Текст книги "Волшебник Марса"

Эдмонд Гамильтон
Волшебник Марса

Глава 1. Тюремная луна

КОГДА КРОШЕЧНЫЙ, ПОХОЖИЙ на звезду диск Солнца скрылся за краем унылой скалистой равнины, в холодных сумерках раздался резкий свист.

– Внимание! – рявкнул высокий сатурнианский охранник.

Сотни заключенных в серых робах, добывавшие бериллиевую руду из каменоломен, прекратили работу. Они лениво выстроились в колонны и застыли, ожидая в угрюмом молчании.

Осужденные выглядели разношерстной компанией, представлявшей все миры Солнечной системы. Здесь были краснокожие марсиане, грубые земляне, угрюмые нептунианцы с серой кожей и хитрые белые венерианцы.

Этот мрачный, отталкивающий маленький мир был Цербером, одним из трех спутников планеты Плутон. Здесь располагалась огромная, защищенная от побега межпланетная тюрьма, живая могила для самых опасных преступников всех девяти миров.

– Марш! – рявкнул охранник. И колонны осужденных зашаркали к далекой, хмурой массе межпланетной тюрьмы.

Заключенный в последней колонне украдкой взглянул на конвоиров. Затем он прошептал что-то соседу, шедшему рядом с ним.

– Сегодня вечером, – многозначительно пробормотал он. – Все вы должны быть готовы.

Другой заключенный, суровый на вид землянин, ахнул от изумления.

– Это безумие, Уль Кворн! – пробормотал он сквозь зубы. – Я не знаю, в чем заключается твоя идея, но ты просто убьешь нас всех, если попытаешься это сделать…

Кворн ничего не ответил, но лицо его расплылось в довольной улыбке.

Уль Кворн отличался от других заключенных. Это был худощавый невысокий человек с бледно-красной кожей и высоким лбом марсианина. Но изящество его запястий и лодыжек, красота его черт были венерианскими. А его гладкие черные волосы и черные глаза выдавали в нем землянина. Уль Кворн был полукровкой – самым опасным заключенным, которого когда-либо принимала под свою крышу межпланетная тюрьма.

Руки Кворна покрылись мозолями после нескольких месяцев тяжелого труда в бериллиевых рудниках. Никто не узнал бы в безмолвном, шаркающем человеке преступного гения, который когда-то терроризировал всю Солнечную систему с помощью научного мастерства и хитрости – легендарного мага Марса!

Кворн и его товарищи молча шагали в холодных сумерках между бдительными конвоирами, вооруженными тяжелыми атомными ружьями. Сумерки сгущались, превращаясь в кромешную тьму. В звездном небе громоздилась огромная белая сфера Плутона, покрытого льдом внешнего мира Солнечнойсистемы. За ним мерцали еще две луны – Харон и Стикс.

Впереди в свете планет вырисовывались черные массивные стены межпланетной тюрьмы. Огромные двери из инертного металла были широко открыты. Яркие криптоновые лампы бросали белый свет на угрюмых заключенных, когда те проходили через главный двор тюрьмы к массивным тюремным баракам. Над головой гудели похожие на рыб крейсера межпланетного патруля, наблюдавшие за этой луной. Колонна Уля Кворна плелась по унылому цементному коридору. Суровые конвоиры следили, как каждый заключенный входит в свою маленькую камеру.

– Заприте дверь! – рявкнул капитан патруля.

Конвоиры прошли по коридору, сверкая крошечными лучиками виброключей, запечатывая камеры.

– Ночная подсветка! – раздался последний приказ офицера.

Коридор наполнился мягким сиянием, исходившим от плоских пластин на потолке. Это свечение было фотоэлектрической аурой, которая мгновенно включала сигнализацию, если заключенный каким-то образом выходил из своей камеры в коридор.

