Текст книги "Ледяное сердце"

У Эша оставался последний вопрос. Он глубоко вдохнул, чтобы собраться с духом. С тех пор как «Ледяное сердце» ворвалось в крепость Огния, у Эша в голове постоянно вертелся один вопрос, но не было ни шанса, ни смелости задать его.

Сейчас самое время.

– Вы не знаете, что случилось с санями следопытов под названием «Авантюрист»? – слова сами сорвались у Эша с губ. Теперь, когда он задал вопрос, ему стало страшно услышать ответ. Бом выглядела удивлённой. – Этими санями командовала моя мама. Мои родители тоже были следопытами. Они уехали однажды, когда я был совсем маленьким, и мне рассказывали только то, что они отправились в очередной поход следопытов и не рискнули взять меня с собой… но родители так и не вернулись.

Бом понимающе кивнула, сочувственно приподняв бровь.

– Что ж, сани пропадают не так уж и редко. Мир снаружи очень опасен. Он изо всех сил старается убить тех, кто осмеливается его покорять, и, к сожалению, чаще всего это мы, следопыты. Я слышала об этих санях, поскольку они были одними из немногих, которые регулярно ездили в Огнию, пока мы не взяли это на себя. Однако я мало что о них знаю.

– Ох, – сказал Эш.

– Это не обязательно плохие новости, – попыталась успокоить его Бом. – Истории известно много разных саней и экипажей, и названия судов могут меняться. В Авроре находится Совет следопытов, там можно найти записи о них. Когда мы туда прибудем, возможно, у тебя получится взглянуть. Уверена, мастер Подд отведёт тебя туда. Он вечно болтает о том, как сильно ему нравится листать эти записи.

Эш посмотрел вверх, где на мостике сурово и безмолвно стоял вулпис.

«Ладно. Может быть, это даже к лучшему. Они не обязательно мертвы. Я… я бы узнал об этом. Не знаю как, но я бы узнал», – подумал Эш, пытаясь себя успокоить.

Капитан Бом положила руку Эшу на плечо.

– Твои родители были храбрыми людьми, Эш. Чтобы стать следопытом, нужны смелость и азарт, – мурсу расплылась в улыбке за своими огромными бивнями. – И, я полагаю, ты пошёл в них – храбростью или глупостью. К худу или к добру, похоже, ты теперь один из нас. Уверена, родители гордились бы тобой.

– Я готов на всё, чтобы их найти. Чтобы узнать, кто я и где моё место, – сказал Эш.

Бом кивнула.

– Отлично. Держу пари, у тебя всё получится.

Эш храбро улыбнулся и нырнул под полог палатки.

И подпрыгнул от неожиданности, увидев, кто ждёт его внутри.

14. Неожиданный попутчик

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул Эш.

Внутри, сгорбившись в крошечном пространстве, скрестив руки и ноги, сидел чрезвычайно угрюмый Тобу. Он был явно великоват для палатки.

– Я – твой опекун, – сказал йети, словно это что-то объясняло. – Твой уход из Огнии не освобождает меня от моего долга и от клятвы.

– Но что… как… когда… – Эш не мог поверить своим глазам. Он думал, что навсегда распрощался со своей прежней жизнью! И даже устроил драматичный спектакль с отъездом. Эш чувствовал себя ужасно глупо. Похоже, избавиться от Тобу будет так же трудно, как вывести запах дыма с одежды. Но, возможно, это не так уж и плохо? Тобу может оказаться неоценимым помощником здесь, в диких землях.

– Тот факт, что ты не видел, как я прокрался на борт, показывает, что нам с тобой ещё многое предстоит сделать. Ты будешь продолжать свои занятия. Теперь, когда ты так необдуманно присоединился к команде следопытов, мои уроки понадобятся тебе больше, чем когда-либо раньше.

«Какой кошмар».

– Мы останемся на борту этих саней, пока они не прибудут в Аврору, – сказал Тобу, каким-то образом выглядя внушительно даже скрючившись в крошечном пространстве. – Но в Авроре мы остановимся. Там ты будешь в безопасности. Следопытам нет покоя за стенами крепостей. Они всегда на грани гибели. Ты не подходишь для такой жизни.

Эш издал долгий стон.

