Текст книги "Тропинка к славе"

– С этого момента мы просто охотимся, – мрачно сказал Курт. – Опускайтесь на низкую высоту и начинайте проноситься над поверхностью по расширяющейся спирали. Если мои расчеты верны, мы находимся над Великим Южным болотом.

– В этой дыре не может быть никакой секретной базы! – выпалил Эзра. – Да ведь там нет даже достаточно твердой почвы, чтобы корабль мог приземлиться.

Они пролетели сквозь последний облачный слой в прозрачные нижние слои атмосферы. Под ними раскинулось огромное Южное болото. Гигантские зеленые камыши и спутанные змеевидные лианы заполонили пространство между большими болотными деревьями. Растительность была настолько густой, что полностью скрывала под собой вязкую жижу. Странные рептильные птицы летали над крышей из листвы, издавая резкие крики.

– На тысячу миль вокруг ничего нет, – проворчал Эзра. – Даже венерианцы боятся туда входить.

– Именно поэтому это хорошее укрытие, – заявил Курт, оглядывая горизонт. – Продолжайте высматривать корабль или твердую землю.

В течение двух часов патрульный корабль двигался по расширяющимся спиралям над обширным болотом. Облачное небо над головой начало темнеть. Ночной туман поднимался с болота сгущающимися белыми туманами. Зоркие глаза-линзы Мозга, напряженно вглядываясь в сгущающуюся темноту, что-то различили.

– Туда, парень, – на Запад!

Курт быстро всмотрелся. Он заметил что-то похожее на большую плоскую квадратную металлическую платформу, плавающую на болоте. На нем стояло с полдюжины космических кораблей.

– Спускайтесь немедленно, пока они нас не увидели! – резко приказал он. – Мы не осмелимся приблизиться на этом крейсере. Они использовали бы против нас то же самое таинственное оружие, что и против «Кометы» и кораблей ракетчиков.

– Тогда что же нам делать? – спросил Эзра.

– Мы приземлимся здесь, и некоторые из нас смогут пройти через болото к этой базе, – объяснил Курт. – Мы можем проскользнуть туда тайно и найти Отто и «Комету». Тогда мы нападем на этих налетчиков прежде, чем они успеют воспользоваться секретным оружием.

Патрульный крейсер падал в сгущающейся ночи, пока его киль не раздавил растительность и не начал погружаться в грязь.

– Вам придется держать киль-джеты включенными, чтобы они не тонули, – сказал Курт. – Ладно, Эзра. Ты, Грэг, Саймон и я пойдем.

Но когда они подошли к двери, Джоан Рэндалл уже была с ними.

– Ты думаешь, я не буду скучать по веселью? – обиженно спросила она.

– Это болото – не пикник, – отрезал Курт. – Ты видел венерианских болотных тигров. Болотные люди здесь еще хуже.

– Я встречала много венерианских людей с болот, – усмехнулась Джоан.

– Люди с болот совсем другие, – заявил Курт. – Это обычные венерианские люди, которые живут в некоторых болотах. Но болотные люди – это другой вид, чем люди с болот. Он коренная земноводная раса. Они свирепы и ненавидят любого, кто вторгается в их великие болота.

Джоан спокойно пожала плечами.

– Думаю, что хотела бы посмотреть на некоторых из них.

Это звучат довольно интригующе.

– Интригующе? – изумленно повторил Курт. – Я сдаюсь. Ну же, и не позволяй себе утонуть в этой грязи, иначе все кончено.

Они по колено погрузились в липкое болото. Курт Ньютон шел впереди, используя широкий нож болотника, чтобы прорубить путь через густую растительность. Джоан мужественно тащилась, в то время как Эзра ругался на кровавых мух, злобно нападавших на них. Грэг плыл с трудом, но Мозг легко скользил по своим лучам рядом с Куртом.

Темнота была туманной, теплой и гнетущей, отягощенной зловонными болотными запахами и цветочными ароматами. Жужжание огромных насекомых, шлепанье висящих лиан и чавканье их ног в грязи иногда заглушались отдаленным, ужасающим визгом болотного тигра. Внезапно Курт остановился. Они услышали смутный звук плывущего судна, смутную рябь, плещущуюся в грязи.

– Болотные люди! – прошептал Курт. – Я думаю, что они окружают нас!

Глава 5. Огго искупает вину

ОТТО ВСЕ ЕЩЕ посмеивался, когда оставил Капитана Будущее, Грэга и Саймона в Лунной лаборатории и направился к углу.

