Текст книги "Невеста замка"

Джон Де ЧЕНСИ
НЕВЕСТА ЗАМКА

Целуй же, Кэт, меня без опасенья,

Сыграем свадьбу в это воскресенье!

У. Шекспир. «Укрощение строптивой» (Перевод П. Мелковой)

О Брачный Гость, я был в морях

Пустынных одинок.

В таких морях, где даже Бог

Со мною быть не мог.

С. Т. Колридж. «Сказание о старом мореходе» (Перевод В. Левика)

Свадьба – это судьба; как и виселица.

Джон Хейвуд (1497—1580)

Глава 1

В давние-стародавние времена, далеко-далеко, в неведомом мире стоял громадный замок, окруженный крепостным валом, пронзающий своими башнями облака; из этой грозной цитадели открывался захватывающий вид на пустынную равнину и далекие заснеженные горы.

В одном из самых величественных залов замка восседал король в торжественном одеянии и короне из электрума.

Владыка был в ярости.

– Нет, так замком управлять невозможно!

– Простите, сир, что вы имеете в виду?

Его Просветленное и Трансцендентальное Величество ткнул пальцем в груду бумаг на столе:

– Вот эту чепуху. Разве я не компьютеризировал процесс управления замком?

– Сир, не у всех ваших подданных есть компьютеры. Фактически в большинстве королевств, которыми вы правите…

– Знаю, знаю. Низкий уровень развития техники.

– Совершенно верно, сир.

Правитель замка Опасный тяжело вздохнул:

– И мы совершенно не справляемся с делопроизводством, так ведь, Тримейн?

– Да, сир, дела в плачевном состоянии.

– Нужно закончить хоть что-нибудь. Вот это что такое, к примеру?

– По поводу дани, которую замок платит Восточной Империи.

Король удивленно поднял темные брови.

– Что? Мы все еще платим им дань, несмотря на то, что они напали на нас?

– Между прочим, после того как осада замка провалилась, вы подписали с ними мирное соглашение. Условия в целом приемлемые, если не считать того, что там подтверждается наша вассальная зависимость от Империи.

– Хорошо, но с какой стати мы должны им что-то платить?

– Сумма чисто символическая, сир. Кармин принялся внимательно изучать документ.

– Итог отнюдь не символический, я бы сказал.

– Ну, дань рассчитывается на основе валового годового дохода, а не чистого.

– Надувательство! Знаешь, что мы скажем Восточной Империи?

– Что, сир?

– Вафангул!

– Э… Я не знаю этой идиомы, сир.

– Конечно, откуда тебе знать? Так говаривал один мой знакомый из Бруклина. Ты когда-нибудь слышал о Бруклине?

Тримейн задумался, потом покачал головой.

– Это название мне ни о чем не говорит.

– Неважно. Как бы там ни было, думаю, самое время сообщить Империи, куда они могут засунуть наши деньги.

– Но, сир, политические последствия…

– К черту… Нет, постой. Им нужна чисто символическая плата? Очень хорошо, пошлем сокола. Одного сокола.

– Да, сир.

– Не живого, конечно. Статуэтку.

– Статуэтку? Да, сир.

– Свинцовую.

– Свинцовую?

– Да, и покрытую тонким слоем черной эмали.

– Как пожелаете, сир.

Король скомкал документ, крутанулся в кресле и бросил бумажный шарик в корзину для мусора, попав точно в центр.

– Опля!

– Очень метко, сир.

– Благодарю. Что дальше?

– Ходатайство о займе, сир. Требуется ваша подпись.

Кармин насторожился.

– Опять латаем прорехи?

– Увы, сир.

– У нас и в этом квартале дефицит? Не может быть.

– Финансовый отчет перед вами, сир.

– Что? А, посмотрим…

Король углубился в изучение финансового отчета.

– Мы слишком много тратим!

– Да, сир, но что делать? Цены все время растут.

– Интересно, хоть когда-нибудь они снижаются? – горестно вопросил король, впрочем чисто риторически. – Думаю, у меня нет выбора, иначе нам не из чего будет выплачивать жалованье.

– К несчастью, сир, так или иначе, придется снова обратиться к ростовщикам.

– Проклятье, ну зачем нам вообще деньги? Ведь замок держится на магии.

