Текст книги "Усатый призрак"

Глава 3

– Приехали, – объявил большой человек.

Двери машины распахнулись, и все пассажиры высыпали наружу.

– Дядюшка Билл! Тётушка Сьюзи! – воскликнул большой человек.

Должно быть, люди с фермы уже ждали меня.

– Рад вас видеть, – послышался мужской голос (наверное, это и есть дядюшка).

– Добро пожаловать! – сказала женщина (скорее всего, тётушка Сьюзи).

– Как добрались? – поинтересовался дядюшка Билл.

– С тремя-то детьми в машине! – добавила тётушка Сьюзи.

– Дети хорошо себя вели, – успокоил родственников большой человек. – Но мы задержались из-за кошек.

– Из-за кошек? – удивился дядюшка Билл.

– Да. Надеюсь, вы не возражаете, что с нами приехали два пушистых друга, – сообщил большой человек и открыл багажник.

Макс спрятался, а я встала у самого края багажника. Дядюшка Билл оказался высоким, лысым и грузным. Тётушка Сьюзи – седой и невысокой.

– Замечательно! – обрадовался дядюшка. – Кошки тут будут кстати. Даже не знаю, что случилось с нашими…

Люди продолжили беседовать, а я стала принюхиваться. Аромат свежей травы оказался знакомым, а вот запахи некоторых растений и животных поставили меня в тупик. Впрочем, своему носу я всегда доверяла, и теперь он подсказывал, что дядюшка Билл сказал правду: других кошек на ферме не было. Чего не скажешь о собаках.

Сначала я учуяла пса, а потом и услышала – он настороженно подкрался к багажнику. Пёс этот был не больше меня, с длинным туловищем и тёмной шерстью. Он рычал и скалил зубы. Макс так и сидел в своём укрытии, но меня напугать было сложнее.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.

Но пёс почему-то не торопился кланяться, только удивлённо посмотрел на меня и продолжил рычать. Да уж, деревенским собакам понять моё величие не под силу!

– Признай во мне лидера и плати дань, – добавила я. – Я особа королевских кровей и относиться ко мне нужно соответственно, или эта ферма никогда не станет престижным курортом. Поверь, со мной лучше не ссориться!

– А ты разве не знаешь, кто я? – спросил маленький пёс, пытаясь казаться дерзким. – Защитник фермы!

– Правда? Что-то ты маловат для защитника, – протянула я. – Мы одного размера, вот только я не похожа на хот-дог. Ты, наверное, такса?

– Вообще-то правильно говорить дачхунд, – ответил пёс, выдерживая паузы между словами. – Я веду свой род от…

– И от кого же? От сосисок с колбасного завода?

– Нет, – ответил пёс и замолчал. Я догадалась, что он пытается придумать оскорбление и не может. – В общем, меня зовут Бенни, я сторожевой пёс и охраняю ферму.

– А с кошками что случилось?

– Кошек тут нет уже несколько месяцев, – ответил Бенни.

– Значит, придётся мне стать местной королевой на недельку или около того, – сказала я, решив, что об отдыхе придётся забыть. – Бенни, ты можешь оказаться мне полезным. Приказываю познакомить меня с подданными.

Я ожидала, что пёс станет сопротивляться, и мне придётся поставить его на место, но он молчал и, широко распахнув глаза, смотрел в другую сторону, на дом дядюшки Билла. Там по крыльцу прохаживалась небольшая белая собачка. В отличие от Бенни, гладкошерстного и похожего на сосиску, её шерсть была пушистой и волнистой. Кажется, таких называют пуделями.

Белая собачка, тявкая, побежала к тётушке Сьюзи, стоявшей около машины, и та подхватила её на руки. Я усмехнулась про себя. Бенни совсем не умел скрывать свои эмоции. Любому было ясно, что он втюрился в эту пуделиху!

– Я выделю для вас место в хлеву, – громко сообщил Бенни, явно пытаясь впечатлить пуделиху. – Сегодня вечером наши люди будут жарить сосиски и зефир.

Макс тут же высунулся из своего укрытия.

– Чего-чего? Из тебя сделают жареную сосиску? – удивился он.

– Нет, конечно! – ответил Бенни.