– Поверить не могу, что ты здесь! У меня есть план, и я скажу тебе прямо сейчас, что не собираюсь снова прятаться за стенами! – он бросил рюкзак и оружие на спальный мешок и поспешно покинул палатку.

Капитан Бом с весёлым видом ждала его снаружи. Йорри со своей помощницей тоже наблюдали за происходящим, удивлённо подняв брови от этой суматохи. Стены палатки почти не заглушали жаркий спор.

– Ах! Я так понимаю, ты уже воссоединился со своим другом-йети? – расхохоталась Бом.

– Почему он здесь? – спросил Эш.

Тобу вышел из палатки и выпрямился во весь внушительный рост.

– Разве вы не рады видеть друг друга? – спросила Бом.

Тобу и Эш хмыкнули, услышав эту безумную мысль. Бом просияла.

– Ты чувствуешь эту любовь между ними, Йорри? Мне кажется, я чувствую.

Йорри рассмеялся.

– О, я тоже её чувствую, капитан.

– Итак, вы знаете, что лучше всего укрепляет связь между людьми? – спросила Бом. – Совместная работа! Уверяю вас, вы оба будете так заняты, что к тому времени, как мы доберемся до Авроры, станете неразлучны, запомните мои слова!

Тобу от неё отмахнулся.

– Я давал этому мальчику важные уроки выживания. Они должны продолжаться. У нас нет времени на грязную работу.

Вся команда замерла, общий гомон и болтовня прекратились.

Луна нахмурилась, оторвавшись от своих карт.

– Прошу прощения? – спросила капитан Бом с ноткой угрозы в голосе.

– Обучение этого мальчика гораздо важнее работы по хозяйству, – подтвердил Тобу. – Теперь, когда стало известно, что он Ткач Песен, ему как никогда важно быть готовым к тому, с чем ему придётся столкнуться.

Капитан Бом улыбнулась, но её глаз начал странно подёргиваться.

– О, я понимаю. Тогда ничего не поделаешь, верно? Я так рада, что вы, ребята, присоединились к нашему приятному круизу! Я хотела сказать… – её улыбка мгновенно сменилась гримасой ярости. – Кем ты, снежный медведь тебя раздери, себя возомнил, забравшись на мои сани и указывая мне, что будешь делать, а чего не будешь?! Назови мне хоть одну вескую причину не отправить тебя прогуляться по доске и не скормить левиафанам?!

– У нас есть доска для казней? – удивлённо спросила Луна, вскинув брови.

Бом задумчиво замолчала.

– По правде говоря, нет. Впрочем, я давненько собиралась её завести. Мастер Подд, пожалуйста, запиши: «Обязательно купить доску на ближайшем рынке».

– Принято, капитан! – крикнул от штурвала мастер Подд.

Бом потёрла виски, вздохнула и ткнула своим большим пальцем в широкую грудь Тобу.

– На моих санях работают все – это значит, все без исключения. Здесь никто не будет катать вас даром, я права, мастер Подд?

– Здесь никто никого не катает даром, капитан, – отозвался вулпис.

Тобу выглядел озадаченным. Он не привык к такому обращению. Как и Эш, большинство людей его остерегались, если не были откровенно в ужасе от огромного йети. И хотя капитан Бом была довольно большой, Тобу всё равно возвышался над ней. Но мурсу это, похоже, нисколько не беспокоило. Она повернулась к Тобу и погрозила ему пальцем, словно тот был непослушным ребёнком. Эш бы рассмеялся, если бы Бом не выглядела так пугающе.

– Последний раз, когда я проверяла, я всё ещё оставалась капитаном этих саней, Тобу, – Бом сделала акцент на имени для пущего эффекта и снова ткнула йети в грудь. – И что?! Что будешь делать? Предпочтёшь играть по моим правилам или вернёшься в крепость Огния пешком?

Ноздри Тобу гневно раздувались. Эш увидел, как сужаются зрачки йети, и напрягся, готовясь к любой чудовищной реакции, которую мог выдать его опекун. Экипаж затаил дыхание…

Наконец Тобу выдохнул и проворчал:

– Я не хотел тебя разозлить. Разумеется, я буду отрабатывать свою дорогу.

Эш разинул рот.

– Капитан, – напомнила ему капитан Бом.

