Читать книгу "Эра скорпиона. Том 4"

Она случайно подобрала самые верные слова, этим и вынудила окончательно решиться, ведь я не бывшая преступница, я нынешняя герцогиня, а на таких позициях люди в стороне не удержатся. Я кивнула и тоже сделала шаг в сторону Лиама, раз пока мы будем уповать на его план и следовать за ним.

Один Вирней растерялся:

– Подождите! Еще есть время – мы успеем забрать Лоду из академии! Ее можно снова вылечить!

– Можно, – подтвердил Лиам и хлопнул его по плечу. – И потом она опять сломается от первого же стресса. То ли она изначально родилась с подобными наклонностями, то ли ее психике нанесли непоправимые уродства, но каждое лечение закончится тем же самым. Я очень хорошо понимаю, дружище, когда единственная женщина, которая тебе нужна, оказывается наихудшим человеком в мире. Научу тебя с этим жить.

Он вынес Лоде окончательный диагноз, и каждый на его словах болезненно скривился. Не всегда отличные намерения приводят к результатам – Гельт мертв, Лода не сделалась нормальной, наши потуги лишь изредка дают ожидаемые плоды. А иначе бывает только в песнях и легендах о славных героях.

Я поддерживала Татью под локоть, чтобы она не начала снова прихрамывать. Мы ушли уже достаточно далеко, а главный вопрос озвучил Руперт:

– И куда мы идем? Безопасных мест нет!

Вирней сдержанно рассуждал:

– Будь я на месте Кея, то первым делом перекрыл бы все дороги от столицы. Скорее всего, он пока не понял, что пленница бежала, но так и сделает, когда хватится. Это произойдет с минуты на минуту – слуга точно сообщит. И тогда я отправил бы архимагов во всех направлениях.

Лиам пока молчал, поэтому и я докинула вопрос:

– Ты ведь хочешь попасть на Рубеж, правильно? Там огромная армия. А если и герцог Черси не даст маху, тогда появятся силы для настоящего сопротивления.

Руперт присвистнул:

– О-о, до Рубежа мы уж точно не доберемся, это же самое очевидное направление!

– Я понимаю, – подтвердил Лиам. – Нам нельзя ни туда, ни сюда, поэтому мы должны остаться здесь – вот такого он точно не ожидает.

– Остаться? – Я от изумления даже притормозила и невольно дернула Татью. – Ты, кажется, все еще считаешь Кейвара простачком? Да как только они возьмут столицу под контроль, то обыщут каждый дом или подвал – просто потому, что кто-то из горожан мог укрыть принцессу!

– Нет, – опроверг он. – Мы спрячемся в шахте, вот там точно искать не будут. Рядом со столицей как раз есть одна.

Иристина посмотрела на него так многозначительно, словно полностью поняла всю идею. А вот Татья выдохнула:

– Гениально! Эта мысль столь идиотская, что ни одному умному человеку в голову не придет, а наш Кей – очень умный. Потрясающе придумал! Это надежное место, которое уж точно не будут проверять и где мы сдохнем от голода, жажды или шестиноги. Мина, шагай быстрее, я хочу побыстрее там оказаться и наконец-то подремать.

И она действительно прибавила шага, вмиг повеселев. По поводу угроз жизни – очевидное преувеличение. Мы и сами с усами, оружие при себе, а уж с двумя старшекурсниками точно не пропадем. И, кажется, принцесса прочитала что-то еще, кроме идеи отсидеться под землей, пока шумиха не утихнет. А значит, будут и дальнейшие шаги, столь же неочевидные для погони. Победить зло может только более могущественное зло, и в противостоянии Лиама и Кейвара я интуитивно ставлю на первого.