Кворн услышал, как конвоиры удалились. Он знал, что двое останутся на страже у входа в камеру, где находился пульт сигнализации. Полукровка сел на койку и стал ждать. В камере стало тихо. Вскоре не было слышно ни звука, кроме мягкого жужжания вентиляционной системы…

НАКОНЕЦ УЛЬ КВОРН тихо поднялся и подошел к вентиляционной шахте своей камеры. Это было шестидюймовое отверстие, закрытое решеткой. Он ловко снял решетку и вытащил четыре предмета, подвешенные в шахте на бечевке.

Одним из них был удивительно компактный телепередатчик. Второй представлял собой короткую металлическую трубку с кварцевой линзой на конце, третий – маленький стеклянный шар, установленный на небольшом кубическом корпусе, а четвертый – крошечный, но смертоносный на вид атомный пистолет. Кворн с гордостью смотрел на эти вещи.

«И они решили, что смогут держать мага Марса взаперти вечно!» – выдохнул он про себя.

Уль Кворн совершил почти невероятный подвиг, тайно сконструировав эти четыре инструмента. Более двух лет он работал, хитроумно доставляя куски металла и минералов из горных выработок и придавая им нужную форму с помощью научного волшебства.

Теперь же о нажал кнопку вызова на крошечном телепередатчике и стал напряженно ждать. У прибора не было видимого экрана. Но вскоре из динамика донесся голос:

– Уль Кворн? – прошептал шелковистый женский голос, напряженный, взволнованный. – Корабль готов.

– Хорошо, Н’Рала! – пробормотал полукровка. – Сегодня та самая ночь. Будь здесь ровно в третьем часу.

– Я хорошо запомнила все твои инструкции, – заверил его напряженный женский голос. – Я не подведу.

Кворн выключил телепередатчик и сунул его в карман куртки. Он подошел к двери своей камеры. В руке он держал второй инструмент – металлическую трубку с кварцевыми линзами.

Трубка представляла собой самодельный виброключ, похожий на те, которыми охранники запирали и отпирали камеры. Потребовался весь научный гений Кворна, чтобы создать эту штуковину и вычислить точную частоту вибрации, на которую ключ должен быть настроен, чтобы отпереть двери камеры.

Он выглянул в коридор, освещенный мягким сиянием. Там никого не было. Кворн просунул свой импровизированный вибрационный ключ в маленькое зарешеченное отверстие в двери камеры. Затем он направил на замок крошечный лучик электрических волн определенной частоты.

Щелк! Дверь больше не была заперта. Уль Кворн молча открыл ее. Но он все еще не решался выйти в коридор. В тот момент, когда он войдет в мягкое свечение ауры снаружи, зазвенят тревожные колокольчики.

Кворн взял третий инструмент – кубический футляр, увенчанный маленьким стеклянным шаром. Он дотронулся до выключателя сбоку. Стеклянный шар испустил брызги тонкого белого сияния в нескольких ярдах вокруг него. Теперь Кворн смело шагнул в освещенный коридор.

Не было слышно звуков тревоги. Стеклянный механизм, который он нес, испускал особые лучи. Они преломляли лучи охранной сигнализации вокруг него и таким образом предотвращали разрыв фотоэлектрической цепи предупреждения.

Кворн двинулся по коридору ко входу в барак, шагая тихо и незаметно, как марсианский песочный кот. Он выглянул из-за угла коридора в караульное помещение у входа. Двое охранников в форме сидели и болтали, положив атомные пистолеты на колени, полагаясь на сигнализацию, которая должна была предупредить их, если какой-нибудь заключенный сбежит из своей камеры.

Кворн поднял свой грубый маленький атомный пистолет. Один из охранников – молодой венерианин внезапно поднял голову.

Крошечный, похожий на иглу луч пистолета Кворна мгновенно пронзил его глаза. Второй караульный упал замертво секундой позже.

– Легкое убийство, – холодно пробормотал Уль Кворн. Он подошел к стене и выключил сигнализацию. Затем он подобрал атомные ружья двух убитых охранников и поспешил обратно по коридору.

