена задать ему массу вопросов.

– И вы это сделаете.

Четырьмя короткими словами Уолш сказал очень многое. Он явно ей не верил. Джейн удивилась тому, какую боль у нее вызвала реакция Уолша, хотя от него только такого и можно было ожидать.

Она постаралась придать лицу равнодушное выражение и опустила руки на колени. Ей так хотелось сделаться маленькой, не такой подозрительной или просто зажмуриться, чтобы скрыться от этого неотрывного взгляда. Уолш был опытен, профессионален, придирчив, скептичен, но еще он был справедлив. Со временем она его обязательно убедит, но что для этого потребуется – вот какая мысль ее мучила.

О чем думал Берген – она могла только гадать. Учитывая его характер, можно было только порадоваться тому, что он не выразил открытого недоверия, не посмеялся над ней. Но она подозревала, что посмеивается он над ней именно потому, что боится за нее. И она пока не понимала, нравится ей это или нет. Она догадывалась, что его снисходительность к ней связана со временем подготовки к полету в Хьюстоне. То ли Бергена кто-то из НАСА приставил к ней в качестве опекуна, то ли он таким странным образом выражал дружелюбие.

Молчание затянулось и стало болезненным.

Уолш начал переговариваться по рации с Комптоном. Судя по всему, остальные члены команды должны были скоро вернуться. В данный момент они упаковывали какие-то мелочи.

Берген кашлянул и потянулся к руке Джейн.

– Джейн, тебе тоже больно, – негромко произнес он и перевернул ее руку ладонью вверх.

– Не очень, – отозвалась она.

Он не отпустил ее руку. Его пальцы были сильными и теплыми. Джейн с любопытством посмотрела ему в глаза, не отдергивая руку. Ей нравилось, когда он так себя вел, и хотелось, чтобы это случалось почаще.

– На самом деле все должно быть не так, – сказал он, лукаво улыбнувшись.

Она удержалась от ответной улыбки.

– А как?

– Ты должна быть пострадавшей дамочкой. А мы должны тебя спасать.

Джейн фыркнула и отдернула руку.

– Времена изменились.

– Но кто же тогда мы, получается? Два пострадавших мальчика? Это жалко.

– Вы – два пострадавших коллеги. Пол не имеет значения, – ответила Джейн и едва заметно, невесело улыбнулась.

– М-м-м. – Берген кивнул и сунул руку в ранец. – У меня кое-что есть для тебя. Приберег для особого случая. Я мог задохнуться, но не задохнулся – чем не особый случай?

Он протянул к ладони Джейн руку, сжатую в кулак.

На ее ладонь лег маленький пластиковый пакетик. Она ахнула от удивления и быстро сжала пальцы, чтобы спрятать подарок.

– Шоколадные конфеты? Алан Берген, я твоей маме про это расскажу! – прошипела она.

Он рассмеялся.

– Она не удивится. Поделишься?

Джейн скосила глаза на Уолша.

– Не стоило бы. Но поделюсь.

Она порвала пластиковую упаковку. Внутри лежали конфеты, которые обычно кладут в подарочные коробки. С ароматной кремовой начинкой. Одну конфетку Джейн сунула Бергену, одну отправила в рот, а третью оставила в упаковке и спрятала в потайной карман летного костюма. Она покачала головой, одарила Бергена грозным взглядом и прошептала:

– Ты жуткий человек! Обвинил меня и Рона в том, что мы съели все конфеты, а сам их где-то припрятал. Да я всю нашу капсулу растерзаю, но твою заначку найду!

– Удачи. У меня тоже своих потайных местечек хватает, – с наглой усмешкой кивнул Берген и отправил конфетку в рот.

Джейн весело улыбнулась ему и покачала головой. Она не сомневалась, что это так и есть.

– Но со мной не так просто договориться. Придется тебе расплачиваться чертовыми конфетами за мое молчание.

Берген расхохотался громким, лающим смехом. Смеялся он так заразительно, что Джейн не выдержала и рассмеялась вместе с ним. Все-таки он отличался поразительным умением догадываться, что ей нужно в определенные моменты. Но стоило ей только решить, что она все про него поняла, как он вновь ее удивлял.

