Текст книги "Сердце Потока"

Глава 4
Парящие Тернии

Фин крепко вцепился в перила, несмотря на то что Тросокостный Человек для устойчивости обмотал его талию канатом. Серт не шутил, говоря о порогах. «Кракен» шёл по мелкому ручейку, стекавшему по поверхности сталактита, свисавшего с крыши массивной пещеры. Реми вела их вниз по спирали, довольно быстро огибая сталактит, чтобы обмануть силу тяжести, по крайней мере, пока они не достигнут его кончика.

Под ними в исполинской пещере была подвешена Цитадель Парящих Терний, похожая на огромную, покрытую колючками летучую мышь. От неё во все стороны тянулись узкие стальные мосты, уходящие в далёкую темноту. Даже с высоты Фину было видно, что каждый из этих мостов защищён рядами ворот, частоколами и пропускными пунктами. Что-то подсказывало ему, что там нет никаких ограждений. Преодолеть эти барьеры практически невозможно, если вы незваный гость.

Рядом с Цитаделью мосты соединялись в огромное кольцо, от которого к главной крепости были перекинуты другие, ещё более узкие и коварные на вид мосты. Под ними висела чаша, наполненная водой Пиратской Реки. Подвесной ров, понял Фин. Он гарантирует, что любой, кто свалился с внешних мостов, уже больше никогда не поднимется наверх.

– Вода, стекающая по этому сталактиту, падает в сердце самой Цитадели! – пояснил Серт, пытаясь перекричать пронзительный ветер. – Так они получают питьевую воду. Кстати, это также единственный неохраняемый путь внутрь цитадели.

Когда они подобрались ближе к своей цели, Фин заметил на дальних мостах движение. Он прищурился, пытаясь лучше разглядеть происходящее. В следующее мгновение один из постов охраны занялся языками пламени. На мосту кипело сражение. Полыхал огонь. Цитадель подверглась нападению!

– Что там происходит? – крикнул он.

Серт тотчас повернулся к нему. В его глазах не было ни недоумения, ни даже секундной растерянности, как то бывало, когда остальные пытались вспомнить, кто он такой. Серт просто помнил его, как и всегда. Сколь ужасным ни был тёмный волшебник и как бы Фин ни скучал по Арденту, он был вынужден признать, что это чертовски приятно, когда тебя помнят.

– Я… не уверен, – признался Серт. Каменное лицо волшебника на мгновение дрогнуло. – Я не привык быть неуверенным.

Фин ощутил сочувствие к нему и ещё крепче сжал канат. Похоже, это признание далось Серту с трудом. Ещё совсем недавно он знал будущее, грядущие события были вложены ему в голову водой Пиратской Реки, которую он пил. Теперь всё было по-другому. Он снова стал нормальным. Если это слово применимо к волшебнику.

Опять же, это был тот самый Серт, который выпустил на свободу Потерянное Солнце Дзаннин. Тот самый Серт, который использовал Машину Желаний Монервы, чтобы создать Шар Желаний, превративший Ардента в Капитана Железного Корабля. В некотором смысле буквально всё, что произошло, случилось по его вине – вплоть до появления Железного Прилива, который погубил Пастернаков. Так что добрых чувств Фин к нему не питал.

– Почти на дне! – крикнула Реми, отрывая его от грустных мыслей. – Приготовиться!

Фин ещё крепче сжал канат. Кончик сталактита был прямо под ними. А дальше – ничего, кроме пустоты между ними и висящей в воздухе Цитаделью. Он посмотрел на Маррилл – та кивнула, затем снова на Ниф, – та показала ему большие пальцы. Холодный ветер трепал волосы. Спираль их спуска закручивалась всё туже. Фин постарался справиться с головокружением.

– Готов, – подтвердил он.

– Отрежьте бизань-парус! – крикнула Реми.

Над их головами храбрые штурмыши, шпагатом привязанные к своим мачтам, обрезали верёвки, удерживающие на месте кормовой парус. Ветер тут же подхватил его и надул словно воздушный шар – его углы по-прежнему удерживались канатами. Фин скользнул взглядом по тому из них, что одним концом обвивал его талию. Канат затягивался всё туже, готовясь натянуться в струну в тот момент, когда воздушный шар взмоет над кораблём.

– Летим! – крикнул Фин.