– Магия тоже стоит денег, сир.

– Ты прав, – смирившись, король взял перо и начертал на ходатайстве свою подпись. – Просто надо жить поэкономнее.

– Да, сир.

– Долой роскошь! Всем придется потуже затянуть пояса!

– Да, сир.

– Как думаешь, может, стоит брать с гостей плату за проживание и питание?

– Большинство из них не имеют источников дохода, сир.

– Еще бы! Целыми днями слоняются тут без дела, только аппетит нагуливают.

– Но если они станут каждый день уходить из замка на службу, сир, это может…

– Да не собираюсь я брать с них за постой. Они ведь оказались здесь просто потому, что так сложились обстоятельства, к тому же теперь не могут найти дорогу назад.

– Вы самый гостеприимный хозяин на свете, ваше величество.

– Тогда будем брать плату с отъезжающих.

Тримейн набрал в грудь побольше воздуха и прочистил горло.

– Сир… – начал было он. Его величество поднял руку.

– Не спорь со мной, я и без тебя все знаю. Но, черт возьми, абсолютный я монарх или не абсолютный?

– Да, сир, вы абсолютный монарх.

– То-то же. Тогда почему я не могу… А это еще что?

Тримейн, услышав шум, повернулся и с изумлением воззрился на группу людей, входящих в офис без спросу.

– …а вот это королевские апартаменты, отсюда осуществляется управление замком. Проходите, леди и джентльмены…

Король отшвырнул перо.

– Какого черта?!

– Сейчас разберусь, сир, – встрепенулся Тримейн.

Гид собрался продолжить свои разглагольствования, но смолк при виде приближающегося Тримейна. А потом заметил короля.

– Ох, ваше величество! Я думал, ваша контора заканчивает работу в пять часов. Мы не хотели вам мешать.

– Весьма признателен за то, что посетили нас, уважаемые дамы и господа, – произнес Тримейн. – Его величество также приветствует вас. Однако мы заняты важными государственными делами, вынуждающими нас задержаться сверх положенного времени. Его величество предлагает вам еще раз осмотреть все напоследок и удалиться.

– Он интересный, правда? – спросила одна моложавая дама у другой.

– Безусловно, для своего возраста, – ответила та.

– Да-да… – хмыкнул про себя король.

Туристы гуськом удалились.

– С вашего разрешения, сир! – сказал гид, кланяясь и закрывая за собой дверь.

Король сердито взглянул на Тримейна.

– Сир, в прошедшем квартале вы сами санкционировали эти туры с целью получения дополнительных доходов, – немедленно отреагировал тот.

Его величество нахмурился:

– Хм-м… Не помню такого.

– Уверяю вас, сир. Я своими глазами видел подписанный вами указ.

– Но я…

– Да, да, никаких сомнений – вы сами санкционировали эти туры, сир.

Владыка королевства Опасного медленно поднялся.

– Мне нужен отпуск.

– Сир, вы только что вернулись из долгого путешествия.

– И отправляюсь обратно, немедленно. Сначала, правда, обеспечу себе замену.

– Да?

Король вышел на середину комнаты, остановился, сделал два шага вправо и один назад, как будто пытаясь определить некую оптимальную позицию. Затем, удовлетворенный, принялся делать руками пассы, «рисуя» в воздухе замысловатые фигуры. Повернулся три раза вокруг себя и произнес что-то на языке, не известном его личному секретарю.

Закончив третий поворот, он оказался прямо напротив письменного стола – правая нога отставлена, руки раскинуты в стороны ладонями вниз.

– Появись! – воскликнул он на этот раз на родном для него самого и Тримейна языке.

Стол озарила короткая огненная вспышка, потом окутал дым. Когда дым рассеялся, там, где совсем недавно работал король, сидел, улыбаясь, его двойник, готовый к труду на благо замка.

В первый момент Тримейн попятился от неожиданности, но тут же снова шагнул вперед, внимательно изучая королевского двойника.

– Ваше величество, уже в тысячный раз я восхищаюсь вашим мастерством.

– Неплохо сработано, а?

– Великолепно. Он разговаривает?

– Еще как! – ответил дубль.

– Ты тут позаботишься обо всем? – строго спросил король своего волшебного близнеца.

– Не волнуйся. Отправляйся, куда хотел!