– Самое время показать мои покои, – сказала я. – Надеюсь, мне выделили пентхаус? Кстати, это Макс. Уж прости, он у нас недалёкий.

Бенни, не проронив больше ни слова, направился в сторону хлева. Мы с Максом пошли следом, и я решила, что сейчас самое время воспользоваться слабостью моего нового знакомого.

– А что это за милая белая собачка? – спросила я. – Она хороша!

– Это Жемчужинка, – ответил Бенни, – моя… моя знакомая.

– Правда? – прищурилась я. – Но ты ведь хочешь, чтобы она стала твоей подружкой?

– Это вопрос времени, – ответил Бенни. – Она будет со мной, вот увидишь!

– Думаю, я смогу тебе помочь, – продолжила я. – Мы, девочки, неплохо ладим. Если будешь хорошо себя вести, так и быть, замолвлю за тебя словечко.

Как только мы подошли к внушительным дверям хлева, я сразу заметила небольшой участок, огороженный забором, а вдалеке – пугало и стоящий неподалёку трактор.

Прежде чем мы вошли внутрь, я ещё раз надавила на пса:

– Хорошенько подумай, Бенни. Если будешь усердно служить мне, Жемчужинка наверняка станет твоей подружкой. Видишь, как здорово быть подданным Принцессы?

Бенни явно переваривал мои слова. Я же подозревала, что он готов на всё, лишь бы заполучить Жемчужинку.

Когда мы проходили мимо огороженного забором участка, в нос мне ударил запах какого-то незнакомого животного. Я тут же запрыгнула на забор, невольно надеясь, что увижу собачью будку, а в ней – Шефа, всегда готового дать мудрый совет. Но за забором оказалась лишь грязь. А ещё волшебное животное, о котором прежде я только слышала! Речь, конечно, не о единороге, а всего лишь о свинье, из которой можно приготовить отбивную и много чего вкусного. Я была просто шокирована, когда свинья, а точнее, боров, обратился к Бенни.

– А кто эти детишки? – спросил он.

Детишки? Ну и дела! Надо ответить раньше Бенни и приложить все усилия, чтобы подобные прозвища к нам не приклеились.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.

Но боров не торопился почтительно кланяться. Вместо этого он поднялся на задние ноги и уставился на Макса сквозь дырки в заборе. Мой нерадивый ученик катался по траве, играя с одуванчиком. Внешне Макс, конечно, вырос, но по-прежнему вёл себя как котёнок.

– А это кто? Шут твой, что ли? – поинтересовался боров. – На бойца или телохранителя он не тянет.

– Его зовут Макс, – встрял Бенни. – Как видишь, он тоже кот.

– Не буду скрывать, Макс нередко заставляет меня краснеть, – призналась я.

Стоило сразу сказать правду, чтобы новые подданные начали мне доверять. Вот бы Макс остался на ферме, ну или потерялся в ближайшем лесу. Интересная идея!

– Кто здесь главный – ты или Бенни? – спросила я у борова.

– Меня зовут Элмер, – ответил он. – Ты наверняка знаешь, что собаки просто не способны быть лидерами и лучше всего исполняют приказы. Теперь сложи два и два и сразу поймёшь, что Бенни подчиняется мне.

– Как вышло, что на ферме царят хаос и анархия? – уточнила я. – Здесь ведь нет ни одной кошки!

– Я прожил долгую жизнь и знаю наверняка, что кошки живут далеко не в каждом доме, – возразил Элмер. – Скажу больше, меня не особенно волнует то, что их нет и здесь. Хотя…

Я оглянулась и отметила, что Макс нашёл ещё один одуванчик, который теперь яростно терзал лапами.

– Думаю, вы с Максом всё же принесёте нам пользу, – продолжил Элмер. – Было бы неплохо избавиться от всяких вредителей. Пошли, покажу ваше стойло.

– Мы только что познакомились, – начала я. – Сделаю скидку на то, что ты всего лишь свинья и, так и быть, прощу тебе это упущение. Напомню ещё раз: я Принцесса. – Я выдержала паузу, чтобы до Элмера дошёл смысл моих слов, но он, кажется, не впечатлился. – Я не буду жить в стойле или хлеву. Для людей я не еда, как ты понимаешь? Моё место в доме. Там люди будут мне прислуживать: раскладывать пищу по банкам, кормить меня, согревать мне постель и вообще делать всё то, без чего их жизнь попросту не имеет смысла.