***

Эту шахту министерство определило специально для практики будущих шахтеров, поэтому добыча эфира без нашего участия в ней не велась. Однако источник маны в любом случае всегда хорошо охранялся. Мы издали осмотрели пустынное пространство вокруг подъемника и нескольких караульных – их на защиту дворца не призвали, что облегчило бы нам задачу. Солдаты выглядели расслабленными, они обедали, разместившись прямо на небольшой площадке и перешучивались. И продолжат пустую болтовню до смены караула или появления посторонних. Разумеется, у них есть и специальные сигнальные огни – на случай, если мимо них попытается пройти высокоранговый маг, которого они не смогут остановить. Но такого, скорее всего, никогда не происходило – что делать силачу там, где работает только чернь? Вершин мастерства обычно достигают только аристократы, и у тех же аристократов есть четкое понимание, что может за минуту испортить им репутацию. Для них врата, а не шахты, хотя, на мой вкус, это разделение не имеет никакого логического смысла.

Лиам коснулся моей руки, чтобы пополнить запас магии, и тотчас стал невидимым. Уже через несколько секунд смех у подъемника стих – вся стража мирно улеглась на послеобеденный сон. Это и было для нас сигналом срываться с места и бежать вперед, пока никто больше не появился в округе и не заметил нас. Спрыгнуть в дыру сложно было только Татье, но она как-то странно дернулась вверх, взвизгнула и понеслась под землю первой – это все еще невидимый Лиам подхватил ее сзади и точно доставил до поверхности целой и невредимой.

Я уже привычно коснулась плеча, зажигая нагрудный фонарь. Первый уровень не представлял угрозы, его и зачищали совсем недавно, мое напряжение было вызвано другим обстоятельством: наша шахтерская форма поможет с любыми перепадами температуры, а вот принцесса была одета в академический пиджак и довольно короткую юбку, еще и порядком порванные. Ее голые ноги уже были в ссадинах, а неизвестно, сколько нам прятаться в этой прохладе и постоянной опасности. Однако она и не думала жаловаться – шла вперед, не отставая от Лиама и не позволяя себе ссутулиться. Если на секунду представить, какой ужас она пережила до этого момента и что у нее не было даже возможности оплакать своих братьев, такая выдержка потрясала. Меня когда-то сломало и меньшее, но – я почти в этом не сомневаюсь – окажись в подобной ситуации я сейчас, то шагала бы точно так же, не выказывая слабости. Потом пореву, когда решу текущие проблемы и накажу всех врагов, а пока для этого не время. Какую бы информацию я ни получила о Кейваре – это именно он научил меня, как такой стать.

– Найдем пещеру с одним входом, зачистим и разведем там огонь? – предложила я. – Не знаю, можно ли употреблять в пищу подземных тварей, но с водой у нас серьезная проблема.

– Разберемся, – пообещал Лиам, не обернувшись. – Только спустимся как можно ниже, где нас уж точно не найдут.

– А сколько здесь уровней уже открылось? Три? – поинтересовалась Татья.

Ей не ответили, поскольку впереди показалась стая шестиног. Лиам распорядился:

– Все держитесь подальше и защищайте принцессу. Монстров по возможности буду уничтожать я. Мина, а ты иди ближе – добивай раненых. Не переживай, к твоим ногам они будут падать уже полудохлыми.

На этот раз удивление озвучила Иристина:

– Лиам, до сих пор мне казалось, что я поняла твой план. Но сейчас ты предлагаешь нечто странное. В данный момент легче и быстрее идти сплоченным отрядом. И зачем Мине добивать раненых монстров?

– Вы ошибаетесь, – возразил он. – Сейчас правильнее все атаки принимать мне, потому что я обязан взять десятый ранг как можно скорее, иначе дальнейшее под большим вопросом. Остальное объясню, когда мы устроимся в безопасном месте.

– Ты собираешься стать архимагом прямо здесь?! – уловила она самое невероятное.

– У меня нет выбора. Мне раньше всегда казалось, что его нет, но сейчас-то точно объективно – нам всем крышка, если я не справлюсь. Верьте в меня, ваше высочество, как Мина в меня верит, и тогда появится шанс.

– Не называй меня так, – попросила она устало. – Я несколько лет подряд была для тебя всего лишь Ири.