– Ну спасибо!

Король стянул с себя официальное одеяние, под которым обнаружились пурпурный спортивный костюм и желто-красные кроссовки. Скомкав снятую одежду, он швырнул ее Тримейну. Следом полетела и корона.

– Поосторожнее, сир! – Секретарь выронил одежду, пытаясь подхватить корону из электрума.

Кармин подошел к стене, произнес еще одно заклинание, и там, где только что был лишь голый камень, открылся арочный проем, сквозь который видны были зеленая лужайка и высокие деревья.

– Ну, я отбываю. Все дела уладит мой двойник. Его подпись равноценна моей.

– Сир, вы уверены, что поступаете правильно?

– Тримейн, избавь меня от этого.

– Молчу, сир.

– Так-то лучше. Я отправляюсь на свою обычную дневную пробежку, которую не пропускаю вот уже тридцать один год, а потом – на холостяцкую вечеринку – хочу преподнести сюрприз. Увидимся позже.

Кармин, лорд Западных Владений и король королевства Опасного, прошел сквозь арку. Оглянувшись по сторонам, он побежал трусцой и вскоре растаял в солнечном свете.

Тримейн вздохнул и взял со стола пачку бумаг.

– А теперь, сир, я хотел бы поднять вопрос о прибавке жалованья служащим.

Королевский двойник сочувственно кивнул.

– Да, пора, пора поднять служащим жалованье.

– Учтите, сир, вы сами распорядились индексировать жалованье в соответствии со шкалой… Простите, сир. Что вы сказали?

Дверь распахнулась.

– Опять они… – пробормотал Тримейн.

– А это, дамы и господа, офис самого короля!

Внутрь просунулись головы.

– Король!

– Король здесь!

Его величество поднялся из-за дубового стола и с улыбкой зашагал к двери, широко раскинув руки.

– Приветствую вас! Входите, входите же, мои добрые леди и лорды!

– Ну, этот далеко пойдет… – пробормотал Тримейн себе под нос.

Глава 2

Его звали Рейне из Коркиндора, и он грабил могильные склепы, потому что без этого в такие тяжкие времена было не выжить.

Вот и сейчас ему позарез нужна была могила.

Он спустился с отрогов Гарланиса в предгорье Мидреш, туда, где, водопадом низвергаясь с крутых склонов и образуя стремнины, с грохотом стремительно текла вниз в своем извилистом русле могучая река. В конце концов она достигала Гоанской долины, а затем и болотистой Веклинской равнины и разливалась здесь широко, а дальше медленно катила свои воды мимо плодородных полей Гана и заросших травой холмов Табора, но у подножия Хизской горной гряды снова ускоряла свой бег. Потом, уже в самом конце, она еще раз широко разливалась и мирно текла мимо огромного утеса, прозванного по непонятной причине Таинственным Ларри.

Но Рейне не направил коня вдоль реки. Спустившись с гор, он свернул в другую сторону и оказался в суровых землях, где черные скалы возвышались над еще более черной землей. Воздух здесь, казалось, можно ухватить рукой – такой он был тяжелый, перенасыщенный зловонием. Над головой плыли темные облака. Из каждой трещины и расселины сочились едкие запахи. Не слишком приятное местечко.

Решив передохнуть, грабитель могил спрыгнул с лошади и огляделся. Солнце просвечивало сквозь плотные облака уже у самого горизонта. Куда ни кинь взгляд – всюду одни руины. Это был древний Зин. Зинаиты строили много, и повсюду сохранились следы их напряженного труда, хотя здания в большинстве своем совершенно пришли в негодность, а многие даже развалились на части. В воздухе висел запах смерти и разложения, все затянула пелена беды и отчаяния.

– Боги… – пробормотал Рейне. – До чего же унылый вид.

Когда-то на месте этих развалин красовались храмы, дворцы и жилые дома с внутренними двориками и скверами. Теперь все было завалено грудами камней – остатками стен и колонн; лишь кое-где виднелись уцелевшие фрагменты фасадов. Несколько зданий, однако, время пощадило. Одно когда-то представляло собой крытый рынок. Надпись на стене гласила:

«У НАС НЕ ТОРГУЮТСЯ».

