Текст книги "Пыл невинности"

Джейн Бонандер
Пыл невинности

Моим сыновьям, Джейсону и Россу, остроумным, как Сэм Клеменс, и любящим природу, как Джон Муир. И моей новой невестке, Мелиссе, героине девяностых.

Алану, Мардже и Шане Ханселл

Bahlshoyee spahseebah!

Пролог

Йосемитская долина[1]1
  Долина длиной семь миль на востоке штата Калифорния в горах Сьерра-Невады, часть Йосемитского национального парка (3000 кв. км). – Здесь и далее примеч. пер.


[Закрыть], Калифорния, октябрь 1867 года

Два человека с трудом преодолевали глубокий снег.

Тот, который шел позади, с ружьем, пытался настичь первого. Первый, держась за бок, оглянулся через плечо, наверное, чтобы прикинуть расстояние между собой и преследователем. Несмотря на рану, он сделал резкий рывок и перевалил через гребень, где начинался спуск в долину. От быстрого подъема легкие грозили взорваться, от холода онемели ноги.

Неожиданно тишину прорезал звук выстрела. Не попав в цель, пуля со свистом пролетела над головой раненого человека. Ветки дремлющих желтых сосен, заваленных снегом, пробудились к жизни; снег, слегка подтаявший под лучами утреннего солнца, сорвался вниз с кружевных кончиков ветвей.

Он все падал и падал на крутой склон, и скоро сверкающие на ярком солнце кристаллики снежинок превратились в комья и покатились по крутому склону, с каждой секундой набирая силу и скорость. Послышался грозный глухой гул.

Раненый на мгновение остановился и прислушался. Он понял, о какой опасности возвещает этот шум, и, оглянувшись, быстро побежал вперед, превозмогая боль в боку.

Преследователь тоже оглянулся и на долю секунды замер. С горных склонов стекала широкая ослепительно белая лавина. Он успел сделать всего лишь несколько шагов – густая клубящаяся снежная масса закружила и накрыла его с головой. Сразу стало нечем дышать, рот наполнился снегом, крошечные льдинки забили до отказа носоглотку. Налетевший белый смерч вырвал из рук ружье, и оно тут же скрылось в бешеном вихре. Снежный ураган свирепствовал вокруг и бросал человека, как пушинку.

Наконец лавина, похоронив под собой преследователя, остановилась в долине. Внезапно воцарилась тишина. Мягкая снежная пыль, поблескивая под лучами солнца, медленно оседала на белые луга.

Раненый, прижимая руку к боку, побрел дальше.

Глава 1

Словно вылепленные скульптором обнаженные гранитные мускулы земли готовились к борьбе с сокрушительными ударами стихии. Поверх земли, в тишине, громады снега задумали вторжение в долину. Снег набирал силы на крутых гранитных склонах и ждал, когда лопнет сдерживающая его крепкая корка и он устремится вниз.

Из дневника Йэна Макдауэлла

Йосемитская долина, Калифорния, октябрь 1867 года

Скотти Макдауэлл остановилась и прислушалась к глухому рокоту снежной лавины вдали. Гул слышался все утро. Теперь-то уж перевалы точно закрыты! Девушка облегченно вздохнула: она в безопасности, до весны можно забыть о тревогах.

Скотти побрела по свежевыпавшему снегу. Вокруг ее шеи, как теплый шарф, уютно расположился ручной енот Маггин. Девушка покрепче обхватила джутовый мешок, в котором лежал мертвый заяц с желтовато-коричневым мехом, и с дрожью вспомнила, как доставала его из капкана. Раньше капканы ставил и проверял отец, но сейчас, когда его не стало…

Скотти вздохнула: сколько еще пройдет времени, прежде чем боль притупится. Каждый раз, когда она вспоминала об отце, ей казалось, будто острый осколок царапает ей сердце. Она очень любила отца. Его болезнь и смерть оказались страшным ударом, последствия которого она ощущала до сих пор. И все-таки она надеялась за долгую тихую зиму прийти в себя, набраться сил и свыкнуться с тяжелой утратой.