– Я легко переключаюсь, ваше высочество, – хладнокровно огорчил ее он. – Берите пример. Мина, ты готова?

Я кивнула, хотя он, повернутый лицом к тоннелю, это и не видел.

Чем выше нагрузки – тем быстрее прогресс. В наших рюкзаках хранятся остатки ингредиентов – на одну или даже две очистки может хватить. Но чистая мана не помогает тем, кто не пашет на пределе своих сил. Именно поэтому Лиам не стеснялся заглядывать буквально в каждый пролет и выбирал самые густонаселенные кладки. Через несколько часов и на моем счету были уже десятки добитых монстров. Разумеется, мне не было нужды переспрашивать об этой задумке, – если ситуация ухудшится, если перед нами встанет угроза, с которой Северт не сможет справиться, тогда призванные существа могут стать нашим последним козырем. Мою тайну больше хранить не получится – не в том мы положении.

Ауру белесого червя первым ощутил Вирней, который шел самым последним – он, как и прежде, был безупречным замыкающим. Мужчина предупредительно закричал, но уже через пару секунд и я поняла, что изменилась сама обстановка – ни единого монстра в радиусе обзора, зато на голову давит надвигающейся истерикой. Вирней уже знал, что это такое, поэтому и попытался остановить колонну, пока мы не углубились в ауру страха, но он забыл, что после четвертого ранга с ней можно справиться.

Лиам даже шага не замедлил, но мне очень скоро стало нехорошо – я не потеряла сознание и могла действовать все так же эффективно, но ужас, обуявший мой разум, только нарастал. Не видя опасности для жизни, я позволила себе зажмуриться, однако это не помогло прийти в себя – наоборот, страх метнулся на максимальную планку. Лода рассказывала, что никаких картинок воображение не подкидывает, но у меня произошло иначе – она или лгала, или на более низком ранге действительно все ощущала иначе. Меня же задавили мысли: мы не сможем добраться до Рубежа, нет ни единой возможности для этого, и тогда Эртон снесет границу – армия Рубежа начнет отступать, но медленно, чтобы население успело эвакуироваться. Их дикари и истребят первыми, а потом пойдут дальше, не жалея никого и выжигая мою родную землю. Они остановятся только тогда, когда услышат, что на престол вернулся Скорп, но нельзя организовать и провести коронацию за пару дней, да еще и оповестить всех союзников – Кейвару и не выгодно спешить, поскольку ему точно не нужно, чтобы армия Рубежа пошла на столицу, от нее не должно остаться ничего. Он слишком умен и определенно знает, как у нас там все устроено: местные преданы своему герцогу больше, чем королю. А поскольку сейчас там только Авреи, то их убьют первыми – наверняка уже убили, еще до переворота, пока мы в такой дали от них. Ну разумеется, это ведь и было самым очевидным, но почему-то я поняла только сейчас – раз уж они наследника престола смогли уничтожить, так герцога Аврея еще проще! Все уже кончено! Кейвар Первый – мудрый тактик, он просчетов не допускает. И корона по праву достается сильнейшему. Он всего лишь иногда будет мучить и убивать невинных девушек, а потом его сын в зрелости тоже откроет в себе такую наклонность. Небольшие жертвы ради того, чтобы Летея вновь называлась Скорпа-Летеей, большинство населения даже и не заметит разницы…

– Ты что застыла? – окликнул Лиам. – Червь мертв. Посмотри – кажется, как раз за его тушей отличные пустые пещеры. Пройдем чуть дальше, выберем с самым узким входом, а то хищники потихоньку полезут, когда поймут, что ужасающего фона больше нет. У тебя ведь уже четвертый ранг? Почему тебя выбила из колеи аура?

– Это не аура, – с тяжелым вздохом ответила я. – Вернее, не только она. Я просто поддалась первой панике, а потом пришли очевидные мысли. Я почти уверена, что герцог Аврей уже мертв – Кейвар должен был подослать к нему убийц.