Канат дёрнул его в воздух. Маррилл и Ниф взмыли вместе с ним, Серт тоже – в дальнем углу. Свисая с самодельного парашюта, все четверо поплыли прочь от «Кракена». При этом Серт что-то бормотал и махал руками. К счастью, в отличие от Ардента, они с ветром, похоже, были в дружеских отношениях.

– Поднять грот-парус! – крикнула снизу Реми.

Паруса тотчас наполнились ветром. «Кракен» между тем достиг конца сталактита и, отскочив под прямым углом, устремился ввысь.

Через несколько секунд «Кракен» благополучно плюхнулся вниз, в подвесной ров.

От ледяного ветра руки Фина покрылись гусиной кожей. Между тем самодельный парашют нёс их вниз, к висячей Цитадели. Это было всё равно что падать в гигантский цветок чертополоха – причём чертополох этот явно подвергся нападению. До них долетал шум битвы, но пока было похоже, что армия захватчиков застряла на внешних мостах.

Фин находился слишком далеко, чтобы разглядеть нечто большее, нежели массу солдат, сошедшихся в ожесточённой схватке, и тела, падающие с узких мостов в ров, заполненный водой Пиратской Реки. Было невозможно сказать, на чьей стороне перевес, но захватчики, похоже, придвигались всё ближе и ближе к Цитадели.

Судя по всему, ещё немного, и они захватят саму висячую крепость. Фин нервно сглотнул. Он надеялся, что, когда они приземлятся, Серт не станет копаться слишком долго и быстро соберёт свои вещи.

Между тем Цитадель под ними росла на глазах. Их взглядам предстали её твёрдые каменные стены с острыми как бритва краями. Они тянулись сплошной линией, за исключением одного квадрата света – это был вход, к которому они стремились. Именно туда со сталактита стекал тоненький ручеёк воды.

Фин с сомнением посмотрел на него. Вход был совсем крошечный, даже меньше, чем он предполагал. В такой едва протиснется один человек. И то не факт. Он с трудом представлял себе, как они вчетвером прыгнут в него, отпустив парашют.

– Готовьтесь, – предупредил их Серт.

– Готовиться к чему? – крикнула Маррилл.

Прежде чем Фин успел пискнуть, Серт махнул рукой. Мощный порыв ветра тотчас подул под одну сторону их паруса-парашюта. Тот мгновенно схлопнулся, и все четверо полетели вниз.

Крошечное отверстие промелькнуло размытым пятном, сопровождаемое дружным воплем. Фин полетел вверх тормашками и запутался в парашюте. Он увидел свет, белый парус, на миг – испуганные лица. А потом ПЛЮХ!

Мокрый, погружённый в воду, завёрнутый в парус, опутанный канатами, Фин изо всех сил бил руками и ногами, пытаясь освободиться. Чьи-то руки подхватили его. Его ноги коснулись дна.

Канат соскользнул с его талии. Следом исчез и парус.

Фин неожиданно вынырнул на поверхность и жадно втянул в себя воздух.

– Фин! – раздался у его уха голос Ниф. Он почувствовал, как она потянула его за руку. – Давай быстрее.

Фин заморгал. Они, покачиваясь, плыли на большом куске белого паруса в бассейне посреди огромного зала. Их со всех сторон окружали колонны. Над ними высилась массивная мраморная статуя Серта. Это место показалось Фину ужасно знакомым.

Позади него кто-то прочистил горло. Фин резко повернулся и увидел у края бассейна толпу несчастного вида людей в пурпурных одеждах Мерессианского Ордена. Один из них, огромный как вол, фыркнул и с отвращением покачал головой.

– Эй, Бычья Морда! – крикнул Фин, узнав великана, который когда-то давно гнался за ним на Пристани Клучанед.

– Тсс! – шикнула на него Ниф и потянула в тень статуи в дальнем конце зала, где ловко залезла на край бассейна и распласталась на полу. – Похоже, им сейчас не до нас, – прошептала она. – Давайте поскорее найдём этот волшебный нож и выберемся отсюда.

