Текст книги "Звёздные Войны. Новый рассвет"

Новый роман вселенной «Звёздных Войн». Впервые на русском языке!

С тех пор как джедаев приговорили к смерти и вынудили бежать с Корусанта, Кейнан Джаррус перестал служить Силе и хочет лишь одного: выжить. В одиночку скитаясь по Галактике, перебиваясь случайными заработками, он всеми силами старается избежать проблем – особенно с Империей. Поэтому, узнав о назревающем конфликте между безжалостными силами режима и доведенными до отчаяния революционерами, Кейнан совершенно не горит желанием оказаться меж двух огней. Но гибель друга от рук имперцев ставит бывшего джедая перед выбором: признать себя трусом или вступить в бой.

И если скитания его были одиноки, то сражаться Джаррус будет не один. Вместе с ним вызов Империи бросят Гера Синдулла – агент-агитатор себе на уме – и намного более неожиданные союзники. Когда на планете Горс разразится кризис катастрофических масштабов, во имя спасения планеты и ее жителей им придется дать бой одному из самых страшных ставленников Императора.

John Jackson Miller

STAR WARS™: A NEW DAWN

Copyright © & ™ 2017 LUCASFILM LTD.

Used Under Authorization.

Перевод с английского Василия Ткаченко

Серийное оформление и оформление обложки Виктории Манацковой

Издательство благодарит за помощь в подготовке издания «Гильдию архивистов JC»

Посвящается моей матери, которая привила мне любовь к книгам и фильмам

Благодарности

С тех пор как я еще ребенком посмотрел в кинотеатре фильм, который мы теперь знаем как «Звёздные Войны: Эпизод IV – Новая надежда», меня интересовало, каково было жить под властью Империи. «Новый рассвет» дал мне возможность раскрыть эту тему, рассказав историю, действие которой происходит за несколько лет до событий мультсериала «Звёздные Войны: Повстанцы». Героями романа являются Кейнан и Гера – персонажи, придуманные исполнительными продюсерами сериала Дейвом Филони, Саймоном Кинбергом и Грегом Вейсманом, и я благодарен им за их предложения и указания.

Также я признателен Рейн Робертс, Лиланду Чи и Пабло Идальго из новосозданной сюжетной группы «Lucasfilm» и, как всегда, Дженнифер Хеддл – редактору литературы из «Lucasfilm». Я снова в долгу перед издательством «Random House», подарившим мне эту возможность: спасибо главному редактору Шелли Шапиро, редакторам Фрэнку Париси, Киту Клейтону и Эриху Шёневайсу.

В который раз я в долгу перед своей женой и корректором Мередит Миллер – и отдельное спасибо знатоку фантастики и моему давнему другу Кену Барнсу, который помог мне с некоторыми астрономическими моментами.

Наконец, я в долгу перед всеми писателями, которые к настоящему времени работали во вселенной «Звёздных Войн», и перед миллионами читателей, которые поддерживали их труд. Истории, которые мы любим, не всегда идеально вписываются в единую хронологию, но они всегда будут важны.

Джон Джексон Миллер

Джон Джексон Миллер
Звёздные Войны. Новый рассвет

Давным-давно в далекой Галактике…

Предисловие

Галактика «Звёздных Войн» необыкновенно богата творческими идеями. Начиная с 1977 года рассказчики посылали джедаев в бесчисленные экспедиции, исследовали разнообразные планеты и отыскивали спрятанные сокровища. Я сам вырос на оригинальной трилогии. Шли годы, я читал книги и комиксы, играл в игры, посмотрел новое специальное издание, а потом настал день, когда я сидел в кинотеатре и не мог поверить своим глазам, видя на экране надпись: «Эпизод I». Этого дня я ждал очень-очень долго. Я ходил на все приквелы в дни премьеры, выстаивал очереди вместе с другими поклонниками, ходил за игрушками на «Полночное безумие»[1]1
  Мероприятие, на котором были представлены товары по фильму «Месть ситхов». Проходило в США 2 апреля 2005 года. (Здесь и далее – примеч. перев.)


[Закрыть]. Меня приводило в неописуемый восторг сообщество фанатов, которое выросло вокруг вселенной «Звёздных Войн».