Элмер и Бенни переглянулись. Судя по всему, к такому боров не был готов. Вот теперь, раз уж я застала его врасплох, самое время перейти к прямым оскорблениям.

– Кстати, почему тебя до сих пор не пустили на мясо? – поинтересовалась я.

– Некоторым из нас, – начал Элмер, – удалось выйти за рамки социальных норм и добиться более высокого положения в обществе.

– Ну да, например, Жемчужинке, которая превратилась в тявкающую подставку для ног? – съязвила я.

– Мы все живём на скотном дворе или в хлеву. Все, кроме Жемчужинки. Она редко выходит из дома.

Значит, придётся придумать, как выманить её на улицу или провести Бенни внутрь!

– Понимаю. Тебе незнакомы наши обычаи, – согласилась я. – Да и мой визит получился внезапным. Так и быть, я закрою глаза на твою дерзость, но мне нужно поговорить с Максом. Он у нас простачок и не всё понимает с первого раза.

Я спрыгнула с забора и направилась к Максу, который воевал с уже третьим по счёту одуванчиком.

– Какое-то время придётся пожить здесь, на грязном скотном дворе, – сказала я Максу. – Но наши страдания не будут напрасными! Мы прощупаем почву, а потом захватим ферму и сделаем её своей колонией. Если проявим терпение, то завоюем авторитет у местных жителей и обойдёмся малой кровью.

– Ладно, – ответил Макс, выплюнув жёлтые лепестки.

– Пошли.

Макс направился со мной к будке (или как это называется?) Элмера.

– Познакомлю вас с остальными, – сказал боров.

Как только Элмер открыл дверь, ведущую в хлев, послышался громкий треск. Мы подпрыгнули от удивления и бросились вслед за боровом к источнику шума. Боковая дверь распахнулась, и оттуда повалили самые разные животные. Они блеяли, ржали и издавали прочие нелепые звуки.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Вот что бывает, когда поблизости нет кошек, которые поддерживали бы порядок в королевстве!

Успокоившись, я тут же удивилась снова: Элмер гонялся за сбежавшими животными и пытался завести их обратно в хлев. Да что за ферма такая у этого дядюшки Билла?!

Я с интересом наблюдала за жителями Ноева ковчега, разбежавшимися по полю. Хотя нет, это преувеличение. Ноевым ковчегом тут и не пахло! Всего лишь кучка животных, которые вряд ли пережили бы потоп. Во всём этом хаосе Макс выглядел потерянным. И неудивительно! Как и люди, этот кот привык делать то же, что и все остальные.

Кстати, о людях. Дядюшка Билл услыхал шум и прибежал на поле, размахивая руками и крича на животных. Думаю, мои подданные не одобрили бы его выбор слов. Тётушка Сьюзи прижимала к груди Жемчужинку, взиравшую на всё происходящее глазами размером с блюдца, из которых я ела. Да-да, вот что бывает, когда у власти оказывается рабочий класс!

Элмер носился туда-сюда так быстро, как только позволяли его короткие ножки, и пытался загнать животных обратно в хлев. У него получалось вполне неплохо. Для свиньи, конечно. Бенни бегал вдоль забора, рычал и лаял, то и дело поглядывая на Жемчужинку в надежде, что та заметит его храбрость. Я же решила рассмотреть всех собравшихся животных. Первыми мне на глаза попались две овцы, две козы и огромная корова. Ещё здесь была лошадь, за которой упорно пытался угнаться Макс.

Я покачала головой и усмехнулась про себя. Если подумать, никогда ещё мне не было так весело. Вот что происходит, когда поблизости нет кошки!

Наконец боров по имени Элмер и дядюшка Билл сумели загнать животных обратно в хлев, но отовсюду доносились жалобы:

– Ты нас подвёл…

– Это твоя вина…

– Такого не должно было случиться…

– Ты говорил, что защитишь нас…

А вот теперь я навострила уши.

Судя по всему, животным сильно не хватало лидера, и они только обрадуются, когда в игру вступлю я. С другой стороны, действительно ли я хочу взваливать на себя лишние проблемы?

