Текст книги "Железная дочь"

– Я бы и без тебя справился.

– О, не сомневаюсь! – Пак размахивал парой изогнутых кинжалов с прозрачными, как стекло, лезвиями. Его ухмылка стала хищной. – Что ж, тогда продолжим? Постарайтесь не отставать, ваше высочество.

– Просто не лезь под ноги!

Они спрыгнули с колонны прямо в толпу проволочных фейри, которые тут же окружили их. Спиной к спине, Эш и Пак отбивались от соперников с новой силой, не подпуская их ни на шаг, пока товарищ был рядом. Ряды Железных фейри быстро редели. Сквозь месиво извивающихся конечностей я мельком разглядела лицо Эша, напряженное и сосредоточенное, и злорадную усмешку Пака.

В конце концов последние оставшиеся в живых фейри вырвались из смертоносного смерча. Не оглядываясь, они вскарабкались по стенам, проскользнули сквозь дыры в крыше и исчезли.

Пак, чья рубашка была теперь изодрана, убрал кинжалы в ножны и с удовлетворенной ухмылкой огляделся по сторонам.

– Что ж, это было весело! – Он нашел меня, застывшую за статуей, и покачал головой. – Да мне тут не особо рады, я погляжу. И ради этого я воскрес из мертвых?

Я выскользнула из своего укрытия и побежала к нему с колотящимся сердцем. Пак распростер руки, и я бросилась ему в объятия. Он был настоящим. Он правда был здесь, а не где-то в том дереве, оставленный умирать.

– Я скучала, – прошептала я, уткнувшись ему в шею.

Пак обнял меня крепче.

– Я всегда буду возвращаться за тобой, – прошептал он непохожим на него голосом. Я отстранилась и взглянула на него. На мгновение взгляд его зеленых глаз стал таким пристальным, что у меня перехватило дыхание от тлеющих внутри эмоций. Затем он усмехнулся, и магия рассеялась.

Внезапно я заметила, что Эш прислонился к столбу и смотрел на нас с непонятным выражением лица. Кровь заливала его лицо и капала на белые цветы у его ног, и меч тихо выскользнул из рук.

Пак проследил за моим взглядом, и ухмылка его стала шире.

– Привет, принц! – приветствовал он. – Говорят, ты предатель Зимнего Двора. Вы подняли шум на весь дикий лес – говорят, вы пытались убить Роуэна после того, как он поймал вас с принцессой, когда вы хотели сбежать. Да уж, я немало пропустил.

– Новости расходятся быстро, – устало ответил Эш. Он поднял было окровавленную руку, чтобы пригладить волосы, но передумал и уронил ее вдоль тела. – Интересное выдалось утро.

– Мягко говоря. – Пак оглядел тела проволочников и наморщил нос. – Что это за чертовщина?

– Железные фейри, – ответила я. – Я видела их раньше. Они были в тронном зале с Терциусом, когда он украл скипетр.

– Скипетр времен года?! – Пак ошеломленно посмотрел на меня. – Вот это поворот! Так вот откуда все эти слухи о войне. Зима и правда собирается напасть на Лето. – Он впился взглядом в Эша. – Значит, война, а? Просто замечательно! Сэкономим время и убьем друг друга сейчас или предпочитаешь сделать это попозже?

– Не начинай, Плут, – Эш ответил ему таким же напряженным взглядом. – Я не хотел, чтобы так получилось. И у меня нет времени с тобой драться. – Он вздохнул, сознательно избегая моего взгляда. – Вообще-то, раз уж ты здесь, то можешь оказать нам обоим услугу. Я хочу, чтобы ты доставил Меган обратно в Летний Двор.