Откуда мне было знать, что еще до выхода последнего приквела я перееду на север Калифорнии и займусь работой над сериалом «Звёздные Войны: Войны клонов» вместе с самим «Создателем» – Джорджем Лукасом. Казалось, мне выпал какой-то счастливый билет в лотерее «Звёздных Войн», но в то же время я осознавал громадную ответственность перед людьми, которые любят эту сагу: я должен был «сделать все правильно». Когда началось мое обучение на джедая, Джордж всегда был рядом, отвечал на мои самые дотошные расспросы – он хотел, чтобы мы все делали правильно и действительно создавали «Звёздные Войны» такими, какими он их видел. Частенько он в шутку говорил мне и моим ребятам: мол, он учит нас путям Силы, чтобы когда-нибудь, когда он уйдет на покой, «Звёздные Войны» продолжали развиваться без него. Не уверен, что мы воспринимали его слова всерьез… пока это не случилось.

Так как же нам двигаться дальше? И как добиться того, чтобы все было правильно? Очень просто: верить Силе и верить друг в друга. Мы объединили усилия и собрали талантливейших людей, которые, как и мы с вами, любят «Звёздные Войны» и хотят приумножить их славу. Мы хотим передать те ощущения, которые сага дарила всем нам и которые нас вдохновляли. Сейчас каждый день появляются новые истории, чего никогда не было за все время существования «Звёздных Войн». Но главное – больше нет старого представления о том, что является каноном, а что не является, и отныне все наши сюжеты и персонажи существуют в единой вселенной; основные авторы, которые трудятся над фильмами, телесериалами, комиксами, видеоиграми и романами, впервые в истории вселенной «Звёздных Войн» объединены в творческую команду.

«Новый рассвет» – результат этого сотрудничества в рамках «Lucasfilm». Исполнительные продюсеры сериала «Звёздные Войны: Повстанцы» – Грег Вейсман, Саймон Кинберг и я – работали вместе с автором книги Джоном Джексоном Миллером, давая советы относительно сюжета и героев. Мне даже довелось сделать уточнения относительно изображения Кейнана и Геры на обложке. Возможно, кому-то это покажется мелочью, но мне было очень приятно участвовать в процессе и знать, что персонажи будут соответствовать своим образам. Я очень надеюсь, что вам понравится эта история и что она позволит вам лучше узнать и понять героев «Повстанцев». Нам еще предстоит посетить множество миров, повстречать множество их обитателей, и благодаря невероятно талантливым людям, которые приходят работать в «Lucasfilm», путь представляется ясным.

Наконец, я должен поблагодарить всех вас. Независимо от того, первое это ваше приключение в мире «Звёздных Войн» или одно из череды многих, спасибо вам. Спасибо за вашу преданность и любовь к галактике «Звёздных Войн». Благодаря вам, поклонники со всего мира, Сила всегда будет с нами.

Дейв Филони,

исполнительный продюсер и главный режиссер сериала «Звёздные Войны: Повстанцы»

* * *

На протяжении тысячи поколений рыцари-джедаи выступали хранителями мира и справедливости в Галактической Республике, используя таинственное энергетическое поле, называемое Силой. Но джедаев предали – и поплатилась за это вся Галактика. Настала эпоха Империи.

Император Палпатин, в прошлом канцлер Республики и замаскированный ситх – последователь темной стороны Силы, – принес в Галактику мир и порядок в собственном понимании. Мир поддерживается с помощью жестоких репрессий, а порядок – путем все более пристального контроля над жизнями подданных.

Но в то время, когда Император сжимает свою железную хватку, некоторые начинают сомневаться в его методах и мотивах. А иные – те, чью жизнь Палпатин разрушил своими интригами, – затаились на просторах Галактики, словно неразорвавшиеся бомбы, ждущие своего часа…

Много лет назад…

– Пора домой, – произнес Оби-Ван Кеноби.

Мастер-джедай посмотрел на огоньки, перемигивающиеся на панели справа, затем перевел взгляд на слушавших его учеников. Проход между высоченными компьютерными блоками в центральном посту безопасности обычно вмещал одного-двух джедаев, проводящих техобслуживание и ремонт, и не был рассчитан на целую толпу; но дети сбились в плотную кучу, не решаясь толкаться в присутствии их сегодняшнего учителя.