– Скорее всего, – монотонно подтвердил Лиам. – И что, сейчас плакать на моем плече начнешь? Возможно, его старший сын еще жив. Ты знаешь Гирта Аврея лучше меня, но по первому впечатлению он полностью пошел в отца. Разве что тем же опытом похвастаться не может. Но даже если и его уже убили, остались генералы, которые будут следовать приказам последнего герцога – до тех пор, пока не умрут или не получат новый приказ от герцога.

– А вдруг Рубеж уже пал? – прошептала я.

Лиам развернулся ко мне всем телом и пронзил ледяным взглядом.

– Изредка мне казалось, что ты изменилась, но такие слова опровергают надежду. Любого другого я бы ударил за одно только предположение. Даже самый последний рядовой хоть зубами вцепится в границу, но и шага назад не сделает. Рубеж неприступен! Запомни это, вбей в свою пустую голову, замени этими двумя словами все свои молитвы богам. А если увидишь обратное – не верь своим глазам, потому что Рубеж неприступен! – От его непоколебимой веры мурашки по рукам побежали, и я действительно устыдилась приступа слабости. Лиам глянул поверх моей головы и почти тем же тоном позвал: – Проходите уже! Места лучше мы не найдем. Не знаю, как вам, но мне точно отдых не помешает.

Глава 4

Лиам снял пиджак и бросил у покатой стены.

– Размещайтесь, ваше высочество. Королевских покоев не обещаю, но что есть.

Иристина уже не возражала, принимая помощь. Ведь правда была озвучена: ей надо к этому привыкать и оберегать себя в первую очередь. Я небольшой струей пламени прогрела воздух, но не слишком сильно, чтобы не выжечь из замкнутого пространства весь кислород раньше времени. Вирней уселся рядом с низким лазом, однако пока снаружи не раздавалось даже шорохов – помогут боги, твари вообще нас за тушей белого червя не почуют. Руперт с Татьей замерли в центре, задрав головы к потолку. И, в ответ на мой недоуменный взгляд, женщина объяснила их действия:

– Там есть влага. С таким количеством магов мы точно сможем поднять одного и собрать. Уж как-нибудь очистим – хотя бы перекипятим. Благо фляги имеются.

Конденсат, ну конечно! Он ведь всегда возникает при перепаде температур, а в подземных пещерах это обычное дело.

– Все нужное с собой, – подтвердила я, снимая рюкзак и хлопая по нему в качестве доказательства. – Всегда готовые к очистке эфира, мы случайно оказались готовы и ко всем другим проблемам.

– Очистке чего?! – встрепенулась принцесса. – Подождите, вы научились делать ману пригодной для употребления? Но это же прямое воровство из королевской казны!

Руперт ухмыльнулся:

– Ну, строго говоря, теперь мы будем воровать не из вашей королевской казны, если это чем-то утешит.

Иристина шутку не оценила и удрученно опустила голову. А я, чтобы разбавить атмосферу, сменила тему:

– Когда сюда добирались, я присматривалась к шестиногам – только мне показалось, что их конечности выглядят достаточно аппетитными, чтобы нам не умереть с голоду хоть целый месяц?

– Фу-у, – Татья скривилась.

Черту в этом вопросе подвел Лиам:

– Фу не фу, но мы в любом случае не отравимся – магические каналы помогают справиться даже с простыми ядами. И, если честно, то я очень рассчитываю на то, что нам не придется сидеть здесь целый месяц. В принципе, как только стану архимагом, так сразу и пойдем.

– Куда пойдем? – полюбопытствовала я, присаживаясь в уже сформировавшийся круг.

Лиам посмотрел на Иристину, будто не зная, с чего начать. Зато принцесса подобрала слова:

– Маги уже давно пытаются проверить одну гипотезу – вы ведь были с нами на вратах, примерно понимаете.

– Ничего не понимаем! – честно озвучил Руперт общую точку зрения.