Потом полукровка вернулся и использовал свой импровизированный вибро-ключ на замке еще одной камеры. Дверь скользнула в сторону. Суровый землянин в камере громко ахнул.

– Кворн, как, черт возьми, ты раздобыл ключ?

– Сейчас не время говорить об этом, Гарсон, – проскрежетал полукровка. – Мы должны отпереть остальные камеры, но не стоит будить всех заключенных.

ДВОЕ ОСУЖДЕННЫХ МОЛЧА взялись за дело. Грей Гарсон, землянин, помог отпереть еще десять камер в коридоре. В них томились заключенные, с которыми Кворн ранее обсуждал побег. Они молча собрались в одной из камер.

Кворн изучал их напряженные лица. Кроме Грея Гарсона, был еще один землянин, невероятно толстый Лукас Бревер. Тикар – гигантский жестокий зеленокожий космический пират Юпитера; Лу Сенту, хитроглазый, высохший меркурианский вор; Атор Аз, сонный венерианский убийца; Ксексель, старый сатурнианский преступник с морщинистым синим лицом и пленчатыми злыми глазами; два мрачных марсианских убийцы; угрюмый нептунианц и волосатый, высокий плутонианц.

– Каков твой план, Кворн? – хрипло прошептал Лукас Бревер, и его жирное лицо задрожало. – Ты вытащил нас из наших камер, но я не вижу, как нам выбраться из тюрьмы.

– Конечно, планетный патруль дежурит вокруг Цербера днем и ночью, – пробормотал Грей Гарсон.

– Мы убежим, несмотря на этот дурацкий патруль, – проскрежетал Уль Кворн. – Но прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы один вопрос был ясно понят. Выйдя отсюда, я отдаю приказы, а остальные подчиняются.

Он прочел на лицах «соратников» угрюмую неприязнь.

– Глупцы! – прошипел он. – Если не пойдете со мной, вас быстро выследят и поймают.

Лу Сенту с сомнением пробормотал:

– Но что, если они пустят по нашему следу Капитана Будущее?

При упоминании этого имени лица заключенных скривились от ненависти. В черных глазах Уля Кворна загорелся мрачный огонек, и голос его зазвучал резко.

– Надеюсь, что так и будет. У меня старые счеты с Капитаном Будущее! И у вас всех тоже, потому что именно он послал сюда большинство из вас. Что ж, разберемся с ним после того, как мы завоюем свободу и сокровища, за которыми я охочусь.

– Сокровища? – прошептал Лукас Бревер, и его маленькие глазки заблестели. – Какие сокровища?

– Это величайшее сокровище в истории! – сказал им Уль Кворн. – Как только мы освободимся, я смогу привести вас к нему. Мы станем богаты, могущественны, непобедимы!

Алчность была написана на каждом лице в этой злобной, пестрой компании.

– Что это за сокровище? Драгоценности, драгоценные металлы? – спросил Грей Гарсон.

– Нечто гораздо большее, – возразил Кворн. – Нечто настолько грандиозное, что поражает воображение. Это будет нелегко сделать, потому что сокровища находятся в почти недоступном месте. Но мы можем получить его, если вы будете слушаться меня.

– …? – удивился Гарсон. – Мы, последуем за тобой, Кворн! Но как мы выберемся отсюда и уберемся с Цербера?

– Уже почти третий час, – пробормотал волшебник. – Если мой план сработает, мы скоро уберемся отсюда.

Он протянул одно из атомных ружей большому зеленому юпитерианцу.

– Ты хороший стрелок, Тикар. А теперь следуйте за мной, все вы, и не издавайте ни звука.

Они прошли по коридору ко входу в барак, когда услышали дикий лязг сигнальных камер, внезапно завибрирующих в ночи.

– Они обнаружили наш прорыв! – воскликнул Грей Гарсон.

Черные глаза Кворна сверкнули.

