Текст книги "Лучший способ влюбиться"

Она кивнула, ее темная коса скользнула по плечу.

– Итак, для пущей ясности, скажи, а завтра мы тоже будем не на работе?

Неужели она флиртует с ним? Нет, вроде показалось. Просто он хочет ее? С трудом сдерживаемое напряжение быстро сковывало его плечи. А они вместе меньше часа.

– Ты можешь решить сама, какую часть вечера хочешь провести в рабочем режиме, а сколько должно быть… – Ксандер даже с трудом не мог придумать ни одного подходящего слова. Как бы сказать так, чтобы не было и намека на «удовольствие».

Но нет, скорее всего, она все поняла. Ее губы приоткрылись в легком удивлении.

– Спокойной ночи, Фрэнки.

Он уже представлял ее в вечернем платье, с улыбкой на лице. И ему нравилось то, что он видел.

Молча кивнув, она повернулась и исчезла за дверью.

Глава 3

Фрэнки закончила работать так быстро, насколько было возможно. Конечно, ей понадобится дополнительное время на подготовку. У нее грязные ботинки, джинсы. И лицо. И волосы под шляпой, несомненно, тоже в ужасном состоянии.

Предвкушение подстегивало. Девушка вернулась на ранчо на одном из вездеходов. Оставила ключ зажигания в машине, заметив, что пикап Ксандера тоже там, а спортивной машины нет.

Днем его вообще не было видно на ранчо.

На подготовку и приведение себя в порядок оставалось менее двух часов.

Ну, по крайней мере, не нужно тратить время на выбор платья. У нее в запасе лишь одно черное коктейльное платье. Правда, такое скучное. Для такого-то мероприятия, как гала-концерт. Шагая по большой подъездной дорожке, Фрэнки заметила гладкий белый «мерседес»-купе, припаркованный перед главным входом дома Керринов.

Когда она приблизилась к машине, высокая дубовая дверь дома открылась, и ее увидела Аннабель.

Сводная сестра Ксандера вышла на крыльцо с целой охапкой бирюзового шелка. Изумрудный атласный подол выглядывал из-под упаковки с названием дорогого местного бутика.

Высокой и гибкой Аннабель повезло вдвойне: спасибо ее матери-кенийке Элине и красавцу-отцу кинозвезде Райдеру Керрину. Фрэнки видела фотографии этой пары.

Мачеха Ксандера была сногсшибательна.

– Не заставляй меня сомневаться в себе, – со смехом предупредила Аннабель и бросилась вниз по ступенькам к своей машине. – Я решила оставить желтое для сегодняшнего вечера, но это был трудный выбор, потому что я люблю их все. Я просто… укладываю их, чтобы отдать завтра.

Фрэнки знала, что Аннабель – местный блогер моды и стиля и часто получает эксклюзивные образцы от дизайнеров.

– Хочешь сказать, ты отвергла это?

Фрэнки замедлила шаг. Новый укол беспокойства по поводу дресс-кода поразил ее.

– Думаешь, коктейльное платье не подойдет для сегодняшнего вечера или, если у меня нет вечернего платья, я буду чувствовать себя одетой в нижнее белье?

– Тебе нужно платье? – Глаза Аннабель расширились. – Ты идешь на гала-концерт?

Фрэнки кивнула. Беспокойство усилилось.

– Коктейльное платье – неправильный выбор, не так ли?

– Можешь надеть вот это! Даже возвращать не нужно. Держу пари, это именно твой размер. – Аннабель оглядела ее с ног до головы.

Фрэнки ощутила неловкость, зная, что никогда не носила одежду такой невероятной красоты, как платье, предложенное Аннабель.

– Это слишком великодушно. Я не могу…

– Ерунда. – Аннабель схватила ее за запястье и потянула к двери. – Ковбойские преображения – моя специальность.

Неужели она серьезно? Фрэнки видела несколько преображений в ее успешном блоге и с нарастающим беспокойством последовала за ней на крыльцо, через парадную дверь. В дом семьи Керрин.

– Аннабель, я в полном беспорядке.

– Именно потому ты и станешь полезной темой для меня. – Аннабель направилась к парадной лестнице. – Это будет весело.