Она терпеливо объяснила:

– Врата – это лишь один выход из большого пространственного мешка, вы и сами его видели. Сами эти мешки мы создавать не умеем: то ли подобные искажения возникают спонтанно, то ли пока наша магическая наука до таких открытий не дошла. Зато мы научились ускорять прорывы – если уже есть вибрации, которые все равно рано или поздно приведут к тому же. Гипотетически из этого подпространства можно попасть в другое место. И есть все основания полагать, что некая вариация привычных врат существует в каждой шахте – потому-то она и становится шахтой. Для пробития нового выхода, в теории, необходима очень высокая концентрация силы. Но если и архимаг в связке с этим не справится, тогда… тогда мы действительно погибнем в этой тьме.

– Не погибнем, – заверила я мягко. – Если ничего не получится, то я пойду к Кейвару – одна, чтобы не рисковать. Упаду ему в ноги и буду умолять сохранить всем вам жизни. Вернее, только одну, – я многозначительно посмотрела на принцессу.

На мой взгляд, нашим общим друзьям и даже Лиаму гнев нового короля не грозил. Он разозлится, конечно, но простит, если явимся с повинной. А вот недоверие к моим прогнозам ее высочества было обоснованно. И, к сожалению, даже наше спасение никак не решило бы проблему тленного мага на престоле – наоборот, только помогло бы ей расцвести.

Иристина, вероятно, отгоняла от себя самые печальные мысли, оттого и была сосредоточена на текущем вопросе:

– Лиам привел нас сюда не просто так. Раз мы не можем открыть врата – нам придется использовать какой-то аналог уже существующих врат. К сожалению, мы не имеем представления, где он находится и на какую глубину придется спускаться. Уровни обычно прорываются сами, когда хищников становится слишком много – это они постепенно двигаются ближе к поверхности. Нам же впервые в истории придется идти в противоположную сторону – туда, где еще ни один шахтер не бывал. Жаль, что мы занялись этой важной наукой от безысходности, но сама идея создания порталов уже давно обсуждается в самых высших кругах: мой отец годами финансировал эти исследования, и ректор академии – один из главных участников проекта. Он занимался с Лиамом лично, когда увидел его усердие и талант, но и мы старались помогать, чем могли. Летея огромна! Порталы подняли бы ее экономику на небывалые высоты… – и, вспомнив о происходящем над поверхностью земли, она вновь поникла.

Я шумно выдохнула. Даже по простому описанию выходило, что мы выбрали чрезвычайно сложный путь. Да было больше шансов пробиться на Рубеж по дорогам и лесам! Наверное, стоит настоять на этом варианте, пока еще не поздно.

Все еще раздавленный последними событиями Вирней впервые за долгое время подал голос – он думал в том же направлении, что и я, но озвучил и другую сторону возможных неприятностей:

– Ладно, допустим, что нам это удастся – мы не только пробьемся через мешанину чудовищ, которых еще никто не видел, но и попадем в этот ваш пространственный мешок. А дальше-то что? Монстры же сюда не из нашего мира попадают – теперь наша очередь наведаться в гости в их реальность?

Татья мечтательно проговорила:

– А это далеко не худший вариант. Мир без людей – одни только хищники разных размеров, сложно представить себе что-то приятнее. Поселимся там, положим начало новому человечеству и будем надеяться, что хоть оно получится лучше предыдущего.

– О-о! – оценил Руперт. – Я чур с Миной буду создавать новое человечество! Или они с Лиамом там наконец-то сойдутся, потеряв последние статусы? Ладно, я и на принцессу согласен, что ж поделать-то – переступлю через себя ради будущих поколений!

Иристина взглядом обозначила, как прямо сейчас так через него переступит, что мало не покажется. На удивление, столь пошлая шутка о дочери короля не встретила ярого протеста – в любой другой обстановке не сносить бы ему головы. Однако мы были измотаны и напуганы будущими испытаниями, характер приятеля в таких обстоятельствах не раздражал до желания даже рукой ему погрозить. Всего лишь характер и грязный язык – какие, право, мелочи в сравнении с тем, что он был и остается с нами.