Фин подавил смешок. Хотя его все быстро забывали – как и Ниф, – ему с трудом верилось, что мерессианцы не заметили, как они попали сюда. С другой стороны, их взгляды были устремлены куда-то мимо статуи. Он тотчас понял почему. Серт, облачённый в тёмную развевающуюся мантию, плавно, словно лист на ветру, спустился вниз и мягко приземлился на противоположной стороне бассейна. Здесь он спокойно сложил руки, как будто за миг до этого сюда не упал парашют с детьми.

Из толпы вышел высокий, весь в острых шипах, мерессианец. Его Фин тоже узнал: он видел этого «ёжика» на корабле на Пристани Клучанед. Тогда он лишь мельком посмотрел на колючего мерессианца, но сейчас не было никаких сомнений: он тут у них главный.

– Оракул, – произнёс он голосом, похожим на хруст битого стекла. Колючая кожа незнакомца угрожающе напряглась. – Я только что сказал, что хуже и быть не может.

– Да, им и впрямь не до нас, – прошептал Фин. – И, похоже, ещё не будет какое-то время. – В его планы не входило задерживаться здесь дольше необходимого, но сначала он должен проверить, как там Маррилл.

Как оказалось, она цеплялась за край бассейна, который был позади Серта. Поймав его взгляд, она улыбнулась. Фин прижал пальцы к губам, а затем пошевелил ими перед собой – их тайный знак, говоривший о том, что он сейчас ускользнёт, пока все забыли о нём. Или, как Маррилл называла этот жест, «покажет им Фина». Она кивнула и незаметно показала ему большие пальцы – мол, давай!

– Приветствую тебя, Игловорон, – властно произнёс Серт и высоко вскинул подбородок. – Рад снова тебя видеть. Как говорится, сколько лет, сколько зим?

Это была идеальная подсказка – мол, кыш отсюда. Ниф, не мешкая, юркнула за складку огромной каменной мантии. Фин выскользнул из бассейна и, бросив осторожный взгляд через плечо, последовал за ней. В зале было около пятидесяти мерессианцев. Позади них зияли проёмы огромных открытых дверей, ведущих во внешнюю пещеру, где на страже стояли ещё с десяток мерессианцев. Все как один вооружённые до зубов, все, словно жуки, в хитиновых доспехах, длинных рукавицах и с целым набором метателей визга наготове.

С противоположной стороны, из глубин Цитадели, по коридорам мчался поток мерессианцев, спешивших присоединиться к битве. Но стоило им добежать до исполинской статуи, как они застыли на месте как вкопанные. Внезапно враг у ворот их крепости был забыт. Вместо этого они, как и все остальные в зале, словно заворожённые уставились на Серта. Воистину, идеальный момент для двух Исчезаек.

Схватив Ниф за руку, Фин быстро ввинтился в толпу. Какая-то мерессианка нахмурилась, когда они толкнули её, но Фин тут же обернулся и вытянул шею, как будто он тоже пялился на Серта. Ниф хихикнула и последовала его примеру. Вместе они медленно пробрались сквозь лабиринт тел, а вынырнув позади него, юркнули в ближайший коридор.

Вскоре они оказались в комнате поменьше. На их счастье, там было пусто, лишь на дальней стене висело пурпурное знамя. На нём золотыми буквами был вышит Мерессианский девиз: БДИТЕ И ПРЕДОТВРАЩАЙТЕ!

Ну-ну, подумал Фин. Несмотря на усилия мерессианцев, каждое слово Пророчества сбылось.

Он высунул голову в коридор, надеясь увидеть просвет в людской массе. Но поток мерессианских солдат не иссякал.

– Похоже, нам придётся тайком пробираться через всю остальную крепость.

Ниф подмигнула ему.

– А может, и нет. – Она посмотрела в обе стороны, затем протянула руку и сорвала со стены знамя. Быстрым движением она разорвала его посередине и наполовину накинула на плечи.

– Та-дам! – объявила она. – Мгновенный мерессианец!

Фин со смехом завернулся в другую половину. Это была не лучшая маскировка – для большинства шпионов бегать с разорванным флагом на плечах наверняка было даже хуже, чем её отсутствие. Но для двух Исчезаек в крепости, на которую напал враг? Это было идеально.

– Круто! – воскликнул Фин. – Одна проблема решена.

Он оглянулся по сторонам, думая об их следующей большой проблеме – как им найти Всюдурез. Вряд ли их здесь ждут указатели вроде ЭТО ПУТЬ К НОЖУ, КОТОРЫЙ РЕЖЕТ ВСЁ.