– Но тебе тоже нужно подготовиться. Я не хочу тебе мешать.

– Тебе не о чем беспокоиться. Я могу привести себя в порядок ровно за десять минут, если понадобится.

Она бросила на нее ровный взгляд.

– Поверь мне, я засекала время, когда снимала видео для своего блога о том, как сократить рутину, когда спешишь.

Фрэнки рассмеялась.

– Это впечатляет. Ладно, если ты в деле, я тоже. Только надо бы снять сапоги.

Через несколько минут они уже находились в огромной комнате Аннабель. Фрэнки и раньше бывала в доме Керринов, однако дальше фойе никогда не заходила. Теперь же она оглядывала внушительных размеров комнату Аннабель в голубовато-сером и грязновато-белом приглушенном свете. Цветовая гамма расслабляющая и умиротворяющая. Она слушала, как Аннабель тихонько напевает, развешивая платья на узкую стену, полную старинных крючков. Потом та потянулась к полке внутри гардеробной и достала розовую шелковую сумку на шнурке.

– Иди со мной. – Аннабель махнула рукой в сторону открытой двери в ванную комнату. – На двери ванной висит запасной халат. Туалетные принадлежности здесь.

Она положила розовую шелковую сумку на мраморный туалетный столик.

– Пока будешь принимать душ, я подумаю, что мы можем сделать. И займись своими волосами. Звучит неплохо?

Тронутая мыслью о том, что Аннабель открыла ей свой дом, разделяет с ней радость жизни, дорогое платье и помогает подготовиться к такой особенной ночи, Фрэнки не находила слов. Опасалась того, что, попытавшись сказать «спасибо», засмущается и зальется благодарными слезами.

Кивнув, она скрылась в огромной ванной комнате с гладкими белыми мраморными стенами. Букет гардений и белых клематисов в оловянной вазе наполнял воздух ароматными нотками.

Рядом с полотенцами она увидела розовую шелковую сумку. Внутри обнаружилось красивое, едва заметное нижнее белье с бирками, запасная зубная щетка и туалетные принадлежности. Причесавшись, Фрэнки скользнула в запасной белый халат.

За это время комната преобразилась.

Встроенные лампы излучали приглушенный свет, так что кровать и гостиная зона теперь были порядком затемнены. Самым ярким местом в комнате теперь стал угол, раньше пустовавший. Раскрашенная ширма была отодвинута в сторону, открывая взору старомодный туалетный столик. Желтые и синие трафаретные цветы красовались на ящиках комода, круглое зеркало также было украшено цветами и с обеих сторон освещено настенными бра. Перед ним стоял маленький кожаный табурет.

– Ты готова к макияжу? – Аннабель махнула рукой, приглашая ее. И тут Фрэнки заметила, что сама хозяйка дома уже наложила макияж.

– Я приготовила для тебя место.

Едва приземлившись на обтянутую кожей табуретку, Фрэнки попыталась выразить благодарность.

– Не могу поверить, что ты делаешь все это для меня. Словно фея-крестная.

– Мне это доставляет удовольствие, – заверила Аннабель. – Я ведь так и не нашла своего места на ранчо, но такая работа мне подходит.

Она еще немного поговорила о своей работе в модном и бьюти-блоге, потом они поболтали о ее женихе, Мэйсоне Харрисоне, руководителе компании «Керрин Ойл». Фрэнки расслабилась, позволив Аннабель высушить волосы и накрутить их на горячие бигуди. Девушка видела подобные штучки, но сама никогда их не использовала.

– Так с кем ты сегодня идешь на праздник? – Аннабель спросила об этом как бы невзначай и перешла к макияжу.

Она наклоняла лицо Фрэнки то в одну, то в другую сторону, изучая его при свете и примеряя палитру цветов от кремовых до темно-коричневых оттенков.

– С Ксандером на самом деле.

И Фрэнки поведала о родео и сделке, которую они заключили.

– Да это и не свидание вовсе, ничего подобного в этом роде, а просто его способ убедиться в том, что я не сломаю себе шею.

Аннабель напряглась, уронив пудреницу, которую держала в руках.

– Аннабель? – Фрэнки наклонилась вперед, чтобы поднять красивый красный футляр. – Ты в порядке?

Неужели она сказала что-то не то?