– У них, должно быть, была секретная шпионская пластинка в караульном помещении, черт бы их побрал! Этого я и боялся. Быстро, вон отсюда!

Теперь Кворн знал, что где-то в караульном помещении была спрятана шпионская пластина – электрический глаз, с помощью которого начальник охраны административного здания мог периодически заглядывать в каждую камеру. Видно, так он и обнаружил двух убитых охранников.

Звон сирен нарастал, и в главном дворе послышался топот бегущих ног. Когда Уль Кворн со своим отрядом мчался по коридору к выходу, каторжники во всех камерах проснулись. Они начали кричать в смятенном возбуждении.

Кворн и его спутники выскочили из барака в ночь. Серый свет Плутона высветил группу охраны, бегущую к ним.

– Стреляй! – рявкнул Кворн стоявшему рядом гиганту-юпитерянину. В тот же миг он сам выстрелил из тяжелого атомного ружья, дав очередь от бедра.

Разрывные пули из двух ружей пронеслись по двору и сбили приближающихся охранников прежде, чем те осознали, что на них напали.

– Нам конец! – завопил старый Ксексель позади Кворна. – У нас нет ни единого шанса из миллиарда выбраться отсюда сейчас!

Любой человек с менее железной волей, чем Уль Кворн, был бы расстроен. По-прежнему гремели тревожные сирены, из административного здания выбегало все больше охранников, а рев заключенных в других бараках становился все громче.

Синие лучи криптоновых прожекторов спускались со сторожевых башен на стене, шаря по главному двору. И тут раздался далекий нарастающий гудящий звук, когда черные крейсера спикировали на тюрьму с высоты.

– Патрульные крейсера приближаются! – крикнул Грей Гарсон.

Вот голубой луч высветил группу беглецов…

– Разбей прожектор, Тикар! – приказал Кворн.

Атомная пуля Тикара разнесла прожектор в куски. Но другие лучи устремились в их сторону, и теперь надзиратели со всех сторон бежали к ним через двор и стреляли. Лу Сенту пошатнулся, когда атомная пуля задела его плечо.

Но Уль Кворн не обратил на это никакого внимания. Его черные глаза внимательно оглядывали двор. И тут он увидел то, что ожидал.

В темном углу большого двора вдруг, как по волшебству, возник маленький ракетный корабль, похожий на торпеду. Он завис над землей. Пылающие струи из дюз в киле удерживали его в нескольких дюймах над поверхностью планеты.

– Вперед! – крикнул Уль Кворн, бросившись к кораблю.

– Боги Сатурна, откуда взялся этот корабль? – выдохнул старый Ксексель, выпучив мутные глаза. – Он возник из ниоткуда…

Надзиратели бежали, чтобы перехватить беглых преступников прежде, чем они доберутся до таинственного маленького корабля. Кворн выстрелил на бегу со сверхъестественной точностью, и трое из первых стражников упали опаленными грудами.

Люк маленького корабля открылся. В нем появилась гибкая марсианка, напряженная и прекрасная. Ее темные глаза возбужденно сверкали.

– Хорошая работа, Н’Рала! – крикнул ей Кворн. – Быстрее, ребята!

Его преступные последователи ввалились вслед за ним в маленький корабль. Прожекторы и атомные взрывы были направлены на корабль. Но затем, как по волшебству, как и появился, маленький корабль внезапно исчез!

Патрульные корабли, с ревом пролетевшие над межпланетной тюрьмой, начали отчаянные поиски. Но хотя они обыскали все вокруг спутника тюрьмы, они не нашли никаких следов таинственного маленького корабля, на котором исчезли беглецы.

Глава 2. Красная ракета

ПРОШЛО ДВА ДНЯ с момента побега. Пронизывающий ночной ветер монотонно завывал над обширными ледяными полями Северного Плутона. Под тремя лунами арктической планеты замерзшие равнины протянулись до самого горизонта. Только в одном месте веселая россыпь огней говорила о существовании человека.