– Таков смысл этого сигнала, – продолжил бородатый мужчина, вновь повернувшись к интерфейсу. Среди моря зеленых индикаторов мигали цепочки голубых огоньков. Джедай повернул рычажок. – Здесь, в Храме, ничего не видно и не слышно. Но вдали от Корусанта, на разных планетах Галактики, посланники нашего Ордена получат сообщение: «Возвращайтесь домой».

Сидя на полу вместе со сверстниками, юный Кейлеб Дьюм слушал – но не слишком внимательно. Парнишка витал в облаках, как частенько бывало, когда он мечтал о своих будущих свершениях.

Теперь он был худощавым и жилистым подростком – голубоглазым мальчуганом с румяной кожей и копной черных волос. Он был таким же, как все, и наставника ему пока не назначили. Но Кейлеб знал: придет время, когда он станет путешествовать по экзотическим планетам вместе с учителем. Вдвоем они будут нести мир и порядок гражданам Галактической Республики, побеждая зло всюду, где только встретят.

Далее он видел себя рыцарем-джедаем, сражающимся вместе с солдатами-клонами против врагов – сепаратистов. Конечно, канцлер Палпатин обещал быстро положить конец конфликту, но было бы слишком грубо закончить войну до того, как Кейлеб успеет проявить себя!

Ну и наконец, он смел надеяться, что когда-нибудь станет мастером – как Оби-Ван, который еще не успел постареть, а уже считался одним из главных мудрецов Ордена. Вот тогда-то он совершит по-настоящему великие подвиги. Он отважно поведет борьбу против ситхов, легендарных архиврагов Ордена джедаев.

Правда, ситхов никто не видел уже тысячу лет, и никаких признаков их возвращения не наблюдалось. Но Кейлеб был не менее амбициозен, чем окружавшие его дети, независимо от пола и расы. Юношеское воображение не знало границ.

Светловолосый мастер-джедай снова притронулся к панели.

– Сейчас он работает в тестовом режиме, – пояснил Кеноби. – Ответа не будет. Но в случае реальной чрезвычайной ситуации джедаи смогут получить сообщение в нескольких видах. – Он посмотрел на аудиторию. – Есть базовый сигнал тревоги. И есть другие составляющие, в которых можно будет найти более детализированную текстовую и голографическую информацию. Независимо от формата, главный смысл должен быть ясен…

– Возвращайтесь домой! – хором выкрикнули дети.

Оби-Ван кивнул. Затем он обратил внимание на поднятую руку.

– Ученик в заднем ряду, – произнес он, роясь в памяти. – Кейлеб Дьюм, верно?

– Да, учитель.

Джедай улыбнулся:

– Я и сам учусь. – (Дети захихикали.) – У тебя есть вопрос, Кейлеб?

– Да. – Мальчуган сделал глубокий вдох. – Куда?

– Куда что?

Ученики снова засмеялись, на этот раз громче.

– Домой – это куда? Куда возвращаться?

Оби-Ван улыбнулся:

– На Корусант, конечно. Сюда, в Храм джедаев. По идее, это очевидно.

Учитель повернулся было к маячку, но тут заметил, как рука Кейлеба Дьюма снова взметнулась в воздух. Кейлеб старался не садиться в первом ряду – учительских любимчиков никто не уважал, – но и робостью он никогда не страдал.

– Да, Кейлеб?

– Зачем… – Голос мальчишки сорвался, что вновь вызвало смешки сверстников. Кейлеб окинул их свирепым взглядом и начал снова: – Зачем собирать всех джедаев в одном месте?

– Отличный вопрос. На первый взгляд может показаться, что здесь и так джедаев предостаточно! – Оби-Ван ухмыльнулся, глядя на учителей, которые стояли в более просторном зале управления и смотрели внутрь. Краем глаза Кейлеб заметил среди них Депу Биллабу. Смуглая и черноволосая, она подумывала взять его в ученики и сейчас пристально глядела на парнишку со своим обычным выражением, говорившим: «Что ты затеял на этот раз, Кейлеб?»

