Текст книги "Ледяное сердце"

11. Звёздный знак

«Ледяное сердце» возвышалось над деревней, освещённое мерцающими огнями крепости. Сани уже отремонтировали – или, по крайней мере, подлатали достаточно, чтобы они смогли выйти в Снежное море. В обмен на нужные материалы следопыты отдали всю запасённую еду и припасы. Эш наблюдал за толкотнёй и суматохой издалека, со своего излюбленного местечка на крыше смотровой башни.

Для него и Тобу, как и для следопытов, это была последняя ночь в крепости перед уходом в дикие земли. Две недели, которые крепость Огния отвела на сборы, уже подошли к концу.

Они собрали немногочисленные пожитки – Эш свой лук, нож, запасной плащ и осколки окарины, а Тобу – оружие и деревянные шарики, да запас еды, которого хватило бы, чтобы продержаться пару недель, если расходовать экономно. Эш чувствовал, как на его шее сжимаются холодные когти страха. Уроки, которыми Тобу пичкал его до самого дня изгнания, совсем не давали уверенности в том, что он действительно сможет выжить в диких землях. Эш тренировался в стрельбе из лука, но с трудом мог поразить одну-единственную мишень. Он учился карабкаться по стенам, но это обычно заканчивалось тем, что Эш, перебирая ногами, падал вниз головой в снежный сугроб. Ещё и тренировки скрытности. Расстояния между крепостями были огромны, но Эш не мог прокрасться даже от камня к камню так, чтобы Тобу его не заметил.

– Тобу, что… что нам теперь делать?.. – в отчаянии спросил Эш на одном из уроков.

Тобу нахмурил брови и посмотрел вдаль, на Снежное море. Наконец, тяжело вздохнув, он ответил:

– Выживать.

Теперь Эш судорожно прокручивал в голове все варианты, которые были доступны. Колыбельная, похоже, подсказывала ему какой-то путь, но Эша всё равно терзали сомнения. Что, если он ошибался? Путешествия следопытов были невероятно опасны. Множество саней не возвращалось домой. Что, если лучшим шансом начать новую жизнь было путешествие с Тобу? Если кто-то и мог привести Эша в безопасное место, то это был его опекун-йети. И мысль о том, что колыбельная могла куда-то вести, казалась безумием. Эш снова пропел слова колыбельной себе под нос, чтобы убедиться в своём решении и понять весь смысл происходящего:

 
Не прощаемся мы, хоть пора уходить, —
Мама с папой тебя будут вечно любить.
 

На этот раз, когда слова слетели с его губ, вокруг начало твориться что-то странное.

Эш услышал странное жужжание, низкий гул. Он быстро понял, что звук исходит не из внешнего мира; гул был только в его голове. Зрение Эша начало затуманиваться, но остальные чувства обострились, словно всё его существо пыталось на чём-то сосредоточиться. Это чувство становилось всё сильнее и сильнее, пока Эш пел. Он вскрикнул и замолчал.

Зрение прояснилось, и жужжание в голове постепенно начало затихать, пока из всех звуков вокруг не остался только свист ветра. Холодные капли пота стекали у Эша со лба, он дрожал, тяжело дыша.

Он пел колыбельную уже много раз, но сейчас всё было по-другому.

Как бы ни был Эш шокирован происходящим, любопытство взяло верх. Набравшись храбрости, он запел колыбельную снова.

И снова картинка перед глазами начала расплываться, и да, в голове вновь зажужжало, всё громче и громче.

Вдруг в ясном небе погасли все звёзды – в небе, обычно таком ярком и светлом, что если долго смотреть на него, кружилась голова. Погасло всё, кроме единственной звезды на востоке. Она, напротив, сияла ярко, и словно подпевала колыбельной Эша. Он обнаружил, что не может отвести от неё взгляд. Мелодия манила, сама его сущность требовала прислушаться.

Что происходит?!

Эш вынырнул из песенного транса, его сердце бешено колотилось, тело покрылось холодным потом.