– Капитан, – закончил Тобу.

– Чудесно! – Бом хлопнула в ладоши, снова весёлая, как обычно. – Но что мне делать с вами двумя? Воин и Ткач Песен. Хм. Я в затруднительном положении. Видишь ли, тут нет врагов, от которых ты мог бы нас защищать, дорогой Тобу, и нет левиафанов, которых нужно успокаивать, дорогой мой Эш, – как только Бом произнесла эти слова, по равнине эхом прокатился громовой рёв. – Ну, по крайней мере, пока. И вы не можете оплатить дорогу, просто стоя здесь с задумчивым и загадочным видом. Я не хотела бы дать вам двоим заскучать, – мурсу задумчиво почесала усатую щёку и щёлкнула пальцами. – У меня есть как раз то, что вам нужно!

Бом запустила руку в открытую бочку и вытащила две грязные швабры, которые сунула Эшу и Тобу.

Тобу поморщился.

– Ты не можешь… нет, точно нет…

– Швабра? Но… но… – начал было Эш, но замолчал, когда Бом бросила на него очередной угрожающий взгляд.

– Я думаю, ты не хотел бы сейчас сойти за борт, не так ли, дорогой мой Эш? И твой суровый опекун тоже, да?

– Д-да, капитан.

– Чудненько! Похоже, сегодня ты всё-таки получил урок от Тобу! Ну что, мои крошки, не смею вас больше задерживать!

Эш посмотрел на швабру, на размеры палуб, и тихо застонал.

15. Вкус приключений

Следующие две недели на «Ледяном сердце» были по-настоящему изнурительными. Следопыты работали сменами: когда половина команды трудилась, другая половина отдыхала – всё для того, чтобы экипаж мог восстанавливать силы и при этом постоянно оставаться на шаг впереди левиафанов. Это означало, что вся работа ложилась всего на шестерых членов экипажа одновременно, но от работы не отлынивал никто. В конце концов, от этого зависели их жизни и жизни товарищей, и остановка даже на мгновение могла закончиться смертью.

Эш очень хотел проявить себя перед командой и полностью отдался своим обязанностям. Однако он должен был признать, что ожидал от путешествия со следопытами немного больше… приключений, погружения в дикую неизвестность и поисков своей судьбы, и немного меньше грязи, сажи и мыльной воды. Эш врезался в Тобу, который драил палубы с низким, сердитым горловым ворчанием.

Было очевидно, что йети не в восторге от своей работы. Он держал швабру как копьё и бил ею палубу. Так Тобу успел сломать уже три швабры. Капитан Бом заставила его делать новые по ночам, когда он расправлялся с основными обязанностями.

То, что Эш был Ткачом Песен, вслух не обсуждалось – возможно, команда решила между собой, что преимущества присутствия Ткача Песен на борту перевешивают риски. Однако Кайлен, похоже, это мнение не разделяла. Она неприязненно косилась на Эша и сплёвывала на палубу всякий раз, когда тот ловил её взгляд (что заставляло сердце Эша замирать не только из-за явной неприязни Кайлен, но и из-за того, что он совсем недавно закончил драить полы). По крайней мере, уборка оставляла голову свободной, и Эш начал придумывать слова для новой песни. Всё-таки, он был способен петь не только для левиафанов.

 
Мы любимчики фортуны, нет сомнений тут,
Собрались у «Ледяного сердца» на борту!
Бом, сильная и смелая, нас по снегам ведёт,
За командой наблюдает тихий мастер Подд…
 

Эш понимал, что работы над песней предстоит ещё много, и решил пока не делиться ею со всеми. Может быть, потом, когда он узнает команду получше?

Когда Эш не драил палубу, то частенько помогал Твингу, повару «Ледяного сердца», нарезать коренья, овощи и сушёное мясо в котёл на маленькой кухне под палубой. Твинг любил рассказывать истории, которые всё путались и путались и не имели ни капли смысла.

– Однажды мне пришлось готовить на команду из сорока человек, когда у меня было всего три узловатых корня и полусгнившая редиска, – рассказывал Эшу Твинг, когда заканчивал пичкать его названиями всех имеющихся на кухне принадлежностей.

– И что же ты сделал? – спросил Эш, терзая ножом особенно твёрдый кусок сушёного… чего-то.