Мальчуган был готов сквозь землю провалиться, но тут Оби-Ван обратился к нему сам:

– А может, это ты мне скажешь, Кейлеб? По твоему мнению, какая причина может заставить нас вызвать всех джедаев на Корусант?

У Кейлеба заколотилось сердце: он осознал, что все взгляды устремлены на него. В повседневной жизни он никогда не боялся, что его заклюют за чрезмерную непосредственность; дети, с которыми он занимался, знали, что он никогда не пасует. Но здесь были ученики, которых он раньше не видел, не говоря уже о самих мастерах. А тут ему выпал шанс в присутствии всех произвести впечатление на члена Высшего совета.

Или опозориться с ответом и стать объектом насмешек. Вариантов было так много…

«Включая то, что вопрос был с подвохом».

– Я знаю, какая причина может заставить вас их вызвать, – сказал наконец Кейлеб. – Непредвиденная причина!

Публика загоготала, после слов Кейлеба всякое подобие почтительности улетучилось. Но Оби-Ван поднял руки.

– Лучший ответ из всех, что я слышал, – заявил он.

Группа угомонилась, и джедай продолжил:

– Правду сказать, мои юные друзья, я попросту не знаю. Я могу перечислить вам множество случаев из истории Ордена, когда джедаев созывали на Корусант для борьбы с той или иной угрозой. То были тревожные времена, когда вершилось немало славных подвигов. О том ходят разные истории, некоторые из них правдивы, другие – лишь неточные легенды, но во всех вы можете почерпнуть что-то полезное. Я уверен, что наш библиотекарь Джокаста поможет вам узнать больше. – Мастер-джедай сложил ладони вместе. – Но среди этих случаев не было двух похожих, и когда сигнал прозвучит снова, причина тоже будет совершенно иной. Я надеюсь, что этого никогда не случится, но знать вам об этом необходимо. Итак, главное – помнить: когда вы получите сигнал, нужно…

– Возвращаться домой! – закончили дети, и Кейлеб в том числе.

– Очень хорошо. – Оби-Ван выключил сигнал и зашагал сквозь толпу к выходу.

Ученики встали и потянулись в зал управления, радуясь простору и наперебой обсуждая следующие уроки. Экскурсия на этот уровень Храма джедаев подошла к концу.

Кейлеб тоже поднялся, но выходить из прохода не спешил. Юных джедаев учили оценивать вещи и ситуации со всех сторон, и мальчугану пришло в голову, что увиденное им сегодня тоже может иметь обратную сторону. Нахмурившись, он потянул руку вверх. И только тут заметил, что остался один. Никто на него не смотрел, никто не слушал.

За исключением Оби-Вана, стоявшего в дверях.

– Что такое? – спросил мастер-джедай, перекрикивая гомон толпы. Ученики за его спиной притихли, замерев на месте. – Что такое, Кейлеб?

Потрясенный тем, что на него обратили внимание, Кейлеб сглотнул. Мастер Биллаба слегка нахмурилась, явно гадая, что еще на уме у ее импульсивного протеже. Благоразумнее всего было бы держать рот на замке, но Кейлеб, по-прежнему стоя между мигающими рядами огоньков, не собирался отступать.

– Этот маячок. Через него ведь можно переслать любое сообщение, верно?

– А, – сказал Оби-Ван. – Нет, мы не используем его для повседневных административных целей. Когда вы станете рыцарями-джедаями – а я очень надеюсь, что вы все ими станете, – то будете получать инструкции индивидуально, посредством не столь эффектных форм…

– А можно отослать всех прочь?

Толпа ахнула. Не выказывая никаких признаков раздражения, хотя его и прервали, Оби-Ван недоуменно посмотрел на собеседника:

– Прошу прощения?

– Можно отослать всех прочь? – повторил Кейлеб, показав на панель управления маячком. – Эта штука может вызвать всех джедаев сюда. А может ли она всех предупредить, чтобы держались подальше?

За спиной Оби-Вана пробежал тихий шепоток. Мастер Биллаба прошла в машинный зал, явно собираясь положить конец этой неловкой ситуации:

– Кейлеб, мне кажется, хватит. Простите нас, мастер Кеноби. Мы не хотим отнимать у вас время.