«Это безумие! Что со мной не так?» – лихорадочно думал Эш, вспоминая своё недавнее прошлое. Очевидно, самым большим событием в его жизни стало изгнание. Изгнание за то, что Эш пел левиафанам впервые за долгие годы, которые он скрывал свою сущность. Может, дело в этом? А какие ещё могли быть причины? Последние события перевернули бы жизнь кому угодно. Или же колыбельная вызывала такую реакцию потому, что была не просто колыбельной, а самой настоящей Песнью Ткачей Песен?

Эш не знал ответа, но одно было ясно: колыбельная… нет, родители пытались что-то ему сказать. Он много лет обдумывал эту теорию, и теперь, увидев звезду, Эш был как никогда уверен: его надежды – не просто порождение его воображения! В родительской колыбельной скрывалось какое-то послание, подсказка о том, куда они могли уйти.

«Я Ткач Песен, как бы сильно мне ни хотелось обратного, и, видимо, мои родители тоже. И я уверен, что мои способности Ткача Песен – ключ к тому, чтобы найти родителей – а иначе почему та звезда в небе так сильно изменилась от моей колыбельной? Что, если маме и папе грозила опасность, и им пришлось спрятать это послание, чтобы оно не попало в чужие руки? Если я пойду туда, куда ведет меня песня, то, возможно, наконец их найду!»

Матерь Солнце только начала просыпаться, едва выглядывая из-за горизонта, но уже изо всех сил стараясь побороть холод Ледяной Старухи и согреть своих детей.

«Сейчас или никогда». Эш принял решение.

Бесшумно, как привидение, выскользнув через окно, Эш затаился в тени сторожевой башни. Тобу неподвижно лежал в гамаке. «Спит… наверное, отдыхает перед путешествием». Эш прокрался к своему гамаку и схватил рюкзак и оружие. Скрипнула половица, заставив его поморщиться. Эш задрал голову к стропилам, но Тобу даже не шевельнулся. Облегчённо вздохнув, Эш выскользнул через люк наружу. Нужно было действовать быстро. Он бесшумно спустился по лестнице и побежал к мосту, где остановился как вкопанный.

Эш виновато оглянулся на одинокую сторожевую башню, которая столько времени служила ему домом. Дыхание облачками вырывалось из его рта.

Тобу. Может, они не слишком хорошо ладили – о духи, они даже недолюбливали друг друга, – но Тобу по-своему заботился об Эше. Йети был единственным из опекунов, кто от него не отказался. Эш чувствовал себя ужасно, даже не попрощавшись, но он знал, что иначе Тобу точно бы его остановил.

Эш сглотнул. Нет. Это верное решение. Так будет лучше для них обоих. Тобу собирались изгнать только из-за Эша. Если он исчезнет, Тобу разрешат остаться в Огнии. Он даже сможет сделать перестановку – наверное, поставит на место, где висел гамак Эша, новую стойку с оружием или что-нибудь ещё… это было бы здорово.

«Где-то там – мои родители, – успокоил себя Эш. – Я должен их найти! Мне нужно выяснить, кто я такой – кто такие Ткачи Песен. Я не смогу этого сделать в стенах крепости. И я должен найти место, где собираются Ткачи Песен – если оно вообще существует. Я должен быть там».

– Прощай, Тобу, – прошептал он и, не оглядываясь, пошёл по мосту.

12. Все на борт

Множество огниев собрались на рассвете в доках, чтобы попрощаться со следопытами. Когда сани уезжали, там всегда царила печальная атмосфера. Крепость снова оставалась отрезанной от остального мира, обречённая выживать сама по себе, пока не приедут следующие сани с припасами и свежими новостями. Откуда им было знать, когда это случится?

– Да благословят ваш путь духи огня, – сказал староста Костран, низко поклонившись капитану Бом. – Благодарим за всё, что вы сделали, следопыты.

– И мы благодарим вас за гостеприимство. Было бы чудесно остаться подольше, но пора в путь. Мы и так сильно задержались; нужно поскорее вернуться в Объятия Авроры, чтобы пополнить запасы. Наш трюм выглядит очень печально.

– Может, вам стоит отправиться в Небесный Мост? Это ближайшая к нам крепость, насколько мне известно.

– Мы бы так и сделали, если бы нуждались в мусоре, обломках и объедках. Но в этой вулписовой норе не так-то просто найти хорошую еду. О нет. Лучше мы вернёмся туда, откуда пришли, – с этими словами капитан Бом начала подниматься по трапу вслед за остальной командой. – Продолжайте бороться изо всех сил, огнии. Знайте, Аврора о вас не забыла!