– О, я просто их сварил. Этого оказалось маловато, на вкус всё было ужасно, но других ингредиентов я всё равно достать не мог.

Эш должен был признать – он ожидал какого-то сюжетного поворота.

Когда Эш не слушал рассказы Твинга, ему случалось помогать Кайлен и другим следопытам, Кобу и Арле, поддерживать порядок в снастях. Как только Эш начинал хотя бы насвистывать, Кайлен бросала на него взгляды, намекающие, что она готовится сбросить его за борт.

– У нас и так достаточно проблем. Не хватало ещё, чтобы вдобавок ко всему Ткачи Песен здесь сходили с ума из-за левиафанов, – рычала она. Эш старался пропускать замечания Кайлен мимо ушей, но это было трудно. Он надеялся, что больше не услышит подобных слов. К счастью, Эш мог отвлечься от мыслей о Кайлен, помогая Луне с расчётами, пока та прокладывала курс «Ледяного сердца», или пытаясь вместе с Йорри и Йаллой соскребать ржавчину с двигателя на солнечных камнях.

А потом возобновились его занятия с Тобу. Стрельба из лука по пустым бочкам с нарисованными улками в качестве мишеней, к большому неудовольствию Бом. Лазанье вверх и вниз по мачтам и снастям под одобрительные возгласы Тейи, дозорной, наблюдавшей из вороньего гнезда. И ещё больше попыток прислушаться к голосу ветра и к тому, о чём говорят снег и земля. Но, похоже, им до сих пор нечем было поделиться с Эшем. Луна, однако, была счастлива поделиться тем, насколько смешными казались девочке его старания.

По правде говоря, команду больше беспокоил Тобу, чем Эш, и члены экипажа старались держаться от него подальше, когда йети бродил по палубе. Это вполне устраивало Тобу, который был счастлив точить копьё в одиночестве или вырезать свои деревянные шарики (когда ему не нужно было делать новые швабры), сидя высоко на мачтах в редкие моменты свободного времени.

Несмотря на тяжёлую работу, Эш наслаждался свободой, царящей среди этих людей. Он больше не был одинок, не был заперт в маленькой башне в компании одного только большого ворчливого йети. (Ну, Эш и до этого был в компании большого ворчливого йети, но теперь он стал свободнее). Ему было с кем поговорить. Эш чувствовал свою причастность, принадлежность к чему-то большему. Перед ним лежал целый мир. Мир, который можно исследовать в поисках ответов. Эш не мог перестать улыбаться этим мыслям.

Однажды Луна поймала его улыбающимся, когда он отдыхал рядом с девочкой в один из своих перерывов.

– Что тебя так радует, огненный мальчик? – спросила Луна, подняв взгляд от компаса, который носила на руке, чтобы сверять данные с теми, что были на картах.

– Ничего особенного, – ответил Эш.

Ничего особенного – но для него это было важнее всего на свете.

16. Шёпот в темноте

Единственным членом экипажа, с которым Эш не успел как следует познакомиться, был смуглый мужчина дикого вида, который, похоже, был очень рад, что Эш присоединился к путешествию. Как и Тобу, этот человек держался особняком, общаясь с остальной командой только когда помогал с ремонтом археомеханики саней – двигателя на солнечном камне или винтов, что, похоже, и было его специализацией в команде. Либо, как успел понять Эш, он проводил каждую свободную минуту за маленьким верстаком, стоявшим под навесом на краю главной палубы, изучая древние свитки и каменные таблички или возясь с древними приборами, которые были для Эша загадкой.

Эш говорил себе, что не хочет беспокоить этого человека, который всегда был сосредоточен на своей работе, но на самом деле он слишком боялся подойти и заговорить. Мужчину окружала странная атмосфера, которая казалась непроницаемой, как крепостная стена.

Эш решил попробовать что-нибудь узнать о нём от остальной команды.

– Я с ним как-то разговаривал, – сказал Твинг, нарезая лук, отчего по его щекам катились слёзы. – Ему особо нечего было сказать.

– Понятно, – ответил Эш.

– Я говорил с ним во второй раз.

– И?

– Ага. Он всё равно не сказал ничего интересного.

– Ох.