Как только животные оказались в хлеву, дядюшка Билл, по-прежнему бормоча ужасные ругательства, отправился проверить, всё ли в порядке.

– Из курятника пропали яйца, – пожаловался он тётушке Сьюзи.

Судя по всему, курятник находился в пристройке с другой стороны, потому-то я его и не видела. Дядюшка Билл ушёл прочь, качая головой и ворча себе под нос. Животные тоже что-то бормотали. При этом глаза у них стали огромными от ужаса!

– Ты потерял хватку из-за этих двух кошек, – донеслось до меня. Все тут же согласно закивали и стали повторять похожие фразы на разный лад.

– А у вас тут койоты есть? – подал голос Макс. – Мы вот уже победили одного их вожака, Ворчуна. Может, слышали?

– Макс, не позорься, – прошипела я. – Если бы тут были замешаны койоты, пропали бы не только яйца.

– Вы тут недавно, – обратился ко мне Элмер, – надо бы рассказать о наших проблемах. Этой фермой пытается завладеть кто-то или что-то. Точно неизвестно, сколько их. Они запугивают нас. С тех пор как пропал Алфи, мы все ощущаем растущую угрозу.

– Алфи? – спросила я, хотя догадывалась, кто это.

– Да, Алфи. Так звали кота, который жил на ферме, – пояснил Элмер. Похоже, он отказывался признавать, что дела на ферме шли гораздо лучше, пока здесь правил этот Алфи.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Бенни борову. – Признаю, это я виноват. Я отвлёкся на наших гостей. Обещаю, что буду лучше сторожить ферму, удвою патрули и сделаю всё, чтобы такого больше не повторилось.

И тут впервые заговорил конь.

– Бенни, мы умираем от любопытства, – начал он. – Расскажи, как ты воспринял новость о том, что Призрак напал снова?

– Призрак? Значит, так вы это называете? – удивился Бенни.

– Все хотят знать правду, – продолжил конь, проигнорировав вопрос. – Поделись своей точкой зрения, сторожевой пёс.

Бенни начал говорить, но я так страшно удивилась, что уже не слушала. Говорящий конь! Да не просто говорящий, а ещё и похожий на тех людей из телевизора, которые расспрашивают других. Кажется, их называли журналистами или репортёрами. Когда я снова сосредоточилась на происходящем, конь уже переключился на корову, которую, очевидно, звали Ромашкой (оригинальное имя, ничего не скажешь).

– Нед, должна отметить, что подобное непостоянство негативно скажется на притоке туристов, посещающих ферму, – заявила Ромашка. – Более того, спрос на сырьё, например масло, пшеницу и кукурузу, может упасть. Если с этой невидимой угрозой всё же можно как-то справиться, доверие инвесторов возрастёт. Сейчас удачное время для приобретения акций, но только если угроза временная. В противном случае правильнее будет заняться их продажей.

Я понятия не имела, что несла эта корова!

Тем временем конь по имени Нед направился к следующему животному, а ко мне придвинулся Элмер.

– Алфи, кот, про которого я говорил, – начал боров, – учил нас стремиться к своей мечте. Он утверждал, будто каждый может стать кем захочет. Например, я всегда мечтал быть пастушьей собакой, погонять стада и управляться с мелким рогатым скотом. Я слышал истории про пастушьих собак, когда был ещё поросёнком, и даже фильм про них смотрел. Но люди вечно повторяли, что однажды кто-нибудь полакомится моим мясом на завтрак. Однако, как видишь, моя мечта сбылась.

Надо бы мне узнать побольше об этом Алфи!

– Бенни, – продолжил тем временем Элмер, – хочет быть сторожевым псом и работать в полиции с кинологами, – заявил он. Я решила не акцентировать внимание на том, что Бенни – всего лишь такса. – И, думаю, ты уже заметила, что Нед мечтает стать журналистом. Он хотел бы вести беседы со звёздами мирового масштаба. Вон там, – Элмер кивнул в сторону двух овец, – Гас и Бетси. Они обожают искусство и считают себя художественными критиками.

Я прислушалась к разговору Гаса и Бетси.

– Пора бы привезти Моне в Институт искусств, – заявил Гас. – Я мог бы пробыть там целый день, разглядывая его великолепные картины. Как восхитительны мазки этого импрессиониста!