– Стойте! – раздался отчаянный крик. Толпа ахнула и расступилась, когда через неё начал проталкиваться Эш. Бом остановилась и удивлённо подняла бровь.

Ближайшие охотники окружили Эша, готовясь его схватить.

– Эш? – изумлённо спросил староста. – Тебе запрещено входить в нашу деревню. Не то чтобы ты привык подчиняться правилам, но всё же…

– Я знаю… я не нарочно. Мне просто нужно поговорить с капитаном! – сказал Эш.

Охотники посмотрели на своего командира, тот кивнул, и они с неохотой позволили мальчику выйти вперёд и заговорить. Эш заметил в толпе Света, Блестию и Зара. Теперь в их глазах не было дружелюбия, а на лицах – симпатии, только страх и презрение. Эш сделал глубокий вдох.

– Что такое, мой новый музыкальный друг? – с улыбкой спросила капитан Бом.

«Сейчас. Отступать некуда».

– Возьмите меня с собой.

Сказанные вслух, эти слова прозвучали глупо. «Ради Снежного моря, зачем им я на борту саней? Ребёнок, который подставляет под удар всю команду своим неконтролируемым желанием петь Песнь левиафанов…»

К его удивлению, капитан Бом, похоже, серьёзно задумалась.

– Возможно, моим саням пригодится укротитель чудовищ вроде тебя, – ответила Бом. Эш встрепенулся, но следопыты начали тревожно переглядываться, и он мог бы поклясться, что слышал, как одна опасная на вид женщина протестующе забормотала себе под нос. Протолкнувшись через команду следопытов, вперёд вышел мрачный мужчина с растрёпанными волосами, которого Эш видел в день прибытия «Ледяного сердца».

– Я бы сказал, если позволите, что вы принимаете чрезвычайно мудрое решение, капитан, – сказал он, с улыбкой глядя на Эша сверху вниз. – Сейчас опасные времена, и полагаю, нам стоит принять то, что могут предложить нам Ткачи Песен, а не бояться вещей, которых мы не понимаем.

– Что ж, за стенами и правда опасно, тут ничего не скажешь, – ответила мужчине Бом и повернулась обратно к Эшу. – Но как же твой народ, мальчик мой? Твои родители? Собираешься их бросить, чтобы отправиться в дикие земли?

– У меня здесь нет семьи. Больше нет, – сказал Эш. Собравшиеся в доках огнии начали смущённо переглядываться, но никто не пытался отрицать его слова.

– Мы хотя бы пытались заботиться о тебе, Эш, – пробормотал староста Костран.

Тот пропустил его слова мимо ушей.

– Мои родители – моя настоящая семья – сейчас где-то снаружи. Уверен, они ещё живы… и я должен их найти! – голос Эша стал отчаяннее. – Поехать с вами, следопытами, – это лучшая, нет, единственная возможность, которая у меня есть!

Капитан Бом с любопытством оглядела толпу. Никто ничего не сказал. Никто не выступил вперёд, чтобы поспорить.

– Значит, вы не возражаете, что я заберу этого паренька с собой? Не станете потом плакать и горевать? – спросила мурсу. Огнии опустили глаза. Кто-то в заднем ряду закашлялся. Эш почти ожидал услышать низкий голос Тобу, но того нигде не было видно. Это было немного грустно, хотя появление Тобу и означало бы крах всех планов.

Староста Костран отступил на шаг и кивнул.

– Ты должен идти своим путём, Эш. – Затем Костран, к удивлению Эша, подбежал к нему и поспешно зашептал в ухо: – Прости, что всё так обернулось, мальчик мой. Знаю, ты мне не поверишь, но мы правда пытались уберечь тебя от неприятностей. Слушай. Перед тем как уйти, твой отец оставил сообщение для тебя и сказал, что я сам пойму, когда его передать. Тогда я не понял, что он имел в виду. Твой отец был сам на себя не похож, говорил и делал много странных вещей.

