Текст книги "Призраки Древних"

Капитан – иное дело.

Всем бы хорош, хотя тоже, конечно, до невозможности мягок… Но вождь у земной колонии (человек скривился: выдумали тоже – замок Эльсинор, тоже мне, принцы датские!) должен быть один, причем достаточно знающий, с полностью отсутствующими жалостью и сентиментальностью. Им надо выжить, а выжив – победить все и вся.

К моменту гибели Ингвара он должен стать первым после него среди ополчения. И, взяв в свои руки власть, распорядиться судьбой колонии. Прежде всего очистить ее от всяческой гнуси, к примеру, от тех, кто использует темную магию.

«Магию… Тоже, что ли, заразился здесь мистицизмом? Не магию, а энергию информационного поля», – поправил он себя.

А потом он поведет их вперед. Вначале – покончит с нашествием «эльфов». Задача не самая сложная, надо полагать. Они нападают группками, к слаженным боевым действиям, скорее всего, не способны. Потом неплохо будет потратить год или два на обустройство – и двигаться дальше. Действовать…

Действие – вот чего не хватало ему на Земле.

Во всех организациях, куда он попадал, предпочитали болтать о революции – хоть о «красной», хоть о национальной. Иногда расклеивали какие-то листовки, иногда продавали газеты, иногда даже занимались изучением трудов вождей. Но в основном там говорили. Много, долго, занудно… и безрезультатно.

Ему хотелось действовать, а действовать не получалось. Приходилось менять организацию, и там вскорости он видел то же самое – говорильню.

Его путь вполне мог окончиться в отряде боевиков, воюющих против американских империалистов где-нибудь в Афганистане или в Ираке – в конце концов, кого в такие отряды только не заносило! Но не сложилось. Все оказалось гораздо интереснее.

В последней организации ему предложили работать с неформальными группами молодежи – проще говоря, внедриться в среду панков или «ролевиков» и, не светясь, посмотреть, не окажется ли среди них будущих потенциальных партийцев, нельзя ли будет воспользоваться их силами во время ближайших выборов. Он честно согласился на такую «деятельность» – и неожиданно для самого себя увлекся. А потом ему предложили участвовать в экспедиции. И это был его шанс получить то, к чему он и стремился – абсолютную власть, пусть даже и в масштабах небольшой колонии землян.

И теперь этот шанс нужно было во что бы то ни стало использовать.

Все пока шло по плану.

По его плану.

Вот только что-то не давало ему покоя, как мелкий камешек, застрявший в сапоге. Что-то, связанное с убийством этого придурка Гэлнара.

Человек уселся на грубую деревянную лавку – единственный предмет мебели в его жилище – и попытался еще раз прокрутить в голове события того дня.

Их разговор с Гэлнаром. Нет, никто его не подслушивал, он хорошо все проверил. В конце концов, когда работаешь в полуподпольных, пусть даже самых дурацких организациях, поневоле научишься конспирации. Он и научился – притом весьма неплохо.

Гэлнар предлагает ополченцам установить «памятник жертвам Сигурда». Вот этот момент был самым неприятным и опасным. Если бы шутников-приколистов поймали дружинники, из Гэлнара могли бы довольно быстро вытрясти некоторую информацию – для этого Сигурду, надо думать, не потребовалось бы ни единой оплеухи. Гэлнар и так рассказал бы, кто его надоумил, стоило только его припугнуть.

Правда, этим дело, скорее всего, и ограничилось бы: ну подумайте, какая чушь – обвинить в глупой шутке порядочного человека!

Но так светиться все же не следовало.

Эпизод следующий: Гэлнар прилюдно хихикает, когда разъяренный Сигурд пытается доказать Ингвару, как неправы он и его люди.

Этому, конечно, предшествовал разговор: «Гэл, они не осмелятся тебя тронуть… Наоборот, надо поставить этих зарвавшихся дружинников на место! Это же понтярщики! А вот ты настоящий герой, твоя подружка должна тобой гордиться!..»

Ну, и последний шаг.