Взгляд Рейнса задержался на ступенчатой пирамиде на краю равнины. Может быть, могила… А вдруг не разграбленная? Вряд ли. Однако почти всегда что-нибудь да остается: интересные черепки или уцелевшая урна; иногда даже безделушки и сувениры, за которые в Коркиндоре можно получить хорошую цену; торговые марки, консервный нож… да мало ли что.

Пора готовиться к ночевке. Вон на том холме, откуда сверху все хорошо видно, наверно найдется подходящее местечко.

Рейне взобрался на коня и потихоньку двинулся дальше.

Проехав узким ущельем между обрывистыми скалами, он оказался на склоне холма и с удивлением обнаружил небольшую деревеньку. А он-то думал, что ничего живого тут быть не может.

Конь испуганно заржал. Рейне замер, всматриваясь в смутные силуэты строений, постепенно обретающие форму и материальность. Справа от себя он разглядел симпатичную таверну. Что касается остальной части деревни, то судить о степени ее привлекательности было трудно – поскольку она возникла из небытия прямо у него на глазах. По-видимому, сработало заклинание, наложенное много веков назад и предназначенное для того, чтобы заманить незваного гостя в ловушку.

Не на того напали. Он отчаянно нуждался в деньгах, и ничто не могло его остановить. Конь вздрагивал и испуганно всхрапывал, а Рейне обыскивал взглядом равнину внизу в надежде найти что-нибудь стоящее. Даже поколения грабителей могил не в состоянии смести все дочиста.

– Эй, красавчик! Есть минутка?

Рейне поднял взгляд. Оказывается, совсем рядом возвышался дом, а из окна верхнего этажа выглядывала женщина с грубоватым, но привлекательным лицом.

– Чего-чего, а времени у меня в обрез, женщина.

– Ни минуточки? – Она распахнула блузку, обнажив тяжелые груди с розовыми сосками.

– Я…

«До чего же соблазнительная!» Но рассудительность взяла верх, и Рейне отвернулся от женщины.

Та насмешливо фыркнула:

– Ну, как хочешь.

Он пришпорил коня, и тот рванул вперед.

– Бывают же мужчины, которые не берут, когда им дают.

Рейне проигнорировал этот и другие насмешливые выкрики, несшиеся ему вслед. Деревня уже полностью вырисовалась – беспорядочное нагромождение лавок и жилых домов.

– Должно быть, проголодались, сэр. Сейчас обслужим в лучшем виде.

Рейне обратил внимание, что с одной стороны к нему приближается толстяк в белом переднике, с другой – мрачный верзила довольно угрожающего вида.

– Я всего лишь проеду мимо, добрые люди. Если не возражаете.

– Конечно, конечно, почтенный сэр, – ответил хозяин таверны. – Вот только вы явно голодны. Я недавно поставил тушиться мясо. Пока пропустите несколько кружек доброго пива, мясо будет готово.

– Спасибо, нет.

Второй, с глазами пустыми, как у зомби, вцепился в поводья коня.

Рейне выхватил меч, ослепительно сверкнувший в лучах угасающего солнца, и высокий мужчина лишился правой руки. Он вскрикнул и отступил; из обрубка толчками выплескивалась кровь.

Человек – если это действительно был человек – стоял, широко распахнув глаза, и глядел, как ярко-алая кровь хлещет на песок.

– Эй! Ты… отрубил мне руку!

– Э… Ну, да, – кивнул Рейне.

– Глазам своим не верю… Глянь-ка, а? Мерзавец отрубил мне эту чертову руку, раз – и нету!

– Не слишком-то дружелюбен, – заметил хозяин таверны.

– Не верю, что ты и в самом деле отрубил мне руку!

– Это предостережение, – сказал Рейне и двинулся было дальше.

Раненый возмутился:

– Предостережение? О чем ты толкуешь? – Он поднял обрубок, из которого все еще хлестала кровь. – Вот это предостережение? Что же ты делаешь, когда всерьез обозлишься?

Рейнсу стало немного не по себе. Он вложил меч в ножны.

– Ну, прошу прощения. Когда ты подошел ко мне, я…

– Я же хотел лишь взять твоего коня под уздцы, отвести его в конюшню, напоить, накормить и почистить. Но не-е-ет. Это же мистер Недотрога! Мистер Чуть-Что-Руки-Долой! Мистер Герой!