Это было куполообразное здание из глассита, расположенное на холме. Сооружение представляло собой изолированную инженерную лабораторию, где вскоре должно было свершиться великое открытие. Внутри переполненного оборудованием помещения четверо сотрудников с восхищением рассматривали шесть сверхмассивных циклотронов, которые были установлены совсем недавно.

Штат инженеров состоял из молодого землянина, венерианца и двух высоких волосатых плутонианцев.

– Эта машина создаст мир силы! – восклицал землянин. – Мощность, достаточная, чтобы расплавить сотни квадратных миль ледяных полей нашим электротермическим излучением.

– Надеюсь, наш план сработает, – серьезно сказал один из плутонианцев. – Для моего народа было бы очень важно, чтобы льды нашей планеты растаяли, – но когда он указал на залитые лунным светом ледяные поля, простиравшиеся за стеклянной стеной, то внезапно застыл от удивления. – Вы только посмотрите! – выдохнул он. – Корабль…

Четверо ученых окаменели от невероятного зрелища. За пределами лаборатории из ниоткуда внезапно появился небольшой ракетный корабль.

Пока все четверо стояли, разинув рты, из маленького корабля выбежали люди с атомными ружьями. Они ворвались в лабораторию. Их предводителем был стройный марсианин с гладким красивым лицом. На нем был полосатый марсианский тюрбан и длинная пурпурная мантия с желтыми рукавами.

Молодой землянин ужаснулся, когда он узнал вожака.

– Вы доктор Уль Кворн, ученый, сбежавший из тюрьмы Цербера! Тот, кого называют магом Марса!

Уль Кворн насмешливо поклонился.

– Я вижу, что моя слава достигла этих мест.

– Что тебе и твоим головорезам здесь нужно? – спросил землянин.

Кворн посмотрел на шесть массивных циклотронов.

– Мы узнали об этих циклотронах. Они нам нужны.

– Вы не можете их забрать! – вспылил землянин. – Нам потребовались годы, чтобы их построить. Мы их не отдадим!

Уль Кворн выстрелил в землянина, при этом его учтивое лицо оставалось бесстрастным. Атомная пуля превратила землянина в груду окровавленной плоти.

Остальные трое ученых уставились на полукровку, не веря своим глазам. Затем один из плутонианцев бросился к телепередатчику и щелкнул выключателем.

– Вызываю планетарный патруль! – крикнул он. – Банда Кворна здесь, на Северном Плутоне…

Атомная пуля Тикара, юпитерианина, сразил плутонианина прежде, чем тот успел сказать что-то еще. Еще два трескучих, похожих на молнии взрыва остановили двух других ученых прежде, чем они успели сделать хоть шаг.

– А теперь перенесите эти циклотроны отсюда и немедленно в наш корабль! – приказал Кворн своим спутникам.

– Вот это будет работа, – проворчал Тикар, разглядывая массивные машины.

– Дурак, мы должны их заполучить! – рявкнул Кворн. – Без них у нас нет ни малейшего шанса добраться до сокровищ, которые я вам обещал.

Упоминание о таинственных сокровищах вдохновило преступников. Они перетаскивать генераторы энергии на свой маленький корабль. Уль Кворн наблюдал за ними. Рядом с ним ждала гибкая марсианка, которую он называл Н’Ралой. Вскоре у них на борту оказались все шесть циклотронов.

– Быстро, убирайтесь отсюда, пока не явился патруль! – приказал Кворн.

Их маленький ракетный корабль поднялся с ледяного поля. Затем, как по волшебству, он исчез.

СИНЕЕ МОРЕ, ПОКРЫВАВШЕЕ почти всю планету Нептун, сверкало на солнце. Оно омывало скалистые утесы небольшой группы бесплодных островов-камней в пятистах милях к югу от черных островов.

На одном из этих пустынных островков располагались металлургические мастерские и доки нептунианской океанической исследовательской станции. Напыщенный, серокожий, с остроконечным черепом нептунианец, руководивший здесь деятельностью полудюжины ученых, качал головой.