Гэлу кое-что обещано (всего лишь украшение для его ненаглядной подружки), он приходит в условленное место, даже не поинтересовавшись – а почему нельзя вручить это где-нибудь в поселении, зачем надо идти на берег Мутного ручья… Заигрался парень в шпионов.

А дальше – дело техники. Есть и такие конторы, где обучают метать нож, снимать часовых и метко стрелять. Правда, и они скованы по рукам и ногам законами. Но здесь-то не Земля.

В общем, Гэлнар умер мгновенно от первого же ранения, хотя он все же перерезал горло шутнику – такой «контрольный выстрел».

Потом надо было сымитировать следы борьбы, примять траву, постараться сделать так, чтобы нашли труп как можно позже: тогда алиби будет у всех и в то же время ни у кого. Заодно обыскал убитого на всякий случай. Ничего интересного не обнаружил: так, пара монеток с Земли да кристаллик кварца черт знает откуда. Потом кристаллик куда-то завалился, да оно и неважно.

Удалось все…

Правда, оставалось какое-то тревожное послевкусие.

«Ах, вот оно что, – человек усмехнулся своим воспоминаниям, – гибель Гэлнара не обошлась без свидетелей. Сказать точнее, свидетельницы…

Кошка.

Наглая и противная тварь.

Ну и ладно!

При таких «свидетелях» можно спать спокойно».

Глава 3
Бесплотный враг

Дом, где поселилась Вана, напоминал большой скворечник.

На первый взгляд было непонятно, каким образом маленькое деревянное строение вознеслось на самую верхушку сравнительно небольшого по меркам Плацдарма дерева с плоской кроной. Таких «скворечников» в Эльсиноре отстроили немного, большинство народа предпочитало ютиться в полых стволах деревьев.

Впечатление дома для огромных птиц усиливали круглое окошко и островерхая деревянная крыша. Дверь выходила на небольшую площадку, откуда начинались ступеньки. Вана полагала, что со временем, если она надумает основательно задержаться в Эльсиноре, можно будет озаботиться строительством балкончика, но сейчас ей было хорошо и так. Это только на первый взгляд домик казался хрупким, готовым при первом же дуновении ветра спикировать вниз. На самом деле был он прочным и уютным, в этом «скворечнике» можно было жить с удовольствием.

Ко входной двери вела узкая винтовая лестница с перилами, обвивавшая ствол дерева. Правда, подняться по ней рискнул бы не каждый. Но это было и к лучшему – гостей хозяйка не особенно привечала. Те же, кто сюда заходил, высоты не боялись.

Вана была существом, уникальным для Эльсинора. С одной стороны, никто не приглашал ее участвовать в экспедиции. С другой – на сомнительный титул «случайного человека» она обиделась бы, причем совершенно оправданно.

Проще всего было бы определить, кто она такая, ее же словами: «Я на Плацдарме – контрабандой».

Проще говоря, жила когда-то в Москве такая странная молодая писательница – Надя Василькова.

А потом вдруг исчезла.

Бесследно.

Но до исчезновения она вычислила некую компанию, которая всерьез готовилась к совершенно невероятным приключениям. Если бы молодые люди тренировались в тире и занимались боевыми искусствами, можно было бы подумать, что они мечтают завербоваться в какую-нибудь горячую точку. Но эти же на «солдат удачи» совсем не походили.

Расследование Наде вполне удалось, и в итоге она последовала в открывшийся портал после того, как в нем исчез последний из той компании. И Надя спокойно шагнула в бездну – чтобы оказаться одной в незнакомом мире.

И выжить.

Да не просто выжить, а весьма недурно устроиться на берегу небольшой речки.

Она так бы и осталась в своем убежище, когда бы не Ник и Эллор-менестрель, случайно наткнувшиеся на обжитую пещеру.

То, что кто-то после экспедиции мог не дойти до Эльсинора, вполне допускалось – так же, как и то, что такой «маугли» наверняка должен или погибнуть, или одичать. Однако в сравнении с Ваной дикарями могли показаться Эллор и Ник, которые перенесли немало злоключений во время своего пути. Что же до девушки, то она выглядела достойно всегда, как будто ей помогала сама природа планеты.

