Текст книги "Институт неблагородных девиц. Глоток свободы"

– Вы получили письмо? – тихо спросила леди Листер.

– Увы. Я подал прошение, чтобы сопровождать ее и находиться рядом, но не уверен, что мне ответят согласием. А я так привык к Марике, что при мысли о расставании сердце кровью обливается.

– Не спешите заранее настраиваться на отрицательный ответ. Вдруг будущий муж Марики не будет возражать против нахождения рядом с ней учителя? Кстати, а вы знаете, кто он?

– Увы.

– Нам только сегодня сказали, что мы переходим на следующий и последний уровень обучения, – со вздохом призналась девушка. – И никто не знает имен.

– Ты тоже?

– Госпожа Дельвейс выбрала для нас лучших или тех, кто подходит, – уверенно заметила Дара, улыбнувшись.

– А как же любовь? – грустно спросил господин Гракх.

– Главное, что будут любить нас, а мы будем это ценить и отвечать тем же.

– Диковинные птички, – покачал головой лекарь. – Просто ваших сердец еще не опалило это убийственное чувство, поэтому вы с горячностью юности считаете, что золото, драгоценности и положение в обществе могут его заменить. Не получится. Слишком горячи ваши сердца. И твое, и Мары. Хотя вы и не понимаете этого.

– Господин Гракх, – склонила голову Дарина, – все выпускницы института счастливы в устроенных браках, так что и мы с Марикой будем счастливы. Госпожа Эстер в первую очередь думает о нас и заключает договоренности только с теми мужчинами, в которых уверена.

– А как же ваша подруга Элина? – с грустью спросил лекарь.

– С Эли произошел несчастный случай, обстоятельства которого мы обязательно выясним, – уверенно заявила девушка. – Но когда она покидала Таннис, я видела, ее глаза светились, как никогда в жизни. Она была счастлива до безумия, господин Гракх, что опровергает ваши подозрения. Госпожа Эстер устраивает наши судьбы так, что мы получаем не только роскошную жизнь и любовь достойного мужчины, но и счастье.

– Дай боги, чтобы все так и было, – печально выдохнул лекарь.

– Я закончила. – Марика выглянула из комнаты и поманила подругу рукой. – Иди сюда!

– Ах, как она пела, – мечтательно выдохнул старик, и по морщинистой щеке скатилась слеза.

– Галат, не отвлекайся, – поморщилась Марика, когда моряк уже раз десятый за последние полчаса вот так замолк, вспомнив голос Эли, а потом и вовсе погрузился в ступор. – Итак, вы покинули Таннис. Что потом?

– Триат благоволил нам, – вздохнул старик. – Небо было ясным, ветер попутным, и «Волшебница» летела, словно на крыльях. Лорд де Альвиан не отходил от леди Элины, сердце радовалось, стоило только посмотреть на них. Никогда не видел такой счастливой пары. А как она пела… Вся команда бросала дела и слушала ее. Голос очаровывал, влюблял, прогонял тревоги и страхи, заставлял поверить, что все невзгоды позади, а впереди все самое хорошее. Если есть на свете истинные чудеса, то это леди Элина. Богиня, спустившаяся к нам, смертным, чтобы мы могли хотя бы погреться в сиянии ее красоты. Ах, как она пела… – Моряк снова закрыл глаза и всхлипнул.

– И потом эту богиню безмерно влюбленный муж отправил искупаться, – прошипела Марика. – Убью гада!

– Мар, – укоризненно обронила Дарина и снова посмотрела на моряка: – Галат, что произошло потом?!

– Все изменилось, когда мы вошли в Лехартово море…

– Это еще что такое? – нахмурилась Марика.

– Участок между Танисским и Ангарским морями, известный своими магическими всплесками, – машинально ответила девушка и поморщилась. – Мар, учи географию. Галат, а зачем вы вообще туда пошли? Кто дал приказ проложить такой курс?

– Адмирал хотел сократить путь, – тихо ответил старик. – В первый день наступил полный штиль, паруса обвисли, как тряпки. Воздушного мага у нас не было, так что на третий день адмирал попросил супругу обратиться к воде. Он утверждал, что стихия послушается ту, кто является ее дочерью. Леди Элина высказывала опасения, что может ничего не выйти, но лорд настаивал.