Уолш неодобрительно глянул на них.

Берген пересел поближе к Джейн и игриво хлопнул ее по плечу.

– Не в осуждение будет сказано, но c конфетой ты расправилась на удивление быстро. Может быть, тебе стоило бы время от времени угощаться персиковым коблером?

Джейн закатила глаза. Шоколад еще не успел растаять у нее во рту. «Персиковый коблер» – это была такая шутка. Джейн не могла понять, каким образом этот продукт ухитрился избежать чрезмерного контроля качества, с которым НАСА подходила буквально ко всему, вплоть до нижнего белья астронавтов. Иногда после удаления воды персиковый коктейль превращался в отвратительную рыхлую массу, а иногда вкус у него был такой, словно кто-то переусердствовал с экзотическими специями, а иногда к блюду не было никаких придирок и оно было просто идеальным – насколько может быть идеальной обезвоженная еда.

Это было смешно и немного дико, потому что тем не менее все продолжали есть этот десерт, ведь выбор был невелик. Так и возникла шутка. Каким окажется персиковый коблер на этот раз? Они пожаловались в Хьюстон – с веселой издевкой. Начальство в Хьюстоне поручило ответить на жалобу директору Лаборатории Космического Питания, и тот признался, что в день приготовления персикового коблера в лаборатории трудился интерн. Кроме того, директор клялся и божился, что в капсуле, ожидающей астронавтов на Марсе для возвращения домой, с едой все будет в полном порядке. Мысль о возвращении отрезвила Джейн. Она вздохнула.

– Эй. – Берген просунул руку ей за спину и погладил. Потом наклонился и тихо спросил: – Ты в порядке?

– Все хорошо, – машинально ответила Джейн и замерла от неожиданности.

– Точно?

Он сидел так близко, он был так заботлив, что она почти поверила… Но нет, это было глупо. Он в НАСА был почти легендой. Космическое сообщество обожало сплетни. Берген был завзятым бабником – по крайней мере, так болтали приятели Бергена. Но она явно была не в его вкусе. Он просто старался вести себя по-дружески, а выглядело это нелепо, потому что большой практики в дружбе с женщинами он не имел.

– Да.

Джейн встала и сняла резинку с волос, затянутых в «конский хвост». На резинке остался ком спутанных, влажных волос. Джейн в ужасе уставилась на волосы, взвизгнула и бросила их на пол. На ее пальцах блестела слизь.

Уолш и Берген в мгновение ока оказались рядом с ней. Прежде чем она успела сказать хоть слово, Берген облил ее руку водой из пакета – всю воду вылил, но рука успела покраснеть и распухнуть до боли. Джейн опустилась на колени и вытащила из ранца пачку влажных салфеток. Она использовала одну салфетку за другой, протирала руки и лицо – на случай, если слизь попала и туда. Она твердо решила удержаться от слез, хотя была готова расплакаться. Уолш стоял рядом и стоически наблюдал за ней.

Берген опустился на колени рядом с ней и прикоснулся к ее плечу.

– Все хорошо, Джейн. Всего пара дюймов.

Она вздрогнула.

– Прекрати! Не прикасайся ко мне. И не смотри на меня. Подумаешь – волосы!

Берген отстранился.

Джейн запрокинула голову, чтобы сдержать слезы. Костюм из плотного номекса едкую слизь не пропустил. Скоро она снимет его и встанет под душ.

Она ощутила в голове негромкое жужжание – можно сказать, робкое. Что-то наподобие вопроса. Она напряглась сильнее. Может быть, он наблюдал за ними через камеры, расставленные по всему кораблю? Или он проникал в их мысли и телепатически подслушивал?

Ты не должна терпеть такие страдания. Едкую слизь этого паразита легко удалить, ожог вылечить просто. Пожалуйста, поспеши в медицинский отсек, где ты сможешь получить лечение без органического вмешательства – Сектилии оказывают помощь совершенно иначе.

Джейн встала. Она тяжело дышала. Она обернулась и увидела, что к ней торопливо шагают Том, Аджайя и Рон, нагруженные ранцами, пакетами и аппаратурой. Джейн молча взяла свой ранец и зашагала по коридору.