Разумеется, ему пришло в голову, что нож, который может разрезать всё что угодно, будет весьма полезен, если в данный момент ваша крепость подверглась нападению. Это именно то, что вам хотелось бы иметь под рукой.

Дождавшись, когда мимо пройдёт мерессианец, соответствующий заданным параметрам – молодой, заносчивый, но с неуверенностью в глазах, свидетельствующей о том, что в армии он ещё новичок, – Фин решил, что пора действовать.

– Ты его принёс? – потребовал он, встав на пути мерессианца. Парень, только-только вышедший из подросткового возраста, вытаращил глаза, как испуганный бобёр. – Всюдурез. – Фин протянул руку. – Ты принёс его, не так ли?

– Я… я… – запнулся парень.

Фин издал преувеличенно-сокрушённый вздох.

– Ты, наверное, шутишь. Игловорону Всюдурез нужен прямо сейчас! Здесь Оракул. Он доверил тебе это поручение!

Парень повертел головой в поисках поддержки или ободрения, но не нашёл ни того, ни другого.

– Я… я не… – пролепетал он.

Фин театрально закатил глаза.

– Хорошо, я сделаю это сам. Просто скажи мне, где ты его оставил. Я даже скажу ему, что ты послал меня за мегом, потому что ты мне нравишься, понимаешь? Ты не такой мелочный, как другие… – Фин выдержал паузу, пытаясь угадать, каким словом мерессианцы могли бы называть своих воинов. – Искатели?

– Ой, спасибо! – радостно воскликнул парень. – Только Всюдуреза у меня не было. Насколько я знаю, он всё ещё во внешних галереях.

– Верно, – сказал Фин. – Внешние галереи, которые во‐о-он та-а-ам? – Он медленно указал пальцем во всех возможных направлениях.

Как только его палец достиг нужного, парень кивнул.

– Да, да. Четырнадцатый ряд снизу, с видом на арочный мост. – Он моментально расправил плечи, входя в роль командира, отдающего приказ. – А теперь быстро за ним!

Фин отдал нечто похожее, как он надеялся, на военный салют и убежал прочь. Ниф скользнула следом за ним, и они вместе бросились во чрево Цитадели.

Цитадель Парящих Терний представляла собой запутанный лабиринт коридоров и комнат. Одни, без посторонней помощи, они быстро бы в нём заблудились. На их счастье, та же самая уловка безотказно сработала и с другими мерессианцами. Семь расспросов, шестнадцать лестничных маршей и, наконец, длинный, петляющий, уставленный витринами коридор. Вскоре Фин оказался в пустой комнате. Между ним и оконным витражом одиноко стояла стеклянная витрина. Он осторожно подошёл к ней. Внутри между двумя подставками, чуть покачиваясь, торчала причудливая костяная ручка. Под ней покоился узкий стеклянный цилиндр.

Снаружи крики и шум битвы достигли крещендо. Похоже, захватчики были уже совсем близко. Что бы ни происходило, Фин точно знал одно: ни он, ни Ниф не горят желанием быть пойманными в разгар осады. Им нужно лишь схватить Всюдурез и как можно быстрее отсюда смыться.

– Бдительность ослабла, – сказала Ниф, быстро осмотрев корпус витрины, прежде чем открыть её.

Фин рассмеялся, вспомнив ловушки, которыми был нашпигован Храмовый Корабль мерессианцев.

– Опять Чихальный Сквозняк?

– Нет. – Ниф подняла маленький розовый кристалл. Тот странно переливался на свету.

Фин невольно прищурился и, недолго думая, шагнул к нему. Ниф быстро сжала пальцы, вырывая парня из транса.

– Капкан для Глаз, – простонал он про себя.

Чуть ближе, и ему бы пришлось заказывать себе повязку слепца. С облегчением вздохнув, он стал разглядывать открытую витрину. Кость была похожа на рукоять ножа, а стеклянный цилиндр – на ножны. Но где же сам клинок?

Фин осторожно протянул к витрине дрожащие руки. Если это действительно Всюдурез, то Капкан для Глаз вряд ли был единственным защитным устройством.

– Следи, чтобы никто не вошёл, – сказал он Ниф. – А я вытащу нож.