– Послушай, – начал Рейне. – Я…

Из боковой улочки выехал вооруженный всадник. Взмыленный жеребец под ним заржал и встал на дыбы.

– Смертный! – Гулкий, отдающийся эхом голос доносился из-под забрала шлема. – Приготовься встретить свою судьбу!

Рейне снова выхватил меч.

– А вот этого не хочешь, привидение?

– Приятно слышать свист меча. – Всадник обнажил свое оружие.

Такого огромного, угрожающего меча Рейне в жизни не видел. Он с трудом проглотил ком в горле.

– Познакомься, его зовут Мститель, – продолжал призрак. – А какое имя носит твой?

Рейне подтянулся и высоко вскинул руку с мечом.

– Это Брюс.

– Как?

Рейне понурился.

– Ты же не глухой.

Ужасный призрак насмешливо расхохотался.

– Брюс?

– Да, я называю его Брюс. Имя у него такое, понятно?

Теперь развеселились уже все, в том числе и верзила со все еще кровоточащим обрубком.

– Брюс? – глумливо усмехаясь, переспросил призрак на коне. – Это имя, конечно, вселит страх в сердца твоих врагов!

– Я получил его из вторых рук, – проворчал Рейне. – Так назвал меч выковавший его мастер. Я сохранил это имя, потому что, произнося его, открываю путь всем заложенным в мече магическим силам. Да, так его зовут – Брюс. И хватит об этом.

– Это же нелепо!

– Как вам угодно, – с некоторой долей надменности ответил Рейне.

– Твоему кинжальчику больше подошло бы имя Мюррей. А конь? Не иначе как Мотылек-Лунатик. Или, может, Титтибум-Пукалка?

Хозяин таверны просто зашелся от хохота. Рухнув на землю, он начал кататься, снова и снова повторяя:

– Мотылек-Лунатик!

Рейне вскипел:

– Хватит! Веселись покуда, но посмотрим, как ты будешь смеяться, когда Брюс проткнет твой шлем и ты испробуешь вкус холодной стали.

– Ох, как изысканно – «вкус холодной стали»! – воскликнул безрукий и бросил в сторону хозяина таверны: – Говорят, настоящие профи просто выплевывают сталь и пробуют на вкус что-нибудь другое.

Внезапно призрачный конь рванулся вперед, меч всадника со свистом рассек воздух.

Рейне чуть отступил, дернул поводья вправо и пустил коня легким галопом. Отбил удар нападающего и поскакал было прочь, но пыль под ногами внезапно превратилась в болото, ноги коня увязли в нем, и животное жалобно заржало, пытаясь выбраться из трясины.

Призрачному нападающему, впрочем, болото ничуть не мешало. Он развернул коня, подняв его на дыбы, и поскакал вдогонку за беглецом.

Рейне отразил новую атаку, спешился и вывел коня из трясины, которая прямо на глазах снова превратилась в сухой щебень.

Он успел вскочить в седло, отразил еще один свирепый удар, сам бросился в атаку, и ему удалось снести нападающему голову. Она упала на землю и разбилась, словно стеклянная.

Призрачный городок вокруг начал таять, крыши постепенно сливались с серым небом, и вскоре от них не осталось ни следа. Склон снова был чист.

Однако некоторое время еще звучал слабеющий голос:

– О-о-о, бывают же грубияны…

Рейне с облегчением убрал меч в ножны и поскакал вниз по склону. Дорогу преградили огромные скалы, но конь преодолел их и вскоре путь стал ровным. До долины зинаитов теперь было рукой подать, однако тьме уже сгущалась, и Рейне решил остановиться на ночлег.

Ночь тянулась и тянулась. Вдалеке причитали голоса, бранясь и взывая к силам тьмы Долину внизу заволокло зеленоватым туманом. На фоне ночного неба скользили смутные, расплывчатые силуэты, то ли облака, то ли призраки, Рейне определить не мог.

Он подбросил в костер хворосту и придвинулся к огню. Отогревшись немного, развернул скатку с постелью и улегся. Перед сном, по обыкновению, перелистал старинное издание «Форума гробокопателей» – это всегда действовало усыпляюще.

До утра его никто не беспокоил.