Эш застыл от шока. Никто и никогда не разговаривал с ним об отце, кого бы он ни пытался расспрашивать. «Отец оставил мне послание? Почему староста не мог передать его раньше?» Но прежде чем Эш успел полностью погрузиться в свои мысли, Костран продолжил:

– Полагаю, что сейчас именно то время, о котором говорил твой отец. Всё-таки мы прощаемся с тобой. В послании было это:

 
Странник-звезда подаст тебе знак,
Где сияет холодный древний маяк.
Ты должен хранить его и защищать,
Чтоб тень из тюрьмы не сумела бежать.
 

Надеюсь, для тебя это что-то значит, Эш, потому что я совершенно ничего не понимаю.

Замешательство Эша сменилось восторгом. Он был уверен, что понимает смысл этого послания. Следующий куплет колыбельной, новая подсказка на пути! Вот почему отец передал это сообщение не сразу – чтобы оно не перепуталось с первым куплетом до того, как Эш его разгадает. Отец знал, что он распрощается с Огнией и староста расскажет ему про новую подсказку! Теперь Эш был уверен – родители куда-то его ведут. Он просиял, чувствуя, как всё встаёт на свои места.

– Спасибо, староста. Кажется, я знаю, что это, – сказал Эш.

Староста улыбнулся, хотя его улыбка была полна грусти.

– Да ведут тебя духи, Эш.

– Тогда решено! – заявила капитан Бом. – А теперь дайте пареньку пройти, сделайте мне одолжение – сказала она, жестикулируя своими огромными руками. – Пропустите моего нового Ткача Песен! Добро пожаловать на борт «Ледяного сердца», юный Эш!

Несколько минут спустя он стоял на палубе «Ледяного сердца», и, раскрыв рот, благоговейно смотрел на истинный масштаб саней. Деревянные мачты стремились ввысь, как самые высокие сосны, стонали на холодном ветру со спущенными парусами. К обоим бортам саней были прикручены огромные арбалеты – небольшое подспорье против того, что ожидало их впереди. Гигантские археомеханические винты, каждая лопасть которых была больше, чем двое взрослых мужчин, стоящих друг у друга на плечах, скрипели в предвкушении. Построенные с помощью археомеханических технологий, они казались Эшу каким-то чудом, а не творением человеческих рук. То, что создавали древние, было настоящей сказкой. Двигатель на солнечном камне гудел, разогреваясь и вырабатывая энергию, приводящую в движение сани. Он походил на сияющее сердце какого-то могучего великана. Говорили, что солнечные камни – это осколки самой Матери Солнца, и в Снежном море их использовали для самых разных целей, но главным образом для получения энергии. Огния считала их священными артефактами, но осколки, которые ей удавалось найти, обычно были слишком малы, чтобы использовать их для чего-либо, кроме украшений. Однако ходили слухи, что вулписы умеют добывать солнечные камни размером с валуны, и тот, что питал «Ледяное сердце», поистине впечатлял – он был размером с обеденную миску Эша!

Вблизи сани выглядели хуже: краска облупилась, заплатки на корпусе из металла и других материалов были похожи на фрагменты лоскутного одеяла с разнообразными поверхностями и текстурами, отчего образ величественных саней, о которых рассказывали в сказках, немного бледнел. Но для Эша они были великолепны. Одинокая звёздочка размером с большой палец, уютно устроившаяся среди снежинок, нарисованных на мачте саней, вызывала в памяти фантастическое зрелище, которое Эш видел прошлой ночью в небе.

«Сияющая звезда. Это мой путь».

С верхушки мачты каркнула ворона. Эш взглянул на неё с любопытством; чёрные блестящие глаза птица посмотрели на него в ответ. Было странно видеть здесь ворон, которые считались дурным знамением. Эш коснулся обломков окарины, спрятанных под плащом, отгоняя любое зло, которое могла предвещать ворона.

– Ты готов, юный Ткач Песен? – спросила капитан Бом, подойдя к нему и с гордостью оглядывая свои сани. Луна махала им обоим с такелажа. – Жизнь тут нелегка. В конце концов, ты можешь соскучиться по комфорту крепости.

Эш посмотрел на деревню. Когда-то она была его домом. Он здесь родился. Но в Огнии ему больше не были рады, хотел Эш того или нет. Он даже не знал, были ли ему рады вообще когда-нибудь.