Пока она смотрела на дверной проём, Фин осторожно запустил руку в витрину. Осторожно приподняв костяную ручку на несколько сантиметров, он замер. Каждый нерв его тела гудел, готовый к новой ловушке. Но ничего не случилось.

– Ха, – сказал он и посмотрел на нож, в любой момент ожидая услышать вой сигнализации.

Ниф метнулась через всю комнату к окну. И снова ничего.

– Странно, никаких подвохов, – сказал он и, повернув ручку в сторону, вынул её до конца.

Раздался режущий звук, и витрина развалилась на две части, прямо по линии, по которой двигалась его рука.

Фин посмотрел на костяную рукоять. Теперь из неё торчало тонкое серебряное лезвие, такое острое, что казалось, будто оно резало сам воздух, вызывая при каждом движении лёгкую дымку. Фин повернул его в сторону, и клинок практически исчез из вида.

Фин глубоко вздохнул.

– С ним нужно поосторожнее, – пробормотал он себе под нос.

Он отодвигал рассечённую витрину до тех пор, пока не нашёл стеклянный цилиндр, стоявший под ножом. И да, он был устроен так, чтобы крепиться к рукоятке, и расширялся книзу, чтобы лезвие не касалось его. Фину потребовалось немало усилий, чтобы просунуть клинок обратно внутрь цилиндра. Одно неловкое движение, и Всюдурез рассёк бы стеклянные ножны пополам.

Наконец вложив клинок в ножны, он повернулся к Ниф, чтобы похвастать своей новой игрушкой.

– Эй, ты только взгляни!

Но Ниф даже не шелохнулась. Она застыла как вкопанная, и только её тень темнела на фоне красного витража.

– Ниф? – спросил Фин.

Снаружи доносились крики и шум битвы, причём с каждой минутой всё ближе и ближе. Фин понял: похоже, захватчики почти прорвались в Цитадель.

– Это они, – прошептала Ниф и медленно посмотрела на него. Тёмные волосы падали ей на лицо, лишь наполовину скрывая ужас в её глазах. Она указала в окно. – Фин, – сказала она, – это Рать.

Глава 5
Война и мир (но в основном война)

Маррилл закашлялась, выплёвывая воду, и попыталась понять, куда она попала. Она барахталась в фонтане посреди огромного зала. Бассейн окружали сердитые, одетые в пурпурную форму солдаты. Прямо перед ней с высоты спустился Серт, его ноги коснулись сухого камня.

– Оракул, – проскрежетал похожий на ржавый металл голос. – Я только что сказал, что хуже даже быть не может.

Маррилл подплыла к краю бассейна и ногами наконец нащупала дно. Она огляделась по сторонам. В дальней части зала в тени огромной статуи стоял Фин. Он подмигнул ей и дал знак, говоривший о том, что сейчас он «покажет им Фина». Она улыбнулась и подняла вверх большие пальцы.

– Привет, Игловорон, – сказал Серт, вновь привлекая к себе её внимание. – Рад видеть тебя снова. Как говорится, сколько лет, сколько зим.

У человека, к которому обратился Серт – если его можно было так назвать, – была зеленоватая кожа и светло-фиолетовые глаза. Более того, от горла и до кончика лысины он был весь покрыт острыми шипами. Другие шипы торчали сквозь тыльную сторону его бархатных перчаток и топорщились, когда он с хрустом сгибал пальцы.

Он выглядел как ходячее выражение недовольства.

– Сто тринадцать, если быть точным, – рявкнул он, и его взгляд упал на Маррилл. Она смахнула со лба влажные волосы и заставила себя улыбнуться. Он не улыбнулся в ответ. – Вижу, ты не один. Занялся похищением детей? – Он печально покачал головой. – Странно, я не припомню, чтобы это было частью Пророчества.

Серт выгнул бровь.

– Сам не знаю почему. Я написал его в четырёх вариантах, – пробормотал он и выпрямился. – Но этого нет ни в одном из них. Пророчество закончилось, и я здесь для того, чтобы забрать мои вещи, которые вы так усердно собирали. Отдайте их мне, и мы уйдём отсюда.

Мерессианцы настороженно переглянулись. Их руки потянулись за странным оружием. В их глазах появился нехороший блеск.