Глава 8
Расставания и воспоминания

– И все? – спросил Пак, пока я уставилась на Эша, не в силах поверить в то, что только что услышала. Он избегал моего взгляда, и Пак продолжил, будто не замечая этого: – Вернуть ее ко Двору? Да легко! Я за этим и пришел, понравилось бы тебе это или нет. Спасти ее и все такое…

– Что ты такое говоришь?! – рявкнула я, заставив Пака вздрогнуть. – К черту возвращение в Летний Двор! Нам нужно забрать скипетр у Железных фейри и вернуть его! Только так можно остановить войну.

– Я в курсе. – Эш наконец встретился со мной взглядом, но в нем читалась только отчужденность. – Но это проблема Зимы. Забрать скипетр – моя обязанность. Я хочу, чтобы ты вернулась ко Двору, Меган. Там ты будешь в безопасности. Возвращайся домой.

Боль и предательство пронзили мне грудь, словно ножом.

– Значит все это время ты планировал бросить меня Оберону, да? – яростно выпалила я. – Лжец! Я думала, мы вместе идем за скипетром!

– Я такого тебе не говорил.

Пак в смущении переводил взгляд с Эша на меня и обратно.

– Эм-м-м, хочешь сказать, что не желаешь возвращаться домой? – спросил он меня. Я взглянула на него, и он пожал плечами. – Ух ты, так это полностью меняет все планы по спасению. Ничего не хочешь мне объяснить, принцесса? А то у меня чувство, что ты чего-то недоговариваешь.

– Мы должны отправиться за скипетром, – ответила я Паку в надежде, что он поддержит меня. – Эш не может делать это в одиночку. Мы можем помочь…

– Нет, не можете, – перебил меня Эш. – Не в этот раз. Ты не сможешь мне помочь сейчас, когда твоя магия запечатана… – Он с виноватым видом поймал взгляд Пака, и тот прищурился.

– Запечатана? – Пак угрожающе шагнул вперед. – Ты наложил на нее печать?!

– Не я, – Эш открыто посмотрел ему в глаза, – а Мэб. Когда Меган только прибыла в Зимний Двор. Мэб боялась, что ее сила будет слишком велика, так что она запечатала ее магию, чтобы защитить свой Двор.

Я вспомнила стену, преграду, о которую билась каждый раз, когда пыталась использовать нечто большее, чем простые чары, и ярость во мне вскипела.

– И ты знал?! – обвинила я Эша. – Ты знал об этом и не удосужился мне рассказать?

Эш без раскаяния пожал плечами.

– Мэб приказала не рассказывать. Да и что бы это изменило? Я не могу это исправить.

Я повернулась к Паку, который смотрел на принца сердито, словно собирался напасть на него в любой момент.

– Эту печать можно снять?

Пак покачал головой.

– Извини, принцесса. Только Мэб или кто-то такой же могущественный может снять ее. Так что выбор у тебя небольшой – Оберон или Мэб?

– Еще одна причина, почему тебе стоит вернуться в Лето. – Эш оттолкнулся от колонны, сморщившись от боли. Каменный столб был весь в крови.

– А ты куда? – спросила я, внезапно испугавшись, что он выйдет за эту дверь и не вернется.

Он вложил меч в ножны, не глядя на меня.

– За этой башней есть родник, – ответил он, медленно шагая к дверям. Я видела, как он изо всех сил старался не хромать. – Если вы оба не возражаете, я бы умылся.

– Но ты вернешься, да?

Эш вздохнул.

– Сегодня я никуда не уйду, – пообещал он и махнул рукой в сторону дальней стены. – Там в углу есть сундук с одеялами и припасы. Чувствуйте себя как дома. Думаю, мы все проведем ночь здесь.

В сундуке лежало несколько одеял, пара фляжек, колчан со стрелами и бутылка темного вина, неизвестного мне, так что я отложила ее в сторону. Пак отправился на поиски дров и вернулся с целой охапкой, а еще с веткой со странными голубыми плодами, которые, как он клялся, безопасно употреблять в пищу. Вместе мы расчистили землю от цветов, чтобы можно было развести костер, хотя я чувствовала укол вины каждый раз, как срывала цветок. Они были очень красивы, лепестки оказались такими тонкими и нежными, что казались почти прозрачными.