– Чаровать в тех водах – безумие, – ахнула Дарина. – О чем он только думал? И откуда ты знаешь, что он упрашивал ее, а она не соглашалась? – нахмурилась девушка.

– С той минуты, как я услышал голос леди Элины, я всегда находился поблизости, – признался старик. – Она никогда не позволила бы себе даже повысить голос на мужа, поэтому пыталась возражать ему в каюте – тихо, за закрытой дверью. Но адмирал настоял, и леди Элина не решилась ослушаться.

– Она же не владеет магией, – потрясенно воскликнула Марика. – Она просто сладкоголосая птичка, нежная и добрая. Лучик света, который согревает, но никогда не обожжет. Старик, что было дальше?!

– Она пела… Как же она пела! Прошло минут десять, на небе появились облака, ветер наполнил паруса, и корабль тронулся вперед. Леди Элина замолчала, и тут же все стихло. Тогда адмирал приказал ей петь, пока они не покинут Лехартово море…

Дарина на пару секунд нахмурилась, подсчитывая в уме расстояние, а когда поняла, что петь Эли пришлось бы не менее суток, не выдержала и шмыгнула носом.

– Я убью этого гада, – вновь мрачно повторила Марика.

– Что было дальше? – потребовала ответа Дара.

– Ветер усилился, начался шторм. С неба опустилась такая тьма, что были едва видны очертания корабля. Адмирал приказал спускать паруса, но поздно. Налетевший порыв ветра порвал их в клочья. Волны накатывали так яростно, что каждый раз собирали щедрую жатву, унося жизни моряков. Я был рядом с леди Элиной. Она испугалась и пыталась удержаться на ногах, схватившись за борт. Но… она же легонькая, как перышко, тонкая, как тростиночка, так что с очередным валом ее в море и унесло.

– А где был ее муж? – мрачно спросила Дара.

– Не знаю, – покачал головой Галат. – Темно было. А вот как леди Элина упала в воду, так сразу и ветер прекратился, и море успокоилось. Я сказал адмиралу, что его жена упала в море и надо отправиться на ее поиски. А он ответил, чтобы я не лез не в свое дело, раз такое случилось, значит, Триат взял жертву. И… кто он такой, чтобы спорить с богом… А я не осмелился ему возразить.

Старик вновь заплакал, а Дара резко вскочила со стула и начала ходить по комнате, заламывая руки и бормоча под нос проклятия. Когда она впервые поняла, что Эли в беде? Примерно в то время, когда подруга, по словам Галата, пропала… С тех пор ощущения немного потеряли остроту, но все равно, тревожность сохранялась…

Марика наблюдала за подругой, но молчала, лишь мечтала, что сделает с тем гадом, которому выпала честь получить такое сокровище, как Эли, а он, можно сказать, собственными руками выкинул ее за борт.

– Я точно знаю, что сестра жива, – словно в горячечном бреду, сказала Дарина. – И я ее найду, а потом собственными руками убью ее муженька.

– Не марай руки, – усмехнулась Марика, – доверься специалисту в этих вещах. Пусть я и целитель, но в моих венах кровь домена Вархов, а значит, умирать он будет долго и мучительно.

– Спасибо, Галат, – тихо сказала Дарина, – отдыхай и восстанавливай силы. Можешь считать, что ты выполнил свое обещание. И пусть ты не искал ее в море, но рассказал о судьбе Эли тем, кто сам сделает это.

Дарина развернулась и вышла из комнаты. Марика еще раз посмотрела на старика, который лежал, отвернувшись от нее, и молчал, и побежала следом за подругой.

– Подожди! – крикнула она.

Дарина, которая в этот момент завязывала плащ, обернулась.

– Не пори горячку, – прошипела Марика. – Не ходи пока к госпоже Эстер. Надо все выяснить окончательно, а потом принимать решение.