Маррилл вздрогнула, и не только из-за холодной воды, стекавшей по затылку. Где-то за спинами собравшихся уже слышались лязг, скрежет металла и крики ожесточённой схватки. В зал вбежала вереница вооружённых солдат. Некоторые из них остановились и присоединились к толпе. Другие протолкнулись сквозь неё и двинулись обратно, спеша присоединиться к кипевшей снаружи битве. Стражники у двери время от времени что-то кричали, и всё больше мерессианцев неохотно уходили, чтобы присоединиться к битве.

Маррилл чувствовала, что мерессианцы были на грани ещё до того, как их заклятый враг спустился к ним с небес через люк в крыше. В любой момент они могли решить, что она и Серт – или, как они называли его, Оракул – принесли для них новые неприятности, и были готовы напасть. Кто-то должен был снять напряжение. Маррилл глубоко вздохнула. Интересно, как бы поступила в такой ситуации её мама?

Просто возьми и спрыгни с высоты, прозвучал в голове мамин голос.

Прежде чем волшебник и ходячий розовый куст смогли продолжить свою словесную перепалку, Маррилл, разбрызгивая воду, двинулась вперёд и вылезла из бассейна.

– Послушайте все! Мой друг принёс вам добрые вести! Пророчество свершилось, мы победили! Расходитесь, мерессианцы! – Она умолкла, вскинув вверх руку со сжатыми в кулак пальцами. На её лице застыла широкая улыбка. – А ещё нам нужна ваша помощь.

Игловорон фыркнул, но даже не шелохнулся. С другой стороны, ничего угрожающего он тоже не сделал, что было хорошо.

– Продолжай, – сказал он.

Маррилл торопливо изложила ситуацию. То и дело тихонько присвистывая от волнения, она рассказала, как они победили Потерянное Солнце и заперли его сущность в Шаре Желаний. Затем её голос дрогнул. Она, слегка заикаясь, поведала им, как Ардент, их бывший друг и товарищ, с помощью этого самого Шара стал Капитаном Железного Корабля и соответственно их смертельным врагом. Она даже изобразила статую, чтобы показать им разрушительную силу Железного Прилива, умоляюще сложила ладони, объяснив, как могла, что помимо прочего им нужен Всюдурез, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу и спасти Пиратскую Реку.

Сначала мерессианцы были настроены явно скептически. Но по мере рассказа она заметила, как они вытягивают шеи, ловя каждое её слово; почувствовала, что они начинают ей верить. Лишь Игловорон стоял неподвижно, не выражая своих чувств. Слова, которые она произносила, отскакивали от него, словно камешки, брошенные в глухую кирпичную стену. Но когда она почти завершила свою речь, даже он наконец кивнул.

– Понятно, – произнёс он и, прищурив один глаз, посмотрел на Серта.

– Так вы верите нам? – с надеждой спросила Маррилл.

– Разумеется, – ответил Игловорон. Его голос звучал так, будто по шершавому камню водили железным рашпилем. – В наше время известия распространяются быстро. Не знай мы о Потерянном Солнце, я бы сразил тебя в тот же момент, когда ты упала сюда, провалившись через крышу.

Маррилл нервно усмехнулась. Но Игловорон поднял затянутый в фиолетовую перчатку палец.

– Я тебе верю, – заявил он. – Но можем ли мы доверять ему? – Он ткнул шипастым пальцем в Серта.

Маррилл глубоко вздохнула. Этот вопрос был ей понятен. Серт натворил немало бед. Практически всё, что он сделал, было ужасно. Да и выглядел он точь-в-точь как мультяшный злодей. Весь в чёрном, с прямой спиной, невозмутимый, как камень, с бороздками от чёрных слёз на высоких скулах, он производил впечатление законченного негодяя.

Но тот, злой Серт был совсем не таким. Он был сутулым, вечно рыдал, постоянно повторяя предсказания, которыми была набита его голова. Злой Серт даже пальцем бы не пошевелил, чтобы остановить гибель Пиратской Реки. Маррилл сама точно не знала, нравился ли ей этот новый Серт, но одно было ясно: он изменился.

Правда, была ещё одна вещь. Она посмотрела шипастому мерессианцу в глаза.

– Он спас нас, – сказала она. – Мы можем ему доверять.

По крайней мере, пока можем, напомнила она себе.