– Ты что-то притихла, принцесса, – сказал Пак, укладывая дрова конусом. Его раскосые зеленые глаза смотрели на меня с пониманием. – Вообще-то ты и слова не сказала с тех пор, как его ледяное высочество вышло. В чем дело?

– Да так… – Я пыталась найти объяснение. О своих чувствах к Эшу я Паку ни за что не расскажу. Чего доброго, он тут же вызовет его на дуэль. – Я… эм-м-м… Я просто сбита с толку, понимаешь, из-за всех этих железных монстров вокруг. Жутковато как-то, будто они вот-вот оживут и нападут на нас, пока мы спим.

Пак закатил глаза.

– Ты и твоя одержимость зомби. Никогда не понимал этого увлечения подобными фильмами, тем более, если они тебя так сильно пугают.

– Ничего они меня не пугают! – ответила я, радуясь смене темы.

– Ну да, конечно, ты спишь с включенным светом просто чтобы отпугивать тараканов.

Его слова заставили меня улыбнуться. Не потому, что он был прав, а потому, что это напомнило мне о прошлом, таком простом, когда единственными поводами для беспокойства были домашняя работа, учеба и последние киноновинки. Когда мы с Робби Плутфилом могли валяться на диване с огромным ведром попкорна и до утра смотреть фильмы ужасов.

Интересно, сколько всего я пропустила, пока меня не было в мире людей?

Когда я ничего не ответила, Пак фыркнул и покачал головой.

– Ну и ладно. Смотри! – призвал он и резко взмахнул рукой. Воздух замерцал, и искореженные трупы, валявшиеся по комнате, превратились в груды веток. – Так лучше?

Я кивнула, хоть и понимала, что это всего лишь иллюзия. Мертвые фейри по-прежнему находились тут, просто волшебные чары скрыли их. А-ля «не вижу, значит, не существует» на меня не действовало, но Пак хотя бы перестал задавать слишком много сложных вопросов.

Ненадолго.

– Ну, принцесса, – начал он, когда в центре комнаты радостно затрещал огонь. Понятия не имею, как он его развел. Я научилась не задаваться такими вопросами на случай, если все окажется иллюзией и мне лишь покажется, что я согрелась. – Вероятно, я многое пропустил, пока меня не было. Расскажи мне все.

Я сглотнула.

– Все?

– Конечно! – Он устроился на одеяле и откинулся назад с довольной улыбкой. – Ну, ты нашла Машину? Удалось вернуть брата домой?

– О! – Я расслабилась и села рядом. – Да, Итан в безопасности. Он дома, а тот тупой подменыш свалил навсегда.

– А Машина?

Я прикусила губу.

– Он мертв.

Должно быть, Пак почувствовал перемену в моем голосе, потому что привстал и обнял меня за плечи, притянув к себе. Я склонилась к нему, почувствовав его тепло и обнаружив утешение в его близости.

– Я устала от этого места, – прошептала я, чувствуя себя маленьким ребенком. В глазах защипало, взгляд стал туманным от пелены слез. – Я скучаю по дому.

Пак молча обнимал меня, а я прислонилась к нему, с трудом сдерживая слезы.

– Знаешь, – заговорил он наконец, – мне необязательно вести тебя в Летний Двор. Если хочешь, я могу провести тебя в твой мир. Если правда хочешь вернуться домой.

– Разве Оберон меня отпустит?

– А почему нет? Твоя магия запечатана. Снова станешь обычной старшеклассницей. Мэб больше не будет считать тебя угрозой, так что Неблагие, вероятно, оставят тебя в покое.