И пояснения Лиама оптимизма не прибавляли:

– К сожалению, с пробитием двери действительно можно промахнуться и попасть вообще не туда, куда мы собираемся. Придется действовать путем проб и ошибок. Но, скорее всего, сами направления в этом туманном подпространстве остаются – если четко наметим траекторию, то мы можем переместиться ближе к Рубежу и появиться уже в другой шахте или же в формирующихся вратах. Разумеется, никаких гарантий. Она только одна – отсюда мы исчезнем, что уже можно считать небольшой победой.

– Ну да, – скривился Руперт. – А до этой самой гарантии обычному сопливому юнцу надо стать архимагом, провести нас чуть ли не в центр земли и отыскать то, в существовании чего он даже не уверен.

Грубо, преувеличенно, но не лишено смысла. И, чтобы не сойти с ума от невозможности объять все перспективы, мы просто занялись работой. Обустроились, насколько это было возможно, очистили и приняли эфир – даже Иристина отказываться не стала, сейчас нам всем нужно усиление. Поджарили над магическим огнем конечность шестиноги, решили провести жеребьевку, кто будет пробовать первым, отменили жеребьевку, потому что единогласно выбрали Руперта – он, к тому моменту уже сдавшийся, взял кусочек в рот и громко заохал, что нежнее и ароматнее ничего в жизни не вкушал. Его отзыв был столь фальшивым, что и сомнений не возникло – отвратительнее и представить нельзя. Но голод победил, и в какой-то момент жесткое несоленое мясо начало казаться вполне съедобным. А уж если у кого начинал болеть живот – так ничего страшного: сначала на прием к Татье, а потом просто полежать полчаса, пока внутренняя магия довершит доброе лекарское дело.

Мы изначально настраивались потерпеть всего сутки-другие, но заняло это куда больше времени. Нагрудные фонари отключили, при необходимости использовали только один – никто из шахтеров не измерял, на сколько хватает их зарядов, а подсвечивать себе обзор огнем в замкнутом пространстве бесконечно невозможно. На удивление, даже в кромешной темноте мы постепенно начали различать стены и друг друга, а приближение крупного монстра слышали задолго до того, как он явится. Нашли другую, более удобную пещеру, где конденсат стекал прямо по стене и собирался проще. Счет времени был давно потерян, а к Лиаму с разговорами никто не лез. Он окончательно замкнулся в себе – по большей части сидел или лежал с закрытыми глазами, иногда надолго уходил из пещеры, так же молча возвращался и вновь закрывал глаза. Почти не ел, выглядел уже не просто осунувшимся, а почти скелетом.

В итоге мы даже удивились, услышав его охрипший от долгого молчания голос:

– Остались еще ингредиенты для очистки?

– Разве что на одну дозу. Максимум, на две, – ответил Вирней, который вел строгий подсчет каждого предмета, который нашелся в наших вещах – любой из них может оказаться жизненно необходим.

– Сделайте мне два пузырька, – попросил Лиам.

– Нельзя, – возразила я уверенно. – Ты ведь сам нас учил, что необходимо делать долгие перерывы между приемами!

– Уверен, что я справлюсь, – ответил он тихо, и решимости в его тоне я не расслышала. – Я обязан справиться.

– Ни в коем случае! – поддержала меня Иристина. – Ты ведь понимаешь, на какой риск идешь? Мы великолепно устроились, можем хоть полгода здесь жить припеваючи!

– Припеваючи ей! – огрызнулся Руперт, но обратился к ней так, как положено – уже научился за эти дни: – Ваше высочество, мы еще не все пещеры на этом уровне загадили, то есть терпимо?

Татья ничью сторону принимать не стала, а рассудительный Вирней выразил мнение:

– Только Лиаму известно, справится он или нет. У него уже такой ранг, который нам и не снился, не лезьте к нему с советами. Говорит чистить ману – значит, нам надо чистить ману, а не языки разминать.

Лиам обвел нас усталым взглядом и попытался убедить сомневающихся:

– Вы можете ждать хоть полгода. Рубеж не может.

Я нервно припомнила:

– А как же твоя уверенность, что Рубеж неприступен?