Казалось, Игловорон задумался над этим, но только на мгновение. Со стороны главного входа донеслись новые крики. Маррилл напрягла зрение, пытаясь увидеть, что происходит снаружи.

– Капитан Игловорон, они уже почти здесь! – крикнул охваченный паникой стражник, пробравшись сквозь толпу к покрытому шипами вождю. – Нужно закрыть главные ворота!

– Они продолжают наступать, – пробормотал Игловорон. – Никогда не видел ничего подобного. – Он быстро повернулся и взмахнул рукой. – ПРИВЕСТИ В ГОТОВНОСТЬ НАШИ ВОЙСКА! – крикнул он во всю мощь лёгких. – ЗАПЕЧАТАЙТЕ ДВЕРИ И ГОТОВЬТЕСЬ К ОСАДЕ!

Мерессианцы тотчас пришли в движение. Кто-то бросился закрывать большие ворота, кто-то побежал за оружием и доспехами. Игловорон отдал ряд новых приказов стражникам и гонцам, и те помчались выполнять его распоряжения.

Маррилл закусила губу, увидев, как массивные двери закрылись. Фактически теперь они оказались в ловушке. Она надеялась, что Фин уже нашёл волшебный нож, потому что времени, похоже, у них не осталось.

– Не переживай, – сказал ей Игловорон. – Ещё не было случая, чтобы Цитадель Парящих Терний пала. – Он в успокаивающем жесте положил ей на плечо руку. Даже сквозь свою рубашку и его перчатки Маррилл почувствовала острые кончики шипов на его ладонях.

– Кто это такие? – спросила Маррилл.

Игловорон стиснул зубы и покачал головой.

– Точно не знаю. Они просто появились здесь и маршем двинулись на нас. Мы знаем лишь то, что они называют себя Рать.

Сердце Маррилл сковал ужас. Чувствуя, как кровь отлила от лица, она отпрянула назад. Неудивительно, что мерессианцы продолжали отступать. Рать была непобедима. Несокрушима. При рождении слабость её воинов отнималась у них и использовалась для создания их близнецов Исчезаек. Пока живы их Исчезайки, воинов Рати было не остановить. Цитадель падёт, и это лишь вопрос времени.

Серт взмахнул рукой, как будто отрубая все отвлекающие факторы.

– Есть Свеча Без Фитиля, сделанная из воска, который пахнет как передаваемые шёпотом секреты. Есть бусы из красных жемчужин в форме сердца, сладких на вкус. Когда их трогаешь, кажется, будто помнишь, откуда они взялись. Есть нож, который режет всё что угодно, – думаю, он наверняка бросается в глаза. И причудливое зеркало, в котором каждый, кто смотрит в него, видит вместо себя лису. – Он говорил быстро, энергично, настойчиво. – Нам всё это понадобится, и чем раньше, тем лучше.

Игловорон слегка скривил губы.

– Свеча и жемчуг находятся в спиральных галереях внизу. Я велю принести их вам. – Он дал знак рослому мерессианцу с бычьим лицом, стоящему рядом с ним. Тот кивнул двум другим. Все трое подошли к краю фонтана и опустились на колени. Двое принялись вытаскивать всё ещё плававший там парус.

– Извини, – буркнул Бычья Морда, пригнувшись к Маррилл.

Он сделал руками знак, который она плохо поняла, затем тонкой металлической палочкой коснулся фонтана. К изумлению Маррилл, вода вытекла вниз, открыв взгляду винтовую лестницу. Бычья Морда поспешил вниз по ступенькам и быстро скрылся из вида.

– Всюдурез хранится в галереях наверху, – прохрипел Игловорон. – Вы должны получить его сами. А что касается Лисьего Зеркала, то, боюсь, оно затонуло вместе с нашим Храмовым Кораблём на Пристани Клучанед… благодаря тебе, сдаётся мне. – Он скользнул языком по кончикам остро заточенных зубов. Даже его язык был усеян колючими шипами.

Серт вздохнул.

– Тогда обойдёмся без него. Честно говоря, мне оно было нужно лишь потому, что мне нравится, как я выгляжу в меху. – Он посмотрел на Маррилл и выгнул бровь.

Маррилл, разинув рот, удивлённо уставилась на него. Неужели Серт только что пошутил? Она задумчиво покачала головой.