– Ах, вот бы и на нашей ферме цвели кувшинки, – мечтательно ответила Бетси.

Элмер продолжил рассказывать о животных.

– А вон Ромашка, – указал он на корову. – Она мечтает быть инвестором. Алфи нет с нами уже какое-то время, но он был отличным наставником и даже помог Дэвиду и Лизе понять, чего они хотят от жизни.

Тут Элмер замолчал, а потом обратился ко всем и сразу:

– А где Дэвид?

Он нервно огляделся по сторонам и направился к козе. Я пошла следом.

– Где Дэвид? – спросил Элмер козу.

– Он хотел поискать органические грибы, – ответила та.

– Дэвид же не собирался идти в лес?

– Дэвид считает, что дядюшка Билл кормит нас отбросами. Вообще-то даже козы и козлы имеют право быть строгими вегетарианцами!

– Строгие вегетарианцы едят только органическую пищу растительного происхождения, – шёпотом пояснил Элмер.

Вдруг я услышала ещё один голос.

– Согласен, – пропищал кто-то снизу. – Отбросами, так и есть. Какая банальность! Только вообразите, никакой чёрной икры или даже перепелиных яиц!

Я опустила голову и заметила крысу.

– Эту крысу зовут Уайетт, – тихо сказал Элмер. – Он воображает себя богачом.

Так. Похоже, сейчас самое время укрепить свой авторитет. Нам с Максом всего лишь нужно отправиться в лес и найти этого Дэвида! Тогда я сразу докажу, что лидера лучше меня этим животным просто не найти, и смогу захватить ферму, не применяя силу.

– Мы с Максом легко найдём Дэвида, – сообщила я Элмеру и направилась к выходу.

Бенни, услышав это, побежал следом.

– Это небезопасно, мадам, – серьёзно заявил он.

– Пусть идут, – возразил Элмер.

Бенни замер, очевидно, разрываясь между желанием помочь мне и послушаться борова.

– Куда идём? – поинтересовался Макс, как только мы покинули хлев. – И что будем делать?

Мы вышли в поле, миновали трактор и пугало, а затем запрыгнули на забор. Понятия не имею, что такого страшного может скрываться в этом лесу! Добравшись до опушки, я вдруг поняла: Элмер надеялся, что мы не вернёмся.

– Осторожнее там! – крикнул он из хлева.

Интересно, трудно ли будет отыскать козла-вегетарианца?

Глава 4

Мы с Максом вошли в лес, оставив ферму дядюшки Билла позади. В просвете между деревьями я по-прежнему могла различить трактор и чучело. Но спустя минуту лес стал гуще, и переплетённые ветви крон уже не пропускали солнечные лучи. Мне всегда казалось, что жизнь в подобных местах кипит, но тут было слишком темно для бурной деятельности. Я не могла различить ни пения птиц, ни возни грызунов в траве. Разве что лёгкий ветерок налетал порывами и шумел листвой.

– Куда мы… – начал было Макс и осёкся на середине предложения. – А-а-а! Отвратительно! Меня что-то схватило! Ужасный зверь! – завопил он, пытаясь отбиться от невидимого врага.

– Замри, – приказала я. – Это обычная паутина.

– И что?! Меня сожрёт огромный паук?! – в ужасе уточнил Макс.

– Нет, конечно, – ответила я. – Расслабься. Просто прекрати дрыгаться и иди вперёд. Ну вот, видишь? Это всего лишь безобидная паутина.

– Наверное, теперь из-за всего этого шума мы не сможем оставаться незамеченными, – робко сказал Макс.

– Да, – согласилась я, – но ты всё-таки нашёл кое-что полезное. Края разорванной паутины цеплялись за ягодный куст, который кто-то обобрал подчистую. – Видишь следы козлиных копыт?

Макс огляделся.

– Хм-м-м, – протянул он. – Я даже не знаю, как они выглядят.

Наверное, я совсем размякла и привязалась к Максу, а потому не стала издеваться и вместо этого призналась, что сама понятия не имею, как они выглядят.

– В любом случае наш козёл-вегетарианец по имени Дэвид наверняка тут проходил, – заключила я. – Давай пойдём по следу.