Сердце мое подпрыгнуло. Дом. Я правда могу вернуться домой? К маме, Люку и Итану, в школу, к летним подработкам и нормальной жизни? Я скучала по всему этому, даже больше, чем казалось. Меня немного терзали угрызения совести оттого, что я отказывалась от плана вернуть скипетр, но пошло оно к черту! Эш не хочет видеть меня рядом. Наше с ним соглашение потеряло свою силу, мои долги Неблагому Двору оплачены. Наша сделка не подразумевала, что я должна оставаться в Зимнем Дворе.

– А как же ты? – спросила я, взглянув на Пака. – Разве тебе не приказали вернуть меня в Летний Двор? У тебя не будет проблем?

– Ой, да я и так влип, – Пак весело усмехнулся. – Я вообще не должен был отпускать тебя на поиски Железного Короля, забыла? Оберон снимет с меня шкуру живьем, так что хуже уже не будет.

Он говорил непринужденно, но я закрыла глаза – меня терзало чувство вины. Казалось, все, кто мне дорог, страдали и рисковали, просто чтобы защитить меня. Я устала от этого; вот бы вернуть себе магию, чтобы я могла защитить их.

– Зачем? – прошептала я. – Почему ты всегда рядом? Вы с Эшем могли погибнуть сегодня.

Я ощутила ладонью, как сердце его забилось сильнее. Наконец, Пак ответил мягким, едва слышным голосом:

– Я думал, ты давно уже поняла.

Я подняла глаза и обнаружила, что нас разделяют лишь несколько сантиметров. Наступили сумерки, и комната погрузилась в полумрак, хотя ковер из цветов сиял сильнее прежнего. Мы смотрели друг на друга, и в глазах Пака плясали огоньки костра. Несмотря на слегка изогнутые в кривой ухмылке губы, выражение его лица говорило совсем о другом.

Я перестала дышать. Крошечная часть меня радовалась этому новому открытию, хотя, думаю, в глубине души я всегда подозревала.

«Пак любит меня, – шептала эта частица меня в восторге. – Он влюблен в меня. Я знала. Знала все это время!»

– Ты будто слепа, знаешь? – прошептал Пак, улыбаясь, чтобы смягчить свои слова. – Я бы не стал впадать в немилость Оберона ради кого попало. Но для тебя… – Он наклонился, прикоснувшись своим лбом к моему. – Ради тебя я бы воскрес из мертвых.

Мое сердце бешено колотилось. Та крошечная часть меня хотела этого. Пак всегда был рядом: верный, надежный, заботливый. Он был уроженцем моего Двора, так что никакие глупые законы нам бы не помешали. Эша больше нет, он принял свое решение. Так почему бы не попробовать с Паком?

Пак придвинулся ближе, его губы были в сантиметре от моих. Но перед глазами у меня стоял образ Эша, страсть в его глазах, выражение его лица, когда он поцеловал меня. Чувство вины грызло меня изнутри. «Нет, – прошептал мой разум, пока дыхание Пака ласкало мою кожу. – Я не могу сейчас. Прости меня, Пак».

Я слегка отстранилась, собираясь извиниться, сказать ему, что не могу сделать этого сейчас, как вдруг в дверях появился Эш.

Его высокий силуэт застыл на фоне ночного неба; цветы отбрасывали легкие блики на бледное лицо. Волосы были слегка влажными, одежда восстановилась – при помощи чар или еще каким-то образом. На мгновение удивление и боль смешались на его лице, ладони сжались в кулаки. Но затем он закрылся, и взгляд снова стал пустым и отстраненным.

Пак уставился на меня и повернулся, когда вошел Эш.

– О, привет, принц, – протянул он совершенно равнодушно. – Я и забыл, что ты здесь, извини.

Я пыталась поймать взгляд Эша, чтобы показать ему, что это не то, о чем он подумал, но принц старательно избегал меня.

– Я хочу, чтобы к утру тебя здесь не было, – сказал Эш холодным, резким тоном, обмахивая костер. – Убирайся из моих земель, ты и принцесса, оба. По закону за вторжение я мог бы убить тебя на месте. Если снова увижу кого-то из вас в Тир-на-Ног, снисхождения не ждите.