Он слабо улыбнулся.

– Ничего не изменилось. Но я хочу видеть лично неприступность Рубежа. Вирней, Руперт, принесите эфир, втроем сделаем.

– Я не допущу! – рыкнула я, вскакивая на ноги. – Мне на тебя плевать, Лиам Северт, но если ты умрешь, то и нам крышка. Мы следовали твоему плану, из-за него оказались здесь, и теперь ты обязан довести свою задумку до конца! Обещаю, я изобью любого, кто посмеет ему помогать! – И для достоверности даже вынула кнут, обозначая твердую решимость.

– Это говорит связка, а не здравый смысл, – напомнил Лиам. – Ты не можешь смириться с угрозой моей жизни, я это чувство вдоль и поперек изучил. Но я выживу, потому что обязан. А ты пока отвлекись чем-нибудь… О, а ты уже рассказала ее высочеству про свой тлен? Это интересная история, в которой ты не родственница Скорпам, а все равно умудрилась заразиться.

– Что-о-о? – поддерживающая меня принцесса тотчас забыла о происходящем и буквально бросилась на меня.

Вот это он нас обеих отвлек так отвлек. Я пыталась уклоняться и не навредить ее высочеству, она впала в ярость и не сразу расслышала мои визги, что тлен уменьшается – еще один побочный эффект магической связки. И что если Лиам будет брать по капле, то его каналы легко выведут заразу, а мои рано или поздно станут чистыми. Истошные крики привлекли тварей даже со второго уровня – на третьем их почти не осталось. Поэтому в какой-то момент нам пришлось объединиться, потому что Лиам даже не пошевелился – продолжил медитировать. Конечно, за это время друзья уже очистили ману и принесли целых две дозы.

И, разумеется, ничем хорошим это не закончилось. Лиам закинул в рот сразу оба пузырька, несколько минут молчал, а потом просто потерял сознание. Я могла держать себя в руках, пока все его тело не начало биться в конвульсиях – и это перепугало до чертиков даже сторонников рискованных экспериментов. И не только потому, что я орала на всю шахту, что убью каждого причастного, если Лиам не выкарабкается.

Татья усиленно вспоминала все известные ей заклинания облегчения состояния больных, но после нескольких безуспешных попыток расплакалась от бессилия. Женщина этого не показала, конечно, но каждый заметил, как она старается незаметно вытереть рукавом глаза, а затем снова приступает к уже точно безуспешному делу. Я же хватала Лиама за руки, обнимала, прижималась, пытаясь подключиться через связь к его каналам и забрать хотя бы часть страданий, но и это ни к чему не приводило – разве что судороги остановились, но и то могло быть следствием исчерпания последних резервов тела.

Измотанная чрезвычайным волнением, я так и задремала на нем в полном ощущении, что обнимаю мертвеца. Однако отстраниться права не имела – а вдруг его каналы почувствуют мою близость, и это даст им хоть каплю силы? Остальные ребята отползли к стене и хранили гнетущее молчание… Боги, даже Руперт не ляпнул что-нибудь неуместное, а это о многом говорило.

Изменение состояние Лиама по понятной причине я ощутила первой – его пальцы, которые я продолжала сжимать, как будто слабо дернулись. Я резко приподнялась, а парень, не открывая глаз, слабым голосом напомнил:

– Я же просил тебя ко мне не прикасаться. Но стоило мне ненадолго потерять бдительность – и гляньте, как набросилась.

– Идиот, – констатировала я, с трудом сдерживая слезы облегчения и отодвигаясь от него.

Кажется, вообще никто не уснул, раз тотчас оказались поблизости. Вирней уже помогал Лиаму сесть, а Татья прощупывала его пульс. Я же просто дышала: вдох-выдох, вдох-выдох. Жив – да и ладно, остальное в сравнении уже кажется несущественным.

– И что, ты все-таки взял наивысший ранг? – мягко поинтересовалась Иристина. – Если не ошибаюсь, то в твоем возрасте никто не сумел – или в архивах такие записи не зафиксированы.