– Эти слитки на вес золота, – заявил он.

Он и один из его подчиненных рассматривали груду длинных полос блестящего голубого металла, лежащую в одном из складов.

– Ну, этот сплав стоит дорого, – признал его помощник. – Но речь идет о самом стойком сплаве из известных науке. С его помощью мы можем построить батискаф, который спустится в глубины нашего океана. Только подумайте, что это будет значить! Мы можем впервые исследовать дно океана, – с энтузиазмом закончил он.

– Да, я знаю, – нетерпеливо согласился старший нептунианец. – Но подобные корабли очень дорого стоят и могут соблазнить воров. Не забывайте, прошло всего несколько дней с тех пор, как отряд Уля Кворна совершил набег на лабораторию Северного Плутона.

Молодой человек вежливо усмехнулся над опасениями своего начальника.

– Ну, соучастники Кворна, вероятно, просто хотели, чтобы мощные циклотроны увеличили скорость их корабля. Им не нужен этот сплав.

Младший нептунианец ошибался. В тот же вечер за исследовательской станцией волшебным образом появился небольшой ракетный корабль. Персонал станции не слышал его посадки, как не слышал и Уль Кворн со своими людьми, вышедшими из корабля.

– Не вздумай поднять тревогу, – заметил Кворн. Взгляд его черные глаз был безжалостным. – Перебейте всех немедленно.

У нептунианцев не было ни единого шанса. Они были поглощены обсуждением конструкции своего нового подводного корабля, когда на них набросилась преступная банда.

Отвратительный треск выстрелов атомных ружей звучал недолго. В итоге ученые Нептуна неподвижно застыли на полу.

– Хорошая работа! – одобрил Уль Кворн. – А теперь тащите эти куски сплава на наш корабль, протестующе пробормотал Тикар – юпитерианин, обращаясь к Грею Гарсону.

– Сначала мы украли источники энергии, а теперь вот эти металлические прутья. Почему бы нам не награбить что-нибудь стоящее, например, золото или радий? – протестующе пробормотал Тикар, юпитерианин, обращаясь к Грею Гарсону.

– Кворн знает, что делает, – возразил Гарсон. – Он готовится завладеть сокровищем, которое стоит всего золота и радия в Системе.

– Именно так он и говорит. Но он не говорит нам, что это такое, – проворчал юпитерианин. – Он просто говорит, что это что это – великий клад.

Слитки сплава наконец погрузили в корабль, и тот поднялся со скалистого острова в сгущающиеся сумерки. На мгновение он замер, а затем исчез.

Тихие сумерки сгущались. Одно из обожженных тел шевельнулось. Этот человек не умер, а умирал. Он попытался написать окровавленным пальцем на полу. «Кворн…» – но умер прежде, чем успел закончить свое сообщение.

ВЫСОКО БАШНЕ ПРАВИТЕЛЬСТВА, в городе Нью-Йорке на Земле, находился центр сети межпланетной полиции. Здесь действовала обширная организация, которая поддерживала закон во всей Солнечной системе. Здесь располагались штаб-квартиры четырех его подразделений – планетарной полиции, колониальной полиции, секретной службы и знаменитого межпланетного патруля.

Халк Андерс – руководитель всей этой организации беспокойно расхаживал по кабинету. Это был коренастый человек с массивной головой и мрачным, покрытым шрамами лицом. Он повернулся лицом к двум своим спутникам, девушке и пожилому мужчине. Девушку звали Джоан Рэндалл, она была агентом Секретной службы. Пожилой мужчина был маршал Эзра Герни, известный ветеран полиции.

– Мы не должны этого делать! – сердито сказал девушке Халк Андерс. – С тех пор как банда Кворна сбежала, вы все время уговариваете меня поговорить с Президентом, чтобы тот вызвал Капитана Будущее. Я устал от этого. Просто потому, что вы с Эзрой иногда работали с Капитаном Будущее, вы хотите, чтобы он занимался каждым делом…

Джоан Рэндалл спокойно посмотрела на разгневанного шефа. Это была стройная девушка в сером шелковом жакете и брюках, с темными волосами и томными карими глазами.

– Но, шеф, патруль не может справиться с Кворном! – запротестовала она. – Этот полукровка – величайший ученый в Солнечной системе – за исключением Капитана Будущее. Один странный, то и дело исчезающий корабль преступника показывает, на что он способен.

– Думаю, Джоан права, Халк, – протянул старый Эзра. – Не забывай, что в первый раз Кворна схватил Капитан Будущее.

Эзра Герни был седовласым стариком с морщинистым лицом и выцветшими голубыми глазами, который неторопливо жевал лист риала.

– Ну на этот раз мы сами схватим Кворна, – прогремел Андерс. – Он сбежал с «Цербера» и ускользнул от нас после налета на лабораторию Плутона. Но на этот раз он от нас не ускользнет!

– Почему вы так уверены, что на этот раз сами поймаете его? – спросил Эзра Герни.

– Как только я получил известие о налете Кворна на исследовательскую станцию Нептуна, я расставил сеть патрульных крейсеров вокруг всего сектора космоса, чтобы поймать его в ловушку. Он не вырвется из этой сети, хотя Кворн может исчезнуть таким странным образом, он наверняка должен появиться где-то внутри их сектора, – объяснил Халк Андерс. Я жду сообщения, что они поймали его в любой момент.

– Вот и рапорт! – продолжал он, когда в кабинет вошел марсианский офицер и отдал честь. – Они поймали его, Мако?

Марсианский офицер покачал головой.

– Простите, должно быть, Кворн опять их подсунул. Я только что получил вспышку, что группа Кворна задержала космический корабль «Эрос» с Сатурна. Они ограбили грузовой корабль с некоторыми ценными атомными станками.

– Ну, Халк, – сухо протянул старый Эзра, – похоже, что Кворн и его исчезнувший корабль снова ускользнули от патруля.

Халк Андерс побагровел.

– Клянусь всеми космическими богами. Я сдаюсь! Я могу поймать любого обычного преступника или пирата, но эта скользкая гадина может исчезать и появляться, когда ему заблагорассудится, и это для меня слишком!

– Тогда вы попросите президента позвонить Капитану Будущее? – нетерпеливо спросила Джоан Рэндалл. Ее темные глаза горели.

– Да, черт возьми, я так и сделаю, – выругался разъяренный командир. – Пойдем со мной.

Джеймс Картью, седовласый Президент Правительства Солнечной системы, занимал кабинет на самом верхнем этаже правительственной башни. Он серьезно слушал, как Халк Андерс выпалил свою просьбу.

– Итак, я прошу вас позвонить Капитану Будущее, хотя это и признание моей собственной неудачи.

– Нет, Коммандер, – спокойно возразил президент. – Ты сделал все, что мог сделать любой. Холодный факт состоит в том, что искаженный научный гений Уля Кворна делает его неуязвимым для обычных методов патрулирования. В Системе есть только один ученый, способный бороться с этим преступником.

КАРТЬЮ ПОДНЯЛСЯ НА ноги.

– Капитана Будущее сейчас нет дома на Луне. Он и Люди Будущего уехали несколько недель назад в исследовательскую экспедицию. Они не сказали, куда идут. Нам придется вызвать их красной ракетой!

Картью провел гостей по короткой лестнице на маленькую квадратную палубу, на самую верхнюю точку правительственной башни. Только два человека имели право посадить свои корабли на этой палубе – президент и Капитан Будущее.

Здесь, наверху, в темноте, между ветром и звездами, сияние и великолепие величайшего города Системы простирались далеко внизу. Огромные проспекты, словно реки бело-голубого криптонского света, текли на север, к космопорту.