Да так оно, вероятно, и было…

…С высоты дерева озеро было видно как на ладони. Вана задумчиво смотрела, как кто-то спускает на воду лодку в надежде порыбачить. Должно быть, не робкий человек: почему-то после появления «эльфов» почти все люди напрочь «забыли» о рыбной ловле и не слишком-то любили выходить на открытое пространство, предпочитая охоту под прикрытием леса. Как будто луки и стрелы «эльфов» могли оказаться настоящими!

Хотя это как посмотреть.

Ведь вначале и «эльфов» никаких здесь не было, они «завелись» не так давно, незадолго до того, как она оказалась здесь. Говорят, у них есть возможность самообучаться и мгновенно эволюционировать. Что, если однажды они научатся стрелять из своих луков, а их мечи в один очень не прекрасный день окажутся металлическими и остро отточенными?

Ветерок, залетевший в окно, не затянутое пленкой, пошевелил длинные черные волосы Ваны и наполнил комнату терпкими запахами леса.

«Все-таки это очень хорошо – поселиться высоко на дереве, – подумала она. – Здесь – ветер и солнце, а там… Там липкий серый смрад, который ощущается почти физически. Не от костров, на которых жарят пищу, – нет, совсем нет. Так пахнут ненависть и зависть. Но эти запахи – внизу, сюда эти запахи не доносятся».

Кто-то легонько зашуршал у двери.

Ага, к ней пожаловала гостья!

Вот кто у нас точно не боится высоты!

Вана осторожно открыла дверь.

– Мурр!

Полосатая, с золотыми глазами кошка проскользнула в комнату, осмотрелась и вспрыгнула на постель Ваны, туда, куда падал лучик света из раскрытого окна. Девушка подошла поближе, погладила ее по короткой шерстке – кошка едва только не светилась от удовольствия.

Вана знала: кошка, которую звали Мелюзиной, вообще-то жила у одной девушки, неподалеку отсюда. Кажется, ее (девушку, но отнюдь не кошку) звали Зимородком. Кошки обычно привязываются к своим людям, но это совершенно не значит, что они не ищут новых знакомств. Скорее, наоборот: больше знакомых людей – больше возможностей выпросить чего-нибудь вкусненького, больше ласки. Тем более что Вана была совершенно особым существом для кошек, да и для животных вообще – примерно те же чувства и эмоции испытывают люди к своим богам. Наверное, именно поэтому она так спокойно прожила несколько месяцев в кишащих опасностями лесных дебрях континента – и ни разу ни одно существо даже не попыталось на нее напасть.

Но одно дело – просто с обожанием подойти и потереться мордочкой об ноги, и совсем другое – подняться по винтовой лестнице и аккуратно постучаться коготками в ее дверь, в дом – такое пока проделывала только Мелюзина.

– А мне тебя угостить нечем, – Вана виновато огляделась.

– Мурр!

Это можно было перевести как «да ладно, погладь лучше мою шубку – а угощение я, так и быть, сама себе найду».

– Что новенького слышно?..

– Уррм!

«Да что там люди – ругаются себе и ругаются. Лучше бы с нас пример брали…»

Что правда, то правда – поведение животных резко изменилось вскоре после того, как они попали на Плацдарм. Оттого ли, что территории тут было вдоволь, так же, как охотничьих угодий, или же из-за того, что звери столкнулись с миром, непохожим ни на что виденное прежде – но в Эльсиноре даже грозный «кавказец», спущенный с цепи, не посмел бы обидеть кошку, сидящую рядом, под боком. Вот разве что ингваровский бультерьерка Дьявол мог погнаться за котом – не для того, чтобы укусить, вовсе даже нет – просто он видел почти в любом движущемся существе потенциального товарища по играм. Ну, и, соответственно, всякий раз обижался и разочаровывался, получая очередную царапину на носу.

Ладно, пускай киса отдыхает от охоты, нежится в солнечных лучах.

У Ваны сейчас найдутся дела поважней.

Еще чуть-чуть – и должна появиться Химера. Если бы не она, у девушки не было особого смысла оставаться здесь, среди враждующих землян, так и не ставших полноценными жителями нового мира. Но именно Химера смогла убедить ее – пока жить в Эльсиноре необходимо. И дело совсем не в человеческом обществе, без которого Вана, как выяснилось, могла прекрасно обойтись…

– Привет!