Рейне стоял, задрав голову и пытаясь разглядеть вершину огромной погребальной пирамиды. Гигантское сооружение, примерно одинаковое в высоту и ширину; а в ширину – он посчитал – оно составляло семьдесят шагов. Пирамиду образовывал ряд наклонных плоскостей; каждая последующая, если смотреть снизу вверх, круче предыдущих. В западной стене был вырезан вход, похожий на глубокую рану, которой так и не суждено затянуться.

Ясное дело, ничего стоящего тут не найдешь – до Рейнса в пирамиде, уж конечно, побывали сотни, а может, и тысячи грабителей. Целые поколения. Все сколько-нибудь ценное давно унесено.

Он огляделся, но действительно ничего интересного вокруг не обнаружил. Разворошил груды костей – останки древних зинаитов или скваттеров, тоже умерших много лет назад. В истории Зина существовало множество белых пятен. Собственно, рассказывать ее было некому. Кости могли принадлежать кладбищенским ворам, ставшим жертвами заклятий и других защитных средств.

Рейне привязал коня, взял мешок с инструментами и личными вещами, закинул его на спину и зашагал к пирамиде.

Глава 3

В тридцать пять Максимилиану Дамбровски стало совершенно ясно, что жизнь не удалась, но поделать с этим он ничего не мог – слишком устал.

По правде говоря, он уже испробовал:

1) психотерапию; 2) дзэн-буддизм; 3) всевозможные формы медитации; 4) добрый старый психоанализ; 5) экзистенциальную терапию; 7) тренировки по методике биологической обратной связи; 9) бег трусцой; 10) просто бег; 11) массаж; 12) лечение смехом; 13) вегетарианскую и другие диеты; 14) наркотики; 15) секс; 16) сознательное погружение в стрессовые ситуации.

Безрезультатно.

Макс перепробовал практически все, что можно, все изобретения, все приманки Нового Века. Улетал мысленно в заоблачные выси, боролся с собой с помощью страха, играл на собственных слабостях, пытался держать себя в руках, искал свое личное пространство, силился быть чувствительным, потом бесчувственным, сливался с космической силой Ом – и все это лишь для того, чтобы в конце увериться, что с ним… все в порядке.

Но его-то ощущения свидетельствовали об обратном. По правде говоря, он был сыт всем этим по горло, можно даже сказать, впал в отчаяние и начал всерьез подумывать о том, чтобы включиться в финансовую пирамиду.

Все было не так, как надо. Он жил без гроша, в жалкой трехкомнатной квартире, в том районе города, где обитали «вечные» студенты-хиппи. Карьера тоже не удалась. Чем он только не занимался! К тому же каждый раз, покидая очередное место службы, он долго не мог найти новое, и это создало ему репутацию бездельника. В данный момент работа у него была преотвратная, а его босс, Герб Фентон, – чистейшей воды мерзавец.

Что касается п. 15 (см. выше), то Пенни вот уже три недели не реагировала на его призывы, оставляемые на ее автоответчике. И это была еще самая меньшая из неприятностей.

А его нынешний психотерапевт – Макс снова вернулся к п. 1 – свернул свою личную практику, которую вел при университетской больнице в северной части штата.

Прощаясь, доктор вручил пациенту карточку с адресом и телефоном своего коллеги. Макс мельком глянул на нее, сунул в карман и вскоре потерял.

Он просто не в состоянии был начинать все это по новой. Попытался найти кого-нибудь через медицинскую справочную службу, получил несколько имен, но на большее у него сил не хватило.

На работе снова пришлось задержаться, чтобы срочно подготовить обновления для каталога компьютерной аппаратуры.

Вернувшись с обеда, Макс включил свет в своей тесной комнатушке без окон, громко именуемой офисом. Один угол помещения занимал картотечный шкаф, а почти все остальное пространство практически до самого потолка было забито картонными коробками с перфокартами.

Макс уселся за письменный стол, заваленный кипами бумаг и старых каталогов. Машинально нажал клавишу раздолбанной пишущей машинки, потом бросил взгляд на телефон. Под ним обнаружилась записка:

«МАКС, ПОЗВОНИ МНЕ. ГЕРБ».

– Непременно позвоню, Герб, – проворчал Макс. – Как только, так сразу.

Он разорвал записку, скомкал ее и швырнул в мусорную корзину.

Зазвенел телефон. О господи, только бы не босс!