– А я и не собиралась к ней идти, – совершенно спокойно ответила Дара. – Теперь не имеет значения, разрешит она или нет. Я все равно найду и прикончу этого мерзавца. И пусть я за подобное вылечу из института – плевать. Обижать мою сестру я никому не позволю.

– Так разве я тебя останавливаю. Но у тебя такое выражение лица, что сразу понятно, с тобой что-то не так. Поэтому успокойся и вспомни золотое правило. Месть стоит того, чтобы продумать ее основательно, а не действовать на эмоциях.

– Мар, я это знаю, – усмехнулась Дарина. – И поверь, за сестру я его на кусочки порву. Но сейчас главное – найти Эли. Вот на этом и сконцентрируюсь. Тем более что все необходимое для ритуала у нас есть. Ты остаешься? – безразлично спросила она.

– Вот еще! Неужели ты думаешь, что я тебя отпущу одну в таком состоянии!

Марика подошла к наставнику, о чем-то с ним переговорила, поцеловала в морщинистую щеку и улыбнулась. Господин Гракх расцвел, кивнул головой, а через минуту девушки уже покинули его дом.

Если бы Крису кто-то сказал, что он будет караулить девчонку, пусть она хоть сама принцесса, он бы посмеялся. Несмотря на свое тяжелое материальное положение, недостатка в подругах на ночь или недельку герцог не испытывал. Так было всегда – с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать, и получить такой удар по самолюбию было неожиданно и неприятно. Но и забывал он своих подруг мгновенно, какой бы страстной ни была девушка, а вот синеглазую нахалку Кристен не мог выкинуть из головы уже второй день.

Огги неудачно подшутил, отметив мечтательный вид капитана, но быстро прикусил язык, когда золото в глазах герцога засверкало откровенным предупреждением, и счел умным заняться другими делами.

А Крис едва ли не впервые в жизни терпеливо ждал. И продолжал размышлять.

Конечно, возможности поправить положение у Кристена были, но не было такой уж сильной необходимости. Его даже устраивала кочевая жизнь. Ни к чему не привязан, нечего терять… Свободен как ветер и даже счастлив, а до сегодняшней ночи он и думать не хотел о том, чтобы вообще жениться, не важно, по расчету или нет. А может, все дело в том, что в этот раз расчетом это вовсе и не было и он просто желал любыми путями заполучить одну конкретную девушку? Отвечать на этот вопрос Крис не хотел даже самому себе…

Герцог де Севар, представитель побочной ветви правящего домена, еле заметно улыбался, представляя, как именно он будет очаровывать свой «подарок», и едва не пропустил момент, когда дверь открылась и из дома вышли две девушки. Одна была Дариной, и от того, что он увидел ее, губы тронула невольная улыбка, а вот вторая… Крис нахмурился. Темноволосая мелочь была ему знакома не только по вчерашнему визиту в трактир. А вот имя вспомнить не получалось. Досадно. А затем Кристен взглянул на Дарину и несколько оторопел, когда увидел ледяную маску, в которую превратилось лицо синеглазой.

Мужчина медленно двинулся следом за девушками, одновременно любуясь Дарой, следя, чтобы ей ничего не угрожало, и старательно вспоминая, откуда ему знакомо лицо второй девушки. Естественно, делал он это на расстоянии, которое позволяло себя не обнаружить. Но как же приходилось нелегко! Имея широкий угол обзора, Крис заметил, как все без исключения мужчины, встречающиеся на пути, глазели на его Дарину, хотя она не делала ничего, чтобы заинтересовать их. Уж во всех гранях женского кокетства и флирта Кристен разбирался хорошо. Нет, когда она поворачивала лицо и что-то быстро говорила подруге, ее глаза были все такими же грустными и странно потухшими, как в тот момент, когда она вышла на улицу. Девушка куталась в плащ, словно ей было до безумия холодно, несмотря на погожий день, хотя походка оставалась по-прежнему соблазнительной, лицо все таким же прекрасным, а густые волосы отливали на солнце золотом. Нет, обвинять ее в излишней соблазнительности Крису и в голову не пришло. Слишком хорошо он понимал, что это все результат обучения в институте, хотя схватить девушку, с ног до головы закутать ее в плащ и объявить всему миру, чтобы и думать забыли смотреть на его Дару, хотелось, и очень.