– Я в порядке. – Показалось, или девушка заставила себя улыбнуться? – Извини, я просто… на мгновение отвлеклась. Знаешь, мы должны выбрать платье, прежде чем делать еще что-нибудь. Так я могу правильно подобрать цвета для твоего лица.

Было ли это плодом воображения Фрэнки, или Аннабель поспешила сменить тему разговора? Но, не желая, чтобы хозяйка дома чувствовала себя неловко, она выскочила из кресла примерить платья. Когда девушка появилась в облаке бирюзового шелка, Аннабель набирала текст на своем телефоне.

Она подняла глаза и ахнула:

– О, Фрэнки, это то, что надо.

– Неужели? – Фрэнки не смогла сдержать довольной улыбки. – Его я примерила первым, потому что это мой любимый цвет.

– Да просто идеальный цвет для тебя. Мне нравится, как от этого твои глаза становятся еще зеленее.

Аннабель подвела ее к старинному зеркалу в стиле шевалье.

– А какой у тебя размер ноги?

– Девятый.

Она не подумала о туфлях.

– Это размер Майи. У нее в комнате найдется что-нибудь к платью, и да, я действительно думаю, что это платье – победитель.

Она разгладила подол и нахмурилась.

– Нам лучше поторопиться, если хотим успеть накрасить ногти на ногах. О! – Она схватила Фрэнки за плечо. – Чуть не забыла. Ксандер написал мне эсэмэску о чем-то другом и, когда я упомянула, что ты здесь, попросил тебе передать, что он пришлет за тобой машину. Он задерживается на встрече, так что билет доставят тебе лично, а потом Ксандер встретит тебя на торжественном приеме.

Фрэнки и не подозревала, как ей не терпится увидеть Ксандера сегодня вечером, пока эта новость не зародила в ней надежду. Это даже к лучшему. Романтика в повестке дня не числится, и чем скорее она это поймет, тем лучше.

Влиятельные друзья заранее обсуждают бизнес Tехасского клуба скотоводов. Ксандер застрял в номере люкс в спортивном стиле. Наверху находился гольф-симулятор, как для профессионалов, так и для гостей. Ксандер терпеть не мог гольф, но не мог уйти с собрания, на которое отец пригласил его лично. Райдер хотел, чтобы Ксандер был там, на случай, если его главный соперник Стерлинг Перри сорвет встречу.

Ксандер услышал, как отец с кем-то спорит о Стерлинге Перри. У этих мужчин своя история вражды, и началась она раньше, чем родился Ксандер, потому он и не претендовал на знание всех нюансов. Ходили слухи, будто у Райдера был роман с тогдашней женой Стерлинга, Тамарой. Но Ксандер никогда на это не купится. Он решил, что Стерлинг просто ненавидит отца. Райдер когда-то работал у богатого отца Тамары Перри на ранчо Харрингтон Йорк и унаследовал небольшую часть собственности по завещанию этого человека. Та земля оказалась богата нефтью и, таким образом, сделала Райдера очень богатым человеком.

С тех пор Стерлинг до чертиков ненавидел отца Ксандера. Оба хотели контроля над Хьюстонским филиалом Техасского клуба скотоводов. Он уже собирался сказать отцу, что идет вниз, чтобы найти свою спутницу.

Как в гольф-люкс впорхнула женщина.

Все дружки отца – восемь мужчин и пара женщин, включая его самого и ассистентку, смотрели, как Анджела Перри, дочь Стерлинга, шагает по коридору. Анджела носила длинные светлые волосы, собранные в простой узел, рыжее платье было простым и сдержанным. Ксандер предположил, что ей меньше сорока, а она уже исполнительный вице-президент «Перри Холдингс».

Какого черта она здесь делает?

Мгновение он размышлял на эту тему, но потом его отец и остальные члены группы направились к ней. Отец обнял ее за талию, поцеловал в щеку и сказал:

– Ты выглядишь потрясающе.

Ксандер чуть язык не проглотил, остальные, как можно догадаться, тоже.

Райдер Керрин встречается с Анджелой Перри, дочерью Стерлинга, человека, которого он ненавидит больше всех на свете!