Скотти Макдауэлл услышала птичьи крики и посмотрела на сосну Жеффрея, на ветках которой расселась стайка соек. Их пронзительные «шак-шак», напоминающие жалобу, очень подходили ее мрачному настроению. Казалось, ранней зимой природа становилась унылой. Красивые и веселые летом птицы превращались в угрюмых и беспокойных. Вот и сейчас они сидели на ветках, нахохлившись, будто собравшиеся погреться у огня бродяги.

На рощу стройных горных сосен неожиданно налетел порыв ветра. Каждая иголка задрожала, испуская строго выверенный звук, и скоро звуки слились в зимнюю серенаду под ослепительно ярким солнцем.

Скотти закрыла глаза. Из всех звуков в долине зимой больше всего она любила музыкальные трели ветра.

Девушка вдохнула полной грудью благоухающую свежесть только что выпавшего снега и взобралась на холм. Вдали показалась хижина. Поднимающийся из трубы густой дым окрашивал ярко-голубое утреннее небо в темно-серый цвет. Домик уютно пристроился у высокой скалы, словно сливаясь с ней и являясь ее естественным продолжением.

Скотти улыбнулась, настроение немного поднялось. Всякий раз, видя хижину, она удивлялась изобретательности отца, выбравшего для дома такое удобное место. Хижина соединялась с пещерой, в которой содержались домашние животные, ее ненаглядные питомцы. Зимой, когда холод пробирал до костей, им было тепло и уютно в пещере.

Маггин забеспокоился, зашевелился на плечах Скотти несколько раз пронзительно вскрикнул. Девушка с тревогой посмотрела на зверька. Белые волосы у него на мордочке встали торчком, предупреждая об опасности.

Скотти Макдауэлл замедлила шаг и автоматически потянулась к висящему на поясе ножу. Она сощурила глаза и внимательно посмотрела на снег. На прошлой неделе она видела около хижины следы пумы и сейчас со страхом подумала, что хищник вернулся и нашел вход в пещеру.

Скотти остановилась и прислушалась, но ничего не услышала, кроме громкого стука своего сердца и глухих стонов ветра в соснах.

Девушка погладила енота и осторожно двинулась к хижине. Сейчас она была рада, что не надела тяжелые сапоги отца. Высокие, подбитые мехом мокасины из оленьей кожи позволяли ей бесшумно, как индейцу, идти по снегу.

Неожиданно Скотти заметила на снегу большие глубокие следы, ведущие к хижине. Она остановилась и присмотрелась, стараясь унять страх. Вокруг каждого следа на фоне девственно чистого снега алели капельки крови.

Скотти Макдауэлл судорожно сглотнула и достала нож. Внезапно Маггин громко завыл, сильно напугав девушку. Она снова ласково погладила зверька и успокаивающе дотронулась до его мордочки. Затаив дыхание, Скотти чуть приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Все как обычно…

Неожиданно вынырнувшая из-за двери крепкая рука схватила ее за шею и затащила в комнату. Нож полетел на пол, Маггин спрыгнул с ее плеч и с громким визгом бросился в темный угол. Твердая мозолистая ладонь закрыла девушке рот, и она почувствовала, как к горлу приставили холодное лезвие ножа. По спине забегали мурашки, перед глазами заплясали черные точечки.

– Кто ты? – прохрипел на ухо незнакомый мужской голос.

Девушка испуганно моргнула. Он убрал руку от ее рта, но прижал к горлу нож.

– Я здесь живу, – шепотом ответила она дрожащим от страха голосом.

Свободная рука незнакомца скользнула под ее куртку, бесцеремонно пробежала по бедрам и талии и на мгновение задержалась на груди.

– Что?.. – Она замолчала, ошеломленная наглостью непрошеного гостя.

– Еще есть нож? Может, ты спрятала его в подштанники?

Скотти растерянно покачала головой и вспомнила, как отец нередко предупреждал, что в Йосемитской долине могут прятаться беглые преступники, и просил быть поосторожнее. Она постаралась прогнать страх и взять себя в руки.

Незнакомец еще сильнее прижал лезвие ножа к ее горлу. Его широкая и твердая, как дверь, грудь давила в спину девушки. Скотти прекрасно понимала, что сейчас ему ничего не стоит перерезать ей горло.

– Ты живешь здесь одна?

– Н… нет, – солгала она и покосилась на руку с ножом.