Но Оби-Ван не обратил на нее внимания. Теперь он тоже смотрел на маячок, погрузившись в глубокие раздумья.

– Нет, нет, – произнес он наконец и, не оборачиваясь, махнул рукой собравшимся. – Подождите, пожалуйста. – Мастер-джедай почесал в затылке и повернулся к аудитории. – Да, – тихо произнес он. – Думаю, через него можно предупредить джедаев, чтобы держались подальше.

Ученики отреагировали на это заявление громкими перешептываниями:

«Предупредить джедаев, чтобы держались подальше?»

«Джедаи не убегают! Джедаи спешат навстречу опасности!»

«Джедаи не сдаются! Джедаи сражаются!»

Остальные учителя подошли ближе и стали подавать знаки Оби-Вану.

– Ученики, – произнес один пожилой мастер, – нет никаких причин…

– Никаких ожидаемых причин. – Оби-Ван поднял вверх указательный палец и встретился глазами с Кейлебом. – Только та причина, которую назвал наш юный друг, а именно – непредвиденная.

Повисло молчание. Кейлеб, у которого пропало всякое желание продолжать беседу, позволил другому ученику выразить свои мысли.

– И что тогда? Если вы прикажете нам держаться подальше, что нам тогда делать?

Оби-Ван задумался на секунду, затем повернулся к ученикам с ободряющей улыбкой:

– То же, что и всегда. Вы выполните приказ… и будете ждать следующего. – Мастер-джедай поднял руки, отпуская слушателей. – Спасибо за внимание.

Продолжая спорить, ученики быстро покинули зал управления. Остался один Кейлеб, который смотрел вслед Оби-Вану, исчезнувшему за другой дверью. Затем он снова устремил свой взор на маячок.

Мальчик почувствовал на себе взгляд мастера Биллабы. Обернувшись, юный ученик увидел, что она ждет его в дверях. Мастер Биллаба знаком велела ему следовать за ней. Кейлеб повиновался.

– Мой юный стратег опять о чем-то задумался, – сказала она в лифте. – Еще какие-то вопросы?

– «Ждать приказа». – Кейлеб уставился в пол, затем посмотрел на мастера Биллабу. – А если приказ не придет? Я же не буду знать, что делать.

– Может, и будешь.

– А может, и нет.

Мастер Биллаба задумчиво посмотрела на него:

– Хорошо: может, и не будешь знать. Но все возможно. – Дверь открылась, и женщина положила ладонь на плечо паренька. – Не исключено, что ответ явится тебе в иной форме.

Кейлеб понятия не имел, что это может означать. Но мастер Биллаба частенько говорила загадками, и, как всегда, он забыл о ее словах, как только оказался на уровне, где тренировались юные джедаи. В любой день, пройдясь по классам, можно было увидеть, как величайшие воины Галактики обучают следующее поколение фехтованию на световых мечах, акробатике, рукопашному бою… даже пилотированию космических кораблей – на тренажерах, разумеется. Словом, всем дисциплинам, где могло пригодиться умение направлять Силу – таинственное поле, из которого джедаи черпали энергию.

И это была лишь крохотная частичка Ордена, чьи аванпосты и агенты действовали на просторах всей разведанной части Галактики. Да, Галактическая Республика вела войну с сепаратистами, но ведь джедаи одолевали всякие напасти на протяжении тысячи поколений. Какая сила могла бросить им вызов?

Кейлеб подошел к залу, где его одноклассники уже фехтовали на деревянных шестах. Один из его постоянных спарринг-партнеров, краснокожий парнишка-гуманоид, встретил его в дверях с тренировочным оружием в руке. Он тоже был на лекции.

– Добро пожаловать, юный мастер Серьезность, – ухмыльнулся он. – Что это была за тема с мастером Кеноби?

– Забудь. – Оттолкнув его, Кейлеб прошел в зал и тоже схватил тренировочный шест. – Ничего.

– Нет-нет! – Мальчишка вскинул вверх свободную руку, пародируя жест Кейлеба. – О! О! Вызовите меня!