– А когда я поговорил с ним в третий раз…

– Да? – глаза Эша загорелись.

– Он не сказал совершенно ничего примечательного.

– Кажется, я понимаю, что ты тогда чувствовал, Твинг.

Эш попробовал расспросить Луну.

– Почему ты хочешь о нём знать, Эш Любопытный? – спросила она, карабкаясь по снастям над его головой. Луна проводила там много времени, раскачиваясь, как молодой йети. – Это потому, что он жестокий убийца, который вырезал целую крепость, а потом носил черепа убитых людей как шляпы и их внутренности вместо шарфов?

– Он сделал такое? – в ужасе спросил Эш.

– Не-а. Вернее, я не знаю. Может быть. Я правда понятия не имею, кто он такой. Но представь себе, как было бы чудовищно, если бы он на самом деле это сделал! – Луна спустилась к Эшу, повиснув вниз головой, как паук.

– Чудовищно – самое подходящее слово, – ответил Эш. – Просто он единственный член экипажа, которому меня не представили. И мне было интересно почему?

– Ах вот в чём проблема, – произнесла Луна тоном, который явно задумывался загадочным, но в итоге вышел немного сумасшедшим. – Видишь ли, он не совсем член экипажа. Его зовут Сколл. Мы подобрали его, когда были в Авроре в прошлый раз, много лун назад. Почти так же, как подобрали тебя. Похоже, тут собирается целая куча людей, которые что-то ищут в диких землях, да? Вас скоро станет больше, чем нас, следопытов!

Эш рассмеялся, но ему хотелось узнать про Сколла побольше.

– И кто же он тогда?

– Не уверена, – продолжила Луна. – Он кто-то вроде путешественника-авантюриста. Кажется, он родом из крепости воинов в западных землях. Слышала, он ищет что-то из Прежнего мира. В каждой крепости, в которую мы прибываем, этот загадочный парень сразу соскакивает с саней и начинает читать все подряд истории, которые попадаются ему под руку, или слушает все подряд байки о Прежнем мире, которыми кто-нибудь захочет поделиться. В Огнии он несколько дней слушал ваших Трясущих Свет.

– Несущих Свет.

– Ага, их самых. Он отрабатывает свою поездку на санях, делясь знаниями о путях в Снежном море, древней археомеханике и прочей жуткой ерунде. Он не очень-то разговорчив. Настоящий молчун. Хотя капитан, похоже, считает его полезным, так что нам не на что жаловаться.

– Вот как, – ответил Эш, чувствуя, как у него появляется только больше вопросов. И ещё он не мог избавиться от чувства – хотя, наверное, это была только игра воображения, – что таинственный мужчина наблюдает за ним.

Через пару дней после разговора с Луной о Сколле Эш лежал в своей палатке и никак не мог уснуть. Кошмары о чудовищах и, что ещё хуже, о том, как Тобу гонится за ним с криком «Пора тренироваться, мальчик!», постоянно его будили. Эш и в лучшие времена плохо засыпал из-за того, что ему приходилось делить палатку с Тобу. Трудно расслабиться, лёжа в пространстве, которое было предназначено для одного человека, спина к спине с Тобу, свернувшимся в огромный клубок. Из-за меха йети пространство палатки было горячим, как подмышка (и пахло не намного лучше). Большие мохнатые ноги Тобу торчали наружу из-под полога палатки, впуская холод, и от перепада температур Эш чувствовал себя просто отвратительно. В конце концов ему надоело бороться с усталостью, ворочаться и ёрзать в спальных шкурах, поэтому он решил выйти наружу. Ночная смена поздоровалась с ним, когда Эш показался из палатки, но быстро оставила наедине со своими мыслями.