Десять минут спустя, внедряясь в праздничное пространство, освещенное свечами в кованых светильниках, Ксандер огляделся в поисках Фрэнки. Он сканировал комнату сквозь некоторых крупных шишек из холдинга Перри, включая Татьяну Хавери и ее брата, который смеялся вместе с ней. И нескольких владельцев ранчо, которых он же видел в баре.

Ксандер уже почти перестал ее искать. И споткнулся.

Фрэнки?

Фрэнки.

В своем бирюзовом платье она выделялась на фоне флористической стены из ярких орхидей цвета фуксии. Тема гала-концерта по ликвидации последствий наводнения значилась как «Цветущие сквозь невзгоды», потому цветы всех видов заполняли бальный зал. Однако Фрэнки умудрилась затмить их все. Ее темные волосы завивались мягкими волнами вокруг лица, выгодно отличаясь от функционального конского хвоста, который она носила каждый день. Ограненные кристаллы свисали с мочек ушей, почти касаясь обнаженных плеч. Две тонкие бретельки поддерживали облегающее шелковое платье.

Более красивая, чем любая женщина в комнате, она заставила всех вокруг повернуть голову, перетянув внимание на себя. Оркестр заиграл медленную песню. Свет потускнел. Боковым зрением Ксандер заметил, как парочки вышли на танцпол. А он стоял, не в силах отвести глаз от Фрэнки, которая сжимала крошечный серебряный мешочек.

Она оглядывала зал, словно искала кого-то. Его, без сомнения. Он укорил себя за то, что не спустился сюда раньше.

Ему нужна Фрэнки Уолш, и притворяться, что это не так, бесполезно. Он выхватил цветок орхидеи из серебряного кашпо рядом.

– Ты просто… невероятна. – Он поднес к губам ее руку, задерживая дыхание.

Ее испуганный взгляд встретился с его взглядом.

Ее глаза были темно-зелеными, как сочное поле весенней травы, рот ярко-розового цвета. Она явно вынуждала его жаждать ощутить ее вкус. Запах.

Ее кожа – как персики и розы – вызывала еще больший голод.

Ксандер заправил цветок Фрэнки за ухо, гадая, как это ей удалось из грязной пастушки превратиться в экзотическую светскую красавицу.

– Могу я пригласить вас на танец?

Он всегда находил ее привлекательной, но это влечение было поверхностным. Никто никогда не догадался бы, что она в состоянии потратить полдня на то, чтобы выкапывать протечку оросительной системы. Или что он помешал ей выступить на родео накануне вечером.

Сколько еще скрытых глубин у этой женщины? – Да, я бы с удовольствием потанцевала.

Он, взяв ее за руку, с благодарностью повел на танцпол. И пока они шли, гладил большим пальцем, слегка касаясь ладони. По пути он положил ее сумочку на столик, зарезервированный ранее.

Добравшись до пустого угла, Ксандер не торопился, скользя рукой по спине Фрэнки. Она не остановилась в центре. Он задел ладонью ее голую кожу, и дразнящее ощущение наполнило его чувства.

Ее пальцы лежали на его плече, она смотрела ему в глаза, пока они шли на танцпол, легко двигаясь вместе. Он не отпустит ее сегодня вечером, если…

Однако он не смог удержаться, чтобы не поддразнить ее, пока они покачивались вместе.

– Никогда прежде не видел тебя здесь. Могу я узнать твое имя?

Глава 4

Серьезно?

Фрэнки сбилась с шага.

Она знала, что Аннабель преобразила ее. Макияж, платье, украшения. Но чтобы до такой неузнаваемости! Исключено. Фрэнки ощутила вспышку раздражения от того, что Ксандер будет танцевать, не узнав ее. Да он даже не потрудился разыскать ее на этой вечеринке.

– Франческа, – холодно ответила она, назвавшись полным именем, красивым и женственным. Впрочем, она никогда не считала его подходящим для себя.

Ее ноги двигались вместе с его, тело находилось в дразнящей близости от него. Временами ее просто уносила музыка. Она вся гудела от возбуждения.

– Ну, и что ты думаешь о сегодняшнем празднике, Франческа?

Он склонил голову к ее уху, чтобы под переливающиеся струны оркестра она могла услышать мягко произносимые слова.