– Ты лучше соберись, приятель, потому что я сейчас надеру тебе хвост. – Улыбнувшись, Кейлеб приступил к тренировке.

* * *

ЭТО ОБИ-ВАН КЕНОБИ

СОЛДАТ РЕСПУБЛИКИ ЗАСТАВИЛИ УБИВАТЬ ДЖЕДАЕВ

СТОРОНИТЕСЬ КОРУСАНТА. ИЗБЕГАЙТЕ ОБНАРУЖЕНИЯ ДЕРЖИТЕСЬ.

ДА ПРЕБУДЕТ С ВАМИ СИЛА[2]2
  Согласно комментарию автора, обращение Оби-Вана звучит иначе, чем в мультсериале «Повстанцы», потому что это текстовый вариант, а не голозапись. Вторая строчка отражает «туман войны» – на тот момент Оби-Ван еще не понимает, что происходит.


[Закрыть]

Фаза первая: Зажигание

«Император озвучил амбициозный план развития имперского флота».

«Граф Видиан со всей звездной мощью отправляется в инспекционную поездку по объектам индустрии».

«Неразорвавшиеся боеприпасы времен Войн клонов остаются проблемой».

Заголовки «Имперских голононовостей» (горсианское издание)

«Дайте сигнал столкновения!»

Звездный разрушитель вышел из гиперпространства лишь мгновение назад, а какой-то грузовик уже несся прямо в его мостик. Прежде чем «Ультиматум» успел включить щиты или навести орудия на цель, летящий навстречу кораблик резко взмыл вверх.

Не веря своим глазам, Рей Слоун смотрела, как заплутавший грузовик промчался над иллюминаторами мостика и исчез из виду. Но не с концами: негромкий скрежет сообщил о том, что суденышко слегка задело корпус гиганта. Новоназначенный капитан повернулась к первому помощнику:

– Повреждения?

– Никаких, капитан.

«Неудивительно», – подумала Слоун. Грузовику, должно быть, досталось куда больше.

– Можно подумать, эти деревенщины никогда не видели звездного разрушителя!

– Уверен, что так и есть, – ответил коммандер Чамас.

– Пусть привыкают.

Слоун окинула взглядом тучу кораблей прямо по курсу. Гигантский разрушитель класса «Император» вышел из гиперпространства на краю выделенного им коридора, оказавшись в опасной близи от огромной транспортной пробки – не иначе как самой большой на всем Внутреннем Кольце. Слоун обратилась к десяткам членов экипажа, работавшим на своих местах:

– Не расслабляться. «Ультиматум» только сошел со стапелей, мы должны вернуться без единой царапинки. – Подумав, она прищурила глаза. – Передайте сообщение по каналу шахтерской гильдии. Следующий болван, который приблизится к нам на километр, будет острижен турболазером.

– Есть, капитан.

Конечно, Слоун тоже еще не доводилось бывать в этой системе: в капитаны ее произвели как раз накануне пробного рейса «Ультиматума». Высокая, мускулистая, темнокожая и черноволосая, она с самого начала демонстрировала отличные результаты и быстро поднималась по карьерной лестнице. Да, на мостике «Ультиматума» она лишь замещала настоящего капитана – того назначили в комиссию по строительству, – но сколько ее коллег в тридцать лет командовали кораблями основного класса? Кто знает. Имперский флот существовал под таким названием менее десятка лет, с тех пор как канцлер Палпатин истребил предателей-джедаев и преобразовал Республику в Галактическую Империю. Слоун знала одно: предстоящие дни покажут, получит она собственный корабль или нет.

Данная система, как ей объяснили на инструктаже, являла собой астрономическую редкость и весьма странную парочку. Горс, который маячил в передних обзорных экранах, оправдывал репутацию одной из самых уродливых планет Галактики. Это был раскаленный комок грязи, одна половина которого испокон веков жарилась в лучах местного светила. Обитаемой была вторая сторона, где царил вечный мрак и где располагался гигантский промышленный город, окруженный сплошными карьерами. Слоун даже представить не могла, каково это – жить в мире, где не бывает рассветов… если вообще можно назвать жизнью существование в бесконечной ночной парилке. Зато справа виднелась настоящая жемчужина – Синда, единственная луна Горса. Будь она чуть крупнее, то проходила бы вместе с Горсом в имперских архивах как двойная планета. Синда лучилась волшебным серебристым светом и была настолько же прекрасна, насколько был уныл ее родитель.