Пейзаж начинал меняться. Из того, что раньше было безликой белой равниной, начали выступать камешки, валуны и заснеженные кочки, отмечая путь к величественным возвышениям вдалеке, которые, как говорили Эшу, назывались горами и которые с каждым днём становились всё ближе. В этих краях было гораздо больше деревьев: сосновые рощицы тянулись в небо, как сторожевые башни, осины и берёзы добавляли красок монохромному миру. Эшу, который раньше видел лишь огромное пустое пространство, казалось, что новый мир слишком перегружен деталями. Но самым удивительным, волнующим образом. Звёзды в небе казались такими же бесчисленными, как снежинки в снежной буре, красивыми и ясными, среди них проплывали красные и зелёные облака. «Духи этих земель», – подумал Эш, гадая, на что они похожи. Он смог отыскать звезду, которая зажигалась, когда Эш пел колыбельную, но сейчас она была такой же тусклой и неприметной, как и остальные звёзды вокруг. Новая жизнь Эша была слишком беспокойной, чтобы он мог найти минутку поразмыслить о новой подсказке, которую дал староста Костран, но Эш прокручивал её в голове всякий раз, когда у него была возможность. Печальные крики левиафанов разносились по Снежному морю далёким эхом, их Песнь почти терялась в стремительных ветрах. Эш почувствовал, как его охватывает неожиданная тоска. Он никогда раньше не расставался с Песнью левиафанов и, к своему удивлению, обнаружил, что скучает по ней.

К удивлению Эша, его печальные мысли прервала другая песня. Человеческая песня. Кто-то пел на санях! Эш был поражён тем, как странно та звучала после многих лет, что он не слышал музыки; как необычно и чудесно было слушать голос другого человека.

Эш вздрогнул и обнаружил, что не может оторваться от умиротворяющего мотива песни, такого спокойного и нежного. Он огляделся в поисках источника звука – и вздрогнул снова, увидев, что звук исходит из тени над верстаком Сколла. Эш нервно затеребил мех плаща, но вскоре любопытство взяло верх. Бесшумно, как снежинка, он направился туда.

Угол саней, где работал Сколл, освещался только тёплым красным светом маленького фонаря, стоявшего на верстаке. Эшу пришлось немного подождать, чтобы глаза привыкли. Но там, в тени, шевелился силуэт, сотканный из ещё более глубокой тьмы. Сколл был худощавым мужчиной, но совсем не выглядел слабым. Его мышцы были подтянутыми и крепкими, а глаза, казалось, светились в темноте. Мужчина был закутан в чёрные меховые одежды, его непослушные волосы густыми прядями падали на лицо, скрывая многочисленные шрамы. Как только Сколл услышал приближение Эша, то прекратил петь и улыбнулся, отложив в сторону инструменты, которыми работал над своими археомеханическими устройствами. Но, как бы дружелюбно он ни улыбался, в этом мужчине было что-то, от чего Эшу становилось не по себе. Как будто он стоял перед диким и опасным зверем.

– Посетитель? Очень необычно, – весело сказал Сколл. – Да ещё и Ткач Песен собственной персоной! Боюсь даже предположить, что ты мог подумать о моей песне. Чем же такой скромный путешественник, как я, смог заслужить визит подобной персоны?

Эш неуверенно отступил на шаг.

– Прости, я просто… услышал, как ты поёшь, и я…

– Как я пою? – Сколл задумался. – Точно, я совсем забыл, что в Огнии запрещена любая музыка. Это немного чересчур – лишать себя одного из прекраснейших удовольствий в жизни, ты так не считаешь? – Эшу сложно было не согласиться с ним. – Но кто я такой, чтобы их судить? Мы, люди, вынуждены делать всё возможное, чтобы выжить.

Пока Сколл говорил, Эш заметил археомеханические артефакты, которые свисали с перекладины над верстаком и позванивали, когда «Ледяное сердце» качалось и подскакивало. Большинство были похожи на полые керамические сосуды, часто изогнутой формы, но некоторые мигали голубыми огоньками, их содержимое жужжало, вертелось и перестраивалось, как будто артефакты пытались встать и уйти. Эти предметы завораживали и казались странно живыми.

– Быть может, тебе будет интересно узнать, что песня, которую я напевал, когда-то давно была песней Огнии, – продолжил Сколл, откинувшись на табурете и прислонившись спиной к деревянной стене. Похоже, на лице Эша отразилось недоверие, потому что Сколл рассмеялся. – Это чистая правда! Много лет назад меня ей научил старый друг из Огнии. Без сомнения, воодушевляющий мотив.

У Сколла был друг из Огнии? Эш подумал, что не стоит так удивляться. За долгие годы существования Огнии несколько следопытов покинули эту крепость и не вернулись. Эш почувствовал укол гордости при мысли, что он теперь один из них.