– Огго, в тот раз мы перехитрили Грэга, – заявил он странному маленькому зверьку, который трусил рядом с ним.

«Комету» держали в подземном ангаре неподалеку от лунного дома Курта Ньютона. Отто залез в компактную каплевидную ракету следом за своим питомцем, закрыл дверь и прошел через лабораторию в рубку управления. Он сел в кресло пилота и, дотронувшись до переключателей, включил циклотроны. Взметнув огненные струи из килевых труб, «Комета» устремилась к крыше ангара. Крыша автоматически отъехала в сторону. Обтекаемый корабль поднялся над сверкающей поверхностью Луны и направился на запад. Отто надел скафандр, чтобы быть готовым к работе в лунных безднах.

– Рад, что хоть немного развеюсь! – выдохнул Отто. – Если бы я еще немного просидел взаперти, то превратился бы в устрицу.

Огго услышал его. Маленький жирный зверек-имитатор мгновенно переместил клетки своего тела и стал идеальной имитацией гигантской нептунианской устрицы.

– Нет, нет, Огго, я не хотел, чтобы ты подражал устрице, – фыркнул Отто. – Ты слишком чувствительный. Не стоит всякий раз принимать мои слова как команду к исполнению.

Огго вернулся к нормальной жизни. Тем временем маленький корабль Капитана Будущее на большой скорости несся по направлению к другой стороне Луны. Отто любил летать в одиночестве. Андроид, несмотря на свою дьявольскую беззаботность был существом чутким и ранимым. Он остро ощущал, что является искусственным человеком, любил приключения в одиночестве, воображая себя человеком.

Отто уже наполовину обогнул Луну и летел на большой высоте, когда зажужжал телепередатчик. Из него послышался хриплый голос Курта:

– Отто, тебя вызывает хозяин! Развернись и лети сюда на полной скорости. Нас вызывает Президент Солнечной системы.

Отто напрягся от волнения. Взгляув на зеленую сферу Земли, он увидел, что на ее Северном полюсе мигает крошечный огонек.

– Значит, впереди неприятности! – ликующе воскликнул андроид. – Сейчас вернусь… – в этот момент он почувствовал движение внутри «Кометы». Он обернулся. Казалось, на корабле никого нет, кроме него самого, но он знал, что не один. – Послушайте, что-то происходит! Я…

Прежде чем он успел сказать что-то еще, невидимые руки схватили его. Все расплылось в тумане, когда его с непостижимой быстротой выкинуло из кресла пилота. Он отключился…

КОГДА ОТТО ПРИШЕЛ в себя, то обнаружил, что лежит на полу. Шлем его космического скафандра был снят, и маленький Огго беспокойно ощупывал его лицо. Отто обнаружил, что туго связан гибкими металлическими путами.

– Что же это такое, во имя десяти тысяч бесов? – выругался взбешенный андроид. – Кто…

Его голос замер от изумления, когда он повернулся и заглянул в рубку управления корабля. «Комета» неслась сквозь пространство с огромной скоростью. В кресле пилота теперь сидела удивительная фигура, а рядом с ним – еще одна. Это были машины, смутно похожие на людей, скелеты из металлических балок, заполненные сложными, жужжащими механическими органами. У них были стальные руки и ноги, а головы представляли собой квадратные металлические ящики с большими стеклянными визирами вместо глаз.

Любой другой, возможно, был бы слишком ошеломлен, чтобы говорить, обнаружив себя беспомощным пленником двух страшных людей-машин, но только не Отто. Андроид не боялся ни людей, ни зверей, ни роботов…

– Что, черт возьми, все это значит? – заорал он.

Люди-машины не обратили на него никакого внимания. Один из них настраивал телепередатчик «Кометы» на определенную волну. Затем существо заговорило в него.

– Шестой докладывает, – произнес один из «захватчиков» напевным голосом. – Мы захватили «Комету», но тут был только один из Людей Будущего. Что же нам делать?

Отто услышал ответ, произнесенный глубоким басом. Он не видел экрана телевизора и не знал, кто говорит.

– Ты совершил ошибку, Шестой, не обеспечив захвата всех Людей Будущего, – заявил он. – Но не возвращайся за ними сейчас. Это слишком опасно. Доставь «Комету» и вашего пленника на базу Венеры, как и планировалось. Подожди, пока я не дам сигнал, что берег свободен, прежде чем идти на Главную базу.