Пришлось пройти около половины квартала, прежде чем он вспомнил, что подруга Дарины до безумия похожа на одну его хорошую знакомую. Не веря собственной удаче, Крис запустил легкий щуп, чтобы повнимательнее посмотреть на ауру девушки, и едва не присвистнул от удивления. Ошибки быть не могло. Рядом с Дарой шла одна из дочерей лорда Варха. А это была просто потрясающая новость. Так или иначе, а Крис принадлежит к правящему роду, у лучшей подруги его Дары в крови заложено подчинение ему, а значит… у него есть союзница, пусть она еще даже и не подозревает об этом.

Проводив девушек до белоснежного особняка, Крис навесил на обеих дополнительные маячки, выбрав такие, чтобы обнаружить их не представлялось возможности, и вернулся к дому лекаря. Интерес интересом, но сейчас следовало узнать кое-что еще…

– Здравствуйте, господин Гракх, – поздоровался Крис, когда пожилой лекарь открыл ему дверь, не дожидаясь ответа, слегка потеснил того и оказался внутри дома.

– Как вы смеете? – возмутился лекарь, когда герцог закрыл за собой дверь.

– Приношу извинения за вторжение, но мне стало известно, что один из моих матросов находится в вашем доме. Я пришел забрать его, оплатить лечение и выразить свою признательность за вашу заботу.

– Странно у вас благодарность выражается, – буркнул лекарь. – Господин хороший, вот только где гарантия, что это ваш человек? И потом, вежливые люди обычно представляются и тем более не вваливаются в чужой дом без разрешения.

Это был очередной удар по самолюбию. Крис усмехнулся, мимолетно подумав о том, что старые привычки просто так не изживаются. Не привык он называть себя. Наоборот, считал естественным, что все знают, кто он такой, и спешат представиться первыми, и уже Кристен решал, ответить на это любезностью или нет. Но это было в далеком Сартане. Нынче же судьба занесла его в Таннис, где он оказался таким же неизвестным, как и тысячи прочих горожан. Тяжело перестраиваться, когда ты имел все, а потом в один день все это потерял. Остались только титул и меч, но первый лишь льстил неискоренимому демонскому тщеславию, а второй в настоящее время находится у его синеглазого чуда.

– Вы правы, – медленно сказал Кристен. – Мое имя герцог де Севар, и я являюсь капитаном «Волшебницы Виссоры». Моряка, который в данный момент находится у вас, обвиняют в краже. Чтобы выяснить обстоятельства произошедшего, мне необходимо забрать его.

Крис умолчал о том, что успел выяснить все о случившемся во время плавания. Галат не был виноват. Но это он скажет ему лично. Потом. Тем более что истинные виновные уже наказаны по закону.

– А зачем забирать? – недоуменно уточнил лекарь, к удивлению Криса, не обратив никакого внимания на его имя. – Пусть лечится, но вы можете с ним поговорить, раз это так необходимо.

– Я бы предпочел его забрать, – с нажимом повторил Крис.

– Господин герцог, – усмехнулся лекарь, – решение о том, можно ли выписать пациента, принимает его лечащий врач, а я им не являюсь. Так что настаиваю на том, что он остается.

– И кто его врач? – уточнил Крис.

– Леди Марика Варх, – со странным удовольствием объявил лекарь.

Крису захотелось смеяться. Над собой. Видимо, та темненькая подружка его Дары, в которой он признал представительницу рода Вархов, и есть лекарь матроса. Невероятно. Демоница и целительница в одном лице. Редкая птичка. Судя по всему, любимая ученица Гракха, раз он с такой гордостью произносит ее имя. Что ж, смысла спорить нет…

– Думаю, что будет разумным прислушаться к мудрому совету, – качнул он головой. – Но я настаиваю на том, чтобы оплатить лечение и побеседовать с моим матросом.

– Так это другое дело, – хмыкнул лекарь и тут же, не задумываясь, назвал сумму, в которую оценивались работа умелого лекаря, стоимость зелий и весь период восстановления.