– Ха! – воскликнул Сколл и хлопнул по верстаку свободной рукой. – Проклянут меня духи, если я вру, но то, что ты сделал в Огнии, было впечатляюще. Твоя Песнь всех нас спасла!

– Я-я не мог просто стоять и смотреть. Больше не мог, – сказал Эш.

– Ты говоришь как настоящий герой. Духи свидетели, миру нужно больше таких, как ты.

Эш нервно улыбнулся.

– К моему глубочайшему сожалению, я слишком много времени провожу в одиночестве, так что совсем забываю о хороших манерах. Большинство зовут меня Сколл, – сказал мужчина, пожимая Эшу руку. – Либо так, либо «этот жуткий молчаливый парень». Сам я предпочитаю первый вариант.

Эш почувствовал, как его лицо краснеет – именно таким раньше считал Сколла он сам.

– Должно быть, тебе было очень грустно вот так покидать свой народ? – добавил мужчина.

Эш почесал в затылке.

– Эм, нет… не совсем. Огнии… они были моим народом. Когда-то. Но сейчас я в этом уже не уверен.

– Вот как. Им же хуже, не считаешь, юный искатель приключений?

Эш заставил себя засмеяться, а потом рассеянно потянулся к странной археомеханической вещице, которая лежала у Сколла на рабочем столе. Она была похожа на зловеще тикающий шар, вокруг которого, как по волшебству, кружились в воздухе шарики поменьше.

– Эти вещи достались нам от Прежнего мира, – сказал Сколл и взял артефакт в руки прежде, чем Эш успел до него дотянуться.

– Это… это магия? – спросил Эш с нескрываемым удивлением.

– По моему мнению, магия – это просто слово, которым мы обозначаем то, чего пока не можем понять, – ответил Сколл. – Археомеханика всегда меня увлекала. Но это довольно скучная тема для тех, кому она не интересна так же сильно, как мне, поэтому не стану утомлять тебя своими разговорами. – Он щёлкнул по верхней части устройства, и парящие сферы мгновенно исчезли. Сколл ловко скатил шар вниз по руке, пряча его в мехах своего плаща.

Эш покраснел от смущения, решив, что доставляет ему неудобства.

– П-прости, я не хотел тебе мешать, – сказал Эш и повернулся, чтобы уйти.

– Вряд ли ты можешь мне чем-то помешать. Разве что отвлечь от мыслей – и поверь, я провожу наедине с ними более чем достаточно времени. – Сколл странно покосился на Эша. – Тебе тоже прекрасно знакомо это чувство, не так ли? Когда ты постоянно один. Когда на тебя смотрят с подозрением и отвращением?

– Наверное… – Эш почувствовал себя неуютно. – Немного.

– Жизнь Ткача Песен – это одиночество, – сказал Сколл, и интерес Эша тут же вспыхнул снова.

– Откуда ты так много знаешь о Ткачах Песен? – спросил он.

Сколл одарил его волчьей ухмылкой.

– Меня можно назвать своего рода охотником за сокровищами. Хотя сокровища, которые я ищу, – это не золото и не драгоценности, но знания. – Он постучал пальцем по большой стопке пергаментов рядом с собой, и Эш предположил, что там истории, которые Сколл собрал во время своих путешествий. – Руины Прежнего мира дремлют подо льдом и снегом, мечтая о мгновении, когда кто-то вроде меня сможет их отыскать и пробудит тайны, известные только им.

– А что насчёт Ткачей Песен? – ещё раз попробовал спросить Эш. Удерживать внимание этого человека на нужной теме оказалось сложно. Сколл с загадочным видом наклонился вперёд и поманил Эша поближе.

– Пусть это останется между нами, но я верю, что Ткачи Песен станут ключом к победе над угрозой левиафанов. Именно ты вместе с другими Ткачами сможешь вывести наш мир из тьмы на свет.

Сердце Эша забилось быстрее. Это было потрясающе. Нет, даже не потрясающе – это было просто грандиозно! Всё внутри сжалось от этих слов – слов, которые Эш даже не мечтал услышать. От ощущения себя особенным и нужным… Или, может быть, от страха – настоящего ужаса перед тяжестью смысла, который несли эти слова, если были правдой.

– П-почему ты так в этом уверен?