Кошка встрепенулась было – но так и осталась на кровати, только перебралась вслед за солнечным лучом.

Вана обернулась – в дверях стояла Химера.

Кажется, она не менялась никогда. Мастер по хозяйственным делам всегда носила джинсы и никогда – заколки и гребешки. Она обвела своими огромными зелено-карие глазами комнату:

– О, вижу, у тебя тут маленькая гостья! А я вообще-то по делу…

Она прошла к деревянному табурету – если не считать небольшого стола и кровати, он был единственным предметом мебели в маленькой комнатке.

«По делу» могло означать обучение магическим приемам – пока что самым простым, хотя, окажись Вана с такими знаниями на Земле – и ни один экстрасенс, даже реальный, а не шарлатан, не смог бы с ней тягаться.

– Слышала, что случилось вчера? – спросила Химера, усевшись на табурет и вынимая угощение – несколько плодов «хлебного дерева», нисколько не похожих на те, что растут в земных тропиках, но тем не менее очень приятных на вкус.

– Опять «эльфы»? – тревожно спросила Вана.

– Именно, «эльфы», – кивнула Химера. – И пока не убили никого – просто прорвались к жилищам. А потом убрались. Так что это какой-то casus extraordinarius, случай – из ряда вон.

– И никого не ранили?

– Есть раненые – те, кто пытался их остановить. Досталось и людям, и собакам. Только даже мне все это кажется странным.

Кажется, Химера за своей обычной улыбкой скрывала тревогу.

– А что – странно? – спросила Вана.

– Все, – коротко ответила Химера. – Я сама там не была – и напрасно. Такое впечатление, что эти «эльфы» выполняли какое-то задание. Тут ополченцы все обыскали – не ровен час, какую-нибудь пакость нам учинили. Вдруг бомбу с часовым механизмом подбросили – хотя, насколько я знаю, таких технологий здесь не применяли, это – больше для Земли. Понимаешь… один из этих «эльфов» дал собакам себя растерзать – иначе это не назовешь. Конечно, он сопротивлялся, но шансов выжить у него не было ни малейших. И ведь вполне мог удрать, как правило, они так и делают. А этот как будто прикрывал остальную группу. Или я ничего в этом не понимаю, или…

– Или?

– Или им что-то понадобилось в самом Эльсиноре. Что-то выкрасть, я полагаю…

– А что здесь можно украсть? – Вана с сомнением покачала головой. – Самое ценное тут – сами люди. И еще книги, только «эльфам» они без надобности.

– Вот и я так до сего времени думала: самое ценное – здешний народ, – усмехнулась Химера. – Правда, для этого народ ведет себя как-то не очень…

– Все грызутся лидер с воеводой?

– Еще как грызутся! А заодно – и остальные. Не все, правда, и то хорошо. И что прикажешь в такой ситуации делать? Кто убил на самом деле этого несчастного – понятия не имею, но только не Сигурд. Но попробуй объясни это «людям Ингвара»!

– Уж кое-кто мог бы, – Вана привстала. – И объяснить, и по голове им настучать…

– Знаешь, – Химера мрачно посмотрела на нее, – я однажды по голове настучать одним спорщикам попробовала. Хорошо, что мне тогда не настучали… обе воюющие стороны. Но мы были равными… ну, или почти равными. А здесь – дело другое.

– Но ты же для любого землянина – богиня. Живешь почти вечно, обладаешь такой силой магии, которая…

– …Которая – уверяю – не беспредельна, – твердо закончила Химера. – Очень даже не беспредельна. И ты-то сможешь когда-нибудь меня обогнать – по крайней мере, в этом. Но для большинства – да, сила велика, и велика весьма. И поэтому я ею стараюсь без надобности не пользоваться. Лучше обучить некоторым вещам тебя и еще нескольких человек.