Крис снова улыбнулся, протянул кисет с монетами, а затем приподнял бровь. Господин Гракх понял его правильно. Спустя пару минут герцог остался наедине с Галатом, присел рядом с кроватью и слегка тронул матроса за плечо. Когда старик открыл глаза и удивленно посмотрел на него, Крис снова усмехнулся.

– Вижу, что тебе лучше, Галат. Это хорошо. А теперь я хочу знать все, что ты рассказал леди Дарине. И не пытайся утаивать от меня ничего. Ты ведь знаешь, что я могу получить необходимые мне сведения другими путями.

– Да, капитан, – прошептал моряк.

Крис недовольно сжал руки. Невольно он перепугал старика… Ладно, пусть боится, скорее все расскажет, и без утаек, зачем сейчас пытаться объяснить, что он ничего ему не сделает. Эх, привычки, как же вы врастаете в кровь…

Через полчаса Крис знал все и даже больше. Галат рассказал ему и о разговоре между самими девушками, но их намерение отомстить тому хмырю, у которого герцог выиграл корабль, он не просто оправдывал, а горячо одобрял. И хотя от Марики Варх этого стоило ожидать, как-никак демоница, от представительницы человеческих родов, пусть и леди Листер, – нет. Но именно это и вызывало улыбку на лице мужчины. Дарина – горячая, страстная, способная закопать в землю любого, кто обидел ту, кого она назвала сестрой…

– Женюсь. Любыми путями женюсь, – прошептал Крис, чем вызвал новый испуг у моряка. – Галат, благодарю за откровенность, – ровно сказал Кристен. – Все обвинения с тебя сняты. Когда восстановишься, я с радостью возьму тебя в команду. Пребывание здесь оплачено. Единственное, о чем ты должен думать, – как можно скорее вернуться в строй. Надеюсь, понятно, что не стоит распространяться о нашем разговоре.

– Да, капитан. Будет исполнено, капитан, – довольно бодро сказал Галат.

Кристен улыбнулся, похлопал моряка по плечу и покинул комнату, а потом и дом. Оказавшись на улице, он наконец убрал с лица вежливую улыбку и задумчиво размял пальцы. А подумать было над чем. Итак, адмирал де Альвиан, с которым он встретился в Виссоре, приложил руку к исчезновению сестры Дары. Не родной, но девушка называла ее именно так. Кровница или по ритуалу? Не имеет значения. Теперь понятно, отчего Дарина выглядела такой потерянной и при этом пылала от ярости. Именно в подобной ситуации в свое время оказался и сам Крис, когда ради возможности отомстить рискнул всем и потерял все. Но он все равно ни о чем не жалел, да и как мужчина в любом случае мог вернуть себе и состояние, и имя. Просто на это нужно время… А вот девушке он в такую историю влипнуть не даст. Слишком задела его Дарина, слишком понравилась, да и подсознательно он уже считал ее своей и чувствовал ответственность, потому и не хотел позволять совершить глупость. Но утихомирить жажду мести невозможно, это Кристен знал очень хорошо. Следовательно, надо отдать Даре ее врага, но удержать ее от убийства. В том, что любой человек, демон и даже хрупкая девушка способны на него, Крис не сомневался, но Дарина не должна просыпаться по ночам с криками ужаса, потому что виновна в гибели пусть даже и такой мрази.

М-да… хотел поиграть, а получается, ввязался в чужие разборки. «Не чужие», – поправил Крис сам себя. Это уже личное. А значит, пора начинать действовать и готовиться выйти из тени.

Глава 5

Дарина не сразу смогла взять себя в руки. Марике пришлось влить в нее пару настоек, прежде чем щеки девушки порозовели, а из взгляда ушла обреченность.

Остаток дня прошел в привычной напряженной суете. Учителя уже знали, что еще трех девушек переводят на новую ступень, так что старались, как могли. Шутка ли, сдать программу, рассчитанную на полгода, всего за месяц. Но знания должны были присутствовать в головах очередных выпускниц в полном объеме, так что все внимание было направлено на Дарину, Марику и Иринэис.