Сколл постучал себя по носу.

– Назовём это предчувствием. Когда ты увидишь столько, сколько видел я, то начнёшь различать знаки. Ты знал, что ты сам и все Ткачи Песен – потомки людей из Прежнего мира? Живые реликвии славной древней цивилизации. Я читал, что этой могущественной империей когда-то правили именно Ткачи Песен. Бояться и не принимать их такими, какие они есть, – это настоящее преступление против всего человеческого рода; они могли бы спасти мир, если бы люди позволили. Как я мог не очароваться ими? Почему все не могут ими очароваться?

Глаза Эша широко распахнулись от восторга. «А что, если он прав? Что, если мы на самом деле можем быть настолько… важны?»

– Так что я путешествую и стараюсь узнать всё, что только возможно, следуя безумной идее, что я могу помочь спасти мир. Знаю, это звучит очень по-детски, но я романтик в душе. – Сколл вытащил откуда-то маленький кусочек золота и начал перекатывать его в пальцах, а затем заставил его исчезнуть. – И я чувствую себя так, словно отыскал великое сокровище, когда удаётся поговорить с настоящими Ткачами Песен. Ткачами Песен… вроде тебя.

Эш ахнул и крепко сжал край верстака, чтобы успокоиться.

– Ты… ты встречал и других? – спросил он. «Значит, есть и другие».

– Конечно, встречал, рассеянных по крепостям всего мира, – Сколл заметил выражение глаз Эша и улыбнулся. – Ты не единственный, Эш. Далеко не единственный.

– Я бы хотел встретиться с ними, – прошептал Эш.

– Возможно, однажды ты их встретишь. До меня даже доходили слухи о крепости, где живут одни Ткачи Песен, если ты сможешь в такое поверить… – сказал Сколл с блеском в глазах.

Руки Эша начали дрожать.

– Я тоже слышал эту легенду, – сказал он, пока Сколл искал что-то среди своих свитков. – Ты знаешь, где эта крепость?!

– К сожалению, нет, – признался Сколл, наконец найдя нужный свиток и положив его на верстак, чтобы Эш взглянул. На пергаменте выцветшей охрой был нарисован какой-то символ, похожий на сияющую звезду. – Ткачи Песен, которых я встречал и которые были достаточно храбры, чтобы прошептать мне название крепости, называли её Солнцестоянием. А это её знак, насколько мне удалось выяснить. И хотя она почти полностью скрыта от посторонних глаз, я собираюсь однажды её найти.

Эш сжал столешницу так сильно, что костяшки его пальцев побелели, и казалось, дерево под рукой вот-вот треснет. Он не мог поверить в свою удачу – в то, что нашёл человека, который искал то же самое. Был ли Сколл причиной, по которой родители направили его на борт «Ледяного сердца»? Может быть, осмелился надеяться Эш, вместе они смогут найти эту тайную крепость?

– Я буду всегда рад поговорить о Ткачах Песен, если захочешь, – сказал Сколл. – Но куда радостнее мне будет послушать тебя. Уверен, ты сможешь многое мне рассказать.

– А вот я не уверен, – признался Эш. – Я совсем новичок в этом деле. Но мне очень хотелось бы послушать, что знаешь ты – что угодно! – о Ткачах Песен и Солнцестоянии, и обо всём таком! Это же ничего? – добавил он нерешительно.

Сколла рассмешил энтузиазм Эша.

– Почту за честь. К сожалению, с этим придётся немного повременить.

– Почему?

– Мне кажется, ты нужен своему другу-йети, – сказал Сколл, мотнув головой, и Эш посмотрел в указанном направлении. Там стоял Тобу, скрестив руки и мрачно глядя на них.

– Уходи оттуда, мальчик, – сказал Тобу. – Тебе нужно отдохнуть перед завтрашней тренировкой.

Но прежде чем Эш успел уйти, Сколл схватил его за руку.

– Большинство людей не оценят дар, которым ты обладаешь, Эш. В отличие от меня, – торопливо зашептал он. – Люди боятся того, чего не понимают. Но не давай им сдерживать себя. Ни за что и никогда не позволяй называть тебя монстром. Какой способ выжить в этом мире работает лучше – Песнь, которая может влиять на левиафанов, или заострённая палка?