– Но если Сигурд и Ингвар поймут, кто перед ними… – Вана продолжала гнуть свою линию, хотя уговорить Древнюю не надеялась. Если Химера чего-то не хочет, она этого и не сделает. И, как прежде, будет для абсолютного большинства народа Мастером по хозяйственным вопросам – «завхозом всея Эльсинора», как она себя в шутку называет.

Химера только улыбнулась в ответ:

– Хочешь, чтобы они сказали: «Ах, мы были не правы, прости нас…» – а сами затаили злобу в глубине души? Злоба ведь не пройдет, и ненависть тоже никуда не денется. Ты пойми – я мало чем отличаюсь от вас. Только путь у меня был гораздо дольше, ну и опыт – соответственно. Вот и все. Хотя мой опыт мало чем вам поможет. Все, что я могу сказать, знает Георгий, на то он и Хранитель информации. А несколько чудес, которые заставят их одуматься… Ох, вряд ли… Вот представь себе: на Землю незадолго до вашего ухода прибыли бы инопланетяне. Не коварные и не злые, а совсем наоборот – белые и пушистые, желающие нести добро во имя… да неважно, чего. Ну, для начала устроили бы несколько образцово-показательных чудес – предположим, их корабль не атаковали бы сразу.

– И что тогда? Они дали бы людям бессмертие, лекарство от всех болезней, прекратили бы войны?..

– Ты, кажется, сама в такое плохо веришь? Правильно, я – тоже. Ну да, они все это смогли бы сделать одним махом. Как думаешь, что случилось бы потом?

– Всеобщее разочарование?

– И не только. Люди стали бы здоровее – но вряд ли лучше. Пожалуй, даже наоборот: люди получили бы массу комплексов. Пришельцы – они добрые и светлые, много знающие и много умеющие, а мы… Да мы их никогда не догоним! Мы всегда будем бедными родственниками! Но и это еще не все. Кое-кто захочет расплатиться с благодетелями по методу «не сделаешь добра – не наживешь врага». Тоже из-за своих комплексов…

– Так что ж, по-твоему, помощь – это зло?

– Ну, это ты слишком! Я же вам помогаю. И озеро – в неприкосновенности, и советы – что сеять, что собирать, чем лечиться, из чего делать одежду и жилища… Да одни «компасы» чего стоят! А каково было протащить их на Землю! Правда, у тебя-то компаса как раз нет. Так что лучше умные советы давать, а выполняют их пускай сами.

– А то, что ты учишь меня и Элану магии – это разве не помощь?

– Ну, во-первых, именно учу, а вовсе не работаю за вас. Во-вторых, не всех. Это большая глупость – считать, что все на свете равно способны к чему-то определенному. Так не было и никогда не будет. А в-третьих, я, может, и помогаю, но только для раскрытия вашего собственного Дара. Ну вот вы и не комплексуете – это совершенно ни к чему, если когда-нибудь сможете меня превзойти?

– Но хоть посоветуй – что делать со всей этой сварой?! Ведь иногда вниз посмотреть тошно! Ты глянь сама, – Вана подошла к окну, – над всем поселком как будто поднимается какой-то грязно-серый туман! Честное слово, если бы не ты, не Ник, ну, может быть, еще несколько человек – я бы отсюда сбежала и не задумалась…

– А еще – если бы не эта кошка… – Химера погладила лежащую на кровати Мелюзину, та мурлыкнула и снова блаженно прикрыла глаза. – Нет, рановато тебе отсюда уходить. А что до их вражды… Знаешь, я, наверное, сама в чем-то просчиталась. Люди – очень странный народ. Если дружат – то чаще всего не просто так, а против кого-нибудь. Единицы ломают голову над смыслом жизни – а большинство не хочет видеть ни смысла, ни цели. Я пожила у вас достаточно долго. И за голову порой хваталась. Вы строите орбитальные комплексы, вы посылаете зонды на другие планеты, вы сами давным-давно могли бы выбраться к звездам! Вот прекрасная, достойная цель для людей! А большинству на это плевать, большинство хочет переваривать как можно более качественную еду, носить модные тряпки, ездить в дорогих машинах, заниматься сексом, слушать дурацкую музыку – и поменьше думать. И в небо лишний раз не смотреть – страшно им, видите ли, становится. Помнишь, фильм был такой: астронавты летят на Луну, их друзья ищут по телевизору репортаж и не могут отыскать – по всем каналам транслируется ну оч-чень важный бейсбольный матч! А властители – не только в вашей стране, а почти что везде – потакают именно тем, кому ненавистно небо. Большинство тех, кто остался там, в вашем мире, очень удобны – вот только цели у них нет. А если нет цели в жизни – и жизнь потихоньку отнимется. Знаешь, если человеку долго не давать двигаться – он потом двигаться и не сможет. Ведь твоя книга о том же – о цели и бесцельности.