Я начала незаметно красться по лесу, обращая внимание на объеденные кусты. Макс плёлся позади. Следы копыт вели от одного куста к другому. Я никак не могла перестать думать о том, как же тихо в этом лесу. Меня не оставляло ощущение, что мы попали в ловушку или кто-то за нами наблюдает. Возможно, и то и другое.

Наконец мы добрались до густых зарослей, скрывавших небольшой овраг, через который бежал ручей.

– Наверняка Дэвид внизу, – предположил Макс, – но эти кусты такие колючие…

– Жди здесь, – приказала я. – Я заберусь на дерево и осмотрюсь.

– Ладно, – согласился Макс. – А я пока… попытаюсь… ну, не знаю… в общем…

– Попытайся не отвлекаться на бабочек, – перебила его я, начав карабкаться по стволу.

Сверху мне были хорошо видны заросли. Козёл, не обращая внимания на колючки, стоял посреди оврага и жевал ягоды. Судя по всему, он даже не представлял, насколько далеко отошёл от дома.

Я проследила глазами направление ручья и посмотрела дальше, за овраг. Шерсть у меня на спине тут же встала дыбом. На первый взгляд могло показаться, что там сидел Тодд и играл в карты с тремя членами своей банды. Разумеется, Тодда здесь быть не могло, но эти незнакомые подростки имели с ним много общего. Во всяком случае, они были такими же грязными, противными и явно нарывались на неприятности. Они захватили с собой еду, питьё, рядом валялись велосипеды. Пять велосипедов, если быть точной, а вот мальчишек было четверо.

Вдруг неподалёку от дерева, на котором я сидела, раздался громкий треск.

– Эй, ребята! – крикнул пятый подросток своим друзьям, игравшим в карты. – Я тут ещё кое-кого нашёл. Пора пострелять!

Я спрыгнула вниз ровно в тот момент, когда мальчишка вскинул одну руку и занёс назад вторую, прицеливаясь. Что-то пролетело прямо у меня над головой. Я побежала прочь, а Макс бросился следом. Я нырнула в заросли, где Дэвид спокойно жевал ягоды с очередного куста.

– На помощь! – завопил Макс. – Принцесса!

Я обернулась и сразу поняла, что его отвратительная длинная шерсть запуталась в колючках. Сдвинуться с места он не мог. Я вернулась обратно к краю зарослей и попыталась вытащить Макса из западни, но он так метался, что застрял совсем безнадёжно. Между тем мальчишка подбирался всё ближе, а его друзья с треском продирались через лес.

Шерсть встала дыбом, я обнажила клыки и стала ждать, пока враг подойдёт ближе, чтобы прыгнуть на него. Он остановился так, чтобы я не смогла дотянуться до него, и усмехнулся. Мальчишка вытащил из кармана сверкающий металлический шарик, разместил его на какой-то штуке с резинкой и прицелился.

Это же рогатка!

Подросток дважды промахнулся, но я отлично понимала, что рано или поздно он попадёт в меня или Макса. Надо бы напасть на него, вот только против пятерых мальчишек, глупых, как собаки, но самоуверенных, словно кошки, мне было не выстоять.

– Не бросай меня! – завопил Макс.

Но помочь ему я не могла.

Если бы я убежала прямо сейчас, то смогла бы выжить и, может быть, даже отвести Дэвида домой. Придётся оставить Макса здесь.

Прежде чем я успела хоть что-то предпринять, весь лес содрогнулся от чудовищного звука, испугавшего и меня и нападавших.

Р-Р-Р-Р!

Чудовищный рык сбил с мальчишек всю спесь. Должно быть, это кто-то из моих дальних родственников, больших кошек. Похоже на пуму.

– Бежим! – завопили подростки и бросились к своим велосипедам.

Макс за это время почти освободился от шипов, но понятия не имел, в какую сторону бежать. Я же не решалась подойти ближе. Мне казалось, что если я побегу помогать Максу, то и сама застряну в этих колючих кустарниках!

Рык пумы испугал не только меня, Макса и подростков, но и вывел Дэвида из ступора. Этот козёл оказался достаточно крупным, чтобы преодолеть заросли без помех. Пробегая мимо, он случайно освободил Макса. Мы сразу же бросились за Дэвидом на ферму.