Но Слоун не интересовали ни местные красоты, ни тяготы жизни горсианских неудачников. Она начала отворачиваться от окна:

– Проверьте еще раз, чтобы конвои не заходили в нашу зону безопасности. Затем сообщите графу Видиану, что мы…

– Пора забыть о старых методах, – прорычал густой баритон.

Эти резкие слова заставили всех вздрогнуть; каждый офицер слышал их, но они редко произносились в такой манере. Это было любимое высказывание их знаменитого пассажира, которое во времена Республики часто цитировалось в бизнес-планах, а теперь, когда Видиан перешел на государственную службу, использовалось в рекламе его успешной серии пособий по деловому управлению. Старые республиканские методы ведения бизнеса повсеместно заменялись другими. «Пора забыть о старых методах» – поистине таков был лозунг эпохи.

Но Слоун не очень понимала, к чему он тут.

– Граф Видиан, – начала она, обводя взглядом дверь за дверью в поисках пассажира. – Мы всего лишь организуем охранный периметр. Это стандартная процедура.

Денетриус Видиан вышел из дальнего проема.

– Я же сказал: пора забыть о старых методах, – повторил он, хотя не расслышать в первый раз мог только глухой. – Я слышал, как вы запретили транспортным кораблям приближаться к «Ультиматуму». А эффективнее было бы наоборот – чтобы вы отвели корабль в сторону от их маршрута.

Слоун вскинула голову:

– Имперский флот не уступает дорогу коммерческим судам!

Видиан топнул металлической пяткой:

– Избавьте меня от своей глупой гордыни! Если бы не торилид, который производит эта система, вы бы сейчас капитанствовали на каком-нибудь челноке. Вы тормозите производство. Старый метод не годится!

Слоун нахмурилась: выслушивать отповедь на собственном мостике было жутко неприятно. Нужно было озвучить приказ как ее собственный.

– Этот торилид принадлежит Империи. Не будем им мешать. Чамас, отведите нас на километр от траектории движения конвоев и продолжайте отслеживать все корабли.

– Есть, капитан.

– «Есть» – это правильный ответ, – сказал Видиан. Каждый слог звучал четко, с механическими модуляциями и достаточным усилением, чтобы слышно было всем. Но Слоун никак не могла привыкнуть к самому странному обстоятельству, которое она заметила, когда граф ступил на борт: его губы при этом не шевелились. Голос доносился из специального речевого протеза – компьютера с динамиком, встроенного в серебристый воротник, который опоясывал шею Видиана.

Слоун как-то довелось слышать голос Дарта Вейдера – главного посланника Императора; намного более низкий бас темного повелителя, хотя и пропущенный через электронный усилитель, сохранял некоторые следы природного голоса того, кто скрывался под черной маской. Иное дело граф Видиан: по слухам, он выбрал искусственный тембр по результатам опроса, желая иметь самый мотивирующий голос в деловой среде.

И с тех пор, как неделю назад он поселился на ее корабле вместе со своими ассистентами, Видиан не стеснялся разговаривать с той громкостью, с какой считал необходимым. Высказывая свое мнение об «Ультиматуме», об экипаже… и о ней самой.

Видиан проследовал на мостик своей механической походкой. Это было самым точным ее описанием. Граф, как и Слоун, был человеком, но многие части его тела заменяли искусственные механизмы. Протезы рук и ног были покрыты не синтекожей, а броней; об этом знали все, поскольку граф особо и не скрывал данный факт. Рубашка из царственной бордовой ткани да черный килт до колен – вот все, что он носил из одежды, приличествующей промышленному магнату лет пятидесяти.

Но особую дрожь вызывало лицо Видиана. Лишившись плоти из-за того самого недуга, который пожрал его конечности и голосовые связки, граф покрыл свою голову синтекожей. Ну и конечно, глаза – искусственные красные органы с пылающими желтыми зрачками. Глаза, похоже, были предназначены для какой-то нечеловеческой расы; Видиан выбрал их исключительно из-за функциональности. Это становилось понятно, стоило лишь увидеть, как он шагает, оглядывая конвой за конвоем, корабль за кораблем и мысленно анализируя всю картину.