– Ты читала «Легенду о Сломанных Крыльях»? – Брови Ваны удивленно взлетели вверх. – Но я никогда о ней тебе не говорила!

– Ну, слухом Земля полнится, – проговорила Древняя, – так что зря ты скромничаешь. У Георгия взяла. Как думаешь, почему Народ Отверженных помнят до сих пор? Ведь их вождя убили, приказано было о нем забыть навсегда. А его люди – те, кто остался жив, – все равно побеждают. Они жили не просто так, у них цель в жизни была – свобода. А у тех, кто их завоевал, ничего этого не было – ни цели, ни свободы. Ты, правда, это не особенно подчеркивала, да и вообще у тебя много ошибок. Но книга все равно хороша.

Вана как стояла у окна, так и застыла, совершенно потрясенная комплиментом, который она никак не ожидала здесь услышать.

– Скажи, а какая, по-твоему, цель у меня? – спросила наконец она.

Химера усмехнулась.

– Цель, говоришь? Ну, ее ты сможешь определить только сама – и никто за тебя этого не сделает. Хотя, сдается мне, ты уже давно поняла, чего хочешь. К примеру, превзойти в магии меня. Так что давай-ка не будем терять времени – перекусим быстренько, и за работу…

* * *

Направляясь к берегу озера, Ник невольно задерживал взгляд на лицах встречавшихся ему людей. К сожалению, никто не ухмылялся зловеще, не тренировался втихую в метании ножей, не перешептывался, составляя план очередного убийства.

И уж тем более никто не таскал на себе бейджик: «Я убил Гэлнара!»

Конечно, во взглядах жителей Эльсинора встречались настороженность, недоверие и – что самое неприятное – страх. Страх явно не перед «эльфами» – перед людьми, такими же, как они сами. Но все это Ник видел и до убийства – увы, настроение первых дней после начала экспедиции, когда прекрасный новый мир лежал у ног людей, миновало, притом, казалось, – навсегда.

Так или иначе, идея Сигурда относительно «походить и послушать, о чем там говорят», была, видимо, обречена на провал. Разумеется, Ника не замечали, да что в том толку, когда народ говорил о своих обыденных делах. А читать и понимать мысли людей юноша не умел.

Впрочем, сейчас Ник занимался разведкой постольку-поскольку: останавливаться, изучая чужие речи, ему было некогда – людям и животным требовалась помощь, а помочь могло только одно существо – Локи, дракончик, пришедший вместе с Ником в земное поселение. С того времени они виделись всего несколько раз – дракончик обживал новый дом в озере – и был, кажется, очень доволен своей судьбой.

Ник, присев на корточки, коснулся рукой прозрачной зеленой воды. Вокруг пальцев тут же заструились юркие черные мальки, смешно тыкаясь жадно раскрытыми ртами и щекоча кожу. Юноша невольно улыбнулся, а затем прикрыл глаза и попытался мысленно позвать дракончика, который обитал где-то неподалеку. Под веками замерцали сине-зеленые отблески, и вдруг Ник явственно ощутил над головой толщу воды, сквозь которую, преломленный, словно в витраже, пробивался солнечный свет. Длинные плети водорослей скользили по телу, где-то в стороне метнулась прочь испуганная рыба. Глупая рыба – она могла не бояться, сейчас было не до нее – друг прислал зов, он где-то неподалеку…

Ник глубоко вздохнул, и через секунду контакт прервался, но юноша был уверен, что Локи уже спешит к нему. Так оно и оказалось. Ждать пришлось совсем недолго: в воде у берега мелькнула синяя чешуя, и меньше чем через минуту существо выбралось на берег.