Эш глубоко вдохнул.

– В стенах крепости для меня нет ничего важного. Но снаружи меня может ждать всё что угодно.

Капитан Бом положила тяжёлую руку на узкое плечо Эша.

– Я вижу, тебе не место в Огнии, но не стоит питать иллюзий, что дикие земли милосердны. Впрочем, тех, кто достаточно храбр, чтобы стать следопытом, очень мало, и, видят валькирии, мне не помешает лишняя пара рук. Ты принял смелое решение, Эш, ты схватил судьбу за рога и теперь покажешь ей, кто главный. Именно таким людям здесь рады, дорогой мой мальчик. Мы ещё сделаем из тебя следопыта!

Несмотря на волнение, мысль о невероятных открытиях, которые ждали впереди, поднимала вихрь у Эша в животе. Он не мог сдержать улыбку.

Часовые Огнии на сторожевых башнях по обе стороны ворот просигналили, что поблизости нет признаков левиафанов. Двигатель «Ледяного сердца» загудел, приводя в движение гребные винты, большой солнечный камень в центре судна ярко засиял. Сани начали медленно выезжать из поднимающихся ворот крепости и покатились, набирая скорость, по деревянной платформе на снег. «Ледяное сердце» скрипело и стонало, но всё же было достаточно крепким для путешествия, как решил Эш, заметив облегчение на лицах экипажа.

«Вот оно. Я действительно уезжаю!»

Ему было интересно, чем сейчас занимается Тобу и заметил ли он, что Эш пропал. Но серьёзно размышлять об этом было некогда. Паруса расправились, «Ледяное сердце» с грохотом ударилось о снег, подняв волну белой пыли, которая обдала Эша холодом, отчего тот рассмеялся. Вокруг бурлила жизнь. Каждый член экипажа отлично знал свои обязанности – кто-то натягивал такелаж, кто-то переключал и крутил рычаги двигателя. Капитан Бом стояла у штурвала, отдавая приказы и направляя румпель, а рядом с ней стоял крошечный мастер Подд.

В последний раз взревев двигателем, «Ледяное сердце» наклонилось вперёд и помчалось в просторы Снежного моря.

Эш перегнулся через перила на борту, ветер трепал его волосы. Сани шли на невероятной скорости. Эш чувствовал, что летит, и он прикрыл глаза, отдаваясь этому чувству. Скорость опьяняла! Эш наблюдал, как крепость Огния становится всё меньше и меньше и превращается в маленькое пятно на белом горизонте. Он ощутил слабый укол грусти, наблюдая, как она исчезает. Возможно, Огния оставила какие-то печальные воспоминания, но ведь были и хорошие, особенно когда Эш был совсем мал. И крепость была единственным местом, которое он когда-либо знал. Единственным местом, которое когда-то мог назвать своим домом. Всё и все в его жизни остались там.

«Ну, кроме моих родителей».

И теперь Эш отправлялся в путь, чтобы их найти! Его кожу покалывало от восторга с немалой долей страха. К ним примешивалось слабое, почти неуловимое чувство вины от того, что пришлось бросить Тобу. Но теперь вся прежняя жизнь Эша осталась позади, и кто знал, что ждало за горизонтом?

«Мама. Папа. Наконец-то я в пути. Я найду вас».

Мир Эша вдруг стал намного больше.

И гораздо опаснее.

Часть вторая
Следопыт

13. Вперёд к горизонту

«Ледяное сердце» неслось по Снежному морю стремительно, как падающая звезда. Сани подскочили на каком-то выступе, и Эш упал, больно ударившись о палубу. Он всю жизнь провёл на неподвижной земле, и раскачивающиеся, волнообразные движения саней стали для него настоящим испытанием.

– Тебе стоит поскорее привыкнуть к тряске, если хочешь быть чем-то полезен! – засмеялся инженер по солнечным камням, мужчина по имени Йорри, протягивая Эшу руку. Его длинные усы, невероятно напоминающие огромные бивни мурсу, трепал ветер. Лицо инженера было покрыто морщинами, какие появляются от частых улыбок.