Наконец деревья стали редеть, и вблизи показался забор. Мы с Максом пролезли под средней перекладиной, а Дэвид с лёгкостью перемахнул через препятствие. Когда мы пробегали мимо трактора и чучела, я с удивлением отметила, что козёл смог обогнать меня безо всяких усилий.

Наша небольшая компания добралась до хлева и привлекла всеобщее внимание. Лиза, жена потерявшегося козла, радостно заблеяла:

– Дэвид! Дэвид! Ты вернулся!

Все остальные животные тоже повеселели и теперь выражали свой восторг, как могли: били копытами, махали хвостами, ржали или рычали. Я же решила, что настало время объявить о своей победе. Это был самый лёгкий путь к власти. Я одним махом смогла бы доказать, что сумею принести этой ферме пользу, чем сразу завоевала бы сердца подданных. Как только животные привыкнут, что я даю им то, чего сами они добиться не могут, никто не решится оспаривать мой авторитет.

– Добрые жители фермы дядюшки Билла! – обратилась я к собравшимся, запрыгнув на бочонок. – Я обещала вам отыскать заблудившегося козла и привести его целым и невредимым к жене и друзьям. – Я сделала паузу, оглядела животных и с удивлением отметила, что они не так воодушевлены, как можно было ожидать.

Нед, тот самый конь, который обожал брать интервью, заговорил первым.

– Дэвид, она говорит правду? Неужели эта заурядная домашняя кошка спасла тебя из тёмных глубин проклятого леса? Того самого леса, в который ушёл Алфи и так и не вернулся? Того самого леса, где таится зло, неумолимо подбирающееся к нашей ферме?

Я тут же представила, как Нед направляет микрофон или даже суёт его Дэвиду прямо в рот.

Козёл впервые подал голос.

– Мы все наверняка погибли бы, кроме той пумы, конечно, – начал он. – До сегодняшней прогулки по лесу я понятия не имел, что кто-то может так страшно рычать!

– А зачем ты вообще отправился в этот зловещий лес? – спросил Нед.

– Я пошёл за грибами, а в итоге наткнулся на очень аппетитные ягоды. Я сразу понял: раз они растут за забором, то наверняка богаты антиоксидантами, – объяснил Дэвид. – Вот я и решил, что ягоды за пределами фермы – вполне подходящая природная, органическая пища. Я перепрыгнул через забор и направился к кусту. Мне попались брусника, малина, ежевика и другие прекрасные ягоды. В них было гораздо меньше химикатов, чем в еде, которой нас кормят на ферме. Одурманенный, я заходил всё глубже и глубже в лес в поисках кустарников.

Нед продолжил задавать вопросы, а я вдруг поняла, что версия Дэвида сильно расходится с тем, что происходило на самом деле.

– Пума застряла в тех зарослях, – распинался козёл перед Недом и благодарной публикой. – Она преследовала меня, мечтая полакомиться сочным мясом! Но вдруг она попалась в колючки и завопила от боли.

Я-то знала, что речь на самом деле шла о Максе, который действительно умудрился застрять в кустах. Никто из нас троих не видел пуму.

– Услышав ужасный рык, – продолжил Дэвид, – я выскочил из кустов, яростно пнул пуму копытом в морду, а затем побежал на ферму. Эти две кошки были на стороне врага и гнали меня всю дорогу до дома! И вот теперь пришли сюда, в наш хлев.

Все животные тут же уставились на меня со смесью гнева и удивления, а Бенни даже зарычал.

– Эти новенькие, – заявил Дэвид, указав на меня копытом, – на самом деле только помогают пуме! Они-то и привели врага ко мне. А как ещё объяснить то, что две совершенно обыкновенные кошки бесстрашно отправились в тёмный лес?

«Уж наверняка не ради органических ягод и грибов, будь в них хоть целая куча антиоксидантов», – подумала я.

– Предатели! – завопил Дэвид.

Но, прежде чем я успела рассказать о том, как всё происходило на самом деле, голос подал Элмер.