Жизнь в озере явно пошла ему на пользу – теперь Локи раза в два превосходил размерами Рону. Теперь это был уже не дракончик, а, скорее, молодой дракон – пусть и бескрылый, и более всего похожий на своих собратьев с китайских миниатюр.

«Что-то случилось с тобой?.. И где твой черный зверь с большой головой и короткой шерстью?»

Локи пытливо заглянул в глаза Нику.

«Случилось – не со мной. Нас ждут раненые. А собака осталась дома».

Времени на обычные приветствия не было. Тем более не было времени объяснять, что Рону он и в самом деле оставил на Сигурдовой псарне – в конце концов, если его и не заметят, то уж ротвейлера, не обладающего его даром, разглядят без сомнения. Ну да шпионская миссия юноши и без того близка к завершению – Локи будут сопровождать любопытные до самого госпиталя, причем все отлично знают – где дракончик, там, наверное, и его «толмач» (кроме Ника, никто пока мысленной речи иных существ не понимал).

Ник протянул руку, погладил Локи по сапфирово-синей гибкой шее. Дракон на секунду зажмурился и мурлыкнул – почти как кошка.

«Раненые… ждут…» – тотчас напомнил Локи, не желая более задерживаться на берегу.

На землю набежала тень. Она скрыла берег, коснулась воды, и поплыла дальше – синхронно с облачком, движущимся в небе. Ничего удивительного в том, разумеется, не было: хотя день и был солнечным, легкие облака нет-нет да и закрывали светило.

Ник поднялся – и неожиданно замер.

Освещенный солнцем дальний мыс, хорошо просматривавшийся с берега, тоже потемнел – как будто песок из золотистого сделался желто-серым. В самом центре песчаного пляжика образовалось тусклое пятно, которое, кстати, никуда уплывать не спешило. Можно было бы просто удивиться такой странной игре света и тени, если бы не одно обстоятельство: он однажды уже наблюдал подобную картину. И было ему тогда страшно, очень страшно…

* * *

…Позади, там, где они были минут десять назад, все было затянуто мутно-серой тенью. Кажется, она стала больше – несильно, но все же прибавилась в размерах. Вот мутное пятно дернулось, двинулось дальше – а затем снова на несколько мгновений замерло.

– Ей нужна кровь, вот что! А у Роны идет кровь из лапы. Вот что, ноги – и быстрей! – сказал Ник. – Пока она на одном месте… Бегом! Ну, Рона, собачка, еще чуть-чуть.

Ник почти что тащил собаку на себе, стараясь успеть за остальными. Он прикинул расстояние до леса. До нормального леса.

Нет, им не успеть.

– Дай-ка мне твой ножик, – попросила Вана после нескольких минут молчаливой быстрой ходьбы. – Знаю я, кажется, что ей нужно.

Ник, на секунду выпустив ошейник Роны, достал кинжал и протянул девушке – и лишь тогда понял, что она хочет сделать. Вана тем временем остановилась, оторвала карман от блузки и быстрым движением провела кинжалом по ладони, даже не поморщившись. На ее руке выступила кровь, и через пару секунд карман сделался темно-алым.

– Ну, цып-цып, иди-ка сюда! Кушать подано! – проговорила Вана, кинув клочок промокшей в крови ткани на землю. – А теперь – бегом!

Они бросились вперед, стремясь уйти как можно ближе к границе леса. Мутно-белесое пятно по-прежнему преследовало отряд, перетекая через кочки, струясь между обугленными стволами деревьев, становясь все ближе и ближе. Сейчас его перестали интересовать капельки крови, оставленные на земле собакой – видимо, размениваться на такую мелочь оно не желало. К чему, когда до леса еще идти и идти, а люди уже начинают проигрывать в скорости.

Окровавленного лоскутка хватило минуты на две. И вновь бесплотный враг двинулся к отряду.

Хуже всего было то, что все происходило в абсолютной тишине.