Эш вцепился в перила, наслаждаясь чудесами пролетающего мимо мира. От холода у него выступили слёзы. На ярко-голубом небе не было ни облачка, хрустящий белый снег, простиравшийся от края до края горизонта, мерцал под светом Матери Солнца, дымка размывала очертания мира. Охотники Огнии рассказывали о том, как бесплодны их земли, как скудны ресурсы, но только сейчас Эш смог увидеть это собственными глазами. Безмолвные, безликие снежные равнины, казалось, тянулись бесконечно, и редкие одинокие сосны да бирюзовые глыбы льда только подчёркивали бесконечную белизну.

Эш заметил, что в небе за санями следуют две вороны.

«Странно. Теперь уже две?» Эш покрылся мурашками, но постарался не придавать слишком большого значения дурной примете. Вслед за «Ледяным сердцем», как рыбы за китом, гнались проворники, но, к счастью, сани были далеко впереди них. Эш впервые смог хорошенько разглядеть левиафанов, то есть посмотреть на них без риска быть немедленно съеденным. Их прочная бледная шкура казалась твёрдой как камень, шесть глаз – холодными и бездонными. Проворники низко пригнули головы и неумолимо мчались вперёд. Эша пронзил ледяной ужас, и восхищение, которое он испытывал всего мгновение назад, исчезло.

– Они… они нас не догонят? – окликнул Эш ближайшего матроса, который прикрыл глаза ладонью, чтобы рассмотреть преследователей.

– Эти-то? Маловероятно. У нас хорошая фора.

Эш надеялся услышать уверенное «Нет, они нас не догонят, Эш, ты в полной безопасности, и тебе не о чем беспокоиться», но понимал, что рассчитывать на это не стоит.

Эш попытался отвлечься от проворников, рассматривая покачивающиеся из стороны в сторону клыки левиафанов размером с кинжалы и развевающиеся на снастях разноцветные флаги. Немного успокоившись, он закрыл глаза и полностью отдался чувствам, улыбаясь во весь рот. Эш даже находил в погоне некое удовольствие (главным образом благодаря преимуществу, которое было у саней). Он жадно глотал чистый, морозный воздух, не испорченный запахом сотен людей, живущих в тесном замкнутом пространстве. От холода саднило горло, но это было даже приятно. Сердце Эша пело от радости, стучало, как барабан, увлекая своим ритмом, как колыбельная родителей. Вот, значит, какое оно – чувство свободы. Это было невероятно.

– Ты же не собираешься тошниться за борт, а, огненный мальчик? – раздался весёлый голос за спиной. Эш резко обернулся и оказался лицом к лицу с Луной. Та висела на такелаже вниз головой, приподняв одну бровь, плащ свисал с её плеч.

Эш закричал.

– Эй, я ведь не настолько страшная, правда? – спросила Луна, спрыгивая с канатов и ловко приземляясь на палубу.

– Н-нет! Я просто… Я не ожидал, что ты будешь прямо… прямо здесь, – сказал Эш.

– Мне часто это говорят, хотя не понимаю почему. Наверное, во всём виновата моя кровь Странника. Мы постоянно суём нос в чужие дела – это наша природа, понимаешь?

– С-странника?

– Ты же меня слышал, да? Или я невнятно говорю? – шутливо сказала Луна, улыбаясь. – Странники. Это моя семья. Вернее, прямо сейчас моя семья – экипаж «Ледяного сердца», но родилась я среди Странников. Мои родители ждут меня дома, в Конвое, гордые по самые уши, что их дочь – следопыт.

– О, – только и смог ответить Эш. На него свалилось слишком много информации разом. Он пытался подыскать нужные слова, чтобы не выглядеть невежественным дикарём. Что такое этот Конвой?

Но ему не стоило беспокоиться, ведь Луна уже перескочила на следующую тему:

– Так почему ты решил запрыгнуть на борт «Ледяного сердца»? Большинство людей скорее съедят горячие угли, чем покинут стены своих крепостей.

– Я… гм… на самом деле, у меня не было выбора, – пробормотал Эш, теребя край своего плаща. – Меня изгнали.

– Изгнали?! – Луна выглядела впечатлённой.

– Моего опекуна тоже, но я… я оставил его в Огнии.

– Ого. Впечатляющий список достижений. Ты, оказывается, плохой парень! – Луна лукаво ему улыбнулась.