– Не беспокойтесь о Всюдурезе, мы уже позаботились о нём.

Не успела она договорить, как к ним подбежал другой стражник и отсалютовал Игловорону.

– Наши ворота закрыты и опечатаны, мастер Игловорон. Но враг продолжает наступать. Ещё немного, и они их проломят.

– Что? – воскликнул главный мерессианец. – Уже? Как это возможно?

– Просто их… не остановить, мастер, – ответил стражник. – Они отбивают удары, как будто мы просто щекочем их. В любом случае я боюсь, что такими темпами они вскоре будут ломать двери…

БАМММММ!

Стены зала содрогнулись. Вернее, содрогнулась вся Цитадель. Крики мерессианской армии внезапно стихли.

Маррилл сглотнула. Рать уже здесь.

Всё будет хорошо, сказала она себе.

БУМ-БУУУM!

Игловорон потрогал колючим большим пальцем кончик усеянного шипами подбородка.

– Никто никогда не вторгался в Цитадель Парящих Терний, – заявил он. – Никогда. Вот почему мы привезли сюда последние пророческие реликвии.

Вооружённые стражники заняли свои места.

Все, затаив дыхание, ждали.

Мы просто объясним им, что мы здесь для того, чтобы остановить Железный Прилив, рассудила про себя Маррилл.

БУМ-БУУУУУУУУУУУУУУУУM!

Игловорон посмотрел на Серта.

– Если ты действительно изменился, волшебник, мы бы не отказались от твоей помощи.

Но Серт лишь покачал головой.

– Боюсь, мне нечем защитить вас от врага, который угрожает вам.

Маррилл сжала кулаки, умоляя, чтобы двери продержались хотя бы на миг дольше. Ведь даже Рать должна быть за то, чтобы остановить Железный Прилив. Разве не так?

ТРААААААААААААП!

Огромные двери в конце зала разлетелись в щепки. Маррилл закрыла лицо, ожидая, что в неё попадёт острый осколок. К счастью, ничего такого не произошло.

Ничего, кроме криков и топота ног. В следующий миг, заполняя и без того переполненное пространство, в зал ворвались воины Рати.

– Стоять! – крикнул знакомый голос.

Слишком знакомый. Это был голос Фина. Только более уверенный и холодный. Острый, как бритва.

Маррилл осторожно выглянула между пальцами. Выстроенная в аккуратную военную колонну Рать застыла неподвижно, словно армия глиняных солдат. По обе стороны они держали знамёна с гербом своего властелина: живой, всепоглощающий огонь, он же Король Соли и Песка. Мерессианцы стояли вокруг них кольцом, нацелив на них оружие.

В их глазах читались страх и неуверенность. По проходу, образованному застывшими фигурами вражеских воинов, прошествовала зловещего вида фигура. Это был Велл, двойник Фина. Его зеркальное отражение, если бы Фина сразу после рождения отправили в военную школу и там научили не показывать никаких чувств. Велл был воплощением жестокости, а Фин – доброты. Велл был высокомерен, а Фин застенчив.

Велл был Знаменем Рати – полководцем этой несокрушимой армии.

– Они здесь, – объявила темноволосая девушка, стоявшая рядом с Веллом.

Маррилл не узнала её. Но что-то в ней заставило её взглянуть на клочок парусины, которым всё ещё было перевязано её запястье.

Там, размазанный и набрякший от влаги, был намалёван портрет этой девушки. Ниф-Друг-Исчезайка – гласила надпись, сделанная собственным почерком Маррилл. Она снова подняла глаза. Сомнений не было: черты лица у них были похожи. У этой девушки, пожалуй, они были чуть более резкими и жестокими, но сходство было несомненным. С одним существенным отличием: эта девушка явно не была другом.

– Это означает, что наши Исчезайки недалеко, – сказала девушка.

И Маррилл поняла: с ней что-то не так. Одна половина её лица была покрыта пятнами серого почерневшего серебра, из-за чего казалась более тусклой, чем другая половина.

– Верно, – согласился Велл. – Иди и приведи их.

Маррилл собралась с духом. Как ни ужасна Рать, напомнила она себе, они поймут опасность Железного Прилива. Как знать, может, они даже смогут помочь!

Она вышла вперёд.

– Послушайте, – сказала она.