Ник отчего-то твердо знал, что, если туман, движущийся позади, коснется человека или животного – смерть будет быстрой и неумолимой. И до соприкосновения остались считаные минуты. Можно, конечно, броситься куда-нибудь вбок, например, перелезть через завал, видневшийся справа, – но так можно всего лишь потерять драгоценные секунды. А через завал тень переползет так же легко, как через ровную поверхность. Нет, придется опять принести «кровавую жертву»…

И тут он совершил ошибку, которая, возможно, спасла и его, и весь отряд. Просто от напряжения Ник не рассчитал сил – и нож вошел в ладонь глубже, чем юноша рассчитывал. Руку тут же пронзила боль, а из раны немедленно пошла кровь – судя по всему, он повредил какой-то сосуд.

Белесый иссохший мох под его ногами моментально стал красным.

Ник стоял, не двигаясь, глядя на приближающуюся тень и не в силах сдвинуться с места.

– Беги! Ну же! – крикнул Эллор. – Оно почти рядом!

Не дождавшись хоть каких-нибудь действий приятеля, он подскочил к нему и, схватив за здоровую руку, выхватил из нее кинжал, а потом поволок Ника прочь, вперед, под защиту деревьев.

Когда Ник вновь оглянулся назад, тень остановилась около кровавого пятна, замерла на полминуты, а затем пустилась прочь – по следу людей. Кровь продолжала капать с ладони юноши, и, видимо, это нравилось бестелесному хищнику.

Ну вот, значит, оно пойдет только за ним…

– Народ, поворачивайте в сторону, – крикнул Ник. – Оно не погонится за вами…

– И не подумаем, – прозвучал рядом голос Эллора. – Вместе так вместе!

Видимо, кровь усиливала энергию туманного пятна – теперь оно двигалось метрах в двадцати от путешественников. Нет, уже ближе… Каких-то десять метров… Вот белесое щупальце потянулось к Локи, мгновенно отпрыгнувшему в сторону. Еще минута – и…

И земля вдруг приблизилась к глазам Ника, и что-то было с ней не так – а что, он, падая и увлекая за собой Эллора, понял не сразу. Только после того, как ощутил удар.

Наверное, он лежал лицом вниз совсем недолго. Потом чуть приподнял голову – нет, кажется, все цело, разве что немного ушибся. Рядом с его глазами что-то зеленело. Травинка. Живая травинка!

Ник перевернулся на спину – и увидел встревоженное лицо Эллора, только-только поднявшегося с земли, Вану, все еще тяжело дышавшую после пробежки по горелой пустоши, собаку – Рона была вполне жива, хотя и не имела сил сейчас же рвануться к Хозяину.

– Мы… прошли… – только и смог выговорить Ник.

Он уже не видел, как тень растеклась по воздуху буквально в нескольких метрах от них, безуспешно пытаясь прорвать некий определенный для нее предел, границу, за которой простирался лес. Но добыча на сей раз ускользнула от хищника…

* * *

…Быть этого не может!

Ведь тварь, живущая на пустоши, не смогла их достать, не сумела выбраться с горелой пустоши, а это значит…

«А означает это что угодно, – подумал Ник. – К примеру, такая мутная тень – не единственная и не уникальная. Или же в тот день она все-таки смогла выбраться с выжженной пустоши, пересечь неведомо кем установленную границу. А может, мы помогли ей выбраться?..»

А теперь тварь находится под боком, совсем рядом…

Ник нетерпеливо посмотрел на облако, все еще надеясь: то, что он видит на дальнем мысу, – никакая не тварь, а всего лишь игра света и тени. Облачко словно бы услышало его мысли, сдвинулось и окончательно выпустило солнце из плена. Облачная тень даже не накрыла мыс, в центре которого по-прежнему находилось неподвижное темное пятно.

«Нет, это бред какой-то, – подумал Ник. – Может быть, там песок другого оттенка, вот и все?»

В конце концов, у этого мыса та еще репутация – вспомнить хотя бы «эльфов», одного из которых так удачно подстрелили. По идее, можно бы взять лодку и, подплыв поближе, рассмотреть как следует эту тень. «Ага, – усмехнулся Ник про себя, – и стать поводом для нового следственного дела – о превращении княжьего оруженосца в высохшую мумию…»