– Все прекрасно, – призналась она, радуясь, что находится здесь, даже несмотря на то, что ее не узнал кавалер. – Никогда не видела ничего более чудесного.

Музыка закончилась, все танцующие зааплодировали музыкантам. Ксандер замедлил шаг, приподнял подбородок Фрэнки, чтобы лучше видеть. – Ты здесь самая красивая женщина, Фрэнки.

У нее перехватило дыхание, и она не могла скрыть восторга.

– Ты действительно узнал меня?

– Конечно. – Уголки его губ тронула улыбка. – Я спросил, как тебя зовут, чтобы начать ночь с чистого листа. Фантазировал: вот если бы мы были незнакомцами и встретились впервые, мы могли бы наслаждаться этим вечером вместе, не беспокоясь о том, как это отразится на наших рабочих отношениях.

Она взяла его за руку, он вывел ее с танцпола, испытывая прилив щекочущего удовольствия.

– Мне определенно было бы легче, если бы я не была твоей сотрудницей.

– И все же я знаю, что ты хотела на эту вечеринку, чтобы пообщаться.

Фрэнки следила за всеми новостями клуба, заинтригованная борьбой между Райдером Керрином и Стерлингом Перри, двумя самыми богатыми людьми в городе.

– Я еще не скоро получу диплом ветеринара, поскольку только начала осваивать программу. – Она с усмешкой срывала клубнику с десертного столика. – Так что мне не обязательно заводить контакты. Я просто хотела увидеть представителей Хьюстонского филиала Техасского клуба скотоводов всех вместе, так как надеюсь, что когда-нибудь, став практикующим ветеринаром, смогу помочь этим людям.

– Тем не менее я познакомлю тебя с некоторыми ключевыми фигурами клуба. Может, сначала хочешь поесть? Наш стол там, где я оставила твою сумочку перед танцами. Если хочешь присесть, я могу принести нам тарелки.

– Мне бы этого хотелось. Спасибо.

Спустя несколько мгновений они уселись за столик с Райдером Керрином и – Фрэнки не могла поверить своим глазам – Анджелой Перри. Вместе. Едва они успели присесть, как Райдер пригласил свою спутницу на танец.

Извинившись, пара элегантно направилась к танцполу.

Фрэнки повернулась, чтобы спросить мнение Ксандера, но, поймав его пристальный взгляд, потупилась и смущенно пригладила волосы.

Его рука приблизилась к ее волосам, откинув несколько локонов за плечо.

– А я думал, у тебя на шее когда-то была татуировка.

Она почувствовала, как вспыхнули щеки.

– Это родимое пятно.

Фрэнки не стеснялась этого или чего-либо еще. Пятно хорошо просматривается средь бела дня на улице во время работы, особенно когда у нее подняты волосы. Однако пристальное внимание Ксандера – и ее бросило в жар.

– Какой, однако же, идеальный полумесяц. – Он провел пальцем по этому месту, ниже правого уха, коснулся свисающих сережек. – Я все пытаюсь примирить элегантную женщину, которую вижу сейчас, с твердолобым спорщиком, готовым вчера вечером скакать на Бронке, лишь бы получить билет сюда.

– Я подумала, что сегодня побуду Франческой, а не Фрэнки. – Она явно поддразнивала его, помешивая ложечкой крем-брюле в крошечном керамическом блюдце.

– Вы обе меня заинтриговали. – Его голубые глаза не отрывались от ее глаз.

Фрэнки ощутила острое желание. У нее пересохло во рту, и она не смогла ответить.

Да, она влюблена в Ксандера Керрина с тех пор, как работает на его ранчо.

Так что сколько бы ни твердила себе, что романтика умерла, а он не из тех мужчин, которые жаждут романтики, она по-прежнему жаждет его любви. Прикосновений. Внимания.

И да, поцелуев.

Конечно, она не одинока в этом влечении сейчас. Его прикосновения задерживались, как и взгляд. Она достаточно хорошо считывала признаки мужского интереса.

– Это хорошо. – Она наконец собралась с духом, впрочем, не представляя точно, что именно побудило ее сказать: «Потому что мы обе тобою тоже очарованы, Ксандер».