Хелли, избежавшая подобного в силу возраста – все же юному таланту в области артефакторики еще не исполнилось восемнадцати, – наблюдала за всем с грустью. Через месяц она лишится подруг и останется совсем одна… Естественно, жаловаться госпоже Эстер она бы не осмелилась, так что оставалось только наблюдать, как девушек одну за другой гоняют по всему пройденному материалу. Надо сказать, справлялись подруги хорошо, чему очень удивлялись некоторые ученицы, которые вначале отчаянно ждали их провала. Все три девушки улыбались и вели себя так, словно богини снизошли до простых смертных. Это подчеркивалось жестами, которыми они порой награждали конкуренток, но Хелли видела, как в глазах Марики то и дело загорался красноватый огонек, что говорило о высшей степени злости, а взгляд Дарины порой стекленел, и она как будто отключалась на пару секунд. Лишь Иринэис вела себя привычно отстраненно, а когда подметила усталость подруг, на миг прищурилась, а потом не дала больше задать ни единого вопроса – полностью переключила внимание на себя.

Когда прозвучал сигнал окончания учебного дня, все четверо покинули класс и спокойно направились в комнату Марики. Чего стоило такое показное равнодушие, стало понятно, когда закрылась дверь. Дарина упала на кровать, Иринэис сползла на пол и прислонилась к стене, а Мара забралась в кресло с ногами и обхватила колени.

– Я сдохну при такой нагрузке, – призналась Марика. – А учитывая, что мы пока даже не знаем, для кого нас готовят… Неизвестность страшнее всего, а в свете последних известий…

– Пока не выясню, что с Эли, и не буду точно знать, что она в порядке и счастлива, ни о каком браке не может быть и речи, – твердо сказала Дарина.

– Ты чего? – удивленно выдохнула Хелли. – Мы с первого дня в институте знали, что это случится. Десять лет подготовки, и ты готова забыть обо всем? Не делай глупостей!

– Дарин, погоди, – вмешалась Иринэис. – Мы уже сегодня сможем провести ритуал и все узнать досконально, а потом будем думать, что делать.

– Присоединяюсь к девочкам, – кивнула Марика. – А ты не психуй. Ну да, муж Эли оказался гадом, но мы пока обо всем знаем только со слов Галата. Не думаю, что он нам соврал, я бы сразу это почувствовала, но и безоговорочно верить ему тоже нельзя. Как только убедимся и проверим, примем решение. В любом случае – мы с тобой.

– Спасибо, девчонки, – как ни хотела Дарина сдержаться, слезы все же появились в глазах.

– Раз все выяснили, тогда собираем необходимое и готовимся к ритуалу, – решительно заявила Иринэис, чем вызвала удивленные взгляды подруг.

И вновь знакомая пустошь, тщательно развешанные охранные заклинания и расставленные артефакты, которые гарантировали, что девушкам никто не помешает. Досконально четко вычерченная пентаграмма, на четырех лучах которой находились зачарованные драгоценности, призванные уравновесить буйство стихий. Круг в центре присыпали белым песком, на котором сидела Дарина – как единственная, связанная с Элиной узами. Перед ней лежало серебряное блюдо, которое и должно было показать, где находится Эли и все ли с ней в порядке, а в руках Дара зажимала стилет. Ритуал предстоял на крови, но леди Листер была к нему готова.

На пятом луче пентаграммы находилась Иринэис. Ведьма чувствовала, как бурлит сила на кончиках пальцев. Впервые в жизни она ощущала, что стихии не просто готовы отозваться, они с радостью повинуются ей. Это одновременно и пугало, и наполняло кровь азартом. Иринэис понимала, что сейчас по уровню знаний она нагнала наставницу, хотя ей и не хватало практики. Осознавала она и то, что произошедшее вчера ночью являлось единичным случаем. Девушки впустили в себя слишком много сил, и чтобы справиться с ними, каждая подсознательно искала выход. Хелли за пару часов сделала артефакты, над которыми надо было корпеть несколько дней, сама она усвоила невероятный объем сведений, а вот Мара и Даринка вернулись из порта, не помня себя, настолько опьянила их сила. А ведь это только начало. Когда тело привыкнет к новой мощи, оно постоянно будет выдавать новые сюрпризы. В себе Иринэис была уверена, как и в Хелли. Они привыкли быть осторожными, помня о своем происхождении, а вот Дара и Марика – представительницы высоких родов, им привычна некоторая небрежность и вседозволенность. Уехать бы им на месяц, пока все не успокоится…. И они уедут, вот только к мужьям. И надо будет думать совершенно о другом, а вовсе не о новых способностях и возможностях.