– Алло, – уныло ответил Макс.

– Мистер Дамбровски? Максимилиан Дамбровски?

– Да.

– Наконец-то, – произнес высокий, но явно мужской голос. – Я вот уже несколько недель пытаюсь связаться с вами.

– Простите, я редко бываю на месте. А кто вы?

– Доктор Джереми Хохстадер. Вы ведь обращались в медицинскую справочную службу по поводу психотерапевта? И оставили свой рабочий номер, по нему я выяснил адрес. По случайному совпадению мы с вами работаем в одном и том же здании.

Максу потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что к чему.

– А, понятно. Теперь вспомнил. Э… послушайте…

– Вы все еще нуждаетесь в помощи? Я, знаете ли, этим и занимаюсь, хотя, возможно, мои методы покажутся вам несколько… необычными…

– Послушайте, – перебил его Макс. – В общем, я вовсе не уверен, что хочу продолжать лечение. Если надумаю, то свяжусь с вами. Ваш номер есть в справочнике?

– Н-нет, по правде говоря. Позвольте мне кое-что вам рассказать, в качестве приманки, если угодно. Моя терапевтическая методика в высшей степени неортодоксальна и чертовски эффективна по сравнению со всем этим обычным шарлатанством. А расценки очень низкие. По чистой случайности сегодня вечером я оказался в своем офисе. Почему бы вам не спуститься поговорить со мной? Шестой этаж.

– Дайте подумать.

Неизвестно, что это за тип, но голос уж больно молодой. Почти детский.

Хохстадер попытался было еще что-то сказать, но Макс перебил его под предлогом того, что хочет записать телефонный номер, и повесил трубку. «Слишком уж зелен, – подумал он, – вроде тех парнишек, которые продают журналы, зарабатывая себе на колледж».

Макс углубился в работу над каталогом, составил парочку описаний, пошел в комнату дизайнеров, вывел изображения на компьютер, позволяющий редактировать графику, убедился, что все правильно, вернулся к себе и загрузил все в свою машину. После чего сладко зевнул, чувствуя, что его тянет в сон.

И зевал, и зевал – прямо никак остановиться не мог.

«Вот дьявол! – Макс потер челюсть, которая уже начала болеть. – Откуда эта хроническая усталость?»

Ему явно требовался какой-нибудь стимулятор.

Он встал и, волоча ноги, вышел из своей «берлоги». Пересек главный офис, очутился в темном коридоре и на мгновение остановился, бросив взгляд на кустарную надпись на двери:

«ФЕНТОН И КОМПАНИЯ

БРОШЮРЫ, КАТАЛОГИ, ПРЕЗЕНТАЦИИ, РЕКЛАМА».

Макс удрученно покачал головой – далеко, однако, он скатился со времен «Балмер, Левис и Теллер», большого агентства, в котором начинал свою карьеру после колледжа. Никак не путь наверх; скорее наоборот.

Мысль о «БЛТ» навеяла другое воспоминание: об Андреа. О навсегда утраченной Андреа… Когда-то оба они участвовали в номинации Клео, выставляли свои работы по бумажным носовым платкам. Как давно это было!

Спустившись на лифте на шестой этаж, Макс купил в автомате жестяную банку кока-колы, проглотил таблетку, запив ее колой, и побрел по мрачным коридорам старого здания.

Странно, в одном из офисов горел свет. Еще один дурак, позволяющий себя эксплуатировать. И тут Макс заметил табличку:

«ДЖЕРЕМИ ХОХСТАДЕР, Д. псих.»

Он остановился, разглядывая странное обозначение. Да, этот парень не в состоянии даже сделать сокращение как надо.

Значит, его новый психиатр. Ничего не скажешь, впечатляет. Ну, один черт.

Макс толкнул слегка приоткрытую дверь.

– Входите, входите, – услышал он юношеский голос, который прежде звучал в телефонной трубке.

Никакой ошибки.

Макс хотел войти, но остановился, заметив чуть ниже имени мелкие буквы под матовым стеклом. Там было написано:

«ПОРТАЛ БЕЗ ГРАНИЦ».

– Входите, мистер Дамбровски.