Он наклонился к ней ближе, чтобы никто из посетителей вечеринки не мог их услышать. Они сидели за столиком одни. Кончики его пальцев легонько коснулись ее плеча, это прикосновение доставило ей удовольствие, по нервным окончаниям пробежала дрожь.

– Из-за этого я избегал тебя на ранчо. Я давно тебя заметил и старался, чтобы наши пути не пересекались чаще, чем это необходимо.

– Ты заметил меня? – Она искренне удивилась, при этом выглядела слишком нетерпеливой. Слишком затаила дыхание. У нее пропал аппетит. – Надо же. Я и понятия не имела.

– Я стараюсь быть профессионалом на работе, в смысле, никаких служебных романов. Так что повышенное внимание к красивой женщине в моей команде было бы плохой идеей.

Его голос звучал низко и хрипло, вызывая в ней трепет.

– Но я не думаю, что сегодня этого можно избежать.

Он посмотрел ей в глаза, и между ними пробежало электричество.

Ее взгляд опустился к его губам, и она поймала себя на том, что думает, как бы его поцеловать. По ее лицу разлился румянец, а по коже – жар.

Пораженная яркостью того, что себе представляла, Фрэнки глубоко вздохнула. Ксандер водил пальцами по тонкой бретельке ее платья, скользя по шелку, оставляя за собой мурашки.

– Почему бы мне не познакомить тебя с людьми, собравшимися здесь, чтобы закончить с делами, прежде чем мы продолжим эту более интересную линию?

– Спасибо. – Она кивнула, отодвигая фарфоровую тарелку.

Это даст ей время подумать о том, что делать дальше. Сердце бешено колотилось, мысли были заняты Ксандером Керрином. Да уж, ей и в самом деле нужен тайм-аут.

Она взяла его за руку, и они подошли к элегантному пожилому мужчине. Фрэнки улыбалась и задавала вопросы о животных, все это время по-прежнему думая о Ксандере. Должна ли она отдаться этому влечению? Или продолжить бороться с ним ради этого… Чего? Работы?

Он и раньше избегал ее, а уж теперь-то и подавно сможет.

Но когда Ксандер обнял ее за талию и представил владельцу ранчо в Ройале, штат Техас, Фрэнки поняла, насколько ей будет трудно подавить искушение провести хотя бы одну ночь со своим сексуальным боссом.

Влечение оказалось настолько сильным, что не позволяло сосредоточиться на налаживании контактов. Ну, вот зачем она вообще стремилась попасть на это мероприятие. Ведь действительно надеялась организовать ветеринарную практику в этом районе.

Ксандер понимал, что не может взять ее под руку и сбежать с торжества. Однако и через два часа после ее откровенного признания в том, что она им очарована, он по-прежнему не мог избавиться от мучительного желания.

Он снова потянул ее на танцпол, желая убедить в том, что она не ошиблась. Она была готова рискнуть своей красивой шеей ради билета сюда, а потому он не собирается лишать ее самого полного праздничного опыта только для того, чтобы побаловать себя, удовлетворить личные желания. Он познакомил ее со всеми самыми известными владельцами ранчо, давая ей возможность озвучить свою цель – открытие ветеринарной практики в городе.

Он также узнал, что она добровольно проводила большую часть своего свободного времени, помогая ветеринару в местном приюте для животных.

– Фрэнки, надеюсь, ты знаешь, что можешь попросить еще несколько часов в амбарах на ранчо Керрин. – Он не собирался говорить с ней о делах, когда они вот так одни, но ему не претила сама мысль о том, что другие владельцы ранчо могут попытаться переманить ее на лучшую должность. – Мне неприятно думать, что ты провела весь день на этой ирригационной системе, когда тебе для поступления в ветеринарную школу требуется практика работы с животными.

Она покачала головой, и несколько темных завитков волос обвились вокруг серьги.

– Я не из тех, кто требует какого-то особого отношения к себе. Мой рабочий стаж пока невелик, так что я готова взять на себя любую работу, которая есть.

Он хотел узнать о ней больше. Откуда у нее понятия о трудовой этике, что вдохновило ее стать ветеринаром, и почему она готова глупо рисковать на родео, когда впереди маячит блестящее будущее. У него внутри все сжалось при воспоминании о том, как это произошло.