– Кое с кем из местных мы уже познакомились, – сказала Слоун. – Вы, наверное, слышали звук удара. Здешние жители…

– Безалаберны. Потому-то я и здесь. – Видиан развернулся и пошел вдоль ряда операторов, пока не оказался перед терминалом, на котором отображались все ближайшие корабли. Граф просунул руку мимо молодого мичмана по имени Коули и нажал на кнопку. Затем он отступил от панели и замер, уставившись в пространство невидящим взором.

– Милорд? – нервно спросил Коули.

– Я перевел изображение с вашего экрана на свои оптические имплантаты, – сказал Видиан. – Можете заниматься своими делами, пока я читаю.

Офицер по тактической разведке послушно вернулся к работе – с явным облегчением, подумала Слоун, оттого, что киборг уже не стоял у него над душой. Методы Видиана были, конечно, странными, но зато эффективными, и именно поэтому он оказался на ее корабле. Бывший промышленник теперь был любимым императорским специалистом по рационализации производства.

Горсианские комбинаты выпускали очищенный торилид – редкий, стратегически ценный материал, большие объемы которого требовались для различных имперских проектов. Но в последнее время сырье поступало с Синды, местной луны; этим и объяснялся гигантский затор из кораблей, пересекавших пространство между двумя небесными телами. Император поручил Видиану оптимизировать процессы – в чем граф был уникальным специалистом.

Видиан умел выжимать энергостанции до последнего эрга, шахты – до последнего килограмма сырья, сборочные линии – до последней единицы продукции, чем он и занимался, перелетая с планеты на планету. Он не входил в ближний круг советников Императора – точнее, пока не входил. Но Слоун понимала, что рано или поздно он туда попадет, если только не случится рецидив болезни, свалившей его много лет назад. За свои миллиарды Видиан купил у смерти отсрочку; похоже, он не позволял тратить ни секунды впустую не только себе, но и окружающим.

С тех пор как граф поселился на корабле, еще не было случая, чтобы он десяток раз не перебил ее во время разговора.

– Мы предупредили местную шахтерскую гильдию о вашем прибытии, граф. Данные об объемах добычи торилида…

– Уже загружаются, – заявил Видиан и тут же направился к другому терминалу, расположенному в кормовой стороне мостика.

В противоположном конце, далеко от ушей графа, к капитану приблизился коммандер Чамас. Чамасу было под пятьдесят, но некоторые более молодые офицеры уже обошли его в звании. Любовь к сплетням не способствовала карьерному росту.

– Вы знаете, – тихо проговорил Чамас, – я слышал, что он купил свой титул.

– Вас это удивляет? У него все ненастоящее, – шепотом ответила Слоун. – Судовой врач даже думает, что он добровольно…

– Вы впустую тратите время на всякие измышления, – не оборачиваясь, произнес Видиан.

Темные глаза Слоун удивленно расширились.

– Прошу прощения, милорд…

– Забудьте о формальностях… и об извинениях тоже. То и другое не имеет особого смысла. Но вашему экипажу полезно помнить, что их кто-то слышит – и уши у него, возможно, получше, чем у вас.

«Пускай ты и купил их в магазине», – подумала Слоун. Неровные мясистые мочки, оставшиеся от ушей Видиана, содержали в себе специальные слуховые аппараты. Очевидно, они улавливали ее слова – и не только. Капитан подошла ближе.

– Все как я и ожидал, – прокомментировал Видиан, вглядываясь в нечто невидимое постороннему глазу. – Я говорил Императору, что меня стоит направить сюда. – Ряд планет, выпускающих продукцию, критически важную для безопасности Империи, но не выполняющих нормативов производства, были выведены из-под юрисдикции местных губернаторов и подчинены напрямую Видиану; Горс недавно пополнил их число. – Возможно, небрежное отношение к работе и устраивало Республику, но Империя – это порядок, рожденный из хаоса. То, что мы сделаем здесь – и еще в тысячах таких же систем, – приблизит нас к конечной цели.