Картью подошел к чему-то, лежавшему в специальной люльке у поручней, – шестифутовой металлической ракете, похожей на миниатюрный космический корабль.

– Капитан Будущее оставил ее здесь, – объяснил он Андерсу. – Он сказал, что, когда он не будет в своем лунном доме и поэтому не сможет добраться до нашего маяка на Северном полюсе, эта штука найдет его.

Он нажал кнопку на боку ракеты. Затем он поспешно отступил от нее, когда из нее вырвался красный огонь.

Свист! Металлический цилиндр с невероятной скоростью взмыл ввысь, из ствола вырвался поток алого пламени. Она сверкала в небесах, как крошечная красная ракета. В мгновение ока он исчез.

ДЖОАН РЭНДАЛЛ ПОСМОТРЕЛА вслед ракете, и слезы навернулась ей на глаза.

– Интересно, куда он делся? – пробормотала она. – Интересно, где сейчас Курт и Люди Будущего?

– Где бы он ни был, он скоро появится, – уверенно пробормотал старый Эзра.

А потом Халк Андерс в очередной раз задал Президенту сомнительный вопрос.

– Кто такой Капитан Будущее на самом деле? Я знаю, что работал с ним и его тремя Людьми Будущими, мозгом, роботом и этим андроидом, и не в одном случае. Но я так и не узнал, кто он такой, откуда пришел и как овладел наукой.

Джеймс Картью помедлил, прежде чем ответить.

– Это тайна, известная только Эзре, Джоан и мне – и еще кое-кому. Но я не думаю, что Капитан Будущее будет возражать, если я расскажу вам об этом, – Президент смотрел в ветреную темноту, пока говорил.

– Когда-то здесь, на Земле, жил блестящий молодой ученый. Его звали Роджер Ньютон. Он сделал несколько ценных научных открытий, которых жаждал беспринципный человек по имени Виктор Корво. Спасаясь от заговоров Корво, молодой Ньютон бежал в убежище на бесплодной, безжизненной Луне. С ним отправились его молодая жена и коллега Саймон Райт.

– Саймон Райт? – удивленно переспросил Халк Андерс. – Ты имеешь в виду Мозг?

– Да, Мозг… – кивнул Картью. – Райт был известным стареющим ученым здесь, на Земле. Ньютон извлек живой мозг из умирающего тела и поместил его в контейнер с сывороткой… Роджер Ньютон, его жена и Мозг построили лабораторию-дом на Луне под кратером Тихо, – продолжал он. – Там они создали двух разумных живых существ – Грэга, металлического робота, и Отто, синтетического андроида. И там родился сын Ньютона, Курт… Но Виктор Корво преследовал их до самой Луны. Он убил Ньютона и его жену… Но сам был убит Мозгом, роботом и андроидом. Именно эти три нечеловеческих, сверхчеловеческих существа вырастили Курта Ньютона в этом диком, одиноком лунном доме. Они вырастили его, чтобы тот стал лучшим ученым и самым быстрым, самым сильным искателем приключений в Солнечной системе. Когда Курт Ньютон достиг зрелости, он начал заниматься тем делом жизни, которое выбрал сам… – Джеймс Картью снова погрузился в воспоминания. – Я помню ту ночь, когда Курт впервые пришел сюда. Он сказал мне, что собирается посвятить свою жизнь борьбе с межпланетными преступниками, которые убили его родителей. Он сказал, что будет называть себя Капитаном Будущее, и что всякий раз, когда он мне понадобится, мне достаточно подать сигнал, и он и трое Людей Будущего придут. И он приходил мне на помощь много раз. Он арестовал многих преступников. Он отправится за Кворном, бросив все свои дела…

– Почему же?.. – удивился Халк Андерс. – Я знаю, что он и раньше ловил Кворна, но почему Капитан Будущее так ненавидит этого негодяя?

– Уль Кворн – сын Виктора Корво, который убил родителей Капитана Будущее! Между этими двумя кровная вражда.