Макс огляделся. В дальнем углу офиса за столом сидел невысокий парнишка, на вид лет восемнадцати, не больше, в линялых джинсах и тенниске со шнуровкой. Волосы длинные и всклокоченные, общий вид неряшливый, что вполне соответствовало слегка агрессивному или, может быть, даже диковатому выражению лица. Парень сгорбился у терминала персонального компьютера, не сводя взгляда с дисплея и быстро стуча по клавишам длинными пальцами.

– Вы, наверно, задаетесь вопросом, что это такое – «портал без границ»? – спросил он.

– Как вы узнали, что это я?

Хохстадер перестал стучать по клавишам, поднял взгляд на Макса и лукаво улыбнулся.

– Просто сказал наугад. Подумал – а вдруг это вы? Входите же. Я готов помочь вам.

Макс нерешительно шагнул внутрь и опустился в кресло, на которое указал парнишка.

– Вы Хохстадер? Доктор Хохстадер?

– Он самый. На самом деле это, скорее, почетное звание. – Хохстадер поднял руку, предупреждая следующее замечание Макса. – Вы хотите сказать, что я слишком молодо выгляжу. – Макс пожал плечами и кивнул. Не отрицать же очевидное. – У меня одно из этих, знаете, безвозрастных лиц. Я намного старше, чем кажусь.

Макс посмотрел на него повнимательнее.

– Ну, вам никак не больше двадцати пяти. В какой области вам присвоена степень?

– Вычислительная техника. Удивлены, да?

Макс засмеялся.

– И вы имеете лицензию психотерапевта?

– Нет, я не занимаюсь психотерапией. У меня нет пациентов, у меня есть клиенты. И я добиваюсь хороших результатов.

– Клиенты? – Макс глотнул колы и оглядел офис. Порядком тут и не пахло; весь пол был завален коробками и грудами компьютерных распечаток. Оставшееся свободным пространство наводило на мысль о необходимости ремонта; впрочем, так выглядело внутри все здание. – Ладно. Значит, вы не врач. И что это за радикально новая методика, о которой вы говорили? Должен вас предупредить, что я, по-моему, перепробовал уже все.

Хохстадер снова застучал по клавишам.

– Думаю, мне удастся вас удивить, Макс. Не возражаете, если я вас так буду называть?

– Да бога ради. Что это, биоэнергетическая обратная связь?

– Не-а.

– Какой-то новый тренинг?

– Нет.

– Необыкновенная диета?

– Отнюдь.

– Наркотики.

– Ну что вы! Макс, вам в жизни не догадаться. Это нужно видеть.

– Так покажите. И все же почему нельзя предварительно объяснить, в чем дело?

– Ну, в мою методику входят путешествия между альтернативными мирами. – Макс чуть не захлебнулся колой. – Параллельные вселенные, альтернативные временные ответвления, – продолжал Хохстадер. – Называйте их как хотите. Мы обычно употребляем термин «порталы».

– А, ну да. – Макс осторожно помассировал шею.

– Ох, вы, без сомнения, не верите мне. Но дайте пару секунд, и я вам кое-что продемонстрирую. Бесплатно.

Макс пристально вглядывался в его лицо. Этот нахал еще и специалист по розыгрышам. Вот уж действительно «Д. псих» …

На дисплее плясали какие-то символы. Хохстадер нажал клавишу и поглядел на результат.

– Порядок. – Он удовлетворенно хлопнул по крышке стола, встал и прошел мимо Макса. – Пойдемте, я вам покажу.

Тот беспомощно пожал плечами и вслед за Хохстадером вошел в темное соседнее помещение. Нахалюга целеустремленно потопал прямо к дальней стене, где виднелась занавешенная арка. Из-за нее пробивался свет.

Хохстадер отдернул занавес.

– Пройдите туда.

Макс послушался и остановился, сбитый с толку.

Он оказался в огромном готическом помещении из темно-серого камня, со сводчатым потолком. У него глаза разбежались – так много здесь было всяких странных вещей и хитроумных приспособлений, как будто позаимствованных из научно-фантастического фильма. Искрящие проволочные спирали, колеса и бесчисленные переключатели – ни дать ни взять лаборатория какого-то свихнувшегося ученого.

– Что, черт возьми… Где мы? В соседнем здании?

– Приветствую вас в замке Опасном. – «Доктор» прошел мимо него, озорно ухмыляясь.