– Это только часть истории, – сказал он. – Мы не станем опускаться до примитивного самосуда! Напоминаю, что Принцесса и Макс – гости нашего дядюшки Билла. Поймите, если бы истинным врагом была пума, простой кражей яиц мы бы точно не отделались. Например, койоты в придачу сожрали бы куриц, а пума полакомилась бы и ими, и кем-то из нас.

Толпа забормотала – кто-то соглашался с доводами Элмера, а кто-то спорил. Я закатила глаза. Насколько же глупыми и наивными были эти животные!

– Не забудьте, – продолжил Элмер, – что сегодня вечером люди рассядутся у костра, будут петь песни, жарить на огне сосиски и зефир. Пока у нас нет доказательств вины Принцессы и Макса, обращайтесь с ними как с гостями дядюшки Билла. Вечер у костра – отличный повод повеселиться и отвлечься от проблем. Думаю, вам не нужно напоминать про то, что к лесу нельзя приближаться ни при каких обстоятельствах. И держитесь подальше от забора. Если уж Дэвид смог его перепрыгнуть, то пума тем более сможет!

Как только животные успокоились, Элмер подошёл ко мне.

– Вы не виноваты, пока не доказано обратное, – заявил он. – Но лучше бы не вызывать лишних подозрений.

Думаю, это было предупреждение. Я до сих пор не могла прийти в себя из-за того, что так и не дождалась благодарности за спасение Дэвида!

Как оказалось, вечер у костра – то ещё событие. Всех животных выпустили из стойл и разрешили им свободно гулять по пастбищу. Конь по кличке Нед тащил за собой телегу, в которую уселись дети. Дядюшка Билл взял верёвку и пытался научить племянников ловить животных с помощью лассо. Меньше всего эта идея понравилась Дэвиду и Лизе, ведь в основном доставалось именно им.

– Охота с лассо – пережиток первобытных времён. Тогда люди с его помощью ловили животных, чтобы добыть себе пропитание, – рассказал Дэвид.

Дети с радостным смехом гонялись за Элмером, который пытался исполнять обязанности пастушьей собаки. Даже средний сын казался не таким угрюмым, как обычно.

Но основное веселье началось, когда дядюшка Билл разжёг огромный костёр. Ревущее пламя, заключённое в круг из небольших камней, взвилось в воздух на добрый метр. Дети с удовольствием хватали хворост, поленья и вообще всё, что горит, бросая это в огонь. А вот их родители, большие люди, не слишком-то радовались.

Мы с Максом присоединились к ещё нескольким животным, устроившись в метре от костра. Здесь было почти так же тепло, как на солнышке, но при этом не слишком жарко и вполне уютно. Мальчик из моей семьи сидел, заворожённо уставившись на огонь, и наверняка раздумывал, чего бы ещё сжечь. Я потёрлась о его ногу. Макс растянулся на коленях у обеих девочек. Тепло от костра согревало ему животик, который дети тут же принялись гладить. Бенни бегал вокруг и старался поддерживать порядок.

Как только дети перестали подбрасывать дрова, костёр начал угасать. Тогда дядюшка Билл пожарил на огне сосиски и запёк бобы. Даже животным кое-что перепало. Люди весело переговаривались, и в какой-то момент я даже начала получать удовольствие от происходящего. Когда все мы изрядно объелись, дядюшка Билл объявил, что теперь самое время начать рассказывать страшилки.

– Вы здесь новенькие, – сказал он моим людям, – и, если решите осмотреться, найдёте много чего интересного. Вот взять соседнюю ферму, где никто не живёт. Дом и хлев пустуют с тех пор, как подлый застройщик попытался выселить нас, фермеров, с участков и начать строить здесь новое жильё. Во всей округе жилой осталась только моя ферма. Но есть ещё один хлев, в лесу. Он заброшен уже много лет по другой причине. Вот только некоторые поговаривают, что он не совсем заброшен, – после этих слов я посмотрела на людей. Все они не сводили взгляда с дядюшки Билла, с нетерпением ожидая продолжения. – Да-да, говорят, тот хлев вовсе не пустует. В нём живут призраки!

– Полегче, дядя Билл, – вмешался большой человек. – Не сгущай краски, а то дети испугаются и будут плохо спать.

– Да ну, – махнул рукой дядюшка Билл. – Они уже взрослые.

– Да, мы взрослые! – одновременно подтвердили ребята.