– Готовы? – тихо спросила ведьма.

Вместо ответа Марика и Хелли встали по бокам, готовясь погасить откат, а Дарина кивнула из круга.

Сегодня ей и Иринэис предстояло делать основное, девчонки лишь страховали. Было страшно, сердце билось подстреленной птицей, но она лишь убрала волосы назад, чтобы не мешались, и посмотрела на ведьму.

Ритуал вызова не относился к категории запрещенных, но он был на крови. Увы, предметная магия в силу особенностей Эли не годилась. Сирена принадлежала водной стихии, а значит, и искать ее придется, прибегая именно к воде и той капле крови, что она подарила Дарине, когда согласилась стать ее сестрой. Проблема заключалась в другом. Несмотря на то что девушки знали, как проводить ритуал, и отныне имели достаточно сил для этого, опыта в подобных вещах имелось все же маловато.

Иринэис переглянулась с Дариной и вскинула руки…

 
Вызываю стихии, подвластные мне.
Все четыре, придите наяву, не во сне.
Между гранями мира сотни долгих дорог,
Пролетите в мгновенье, встаньте здесь на порог.
 

Сначала ничего не происходило, но затем засветился первый драгоценный камень. Как и положено, отреагировал огонь, самый яростный и нетерпеливый. На том луче, где лежала брошь с рубином, взметнулось пламя, затем оно немного стихло, но все же горело, периодически показывая свой норов. Дара почувствовала, как огонь бросил ей в лицо сноп искр, впрочем, они совершенно не обжигали, лишь ластились, чувствуя в ней кровь той, что имела право управлять огненной стихией.

Следующим отозвался извечный соперник огня. Вода обладала не менее капризным характером. Могла ласкать и разрушать с одинаковой силой, но, обдав Дарину брызгами, еще долго не уходила на то место, где лежал меч. Дара протянула руку, пытаясь погладить капли, словно каждая из них была маленькой копией Эли, но они лишь грустно тыкались в пальцы, пока не вернулись на свой луч, собравшись в обманчиво спокойную лужицу.

Воздух и земля, как и всегда, пришли практически одновременно, взметнувшись пылевым вихрем, но почти сразу успокоились, вернулись на лучи и остались там горсткой земли и слабым дрожанием воздуха.

Дарина улыбнулась, вновь посмотрела на немного раскрасневшуюся и довольную Иринэис, встала, удобнее перехватила стилет и уверенно рассекла запястье. Щедро стряхнула кровь на каждый из четырех лучей, нараспев прочитав заклинание:

 
Раздвинуты грани, но вижу я тьму,
К силам стихийным взываю, молю.
Откройте мне истину, дайте ответ,
Не уходите, сказав только «нет».
Мир стал, как сумрак, я жить не хочу,
Сутью своей за ответ я плачу.
 

Пространство завибрировало, а мгновение спустя все четыре артефакта приподнялись в воздух, светясь камнями, а сияние, идущее от них, соткалось в купол, накрыв Дарину. Где-то вдалеке ахнула Хелли, но непонятно, испуганно или восхищенно. Дара снова посмотрела на Иринэис, у которой от напряжения на лбу выступила испарина, когда она начала опускать дрожащие от усталости руки. Но, подчиняясь приказу, артефакты медленно вернулись на свои места, свечение стало ровным, а линии самой пентаграммы заискрились от напряжения силы. Дарина нервно сглотнула, вновь раскрыла рану на руке и сбросила несколько капель на серебряный поднос. Выписав на поверхности руны, девушка глубоко вздохнула и сделала то, ради чего все и затевалось… Стихии ждали вопроса…

 
Вопрос не про счастье, увы, про беду.
Море забрало родную сестру.
Покажите дорогу, откройте судьбу.
 