– Это было несправедливо. Я ничего плохого не сделал! – запротестовал Эш. – Ну, то есть не совсем так, но это всё равно не повод меня изгонять. Я хочу попробовать найти своих родителей – они где-то там, в диких землях, и я могу искать их только на санях.

– Держу пари, это всё из-за того, что ты Ткач Песен, – сказала Луна, глубокомысленно кивая.

– Д-да. Думаю, всё дело в этом.

– Так что ты умеешь делать?

– Делать? – растерянно переспросил Эш. – Ну, эм, я неплохо умею добывать пищу и стрелять из лука – хоть и не совсем – и…

Луна рассмеялась.

– Нет! Я имела в виду твои умения Ткача Песен! Ты можешь призвать левиафанов? Ты можешь заставить их перекусить сани пополам по твоему желанию и всё такое?! – сказала Луна с широкой улыбкой, её глаза горели любопытством.

– Эм… – Эшу было странно так открыто говорить с кем-то о способностях Ткачей Песен. По правде говоря, он даже не знал, может ли сделать это, но ему определённо не хотелось плохо выглядеть перед своим новым другом.

– Ага! Я это могу. Легко! – похвастался Эш и тут же пожалел о своих словах, увидев, как загорелись глаза девочки.

– Тогда вперёд!

– Ч-что? – переспросил Эш, хоть и прекрасно понял, чего хочет Луна. Он просто тянул время.

– Я хочу это увидеть! Заставь тех проворников сделать сальто! – Луна указала на бегущих за санями левиафанов. Их хищные челюсти щёлкали, а длинные языки хлестали из стороны в сторону, оставляя за собой длинные дорожки слюны.

Что ж, в подобной ситуации Эш уже бывал. Тогда он успешно соткал Песнь, но только в тот раз ему даже не нужно было о чём-то задумываться. Петь было легко и так же естественно, как ходить или говорить. Эш просто пел о своих чувствах; он… говорил с левиафанами, как бы безумно это ни звучало. Но Эш даже представить не мог, что способен на нечто большее – судя по всему, он мог прятать знаки в небе, но даже не знал, как именно это делается.

Луна выжидающе смотрела на мальчика с восторгом в глазах.

– Я не знаю, стоит ли… – начал Эш, который всю жизнь опасался петь вслух и так к этому привык, что теперь не мог решиться. Большая часть экипажа не обращала на него внимания, за исключением одной жуткой женщины, которая, похоже, была недовольна, что Эш присоединился к команде. Он слышал, как кто-то назвал её Кайлен. У женщины были короткие пшеничные волосы и узкие глаза под вечно нахмуренными бровями – один из глаз, белый и незрячий, пересекал длинный шрам. На её одежде были вышиты узоры, напоминающие деревья, а по рукам змеились витиеватые татуировки. Она смотрела на Эша с недоверием, словно подозревала, что мальчик что-то задумал, и ей это совсем не нравилось.

– Ну дава-а-а-ай! – настаивала Луна. – Пока те проворники не померли от старости!

Эш расправил плечи и сделал глубокий вдох. Затем пропел:

– Сде-е-елай са-а-а-льто, – он протянул руку в сторону левиафанов и театрально пошевелил пальцами. Проворники сальто не сделали. Эш, улыбаясь, с надеждой посмотрел на Луну.

Та скептически подняла бровь.

– Знаешь, я не верю, что ты делал это от всего сердца.

Луна была права – на самом деле Эш даже не пытался соткать Песнь. Это до сих пор казалось слишком… опасным.

– Слушай, я не думаю, что мне стоит петь каждый раз, когда мне захочется… – начал Эш, хотя ему очень хотелось, чтобы дело было только в этом. – Может… может, стоит относиться к этому с чуть большим уважением?

Кайлен до сих пор сверлила его взглядом. Эш её не видел, но чувствовал, как горит его шея.

– О-о-о, значит, ты всё-таки не можешь заставить левиафана раскусить сани пополам? – уточнила Луна. Эш почувствовал, как краснеет его лицо. – Всё в порядке, – добавила девочка. – Я сама виновата, что ничего не знаю о Ткачах Песен. Зато я о них слышала. А ты вот явно понятия не имеешь, кто такие мы, Странники! Но звёзды небесные, как было бы здорово, если бы ты мог управлять левиафанами! Столько всего можно было бы сделать! У моих врагов не осталось бы и шанса!