ЧЕЛОВЕК-МАШИНА, НАЗВАВШИЙСЯ Шестым, выключил телепередатчик, прежде чем вновь взяться за рукояти управления «Кометы». Корабль несся сквозь пространство, его циклотроны гудели. Отто заметил еще один корабль – «кру-чоло» двадцать четыре, – сопровождавший их в космосе. Андроид догадался, что эти странные люди-машины поднялись на борт «Кометы», перебравшись с другого корабля.

Андроид извивался, ругался и тщетно пытался разорвать путы. Гибкие металлические полосы разорвать было невозможно. Тем временем оба корабля летели на предельной скорости, направляясь к далекой Венере.

– В какую же я влип передрягу! – пробормотал Отто. – Эти уроды захватили меня… Грэг будет смеяться до тошноты. Ну и ладно!

И Отто философски заснул. Он ничего не мог поделать, пока они не доберутся до Венеры. Пока же он мог немного отдохнуть.

ОН ПРОСНУЛСЯ И обнаружил, что носовые сопла «Кометы» вновь заработали. Корабль замедлял ход, падая в облачную атмосферу. Курт знал, что они достигли Венеры. Он извивался на полу, пока не смог посмотреть в окно на пейзаж внизу.

– Великое Южное болото! – выдохнул он.

Затем он увидел в болоте большую квадратную металлическую платформу. Она плавала в грязи, поддерживаемая вакуумными кессонами. На ней стояли низкие металлические ангары и здания, а также ряд космических кораблей различных марок – «калберов», «заморов», «кру-чоло» и двух «тарков». «Комета» и другие уда приземлились рядом.

Двое металлических людей вернулись и подняли Отто с пола. Огго в испуге забился в угол, но Отто выругался своей лучшей межпланетной руганью, когда его вынесли на дневной свет. Конвоиры не обратили на это никакого внимания. Они понесли андроида к одному из низких металлических зданий.

Разъяренный андроид увидел больше десятка других механических людей, которые чопорно расхаживали по плавучей базе, осматривая и обслуживая корабли. Затем его отвели в маленькую металлическую комнату без окон, единственная вентиляция которой поступала через зарешеченное отверстие в двери. Они бросили его внутрь.

– Вы что, собираетесь уморить меня голодом, недоделанные механизмы? – завопил Отто, когда конвоиры собрались уходить. – Как насчет чего-нибудь поесть?

Механик, носивший номер шесть на своем металлическом скелете, повернулся к другому.

– Один из них сказал, что этот пленник должен остаться в живых. Он должен поесть. Принесите еду с одного из кораблей.

Другой механик, носивший номер двадцать два, вышел и вернулся с юпитерианской вяленой говядиной, плоским куском марсианского черного хлеба и какими-то земными фруктами. Отто догадался, что остальные корабли были захвачены, и что эта пища с одного из них. Очевидно, металлические твари ничего не ели.

– Вы собираетесь оставить меня связанным? – гневно спросил он.

Шестой с трудом наклонился и расстегнул конец гибких металлических уз Отто. Затем люди-машины вышли. Дверь была заперта.

– Оставайтесь на страже, Двадцать Второй, – приказал Шестой.

Отто тут же вскочил на ноги.

– Пока все хорошо, – пробормотал он. – По крайней мере, я уговорил их развязать меня. А теперь давайте посмотрим, есть ли какой-нибудь выход из этой проклятой дыры.

Десять минут осмотра показали, что ничего подобного нет. Единственным выходом была запертая дверь, за которой возвышался механический охранник.

– Ну и бардак! – проворчал Отто. – Заперли в этой дыре, а «Комету» забрали. Шеф сдерет с меня шкуру за это. Кто, черт возьми, эти уроды? Откуда у них столько кораблей?

Он перестал удивляться, сел и принялся за еду, потому что синтетические ткани Отто требовали питания. Хотя он предпочитал прямые химические растворы необходимых элементов, он мог есть обычную пищу. С мрачным видом он грыз жесткий марсианский хлеб, когда скользящий, шуршащий звук заставил его замереть. Он поднял глаза и похолодел от увиденного. Толстая белая змея с тупой головой проползла через зарешеченное отверстие в двери в его тюремную камеру.

– Венерианская болотная гадюка! – прошептал Отто.

Это была одна из самых ядовитых змей в Солнечной системе. Отто огляделся в поисках оружия. Но его не было. Он стоял, натянутый словно тетива, и смотрел, как змея скользит в комнату. Змея добралась до пола и свернулась клубком. Толстая масса ее витков, казалось, вдруг слилась воедино, образовав одну сплошную массу. Затем эта масса приняла другую форму. На месте змеи было маленькое жирное животное с большими серьезными глазами.