– Ты ведь у нас уже почти год. Речь не идет об особом отношении, если ты посвятишь руководителя в свои рабочие планы и цели.

Уж он бы позаботился о том, чтобы максимально задействовать ее в работе с животными.

– Хотелось бы, чтобы ты, когда у тебя уже сложится собственная жизнь, появится ветеринарная степень, вспоминала ранчо добрыми словами.

– Так и будет.

Она последовала за ним, подол платья скользнул по его брюкам.

– Я никогда не забуду, что ты сделал для меня сегодня вечером, Ксандер. Встреча со столькими успешными владельцами ранчо, знакомство с ними. Не могу передать, как много это значит для меня.

Одна ее рука лежала у него на плече, другая была вложена в его ладонь. Она была недостаточно близко к нему. Он держал свою руку на ее спине, хотя в действительности хотел скользнуть вниз, к изгибу бедер, притянуть ее к себе.

– Означает ли это, что ты хорошо провела вечер? – Ему нравилось видеть, как свет свечей придавал теплое сияние ее темным волосам.

Что же касается румянца на ее щеках, то ему хотелось считать себя его причиной.

– Это даже красивее, чем я представляла. – Она осмотрела бальный зал. Вокруг толпились мужчины в смокингах и женщины в платьях всех возможных оттенков. – Увидеть мир Техасского клуба скотоводов – это мотивирует меня еще больше.

– Что побудило тебя выбрать ветеринарную деятельность?

– Думаю, я влюбилась в животных, когда спасла птенца от соседского кота. – Она улыбнулась при этом воспоминании. – Мои родители обучали меня на дому, и это не позволило мне присоединиться ни к одной местной спортивной команде. – Она покачала головой, а улыбка исчезла. – Да и вообще к какому-либо клубу. У меня было не так уж много друзей, но родители были добры и позволяли мне держать бродячих собак. Я пережила несколько одиноких лет благодаря моим друзьям-животным.

– Что это были за животные? – Он очень хотел услышать ее рассказ о счастливых воспоминаниях. – Сначала ты спасла птицу.

– Ненадолго. – Она вновь улыбнулась. – Я держала ее до тех пор, пока она не окрепла достаточно, чтобы снова летать.

– Кого ты еще приютила?

– Кошки были постоянно. – Ее голос был соблазнительнее музыки. Ксандер поймал себя на том, что хочет подолгу слушать ее разговоры о чем угодно. – Я всегда кормила по крайней мере десять кошек каждый день, а учитывая цену кошачьего корма, это было непросто.

– Ожидал от тебя чего-то такого.

– Спасибо. За эти годы появилось много змей и ящериц, большая игуана, белки и бурундуки, два оленя.

– У тебя были олени? – А он явно недооценил ее страсть к местной дикой природе.

– Была даже лань, которая чуть не попалась охотнику. А еще брошенный олененок, которого я держала только до тех пор, пока не нашла способ вернуть его обратно в стадо.

Ксандер отвел ее в более тихий уголок комнаты.

Точнее, тихий до тех пор, пока за столом позади них не раздался громкий женский голос. Обернувшись, он увидела Анджелу Перри, которая смотрела на свою сестру-близняшку Мелинду. Эти двое определенно походили друг на друга, хотя и не были идентичны. Кроме того, сейчас они выглядели недовольными и даже злыми.

– Серьезно? – Анджела сжала кулаки, даже не потрудившись понизить голос. – Как ты смеешь сомневаться в моем выборе, когда сама встречаешься с гангстером!

Мелинда побледнела.

Ксандер оглядел толпу в поисках отца, но не увидел его. Он догадался, что первое публичное появление Анджелы с Райдером Керрином не сделало ее семью счастливой.

– Он не гангстер! – воскликнула Мелинда, сверкая глазами. – У него просто есть связи в мафии.

Она схватила свою расшитую бисером сумочку с накрытого стола и умчалась, оставив Анджелу в одиночестве. Та выглядела опустошенной.

Ксандер не желал притворяться, что не подслушал их разговор. Хотя чем он мог помочь?

Фрэнки, казалось, была готова сказать Анджеле слова утешения. Но тут Райдер, шагнув через толпу, направился навстречу своей спутнице с двумя бокалами шампанского в руках и озабоченным выражением лица.