На рукаве куртки незнакомца запеклась кровь, а большой палец, которым он прижимал лезвие к ее трахее, был влажным и липким. Скотти вновь задрожала от страха, только на этот раз она испугалась, что ее может вырвать.

– Кто с тобой живет? – Он еще сильнее прижал нож.

– Мой… мой отец, – с трудом выдавила она.

– Как его зовут?

Скотти на долю секунды закрыла глаза. Перед тем как идти проверять капканы, она тепло оделась и сейчас в жарко натопленном доме вся вспотела. Под мышками стало мокро, пот тоненькой струйкой потек между грудей.

– Йэн… Мак… Макдауэлл, – пробормотала она, еле живая от страха.

– Лжешь! – прошипел мужчина и судорожно вздохнул. Он так сильно прижал к горлу девушки широкое лезвие ножа, что она вскрикнула от ужаса и боли. – Макдауэлл мертв!

Внезапно лезвие ножа скользнуло по ее шее, и незнакомец упал на колени у нее за спиной.

Скотти судорожно хватала ртом воздух, стараясь вздохнуть поглубже. Она поняла, что с ворвавшимся в дом мужчиной что-то случилось, и поэтому мгновенно отпрыгнула от него. Подняв пальцы к горлу, почувствовала теплую липкую жидкость: из ранки медленно сочилась кровь. Девушка в ужасе посмотрела на испачканные кровью пальцы и бросила на незнакомца испепеляющий взгляд. Он стоял на коленях и прижимал руку к боку.

Господи, он ранил ее! Она торопливо достала из кармана платок и обмотала шею, надеясь остановить кровь. Неужели он сделал это сознательно? Боясь отвести от него взгляд, Скотти попятилась, стащила с себя куртку и бросила ее на стул.

– Что вам нужно? – Она не узнала собственный голос, сейчас визгливый и напуганный.

– Я ранен, – тяжело дыша, прохрипел незнакомец. – Помоги мне.

Скотти пристально смотрела на него. Даже стоя на коленях, он казался огромным, как медведь. У него были такие же, как у нее, длинные растрепавшиеся черные волосы. Низ лица закрывала густая спутавшаяся борода. Над слегка раскосыми глазами изогнулись черные, как у дьявола, брови. Светло-коричневая куртка вся в пятнах крови. Похоже, он потерял много крови. Если потянуть время, он может потерять сознание. От этих мыслей ей стало стыдно.

– Почему я должна помогать вам? – пролепетала девушка.

– Потому что, – объяснил незнакомец, неторопливо доставая из кармана револьвер, – в противном случае я пристрелю тебя.

Скотти Макдауэлл была в панике, но заставила себя поднять голову и смело посмотрела ему в глаза. Нет, глаза не похожи на глаза сумасшедшего – холодные, как лед, и синие, но в них нет и следа боли, которую должна была причинять ему рана.

Скотти кивнула. Глупо спорить с человеком, в руках у которого револьвер. Чем раньше она поможет ему, тем быстрее он уйдет. Но куда он уйдет, ведь перевалы закрыты! Она решила не думать об этом. Ей-то какое дело! Пусть идет куда хочет!

– Идите… подойдите к огню, – мягко предложила она.

Незнакомец бесшумно встал. Кожа у него под глазами посерела от боли и усталости.

Скотти взяла скатанные в валик спальные принадлежности отца, развернула постель на полу перед огнем и положила сверху огромное стеганое одеяло. Незнакомец потер рукой лицо, слегка покачнулся, встряхнул головой и, казалось, взял себя в руки.

– Вам нужно снять куртку.

Хрипло дыша, непрошеный гость прислонился к большому отцовскому креслу, стоящему у огня.

– Помоги мне, – велел он.

С трудом удержавшись от резкого ответа, Скотти помогла ему вытащить из рукава куртки руку. Ему пришлось переложить револьвер в левую руку.

Девушка не была готова к ужасному зрелищу, которое открылось ее глазам. Вновь подступила тошнота, и Скотти ошеломленно уставилась на рубашку: она пропиталась кровью и прилипла к телу.

Сердце Скотти тревожно заныло. Она помогла ему добраться до постели и лечь, а когда нагнулась осмотреть рану, почувствовала, как в ребра уперлось дуло револьвера. Девушка резко выпрямилась и испуганно посмотрела на незнакомца.