– Огго! – ахнул Отто, – Ах ты, маленький дьяволенок! Ты пришел, ко мне в образе болотной гадюки, чтобы тебя не заметили?

Он похлопал маленького имитатора, посмеиваясь. Огго издал мурлыкающий звук. Теперь, когда Огго нашел своего хозяина, он казался довольным. Внезапно Отто осенила идея.

– Огго, я верю, что ты поможешь мне выбраться отсюда! – тут андроид перевел дыхание.

ОТТО ЖДАЛ НАСТУПЛЕНИЯ темноты. Люди-машины снаружи, похоже, не нуждались во сне, но темнота облегчила бы андроиду задачу. Отто взял на руки своего любимца и заговорил решительным шепотом:

– Огго, я хочу, чтобы ты превратился в атомную бомбу. Помнишь атомные бомбы, которыми мы взрывали руды на Луне? Большие черные конусы, на конце каждого из которых – предохранитель? Стань им прямо сейчас!

Огго встревоженно поднял голову. Казалось, он понял, что от него требуется новая метаморфоза. Он сделал видимое усилие. Ткани его странного тела потекли, закрутились и приняли новую форму. Он сделал себе идеальную имитацию Иика.

– Нет, не сейчас, – торопливо прошептал Отто. Ошеломленный Огго пришел в норму. – Бомба, Огго, имитация атомной бомбы!

Огго имитировал одну вещь за другой, все, с чем он справлялся в прошлом. Он стал маленьким телескопом, космическим секстантом, большой бутылью юпитерианского бренди, телевизионным приемником. Затем, когда Отто впал в отчаяние, Огго превратился в имитацию конической атомной бомбы.

– Вот так, Огго! – взволнованно воскликнул андроид. – А теперь держи!

Отто подошел к двери и позвал через отверстие механика, стоявшего снаружи на страже. Механическое существо шагнуло вперед. Отто угрожающе поднял свою псевдобомбу.

– Видишь это? – прошипел он. – Если поднимешь тревогу, я поверну выключатель. Бомба снесет всю эту базу с Венеры.

Человек-машина уставился на андроида. Возможно, он и не боялся угроз, но это была угроза разрушить базу и планы его хозяина.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – через мгновение промычал механический человек.

– Открой дверь! – рявкнул Отто. – Пойдем со мной к «Комете». Представь, что я все еще твой пленник, если мы встретим кого-нибудь еще.

Механик медленно отодвинул засов на двери. Отто торжествующе вышел, все еще угрожая псевдобомбой.

– А теперь бегом к «Комете»! – прошипел он. – Марш, металлический скелет!

Огго услышал, как Отто сказал: «скелет». Он сразу же превратился из муляжа атомной бомбы в муляж скелета.

Человек-машина мгновенно понял, что его обманули. С гудящим криком он прыгнул на Отто. Андроид ловко увернулся и яростным толчком отправил существо с грохотом на металлический пол.

– Тебе придется это сделать, Огго! – прорычал он.

Он схватил испуганное животное и выскочил из здания в сумерки. Он увидел «Комету», но та была в сотне ярдов от него. Между ним и кораблем были другие люди-машины, встревоженные сигналом тревоги.

– Дьяволы космоса, мы не можем сейчас добраться до корабля! – простонал Отто. – И нас снова схватят, если мы не выберемся отсюда быстро.

В итоге Отто повернулся и помчался к ближайшему краю плавучего металлического основания. Люди-машины преследовали его с гудящими криками. Отто спрыгнул с края металлической платформы. Он быстро пополз в сгущающуюся темноту сквозь спутанные лианы и болотную грязь. Только когда он отошел так далеко, что больше не слышал жужжащих криков, он остановился в зарослях грибов.

– Мне следовало бы содрать с тебя кожу, Огго! – сердито выругался он. Затем его настроение улучшилось. – Как бы то ни было, мы выбрались из этой дыры. Теперь мы подождем, пока все успокоится, а потом проскользнем обратно и украдем «Комету». Они не смогут найти нас в этом болоте.

И тут Отто схватили темные холодные перепончатые руки. Они удержали андроида, несмотря на яростную борьбу. В ночи вокруг него возникли человекоподобные фигуры – странные люди с зеленовато-белыми, похожими на тюленей телами, короткими, мощными руками и ногами, заканчивающимися перепончатыми кистями и ступнями, и безволосыми выпуклыми головами.