– Господи, да не заводись ты так, ваше высочество, – фыркнул Пак. – Мы с радостью отсюда свалим, так ведь, принцесса?

Я наконец поймала взгляд Эша, и сердце мое упало в пятки. Он смотрел на меня холодно, на лице его не осталось ни тени тепла или дружелюбия.

– Да, – прошептала я, дыхание перехватило. Это стало последней каплей. Хватит с меня Фейрилэнда. Пора домой.

Эш начал перекладывать хворост, – на самом деле тела мертвых Железных фейри, – и выбрасывать их на улицу. Он работал быстро и бесшумно, не глядя на нас, будто желая поскорее избавиться от них. Когда все тела были убраны, он схватил бутылку вина из сундука и направился в дальний угол, искать утешение в стакане. Всем своим видом он будто кричал «оставьте меня в покое!», и, хотя мне ужасно хотелось подойти к нему, я держалась на расстоянии. К счастью, Пак больше не пытался меня поцеловать, но и не отходил далеко, бросая ехидные улыбки в мой адрес, дав понять, что все еще хочет этого. Я не знала, что мне делать. В голове кружились тысячи мыслей, но я была не в силах сосредоточиться.

Тем же вечером Эш резко встал и ушел, заявив, что пошел «разыскивать» других Железных фейри. Наблюдая, как он не оглядываясь идет к выходу, я разрывалась между тем, чтобы побежать за ним и остаться рыдать на плече Пака. Но вместо этого я сослалась на усталость и забралась на одну из коек, натянув одеяло на голову, чтобы спрятаться от них обоих.

Той ночью я долго не могла уснуть. Свернувшись под одеялом, я прислушивалась к храпу Пака и подавляла слезы.

Я не понимала, почему так несчастна. Завтра я наконец буду дома. Снова увижу маму, Люка и Итана. Я ужасно по ним скучала, даже по Люку. И хотя я понятия не имела, сколько времени прошло в реальном мире, одна мысль о возвращении домой должна была подарить мне облегчение. Даже если мама и Люк окажутся старыми и седыми, а четырехлетний младший братишка станет старше меня, даже если прошло сто лет и все, кого я знала…

Я всхлипнула и прогнала эти мысли прочь, отказываясь даже думать о таком. Дом будет таким же, как и всегда. Наконец-то я смогу вернуться в школу, научиться водить машину, может, даже на выпускной пойду в этом году. «Может, Пак меня пригласит?» Эта мысль была настолько нелепой, что я чуть не рассмеялась вслух, давясь непролитыми слезами. Как бы я ни хотела нормальной жизни, часть меня всегда будет тосковать по этому миру, по его волшебству и чудесам. Он проник мне в самую душу и показал то, о существовании чего я никогда и не подозревала. Я уже никогда не смогу быть обычной и притворяться, что там ничего нет. Фейрилэнд стал частью меня. И пока я жива, я всегда буду краем глаза следить за таинственными силуэтами и ждать их появления. И всегда буду вспоминать одного темного принца, который никогда не станет моим.

Должно быть, я заснула, потому что, когда открыла глаза, комнату залил туманный звездный свет. Цветы полностью распустились и светились, словно крошечные луны, устроившиеся среди лепестков, освещая темноту. Воздушные мотыльки и призрачные бабочки порхали по цветочному ковру, тонкие крылышки отражали свет, пока они парили между цветами. Стараясь не разбудить Пака, я встала и побрела к цветам, вдыхая пьянящий аромат, восторгаясь тем, что на мой большой палец сел синий пернатый мотылек, легкий как перышко. Я выдохнула, и он полетел к темной фигуре в центре комнаты.