– У тебя много врагов? – спросил Эш.

– Ну, нет. Пока нет. Но если бы я могла управлять левиафанами, у меня бы наверняка они были, верно? И вот тогда я заставила бы этих чудищ растереть их в пыль! – Луна с маниакальной улыбкой ударила кулаком о ладонь.

– В-вот как… – сказал Эш и отступил от неё на шаг.

– Надоедаешь нашему новому товарищу своими вопросами, Луна? Разве тебе не нужно выполнять свои обязанности навигатора? – спросила капитан Бом, подходя к ним и стуча о палубу деревянной ногой.

– Так точно, капитан! – отсалютовала Луна, подмигнула Эшу и запрыгнула на снасти, карабкаясь по ним как белка.

– Не обращай внимания, Эш, ей просто любопытно. Хотя она лучший навигатор по эту сторону Конвоя! Луна настолько хороша, что могла бы найти выход из снежной бури с завязанными глазами. Кстати, сейчас самое время представить тебя остальной команде, не думаешь?

Эш сглотнул.

– Эм, да, конечно…

– Милейший вулпис там, наверху – мой первый помощник, мастер Подд, – Бом указала на маленькое, похожее на лиса существо, которому пришлось забраться на груду ящиков, чтобы дотянуться до штурвала. – Нет никого столь же преданного и столь же ослепительно милого, не так ли, мастер Подд?

– Так точно, капитан, – ответил вулпис своим низким голосом.

Капитан Бом вывела Эша на середину широкой главной палубы. Тот насчитал в команде одиннадцать человек, если без него самого. Кто-то в компании с вечно сердитой Кайлен возился с такелажем, заставляя паруса ловить попутный ветер, в то время как на верхней палубе Йорри и его подруга Йалла, оба родом из крепости Тудрук, крутили рычаги двигателя на солнечном камне. Кто-то стоял в дозоре или помогал Луне с картами и чертежами, используя компас и различные инструменты, которые Эш никогда раньше не видел. Оставшиеся несколько человек, включая вечно сердитую Кайлен, слонялись без дела, явно свободные от работы, или играли в настольную игру с резными деревянными фигурками.

Бом поднесла руки ко рту и проревела:

– Экипаж, слушай меня! Эту куколку зовут Эш! А ну скажите: «Как делишки, Эш?»

– Как делишки, Эш? – хором произнесли следопыты, даже не поднимая голов, и сразу вернулись к своим обязанностям.

– И, Эш, как ты уже догадался, это моя команда. Она чертовски хороша. Отлично, с этим мы закончили. – Бом упёрла руки в бока с чувством прекрасно выполненной работы. – О, и как же я могла забыть? Иди за мной.

Эш схватил свои вещи и направился следом за ней. Они поднялись по лестнице на верхнюю палубу, где гудел двигатель на солнечных камнях.

– Йорри? Будь добр, уменьши мощность солнечного камня. Увы, в Огнии не было солнечных камней для обмена – так что у нас осталось совсем немного этих сияющих красавцев. Полегче с ними.

– Есть, капитан, – сказал тот, регулируя рычаги и циферблаты. Когда сани замедлили ход, их вдруг сильно тряхнуло, будто что-то невообразимо огромное протаранило их снизу. Капитан Бом задумалась. – Но не будем замедляться слишком сильно; мы должны сохранить своё лидерство в гонке с теми тварями!

Вокруг тёплого двигателя на солнечном камне размещались несколько укрытых шкурами палаток – очевидно, спальные места экипажа. Бом подвела Эша к самой маленькой палатке.

– Дом, милый дом, да? Эта палатка твоя. Устраивайся, а потом приходи поболтать со мной. Пора включать тебя в работу, мой милый мальчик.

– С-спасибо, – сказал Эш.

– Да ладно тебе, всё равно эту палатку использовали только для хранения лишних бочонков грога.

– Нет, я хотел сказать, спасибо вам за всё. За то, что взяли меня на борт. За то, что не обращались со мной, как все остальные.

Бом грустно улыбнулась.

– Добро пожаловать, Эш, мальчик мой.