– Болотные люди! – ахнул Отто. – Похоже, все еще хуже, чем раньше, но я дам им бой.

Он обнаружил, что бороться не нужно. Болотные люди, которые так яростно схватили его, внезапно отступили, тихо подвывая от страха. Они уставились на Отто, а маленький имитатор, напуганный нападавшими, мгновенно превратился в имитацию гриба.

– Это не человек! – пробормотал один из болотных людей. – Это демон, мастер магии. Он уничтожит нас всех!

Отто знал, что все коренные народы Венеры говорят на одном языке. Отто сразу же увидел открывшиеся ему возможности. Он решил, что эти болотные люди, должно быть, шпионили за базой, и предположил, что они должны ненавидеть людей-машин, как ненавидят всех незваных гостей.

– Я демон, но хороший демон, – надменно заявил Отто. – Я пришел, чтобы помочь вам бороться против злых металлических тварей. Вы хотите избавиться от них, не так ли?

– Да, господин! – радостно воскликнул болотный человек. – Они пришли десятки дней назад и построили свое плавучее место. Мы пытались отогнать их, но у них оружие, которое стреляет. Можешь ли ты с помощью своей магии рассеять их?

– Могу, – заверил их Отто, – но мне понадобится помощь всех ваших воинов. Ведите меня в свою деревню.

Болотные люди взволнованно двинулись по болоту. Они шли не как обычные люди, а странно сгорбившись, на четвереньках, наполовину бежали, наполовину плыли по болоту. Избегая таким образом зарослей лиан и кустарника, они могли продвигаться необычайно быстро. Отто, каким бы гибким он ни был, пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать от них вовремя марша по ночному болоту.

Огго прильнул к его шее, дрожа, когда услышал далекий рев болотных тигров.

Болотные люди повели Отто к берегу черного озера. Со дна к поверхности поднимались купола из оштукатуренной грязи. Болотные люди нырнули в воду и исчезли. Они вошли в куполообразные хижины своего народа амфибий. Вскоре из воды показались сотни голов.

Все население деревни было созвано и вышло на берег.

Отто охотно объяснил свой план примитивным, свирепым болотным людям, после того как он привел их в благоговейный трепет еще одним превращением Огго.

– Если все вы последуете за мной, чтобы напасть на злых металлических тварей, мы сможем уничтожить их, – пообещал андроид.

Болотные люди колебались.

– Повелитель, мы знаем, что ты очень могущественный демон, но металлические тоже могущественны, – сказал вождь. – У них есть оружие, которое стреляет. Они перебьют нас прежде, чем мы успеем приблизиться к ним.

– На этот раз нет, – заявил Отто. – Вы все последуете за мной на их базу. Большинство из вас подойдет к базе и сделает вид, что собирается атаковать. Металлические бросятся в ту сторону, чтобы встретить вас. Вы отступите. Тем временем я и остальные из вас проникнем на базу с другой стороны. Они этого не ожидают. Тогда я смогу захватить свой корабль. Там есть оружие, с помощью которого я могу победить всех металлических, прежде чем они поймут, что происходит.

Болотные люди на несколько минут прижались друг к другу морскими головами, перешептываясь.

Затем заговорил их предводитель.

– План хороший. Мы сделаем то, о чем вы просите.

– Тогда пошли! – нетерпеливо предложил Отто. И когда вся компания двинулась через болото, он пробормотал: – Огго, ты искупил свою вину.

С Отто отправилось двести болотных людей – вся боевая мощь их деревни. И все же они почти не издавали звуков, пересекая обширное болото. Они знали каждую тропинку и шли широким фронтом в туманной темноте. Каждый болотный человек нес копье и нож. Отто наслаждался этой прогулкой. Бесшабашный андроид обожал такие приключения, и тот факт, что впереди их ждала отчаянная битва, добавлял изюминку.

– Впереди небольшой отряд странных существ! – доложил вернувшийся болотный разведчик. – Они не такие, как мы.

– Тогда это, должно быть, люди-машины, которые ищут меня, – решил Отто. – Окружите их, а потом набросьтесь со всех сторон!

Еще более бесшумно, чем прежде, амфибии-бойцы рассредоточились по большому кругу.

Затем они приблизились к небольшому отряду, который, как они ясно слышали, барахтался в черном болоте.

– Вперед! – закричал Отто, когда враги были окружены. – В атаку и убейте их всех!