Руперт тоже ожил и привычно заголосил:

– Так мы же на чистой мане прогрессировали! А он ее жрал как не в себя – даже у Мины, бывало, чуть ли не изо рта отбирал. Не надо заносить его случай в архив, это же мошенничество!

– Да когда уже у тебя язык отсохнет? – вздохнула Татья. – Вспомни, что Лиам не только для себя из кожи вон лез – он на свои плечи всех нас взвалил. Не только нас, он Рубеж целиком готов на руках нести – и ведь поднимет любой груз, сученыш упертый. А ты хоть бы каплю благодарности из себя выдавил, припадочный, за то, что он ради тебя же взял ранг, который взять было невозможно!

Взгляд Лиама наконец-то стал осмысленным, он разомкнул губы и произнес:

– Не взял, – услышал, что это прозвучало неразборчивым хрипом и повторил чуть громче: – Я не взял десятый ранг. Не получилось, все же нужно больше времени и сил. Придется идти так и надеяться, что этого хватит.

Иристина резко вдохнула и прошептала:

– Ты ведь уже проверял – не хватит, вся надежда была на могущество архимага…

Татья грязно и длинно выругалась, хотя весь смысл уместился бы в короткой фразе: «Тогда ради чего ты чуть не сдох?!». Руперт в ужасе завращал выпученными глазами, Вирней покачал головой.

А я никак не отреагировала. Жив – да и ладно. Все еще возможно, пока он жив. Нельзя сдаваться или унывать, пока он жив. Да любая плохая новость не может оказаться хуже, чем то, что я думала всего несколько минут назад. И именно я уверенно заключила:

– Как только Лиам сможет идти, мы начнем пробиваться вниз. Этот ваш пространственный мешок еще нужно найти, он существует лишь в гипотезе! И я почти уверена, что там нам будет жарко. Нагрузка может быть такой, что мы все успеем стать архимагами, если выживем.

Иристина неуверенно кивнула, но Руперту не понравилось:

– Утешила, называется. Аж захотелось до старости тут сидеть.

Ну, раз он вернулся к привычному ворчанию – это знак, что все в пределах нормы.

***

Оказалось, что я не преувеличила. Следующие дни превратились для нас в бесконечный ад и кровавую кашу. Четвертый уровень пробился легко – хватило удара Лиама и нашей связки. Вероятно, были и уже сформированные дыры или тоннели, однако мы не тратили силы на поиски, спускаясь все ниже и ниже. И всякий раз на нас неслась лавина из монстров, в том числе зрячих – это те, которые при прорыве нового уровня спешат выбраться на поверхность. Шестиноги, хирны и домарины уже давно казались милыми домашними питомцами в сравнении с разнообразием новых видов. Даже нескольких белых червей мы миновали, не останавливаясь для схватки. А ведь это поразительно – кажется, в учебниках не описана и половина существующих хищников, поскольку большинство из них никогда не поднимаются на уровни, где идет добыча эфира.

Больше всего неудобств нам доставляли насекомоподобные тварюшки, которые были гораздо мельче хирн и способны подбираться практически незаметно. Никого до смерти они загрызть не успели, но уже все открытые части наших тел покрылись болезненными и гноящимися укусами, а промыть раны от яда было нечем. Выручали нас только высокие магические ранги, к тому же почти каждый успел взять еще по одному – немыслимая нагрузка не оставляла шансов на отдых. Исключением стала только я, лишь недавно пережившая переход на четвертый, и, к нашему общему сожалению, Лиам. Однако даже накопленные навыки не помогали справиться с утомлением – мы буквально не имели возможности даже подремать. И определенно рано или поздно упали бы замертво всего лишь от отсутствия сна, если бы не Лиам, пользующийся нашей связкой: после упорной работы он все же научился расширять купол своей непроницаемой защиты на короткое время. Разумеется, нам приходилось буквально вжиматься друг в друга, но сейчас и такой отдых казался вершиной комфорта.