Эш стоял посреди комнаты с закрытыми глазами, окруженный сверкающими белыми цветами, пока вокруг него кружились крошечные огоньки. Они мерцали и соединялись, сливаясь в светящуюся фею с длинными серебряными волосами; черты ее лица были прекрасными и такими совершенными, что у меня перехватило дыхание. Эш открыл глаза, когда она потянулась к нему, ее руки замерли, так и не коснувшись его лица. В его глазах светилась тоска, и я вздрогнула, когда призрачная фея прошла сквозь Эша, рассыпавшись крошечными огоньками.

– Это… Ариэлла? – прошептала я, подходя к нему сзади.

Эш резко обернулся, удивленный, что его неожиданно прервали. При виде меня на лице его промелькнуло сразу несколько эмоций – удивление, гнев, стыд, но затем он вздохнул и смиренно отвернулся.

– Нет, – пробормотал он, когда призрачная фея снова появилась, танцуя среди цветов, – не она. Не так, как ты думаешь.

– Это ее призрак?

Он покачал головой, не отрывая глаз от прекрасного видения, пока она покачивалась и кружилась по сияющему ковру, и вокруг нее плыли бабочки.

– Даже не призрак. Для нас не существует загробной жизни. У нас нет души, которая могла бы потом преследовать нас. Это просто… воспоминание. – Эш вздохнул, и его голос стал очень нежным. – Здесь она всегда была счастлива. А цветы… они помнят.

Я вдруг осознала. Это было воспоминание об Ариэлле, совершенной, счастливой и полной жизни, и тоска по ней оказалась настолько сильной, что оно приняло ее облик и форму, хоть и на мгновение. Ариэллы здесь не было. Это был лишь сон, отголосок давно ушедшего.

Слезы наполнили мои глаза и потекли по щекам. Раны на лице щипало, но мне было все равно. Я видела боль Эша, его одиночество, его тоску по кому-то другому, не по мне. Это разрывало меня на части, я не могла вымолвить ни слова. Потому что каким-то образом я знала, что так Эш прощается – с нами обеими.

Какое-то время мы стояли в тишине, наблюдая, как воспоминания об Ариэлле танцевали среди цветов, ее тонкие волосы развевались на ветру, и яркие пылинки кружились вокруг нее. Я задумалась, были ли она на самом деле такой идеальной или такой ее запомнил Эш?

– Я ухожу, – сказал Эш тихо, и я знала, что это случится. Наконец он повернулся ко мне лицом, мрачный, красивый и далекий, как звезды. – Пусть Плут отвезет тебя домой. Здесь больше небезопасно.

У меня перехватило дыхание; глаза предательски щипало, и я прерывисто втянула воздух, чтобы обрести голос. И хотя я уже знала ответ, шепотом спросила:

– Я тебя больше никогда не увижу, да?

Он коротко кивнул.

– Я не был честен с тобой, – пробормотал он. – Я знал законы лучше, чем кто-либо. Знал, что это кончится… вот так. Я вел себя безрассудно, прости меня за это. – Голос его не изменился. Эш был вежлив и спокоен, но мое сердце сжалось в комок, когда он продолжил: – Но отныне мы враги. Твой отец и моя королева начнут войну. Если мы и встретимся, то, вероятнее всего, я буду вынужден убить тебя. – Он прищурился, голос его стал непроницаемым. – На этот раз по-настоящему, Меган.

Эш развернулся, собираясь уйти. Сияние цветов создавало вокруг него ореол света, тем самым лишь подчеркивая его неземную красоту. В стороне от нас Ариэлла танцевала и кружилась, свободная от печалей, боли и страданий живых.

– Возвращайся домой, принцесса, – пробормотал Неблагой принц. – Уходи и забудь. Тебе здесь не место.

Я плохо помню, что было потом той ночью, кроме того, как рыдала, спрятавшись под одеялом. Наутро я проснулась от снега, падающего сквозь дыры в крыше и покрывшего пол тяжелым белым ковром. Цветы завяли, Эша больше не было.