Без сомнения, его отец исправит ситуацию. Во всяком случае, попытается.

– Пойдем, – поторопил Фрэнки Ксандер, крепче обнимая ее за плечи. Он заметил, как несколько человек обернулись и уставились на Анджелу, когда Мелинда в гневе выскочила из комнаты.

Или они повернулись, чтобы посмотреть на кого-то еще? Толпа внезапно исчезла.

– Прочь с дороги! – крикнул мужчина, прежде чем Ксандер заметил, как Стерлинг Перри пробирается в направлении Райдера и Анджелы. – Черт, – пробормотал Ксандер себе под нос, сожалея о таком повороте событий.

Он хотел сделать эту ночь особенной для Фрэнки. И наслаждался проводимым с ней временем.

– Как бы мне ни хотелось увезти тебя отсюда прямо сейчас, я должен остаться и проследить, чтобы не случилось кровопролитие. Или аресты.

Стерлинг остановился в нескольких футах от дочери, стоявшей рядом с Райдером. Со своей стороны, Райдер выглядел невозмутимым. Ксандер догадался, что отец на протяжении многих лет неоднократно сталкивался со Стерлингом подобным образом.

– Я бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами! – крикнул Стерлинг, в то время как половина его команды обернулась посмотреть, что происходит. – Мало того что этот крысиный ублюдок устраивает гала-концерт от имени клуба, в котором даже не состоит. А теперь еще и моя собственная дочь предает меня.

Он замолчал на полуслове, будто был слишком зол, чтобы думать о том, что нужно сказать. Вокруг торжественных гостей воцарилась тишина, все, не скрывая, ждали продолжения.

– Я ничего подобного не делала. – Анджела отвечала отцу более чем сдержанно. Голос ее звучал спокойно, однако Ксандер заметил, как побелели костяшки ее пальцев.

– Если не прекратишь встречаться с этим выскочкой, неблагодарным Керрином, я вычеркну тебя из списка управляющих компанией, – пригрозил Стерлинг дочери, угрожающе наклонившись вперед.

Ксандер был готов прыгнуть, если понадобится, его мышцы напряглись. Семья Перри на поверку оказалась совсем не дружной. А Стерлинг злился больше всех.

Райдер положил руку на спину Анджелы и тихо заговорил ей на ухо. Анджела печально покачала головой. По меньшей мере двадцать человек поблизости максимально напрягли слух.

– Мне очень жаль, Райдер, – сказала она ему, ставя хрустальный бокал с шампанским и доставая маленькую сумочку. – Но думаю, будет лучше, если я уйду.

– Вот так просто? – Хриплый голос Райдера звучал низко, но Ксандер все слышал. – Ты позволишь ему диктовать тебе, что делать?

Отец рассердился. Ксандер видел это по тому, как он держался, хотя для остального мира он мог бы показаться спокойным. Без сомнения, он рисковал, приведя Анджелу сюда сегодня вечером. И конечно, ее публичный уход должен был его расстроить.

Но именно это и сделала Анджела, взяв под руку Стерлинга.

Ему показалось, или музыканты в самом деле заиграли громче, будто пытались добавить праздничного настроения, чтобы вечеринка могла продолжаться. Ксандер сопереживал отцу.

Его собственные старые сожаления перемешались с новыми ощущениями.

– Может, тебе стоит поговорить с отцом? – Фрэнки нежно положила руку ему на плечо, пока они смотрели, как Райдер исчезает в отдельной комнате. – Он выглядит расстроенным.

Ксандер заставил себя отпустить собственных демонов.

– Я думаю, он предпочел бы остаться один. Свяжусь с ним завтра. Сейчас я больше беспокоюсь о тебе. Не таким образом я хотел бы завершить вечер. Тебе решать, останемся мы здесь или уедем.

Со своей стороны он знал, чего бы ему хотелось.

Остаться с Фрэнки наедине. С тех пор, как впервые увидел ее перед этим домом.

– Как бы мне хотелось, чтобы эта ночь не заканчивалась. Тем не менее я думаю, что готова уйти. – Она взяла подарок для вечеринки – серебряный амулет в виде подковы – с одного из столиков у двери.