– Снимай, – негромко скомандовал он.

Она непонимающе уставилась на него, мысленно ругая себя за то, что глаза выдают ее страх.

– Что?..

– Снимай с себя рубашку и брюки.

Скотти показалось, что она не выдержит этого кошмара и вот-вот потеряет самообладание.

– 3… зачем? – дрожащим голосом осведомилась она.

Незнакомец сунул ей револьвер под нос и объяснил:

– Хочу убедиться, что ты нигде не спрятала нож.

– Нет у меня никакого ножа, – яростно покачала головой девушка. – Я безоружна!

– Раздевайся! – По его голосу Скотти поняла, что до обморока ему еще далеко.

Она расстегнула дрожащими пальцами рубашку и, поведя плечами, сбросила ее на пол. Соски тут же затвердели под длинной нижней рубашкой. Раньше ей никогда не приходило в голову, что она выглядит в нижнем белье отца как огородное пугало. Скотти заколебалась и с мольбой посмотрела на мужчину.

– Брюки! – бросил незнакомец, вновь наведя на нее револьвер.

Скотти с трудом заставила себя снять мокасины и расстегнуть ширинку на брюках. Зачем он требует, чтобы она разделась? Что у него на уме?

На какое-то мгновение она замерла, затем набралась смелости и нерешительно пробормотала:

– Но это глупо…

– Поторопись, – прервал ее незнакомец. – У меня сильное кровотечение, и я могу умереть от потери крови.

Побыстрее бы! Скотти Макдауэлл спустила брюки и перешагнула через них. Хорошо бы сказать ему все, что она о нем думает! Но она прекрасно понимала, как это опасно. Девушка стояла перед ним с гордо поднятой головой, не обращая внимания на револьвер.

– Иди сюда, – велел раненый.

Страх заставил ее повиноваться, и она молча подошла к нему.

– На колени! – скомандовал он.

– Зачем? – растерялась Скотти и непонимающе посмотрела на него.

– На колени!

Стараясь унять дрожь, Скотти медленно опустилась на колени и с вызовом посмотрела на незнакомца. Он неожиданно сунул свободную руку ей между ног и быстро провел по внутренним поверхностям бедер.

Быстрая, как кошка, Скотти откатилась в сторону.

– Это еще зачем? – не на шутку рассвирепела девушка. Ее охватили стыд и гнев: как он мог дотронуться до нее в таком интимном месте! Гнев оказался даже сильнее страха.

Незнакомец сузил глаза и невозмутимо посмотрел на нее.

– Ты могла прикрепить нож к бедру, – пожал он плечами.

Скотти встала и попыталась вернуть себе достоинство.

– Но ведь не прикрепила? – с вызовом поинтересовалась она.

– Не прикрепила, – согласился он, и в уголках его губ задрожала ироничная улыбка.

Скотти тяжело вздохнула и подумала о том, что неплохо было бы взять ситуацию под контроль.

– И что теперь? – Она едва сдерживалась, чтобы не добавить: «Мой господин!»

– Теперь займись раной.

На этот раз девушка не колебалась. Она подошла к очагу и положила на металлическую решетку еще одно полено. Чувствуя себя по-дурацки в одном нижнем белье, смущенно разворошила угли. Движения были неловкими, поскольку она хотела, чтобы грудь поменьше натягивала ткань рубашки. Когда огонь вновь ярко разгорелся, она взяла чайник с горячей водой, фланель для повязки, глубокую тарелку и подошла к раненому.

– Не возражаете, если я оденусь? – с легкой дрожью поинтересовалась Скотти Макдауэлл, – По-моему, вы меня уже и так достаточно унизили.

Незнакомец нагло посмотрел на нее и покачал головой.

– Возражаю, – хмыкнул он.

Проклиная про себя злую судьбу, которая привела его в ее дом, Скотти опустилась перед ним на колени, расстегнула непослушными пальцами шерстяную рубашку и верх длинной нижней рубашки, затем ловко сняла их.

При виде раны Скотти испуганно вздрогнула и поморщилась. Пуля угодила правее пупка. Она покосилась на его лицо, и пунцовая краска стыда немедленно залила щеки и шею. Он открыто любовался ее грудью. Чертов каторжник! Какая жалость, что человек, стрелявший в него, немного промахнулся и не попал в сердце! Джентльмен никогда не стал бы так открыто и нагло рассматривать полуодетую женщину.

Скотти быстро смыла кровь и внимательно осмотрела рану, невзирая на его нервный вздох. На вид рана казалась очень страшной, но, слава Богу, была чистой. Скотти подняла голову и увидела, что его грудь настолько густо поросла волнистыми черными волосами, что в них почти не видно сосков. В нижней части ее живота появилось незнакомое ощущение, и она быстро отвела взгляд.

Скотти Макдауэлл хотела уйти, но незнакомец схватил ее за руку и сжал, как тисками, – она поняла, что сопротивление бесполезно.

– Куда собралась? – не очень любезно поинтересовался он.

– Нужно сделать припарку, – резко ответила девушка.

Незнакомец отпустил ее руку, но она почувствовала на спине его горячий взгляд, полный недоверия.

Скотти взяла из сундучка со специями листья креозота и, растерев их в порошок, добавила немного масла и все тщательно перемешала.

Незнакомец ни на секунду не сводил с нее пристального взгляда. Какой невоспитанный грубый человек!

Скотти опустилась перед ним на колени, и страх внезапно улетучился.

– Надеюсь, теперь вы довольны, – сердито пробормотала она, поставила тарелку с припаркой и принялась промывать рану. – Вы унизили меня.

Когда она заставила незнакомца повернуться на бок и приложила к ране припарку, он шепотом выругался.

– И теперь ты собираешься мне за это отомстить? – с легкой издевкой спросил он.

– Не искушайте меня, – покачала головой Скотти. Она подсунула под него кусок фланели, чтобы сделать что-то вроде повязки.

Он слегка приподнялся, помогая ей просунуть ткань.

– У… меня… даже в мыслях не было искушать тебя. – Он вновь громко втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы и откинулся на матрац.

Перевязывая раненого, Скотти чувствовала, какое сильное и теплое у него тело. Край фланели достигал заросшего волосами пупка. При перевязке она касалась их, и у нее внезапно возникло страстное желание погладить ладонями его грудь.

От этой неприличной мысли щеки Скотти Макдауэлл залил яркий румянец. Незнакомец чем-то завораживал ее. Она завязала края повязки на боку и заглянула в его лицо. Он не сводил пристального взгляда с ее груди и при этом ухмылялся. Скотти мгновенно пришла в ярость.

Девушка вскочила на ноги и, с вызовом посмотрев на него, быстро натянула брюки, надела рубашку и застегнула до самого верха.

Когда Скотти принялась натягивать мокасины, в голову внезапно пришла не очень приятная мысль: этот человек может быть убийцей или даже насильником. Она медленно попятилась от него.

Если бы он потерял сознание, она была бы в безопасности. Мысли о предстоящей ночи не давали ей покоя. Она уже и так здорово устала, а ведь придется следить за ним всю ночь. Этот человек привык командовать. С такими нужно держать ухо востро.

– Иди сюда! – прохрипел незнакомец и снова навел на нее револьвер.

Скотти Макдауэлл не сдвинулась с места.

– Что вам сейчас нужно? – сердито спросила девушка.

– Моя одежда, – ответил он.

– Но она вся в крови…

– Знаю, – кивнул он. – Раздень меня. От изумления у Скотти открылся рот.

– Вы требуете, чтобы я раздела вас? – не веря своим ушам, уточнила она.

– Да. – Револьвер смотрел ей прямо в грудь, и она не заметила, чтобы рука у него дрожала.

Внутри у Скотти Макдауэлл снова все похолодело. Она скрестила руки на груди и медленно двинулась к нему.

– Поторопись! – прикрикнул незнакомец.

Она вздрогнула, быстро подошла и вытащила из-под него окровавленную рубашку. Из горла непрошеного гостя вырвался хриплый звук, похожий на стон, но он тут же подавил его.

Скотти пристально вглядывалась в ненавистное лицо в надежде, что он, наконец, потеряет сознание. Увидев, что он лежит неподвижно, с закрытыми глазами, она попятилась.

– Остальное тоже! – велел он, возвращаясь к жизни.

Скотти молча вернулась, откинула одеяло и ахнула. Кровь была повсюду! Она торопливо протянула руку к поясу и только тут с ужасом заметила, что ширинка застегнута на все пуговицы.

О Господи, что же делать? Ей ни разу не доводилось расстегивать даже брюки отца во время его болезни, когда он стал беспомощен и почти ничего не мог делать сам.

Сделав глубокий прерывистый вдох, девушка принялась быстро расстегивать пуговицы на ширинке. Она старалась не смотреть на большой бугор, скрывающийся под нижним бельем, но все ее усилия отвести взгляд в сторону оказались бесполезными. Жар, исходящий от его мускулистого тела, еще больше усложнял задачу. Неожиданно кончики пальцев нечаянно коснулись возбужденной плоти, и та шевельнулась. Скотти отдернула руку, как ошпаренная, и изумленно посмотрела на незнакомца. На его губах играла слабая улыбка; черные, как у дьявола, брови насмешливо приподнялись.

– Одна рука у вас свободна, – пробормотала девушка, опускаясь на корточки, – так что извольте раздеваться сами!

– А мне больше нравится, как это делаешь ты, – с отвратительной улыбкой ответил наглец.

Кровь у Скотти вскипела, щеки зарделись. Он издевается над ней! Хочет, чтобы она раздела его? Ну что ж, она исполнит его желание! Теперь уже со злой улыбкой девушка резкими движениями до конца расстегнула ширинку и бесцеремонно стянула с него брюки. Потом так же грубо стащила длинные кальсоны, стараясь не дотрагиваться до твердых мышц на его бедрах.

Скотти встала, надеясь, что измучила его, – он лежал неподвижно, с закрытыми глазами. Казалось, он уснул. А может, потерял сознание? Не сводя с него взгляда, она поднялась на цыпочки и осторожно дотронулась до него носком ноги. Незнакомец не шелохнулся, но из руки выпал револьвер.

Скотти Макдауэлл не могла поверить своему счастью. Она осторожно подошла на несколько дюймов и подняла револьвер с пола. Потом тремя прыжками пересекла комнату и быстро спрятала оружие в потайном ящичке бюро.

Девушка накинула куртку и вышла из дома за снегом. Вернувшись в дом, поставила ведро со снегом перед огнем. В ожидании, когда снег растает, Скотти решила на всякий случай проверить карманы незнакомца. Никаких документов она не обнаружила, нашла только красивые золотые часы, на задней поверхности которых были выгравированы инициалы «ААГ».

Внимательно рассмотрев часы, Скотти перевела удивленный взгляд на наглеца, вломившегося к ней в дом и угрожавшего ножом и револьвером. Он неподвижно лежал на постели перед огнем. Откуда у этого типа такие дорогие часы? Скорее всего, он их украл. А что, если он убил владельца часов?

Девушка положила часы на стол, подбросила в огонь поленьев и накрыла незнакомца одеялом. Потом села в любимое кресло отца и, с наслаждением сбросив мокасины, сунула ноги под себя. К ней тут же подбежал Маггин, запрыгнул на колени и уютно свернулся клубком.

– Ну, как, мой маленький? – проговорила Скотти, почесывая енота там, где он больше всего любил, – чуть выше хвоста. – Что ты об этом думаешь?

Маггин посмотрел на неподвижное тело незнакомого человека и глухо заворчал.

Скотти склонила голову набок и позволила еноту найти заколки в толстых косах, уложенных на макушке. Резкое движение головы вызвало острую боль в шее, и она вспомнила, что незнакомец порезал ее. Девушка подняла руку и дотронулась до уже высохшего платка. Слава Богу, хоть кровотечение прекратилось! Позже она, как следует, перевяжет ранку.

Маггин распустил косы хозяйки, и на нее медленно наползла мягкая, обволакивающая сонливость.

Скотти изо всех сил боролась со сном, понимая, что она ни в коем случае не должна уснуть. Во что бы то ни стало нужно следить за этим человеком. И не столько для того, чтобы остановить кровь, если опять начнется кровотечение, сколько для того, чтобы он не убил ее во сне. Она должна… Скотти зевнула, прикрыв рот ладонью, и поудобнее устроилась в кресле. Нет, нельзя позволить себе такую роскошь, как сон. Ведь кроме обычной работы по дому, нужно еще и разделать пойманного утром зайца…

Через несколько часов Скотти Макдауэлл резко проснулась. Она быстро встала, разделала зайца и испекла печенье. Оставив печенье остывать на столе, пошла в пещеру чистить стойло Глории, мула отца, и искать яйца, что было непросто: воинственная курица никогда не расставалась с ними без боя. Этот день не стал исключением из правил, и курица больно клюнула Скотти в руку.

Чертыхаясь про себя и сунув в рот окровавленный палец, девушка вернулась в хижину через занавешенный оленьей шкурой проход. Она подошла к столу и положила драгоценное яйцо в глубокую тарелку, чтобы оно случайно не выкатилось и не разбилось.

Маггин пронзительно закричал из своего любимого места – гамака, висящего в дальнем углу комнаты.

– Ничего страшного, малыш, – успокоила девушка енота. – Старая курица опять не хотела расставаться с яйцом.

Енот, как акробат, ловко выскочил из гамака. Подбежал к Скотти, забрался на стол и дотронулся до яйца носом.

– Нельзя, – с притворной строгостью сказала ему Скотти и спрятала яйцо в буфет. – Я знаю, чего ты хочешь, негодник. – Она взяла зверька на руки и нежно приласкала, как ребенка. – Тебе нужно совсем не яйцо, ты хочешь, чтобы я убила эту дерзкую наседку, а ты тогда полакомишься куриной шейкой. Я права?

Маггин спрыгнул на пол и приземлился около незнакомца. Издав душераздирающий крик, бросился к деревянному ящику, спрятался за него и принялся оттуда внимательно разглядывать чужого человека.

Скотти Макдауэлл с улыбкой покачала головой и отправилась стирать окровавленную одежду незнакомца. Она была рада, что он вот уже несколько часов не подает признаков жизни. Всякий раз, когда она думала о нем и спрашивала себя, кто он такой и откуда взялся, возвращались воспоминания о том, как он унизил ее, заставив раздеться, и в ней снова и снова вскипала ярость. Она с возмущением вспоминала, как он сунул руку ей между ног, утверждая, будто ищет нож. Еще вспоминала его взгляд – жаркий, как огонь в очаге. О Матерь Божья, да ведь он самый обычный преступник, чтоб ему провалиться! Почему судьба решила поступить с ней так жестоко? Почему он пришел именно в ее дом?

В очередной раз, прогнав мысли о незнакомце, Скотти вернулась к столу и принялась поджаривать зайца.

Девушка так увлеклась готовкой, что совсем забыла о присутствии в доме постороннего человека.

– Какого черта!..

Хриплый громкий возглас заставил Скотти Макдауэлл вздрогнуть от неожиданности, и она уронила на пол кусок мяса. Девушка принялась испуганно шарить по столу в поисках ружья, которое на всякий случай положила рядом. В конце концов, найдя его, схватила и быстро направила на непрошеного гостя.

Он приподнялся на локте и хмуро посмотрел на свое обнаженное тело. Потом неожиданно перевел взгляд на девушку, и его глаза угрожающе сверкнули.

– Где моя одежда, черт побери? – возмущенно воскликнул он.

Скотти проглотила подступивший к горлу комок и растерянно пожала плечами:

– Вы сами велели раздеть вас. Ваша одежда вся в крови.

– Но я не велел тебе оставлять меня голым, – с угрозой проворчал незнакомец.

– Но и не велели одеть, – парировала Скотти, постаравшись вложить в голос как можно больше язвительности.

Волнистые черные волосы на его груди притягивали ее взгляд, будто магнитом. Она понимала, что не должна смотреть, но, как ни старалась, не могла отвести глаз от его груди. Она вспомнила, какие испытала ощущения, дотрагиваясь до этих волос. Все-таки смотреть на его грудь безопаснее, чем в глаза.

– А ты бы сделала это? – язвительно поинтересовался он.

– Что? – недоуменно посмотрела она на него.

– Ну, одела бы меня?

Девушка вспыхнула.

– Одела, только сначала вырвала бы у вас из груди ваше отвратительное сердце!

Незнакомец хотел засмеяться, но тут же посерьезнел и осторожно пошарил рукой по полу.

– Черт, куда же он подевался? – пробурчал он.

Скотти крепче обхватила ружье. Когда он находился без сознания, то казался вполне мирным и безобидным. Проснувшись же, стал таким… сильным и мужественным. Язвительный тон озадачил ее.

– Я… я спрятала ваш револьвер в безопасное место.

Незнакомец отбросил одеяло и предстал перед хозяйкой горной хижины во всей своей красе: за исключением повязки, на нем ничего не было.

Скотти Макдауэлл вытаращила глаза, несколько раз судорожно вздохнула и так надолго затаила дыхание, что чуть не упала в обморок. Широкие мускулистые плечи и руки, словно высеченные из гранита. Волосатая грудь по-прежнему притягивала к себе взгляд Скотти. От него исходили наглость и неприкрытая похоть, мужественность. Сейчас, после продолжительного отдыха, он снова стал казаться невероятно опасным.

Скотти прислонилась к столу и на секунду отвела взгляд в сторону. Какое потрясающее бесстыдство! Похоже, этот негодяй не знает, что такое стыд. Скорее всего, она тоже забыла, что это такое, поскольку так долго смотрела на него.

Незнакомец хотел встать. Под смуглой кожей бедер перекатывались длинные рельефные мускулы. С открытым от изумления ртом Скотти уставилась на черный треугольник волос, который не прикрывала фланелевая повязка. Он манил, притягивал ее взгляд, как сладкая женская грудь влечет детский ротик. О Боже, помоги, в панике взмолилась девушка. Во что бы то ни стало нужно что-то предпринять.

– Немедленно прекратите! Ложитесь обратно! Не смейте подходить ко мне! – Она навела на него ружье, как на готовящегося напасть гризли.

Неожиданно мужчина согнулся пополам, со стоном схватился за бок и, хрипло дыша, лег на постель. На лбу блестели крупные капли пота.

– Мой револьвер, – хрипло потребовал он.

– Револьвер я вам отдам только после того, как узнаю, кто вы, – покачала головой Скотти. Она почти успокоилась и говорила нормальным голосом.

– Если ты не вернешь мне сейчас же револьвер, я стану твоим самым страшным кошмаром, – угрожающе произнес незнакомец.

Однако ему не удалось запугать ее. Ружье придало девушке храбрость: она и не думала уступать.

– А я – вашим, если не скажете, кто вы и что здесь делаете.

Он закрыл глаза, откинулся на подушку и тихо пробормотал:

– Всему свое время.

– А я хочу знать сейчас. – Скотти дотронулась до повязки на шее. – Вы чуть не отрезали мне голову. Думаю, у меня есть право знать, кто вы, черт побери!

Незнакомец лежал тихо, прикрыв лицо рукой.

– Кто в вас стрелял? – сердито прервала затянувшуюся паузу Скотти Макдауэлл.

Мужчина тяжело вздохнул, убрал руку с лица и пристально посмотрел на хозяйку хижины:

– Человек, которому не понравилось то, чем я зарабатываю себе на жизнь.

– Возьми он на несколько дюймов выше, и пуля прошла бы через легкое, – насмешливо проговорила она. – Какая жалость, что он такой плохой стрелок!

Незнакомец внимательно рассматривал ее: сначала изучил бедра и грудь, потом посмотрел на лицо.

– А знаешь, в нижнем белье ты мне нравилась больше.

Лицо девушки залила пунцовая краска.

– А вы мне больше нравились, когда храпели, как паровоз.

Он ухмыльнулся сводящей с ума улыбкой, однако глаза оставались безучастными.

– Почему? А, когда я спал, легче рассматривать…

От возмущения Скотти открыла рот. Покраснев до корней волос, она воскликнула:

– Ах ты, самоуверенный и наглый сукин…

– Тихо, тихо, – прервал он ее и шутливо погрозил пальцем. – Молодой леди не пристало ругаться, как сапожнику.

– Жаль, что не представился шанс самой пристрелить вас! Я бы точно попала, куда нужно, можете не сомневаться, – сердито пробурчала она.

Незнакомец продолжал разглядывать ее. Казалось, еще чуть-чуть – и на ней задымится одежда.

– Получается, что я должен благодарить судьбу за то, что ты не добралась до меня первой?

Скотти смущенно поежилась под пристальным взглядом. Он нагло и не таясь изучал ее. Скотти к такому не привыкла.