Линии пентаграммы вспыхнули разноцветным свечением. Словно жгуты, от артефактов протянулись четыре щупа, подняли поднос в воздух, а спустя секунду на нем образовалось переливающееся всеми цветами радуги мутное зеркало. Дара затаила дыхание, всматриваясь в картинку. Сначала ничего не происходило, но затем туман начал рассеиваться, показывая морское побережье. На его берегу сидела девушка, до безумия похожая на Эли, только в очень странном платье. Она не выглядела несчастной, но какой-то задумчивой – однозначно. У Дары сердце сжалось, хотелось подойти к подруге, обнять ее… И словно в ответ на ее мысли Элина повернула голову, улыбнулась и снова устремила взгляд на море. А затем картинка стала удаляться…

Леди Листер упрямо напрягала память, стараясь вспомнить, что это может быть, но по всему выходило, что местность ей неизвестна, даже когда стихии показали это место с высоты птичьего полета, девушка не узнала очертания… острова, что ли. Странная форма. Полумесяц. Она бы не забыла подобного.

Дара нахмурилась, пытаясь на ходу сочинить следующее четверостишие, которое могло бы уточнить ситуацию, и мысленно выругалась на все эти обряды и правила, которые не позволяли разговаривать нормальным языком. Неужели нельзя стать нормальной ведьмой, если у тебя нет склонностей к стихосложению? Иринэис как-то справляется, но сейчас она ей помочь не сможет, а заготовки у Дары не оказалось. Ладно, значит, придется импровизировать.

 
Стихии, простите, но путь мне неведом.
И, стало быть, это не станет ответом.
Скажите нормально, куда мне идти,
Любимую чтобы сестричку найти.
А я обещаю, не стану скупиться,
Готова я силой своей поделиться.
Я помощь любую согласна принять
И щедрую плату за все это дать.
 

Дара выпалила первое, что как-то срифмовалось в голове, хотя на мгновение ей показалось, что слова сами всплыли в мозгу. От неожиданной мысли, мелькнувшей в голове, она отмахнулась, как от несущественной. Вновь посмотрела на Иринэис, однозначно гордясь собой, и поняла, что сделала что-то не то. Ведьма была бледной и ошарашенной, но продолжала молчать, как и положено по ритуалу, одновременно сдерживая мощь стихий, которые словно пробудились ото сна и теперь отчаянно старались вырваться. А так не должно было быть! Они с Иринэис досконально проверили последовательность проведения ритуала, чтобы не сделать ошибок. Да и насчет дополнительных вопросов Дара уточняла. Ничего запретного в них не было, если только девушка не сказала чего-то не так. Хотя, по мнению Дарины, все она сказала правильно, и даже в рифму, как и любили стихии… Что пообещала дополнительную плату, так это тоже по правилам. В мире никто бесплатно не работает, даже высшие силы.

А тем временем контур дрожал, артефакты снова поднялись в воздух и начали крутиться вокруг своей оси. И вот тут Дарина испугалась, потому как в книге, которую они изучали вместе с Иринэис, ни о чем таком не говорилось! А когда рядом с острием каждого луча появилось марево цвета артефакта, девушка и вовсе перестала дышать. Но оказалось, что это только начало… Вскоре в разноцветном тумане начали проступать фигуры. Дарина понимала, что пока она в круге – защищена, но вот подруги могут оказаться в опасности, даже Иринэис, хотя ведьма и имела власть над стихиями. Судя по тому, что ей было известно из уроков по магии, они с Ириной каким-то немыслимым образом разорвали грани мира, призвав на эту сторону обитателей других реальностей. Вот только проверять, несут они угрозу или нет, Дарина не собиралась.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, понимая, что в круге стоит она и, видимо, ее ошибка привела к такому повороту событий. А раз так, то и исправлять ее именно Даре. Очередное стихотворение сложилось моментально. Быстро прокрутив строчки в голове, дабы отсечь новую опасность, Дарина поторопилась его прошептать, поразившись тому, насколько хриплым стал ее голос: