Текст книги "Пансион искусных фавориток. Борьба за власть"

– Что? – воскликнула я, резко обернувшись.

– Прошедшей ночью погиб еще один принц Возрении, – сказал советник. Усмехнулся и добавил иронично: – Сочувствую вашей утрате, моя императрица.

– Еще один? – переспросила в попытке убедить советника, что о первых двух жертвах не знаю. Зарина ему конечно же рассказала о том, что мне все известно. Но я и их разговора якобы не слышала.

– Да брось, – небрежно отмахнулся маг. – Ты только мельком взглянула на перевязанный траурной лентой конверт от возренийского двора и даже распечатывать не стала.

Мне продемонстрировали конверт и отбросили на другой край стола.

– И что мы будем с этим делать? – спросила напряженно.

– Ты – ничего. А я, пожалуй, наведаюсь к опальной принцессе с визитом, – уведомил меня советник, вставая. – Сегодня же ночью этим и займусь.

– Возьми меня с собой, – неожиданно выпалила, делая шаг к нему.

– Даже и не думай об этом, – жестко ответил маг.

Я приблизилась к советнику, положила руки ему на грудь и попросила, заглядывая в глаза:

– Пожалуйста, прошу! Я не помешаю и во всем буду слушаться.

Карай замер на мгновение, потом улыбнулся, убрал мои руки со своей груди и тихо произнес:

– Скажи ты мне такое в другой ситуации, и я был бы безмерно счастлив. Но нет.

– Прошу, – повторила, вцепившись в его рубашку.

– Используешь нечестные методы, – усмехнулся советник.

По моей щеке скатилась одинокая слеза.

– Да чтоб тебя! Будь готова к одиннадцати. И никаких юбок. Удобная, неприметная дорожная одежда, – выпалил мужчина и спешно покинул кабинет.

Я смахнула слезинку со щеки, улыбнулась и села за стол, писать послание подругам в пансион. Через три месяца закончится учебный год, и девушек отправят ко двору, если к тому времени еще останутся выжившие принцы. Необходимо было предупредить их о предстоящих переменах и о королеве Немии. Пусть всего я и не могу рассказать, но первая печать снята, и о безумном плане Немии во главе теневой армии фавориток завладеть троном, напишу обязательно.

Письмо далось мне не так легко, как я надеялась. Пришлось затирать пару капелек крови, капнувших на бумагу, когда началось носовое кровотечение. Объяснения вышли скудными и немногословными, из чего следовало, что передать письмо – этого мало, необходимо самой переговорить с пансионерками. А в то, что Карай мне с этим поможет, верилось с трудом. Следовательно, придется рискнуть и сбежать от него. В том, что он не оставит меня в Возрении, я была уверена, а найти меня у него всегда получалось превосходно. Главное, успеть сделать все, что нужно до того, как он это сделает. После подобной выходки советник никаких объяснений даже слушать не станет, без проволочек вернет меня в Наминай и посадит под замок.

К назначенному сроку я была готова отправиться в путь. Оделась, как и приказал Карай, в черный дорожный костюм. Припрятала под полой длинного жилета пару мешочков с монетами и камнями, к поясу прикрепила ножны с кинжалом, в глубине души надеясь на то, что он не понадобится, и встала у окна, наблюдая за тем, как исчезают за горизонтом последние отблески заката. Дверь в спальню я заперла, чтобы Зарина или Авройя не увидели меня в таком облачении, зайдя пожелать туманной ночи.

Карай, как я и ожидала, появился посреди спальни, не обременяя себя пешими прогулками и не привлекая лишнего внимания, разумеется. Советник долго рассматривал меня, сохраняя на лице непроницаемую маску. Однако глаза его выражали крайнюю заинтересованность, особенно моими плотно обтянутыми черной тканью ногами.

– Нам не пора? – спросила полушепотом.

Карай, будто что-то вспомнив, тряхнул головой, кашлянул и согласился.

– Пора. Идем, и не отходи от меня, – прошептал он, после чего обнял меня за талию, излишне близко прижал к себе, и мы окунулись в марево перехода.

Помещение, в которое нас перенес Карай, было мне не знакомо, но, судя по всему, советник был более детально ознакомлен с планом возренийского королевского дворца.

– Стой на месте и не вздумай отходить от меня – заблудишься, – проговорил он… и упал.

Я бросилась к лежащему без чувств мужчине и тут же отпрянула. Над телом мага начал клубиться туман, а в следующее мгновение передо мной, оскалив клыки в неподражаемой собачьей улыбке, стоял Туманчик. Зверь радостно рыкнул, боднул меня в живот лохматой головой и буквально просочился сквозь стену, оставив меня наедине с неподвижно лежащим Караем.

Туманчик отсутствовал не больше пары минут. По возвращении он снова превратился в облачко тумана и впитался в тело советника. Карай встал, отряхнул одежду от пыли, покрывающей все поверхности явно заброшенного помещения, и произнес:

– Лелиан еще спит, самое время навестить нашу принцессу. В предрассветные часы вряд ли кому-то придет в голову зайти в ее спальню. Кстати, она сейчас занимает твои апартаменты.

– Я готова, – сообщила, в душе радуясь известию о месте нахождения Лели. Из своих бывших апартаментов я с легкостью найду короткий путь к конюшням.

Я неслась по пыльной дороге, нещадно подстегивая уже начавшую выдыхаться лошадь. До пансиона остались считаные минуты пути. Улизнуть от Карая оказалось не так просто, как хотелось, и мне пришлось рассказать обо всем Лелиан, уединившись с ней в ванной. Принцесса сначала не желала мне помогать, но после жесткого напоминания о том, что она меня чуть не убила, сдалась и отвлекла советника, позволив мне беспрепятственно покинуть еще спящий дворец. Пожалуй, самым сложным во всей этой затее было растормошить конюха и заставить его оседлать самого лучшего скакуна королевской конюшни. Мешочек с монетами порядком полегчал после этого. Сейчас же мне предстояло незаметно проникнуть в одно из самых охраняемых заведений Возрении. Видимо, придется расстаться со всеми припасенными камнями.

В предрассветном полумраке я не сразу заметила одинокую фигуру, стоящую посреди дороги недалеко от ворот спящего пансиона. Лошадь же на препятствие отреагировала весьма нервно, чуть не сбросив меня.

– Ты и вправду думала, что сможешь сбежать от меня? – поинтересовался Карай. – Лелиан теперь совершенно не умеет лгать, когда дело касается чьей-либо безопасности. Моральная травма после убийства доминанта и троих принцев. Забавно было наблюдать за тем, как неумело ты пыталась подкупить конюха. Если бы я не подтолкнул его немного, так бы и отправилась сюда пешком?

– Да, – прошипела со злостью, бросая поводья и спрыгивая с беспокойно переступающей копытами лошади. – Я должна попасть туда!

– А попросить тебе не приходило в голову? – усмехнулся маг.

– Нет, ты же наверняка отказал бы, – ответила, чуть не воя от досады, ведь цель была так близка!

– Все зависит от того, как просить, – заметил Карай, прогоняя лошадь, похлопав ее по крупу. – Так тебе еще нужна моя помощь или мы возвращаемся домой?

– Здесь мой дом. Я провела за этими стенами половину сознательной жизни, – пробурчала, не веря в то, что советник действительно готов мне помочь.

– Было бы любопытно посмотреть, как ты жила, – произнес Карай, предлагая мне руку. – Магия за этими стенами не действует, но, думаю, я смогу тебе помочь. Подкуп не относится к самым выдающимся твоим талантам.

Карай действительно без труда смог договориться со сторожем, но только после того, как выманил его за служебные ворота. Старик даже согласился провести нас мимо охраны, для него это не составило труда, ведь он знал, в какое время и по какому маршруту охранники обходят территорию пансиона. Еще год назад пансион охранялся гораздо хуже, сейчас же по степени безопасности заведение напоминало военный объект. Попав внутрь корпуса для выпускного курса, я ощутила смешанные чувства тоски и отвращения. Советник молча следовал за мной, предусмотрительно воздержавшись от язвительных замечаний. Поднимаясь по лестнице, я проводила рукой по перилам и словно возвращалась в те дни, когда с благоговением и ужасом ждала начала практических занятий. Вспоминала тренировки и совместное противостояние тренеру, смех и слезы подруг, чувство единения с сокурсницами и страх перед будущим. За прошедшие месяцы моя жизнь кардинально изменилась, но будущее по-прежнему страшило.

В первой же комнате, в которую я вошла, попросив Карая подождать в коридоре, мирно спала Касиян. Значит, не ошиблась, именно ее я и искала.

Девушка долго не желала верить, что я не являюсь частью странного, чересчур реалистичного сна. А когда поверила, завалила ворохом вопросов, ответом на которые была всего одна фраза: «Нет времени». Как можно более понятно я изложила подруге суть проблемы, рассказав о роли королевы Немии в появлении нашего пансиона и ее планах на выпускниц сего заведения. Касиян внимательно слушала меня, скорбно качая головой, а когда я закончила рассказ, вздохнула и произнесла:

– Перспектива быть пушечным мясом для обезумевшей, жаждущей власти магини радует еще меньше сомнительной радости стать подстилкой одного из принцев, но чего ты хочешь от меня? Что я могу сделать?

– Одна ты, возможно, ничего и не сделаешь, но если мы все объединимся, то сможем противостоять Немии. Я должна была предупредить вас об исходящей от королевы-матери опасности и надеюсь на вашу поддержку в будущем, – ответила я, сжимая руку подруги в надежде почувствовать эту поддержку сейчас.

– Даже если ты и права, девочки мне просто не поверят! – воскликнула Касиян.

Посоветовавшись, мы решили вызвать Дамон. Она отличалась изрядной долей скептицизма и в подобных вопросах всегда руководствовалась здоровым эгоизмом, инстинктивно принимая сторону победителя. Если Мона примет мою сторону, остальные пойдут за ней не задумываясь. А если же она отвернется от меня, все мои старания были напрасной тратой времени и ни одна из подруг не пойдет против Немии. В глубине души все сокурсницы, и я в том числе, всегда воспринимали Дамон как лидера, пусть жесткого, грубого, циничного, но лидера. Она была первой во всем, даже в непослушании. Пока Ян ходила за Моной, я пригласила Карая в комнату, надеясь на его поддержку.

– Ты и правда думаешь, что они пойдут за тобой? – спросил советник, устраиваясь в кресле, на подлокотнике которого уютно расположился женский чулок, что мага нисколько не смущало.

– Я на это надеюсь, – ответила честно. – Они мои подруги, и я не хочу, чтобы их превратили в солдат смерти. А именно это с ними случится, если Немия добьется своего. Их руками она будет уничтожать последние препятствия к трону. Самих же девушек она уже назвала необходимыми жертвами.

От упоминания планов королевы-матери в голове опять зашумело, и я бы упала, если бы не успела схватиться рукой за подоконник.

– Думаю, дальнейшие переговоры проведу я сам, – произнес Карай, после того как помог мне дойти до кровати.

– Нет. Я должна сделать это сама, – ответила уверенно. Советнику я не стала об этом рассказывать, но при разговоре с Касиян о королеве никаких неприятных ощущений не испытывала. За исключением легкого приступа слабости, я могла беспрепятственно обсуждать общий план Немии без подробностей… со всеми, кроме Карая.

В комнату вернулась Касиян, ведя за собой заспанную, растрепанную Дамон. Но стоило Моне увидеть советника Туманного, как она мгновенно преобразилась. Небрежно поправила волосы, якобы случайно распахнула полы халатика, демонстрируя кружевную отделку сорочки, и улыбнулась так, что у большинства мужчин замерло бы сердце. У большинства, но не у Карая. Он лишь мельком скользнул взглядом по девушке и перевел его на меня.

– Я сама, – проговорила тихо и повторила то, что рассказала Касиян.

Дамон на удивление спокойно отреагировала как на мое появление, так и на полученную информацию.

– Все как всегда – они играют, а мы игрушки. Знать бы еще, кто из них лучше обращается со своими игрушками, – философски изрекла Мона, продолжая кидать томные взгляды на мага. – Может, познакомишь меня со своим спутником?

– Советник по международным и межрасовым связям его императорского величества Анторина Намийского и личный телохранитель императрицы Саминкары Намийской, Карай Туманный, – сам представился маг, встав и слегка склонив голову.

– А императрица у нас… – протянула Мона, переводя взгляд на меня. Ей я рассказала только о Немии, чтобы не тратить время на пересказ о произошедшем со мной за последние месяцы.

– Да, императрица Саминкара Намийская – это я, – подтвердила ее догадку.

– Вот же проныра! – воскликнула Дамон – Я предполагала, что ты далеко пойдешь, но чтоб настолько! Так, может, замолвишь за нас словечко?

– Все не так радужно, как ты себе это представляешь, – усмехнулась я. – Я всего лишь актриса, играющая порученную мне роль.

– Так зачем же ты тогда пришла сюда? Чего ждешь от нас? Показать зарвавшейся старухе, где ее место? Это, конечно, заманчиво, но сможешь ли ты ей противостоять? Сама же призналась, что никто, – эмоционально высказалась Мона.

– Она, возможно, и не сможет противостоять, а я смогу, – вставил Карай. – Да и ее величество слегка утрирует, преуменьшая свое влияние в Наминайской империи. К тому же императрица является одной из ключевых фигур в плане королевы Немии. А я не намерен позволить этим планам свершиться, по личным причинам в том числе.

– А ты не промах, подруга! – рассмеялась Дамон. – И мужем венценосным обзавелась, и любовником привилегированным.

– Он мне не любовник! – воскликнула я оскорбленно.

– А он, по-моему, думает иначе, – произнесла Мона громким шепотом, посмеиваясь.

– Так что ты решила? – спросила я с нажимом, меняя тему разговора.

– А что тут думать? Если за тобой вся империя магов и даже этот самоуверенный мужчина, от которого исходят волны такой силы, то я с тобой. Только не забудь оповестить, кого и когда нужно предать, – небрежно пожала плечами Дамон.

– Касиян? – спросила я.

– Мы всегда были все вместе, нужно держаться этого плана и сейчас, – улыбнулась в ответ подруга.

– Остальных я проинструктирую, – деловито произнесла Мона. – И было бы неплохо иметь связь с тобой, чтобы знать, когда и чего ждать от полоумной старушки.

– Ты удивишься, насколько не права, называя ее старушкой, – усмехнулась я. – Королева Немия выглядит нашей ровесницей, не забывай – она маг, и весьма сильный.

– Но у тебя-то этих магов целая империя, – заявила Дамон. – Так что мы от ее планов камня на камне не оставим. Как я поняла, она захочет нашими руками убрать принцев, так мы им такую охрану обеспечим, что даже в нужнике не доберется до них. А сейчас я пойду спать, ночь была слишком короткой и насыщенной. До встречи, лорд советник.

Мона помахала пальчиками Караю и повернулась, чтобы уйти.

– Я не лорд, – бросил ей вслед советник.

– А по мне, так весьма… – выразительно ответила девушка, бросая на него томный взгляд через плечо.

– Нам пора. Уже почти рассвело, – произнес Карай, проигнорировав ее откровенный флирт.

– Не пропадай, – попросила Касиян на прощанье.

– Постараюсь, – ответила, покосившись на советника.

Из пансиона мы выбрались беспрепятственно, что меня весьма удивило. Но Карай объяснил, что сторож поднял тревогу у других ворот и сейчас охране не до нас. Касиян рассказала, что охрану усилили два месяца назад, как раз когда Немия вернулась ко двору. Также изменилась программа обучения, практические индивидуальные занятия полностью отменили. Теперь девушки занимались в основном физической подготовкой и боевыми искусствами. Похоже, королева намерена совершить захват власти в ближайшие месяцы. И больше всего пугала ее безоговорочная вера в собственную безнаказанность.

По возвращении в Наминай Карай настоял на разговоре по душам. Сначала мне сделали выговор по поводу самовольной отлучки в стане врага, потом советник долго убеждал меня в том, что, только безоговорочно доверяя друг другу и советуясь, прежде чем что-либо делать, мы сможем противостоять вражеским интригам.

– Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии, и в этот момент она докладывает королеве о нашем визите? – поинтересовался советник. – Немия поймет, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их. В худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод – мне придется усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне ее некем, кроме себя.

– Ты и так постоянно присматриваешь за мной. – Я покаянно опустила голову. – Да, у меня еще совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.

– Теперь же мне придется проводить рядом с тобой еще и ночи, – сказал Карай.

– Что? О нас и так вся столица судачит! – возмутилась подобному заявлению.

– Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? – осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.

– Что-то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночевок, – пробурчала недовольно.

– Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах, и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен, – честно ответил Карай.

– Того, что рассказала Зарина, тебе недостаточно? – поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.

– Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными замечаниями и субъективными выводами, – пожал плечами Карай. – А подслушивание – недостойная императрицы черта.

– Можно подумать, ты этим не грешен, – пробурчала, чувствуя себя ребенком, которого застигли за проказами.

– Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным, – неубедительно оправдался советник.

– А императрице, по-твоему, положено нюхать розы и их же вышивать? – усмехнулась в ответ. – Политика налагает определенный отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.

– Однако тебе вполне успешно удается оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока, – парировал Карай.

Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему-то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.

Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.

Утро началось с шокирующего известия: при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром все, к чему прикасался.

– Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи, – сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.

– Успокойся, – попросил его Карай. – Я лично осмотрел ее ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?

– Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! – воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло.

В кабинете стоял удушливый запах гари и витала легкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.

– Если ты перестанешь распаляться и возьмешь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее, – посоветовал Карай.

– Что-то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари, – съязвил Анторин. – Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них, и одному туману ведомо, что они с ней делают!

– А это замечательная идея! – воскликнул советник. – Туман мы и призовем на помощь.

– Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а ее наверняка уже переправили в какую-нибудь провинцию, – с сомнением покачал головой император.

– А я не о своем тумане говорю. Будет непросто, но, думаю, я смогу направить туман из долины на поиски ее энергетического следа, – ответил Карай.

– А доминанты? – спросил Анторин.

– Защиту обойти смогу, по крайней мере на время, – пожал плечами советник. – А потом… Не убьют же они единственного, кто представляет их интересы в Наминае. Идем, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. – После чего повернулся ко мне и распорядился: – Остаешься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей!

– Я бы хотела пойти с вами! – неожиданно для самой себя выпалила я.

– Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно, – проговорил Карай.

– А я считаю, что она права, – неожиданно встал на мою сторону император. – Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом – нас разделяла только хлипкая дверь ванной, – и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев все равно что воздух, они проходят через нее, даже не потревожив сигнальные маячки.

– Возможно, ты и прав, но в долине для нее губительная атмосфера, – не желал уступать советник.

– Я подожду в сторонке, – предложила я, умоляюще глядя на мага.

После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой легкостью похитили самого дорогого для императора человека.

– Вы подождете в сторонке, – поправил меня Карай, обращаясь к императору.

– Это даже лучше! Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил, – без колебаний согласился Анторин.

– Зарина! – позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета. – Проводи ее императорское величество в ее покои и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.

– Но ты же согласился! – возмутилась я.

– Успокойся, – попросил советник. – Мы зайдем за тобой, когда подготовимся.

– И долго вы будете готовиться? – спросила недоверчиво.

– Столько, сколько нужно, – непреклонно ответил маг.

Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.

– Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? – вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.

– Так он собрался просить помощи у доминантов? – удивленно спросила она.

– Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения, – ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.

– Ну тогда, пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмется, – протянула Зарина, присаживаясь напротив.

– И как он их будет восполнять? – спросила, чувствуя, что ответ мне, скорее всего, не понравится.

– Обычно ему достаточно немного поспать, но, когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу. Я однажды видела – зрелище не для слабонервных, – призналась Зарина и брезгливо поморщилась.

– И что же это за зрелище? – подавшись вперед, спросила я.

– Он кормит своего зверя, – коротко ответила она.

– Не вижу в этом ничего страшного, – пожала я плечами.

– Кормит тем, кто подвернется под руку, – пояснила Зарина. – Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.

– И загрыз при этом бедную женщину, – прошептала я, холодея от ужаса. Значит, в это самое мгновение Туманчик кого-то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.

– Нет, загрыз он ее, чтобы телу не навредила. Ведь даже лишившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался в столицу, – опровергла мои предположения телохранительница. – Сейчас же он просто лишит магии одного из заключенных-смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это – в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.

– Спасибо, – пробурчала я оскорбленно.

– Прости, не хотела тебя обидеть, – спохватилась Зарина. – Ты отличаешься от других неодаренных завидной силой духа и непреодолимым упрямством.

– Ты просто плохо знаешь обычных людей, – заверила я ее. – Того, что вам дается как должное, мы добиваемся своими силами. И дорожим достижениями гораздо больше, потому что знаем им цену.

– Возможно, ты и права, – неуверенно согласилась девушка. – Я об этом не задумывалась.

Наш разговор прервал приход императора и советника.

– Останешься здесь и будешь якобы охранять отдыхающую императрицу. Никого в спальню не впускать. Вообще никого. Ясно? – произнес Карай.

– Слушаюсь, легат Туманный! – громко ответила Зарина Но затем опомнилась и добавила значительно тише: – Никак не могу избавиться от привычной реакции на твои приказы.

– В данной ситуации это вполне уместно, – проговорил Карай и протянул руку, помогая мне встать.

Анторин положил руку на плечо друга, и нас поглотил туман перехода.

Мы с императором стояли на вершине холма. У подножия расстилалось озеро тумана, у края которого стоял советник, опустив руки в густой, как патока, туман и производя одному ему понятные манипуляции.

Когда из туманной субстанции выползли и раскинулись в разные стороны тонкие нити едва заметной дымки, Анторин облегчено выдохнул и прошептал: «Получилось».

Карай быстро взбежал по склону холма, даже не запыхавшись, схватил нас с мужем за руки, и мы перенеслись на следующий холм, с которого можно было увидеть только расползающиеся туманные нити, но не само озеро тумана.

– Теперь остается только ждать, кто опередит, доминанты или мое заклинание, – проговорил советник, вглядываясь в призрачные нити.

– Вот оно! – воскликнул Анторин и согнулся пополам, тяжело дыша.

– Зачем ты силы распыляешь? Я бы и сам заметил, – проворчал Карай. – Держитесь! – приказал он, хватая нас с императором за локти и увлекая в стремительное путешествие вне времени и пространства.

Когда мы вышли из перехода, перед нами высились ветхие ворота небольшого поселения.

– Раниярса должна быть здесь, – уверенно произнес Карай.

– Странное место для дислокации оппозиционеров, – заметил Анторин.

– В любом случае здесь обитают обычные бездари и нападение невозможно. Придется действовать осторожно, – пожал плечами советник. После чего постучал кулаком в ворота, отчего те натужно заскрипели и накренились.

Ждать долго не пришлось; спустя пару минут ворота отворились, и перед нами предстал субтильный старичок, отвесивший глубокий поклон.

– Просим милостивого благоволения у магов и правителей! – проблеял он испуганным голосом. – Мы вас ждали и готовились, примите наши подношения.

– Где она? – выступив вперед, спросил Анторин.

Старик попятился и упал от такого напора.

– Полегче, – одернул императора Карай.

– Они держат в плену мою женщину, а ты просишь меня о вежливости, – возмутился Анторин.

– Здесь все не так просто, как кажется. Я чувствую чужеродную силу, – предостерегающе произнес советник.

Я же стояла за спинами магов и не знала, следует ли говорить о том, что с каждым мгновением меня все больше и больше переполняло ощущение теплоты и легкости. От наполнения невероятной энергией начала кружиться голова, но это было приятное головокружение. Я чувствовала себя плывущей по волнам теплого, ласкающего источника, забирающего все заботы и невзгоды. Это напоминало проведенные на поляне с травой-живицей мгновения, только здесь все чувствовалось намного острее и приятнее.

Пришла в себя, обнимая обескураженного советника Туманного, неловко пытающегося оградиться от поцелуя, который пыталась подарить ему я. Отпрянула от Карая, но тут же почувствовала нестерпимое желание вновь прильнуть к нему.

– Уведите меня отсюда немедленно! – потребовала, с трудом переборов желание снова обнять Карая.

– Знатно проклятые потрудились над местным магическим фоном, – покачал головой император.

Старичок перевернулся на четвереньки и, мелькая заплатами на подошвах войлочных башмаков, резво уполз за створку ворот. Дальнейший разговор он вел уже из-за являющихся сомнительным укрытием прогнивших досок.

– Ночью заявились сильные колдуны в белых одеждах, привели бабу в одном исподнем да с полотенцем, и велели ждать, когда за ней великие маги из столицы придут, – прошамкал старичок, боязливо выглядывая из-за створки. – Мы ту бабу в лучшую домину поселили, служанку ей даже выделили, да только больная она оказалась. Наш травник помочь не смог, лежит там сейчас, бедная, мучается.

– Веди меня к ней! – рыкнул Анторин.

– Подожди, – движением руки остановил его советник. – А где сейчас эти колдуны в белых одеждах? – спросил он у старика.

– Так ушли давно! Велели передать, что подарок вам великий сделали, но не просто так. Взамен дара сего о малом просят: не мешать тому, что уже началось, да не закончится. Больно сильны колдуны, под утро во всех дворах скотина приплод принесла.

– Веди к гостье! – приказал император, проигнорировав предостерегающий взгляд Карая.

Раниярса лежала на узкой кровати, укрытая лоскутным одеялом. Женщина спала, но брови ее беспокойно хмурились, а на лбу выступила испарина. В маленьком домишке, куда ее определили, стоял терпкий запах травяного отвара, в солнечных лучах, проникающих через открытое окно, роились искорки пылинок, а на подоконнике лежал большой белый кот, греясь на солнышке.

– Рани, – позвал Анторин, бросившись к любимой.

Женщина медленно открыла глаза и улыбнулась.

– Нашел, – прошептала она. – С помощью тумана искали?

– Да, – кивнул император. – Что они с тобой сделали?

– Зря, – произнесла Рани и застонала, подтягивая колени к груди. – Они на это и рассчитывали, – добавила она, отдышавшись от приступа боли. – Вы им дорогу в долину показали.

– Присмотри за Кари, – глухо проговорил Карай императору. – Я – в долину.

И он исчез прежде, чем я успела возразить. Мне выть захотелось оттого, что Карай ушел. Не знаю, что за магия владела этим поселением, но, оказавшись здесь, я почувствовала болезненную тягу к советнику, и его уход причинял почти физические страдания.

– Чего они хотели от тебя? – спросил Анторин у Раниярсы, присаживаясь на край кровати и сжимая ее ладонь в своих руках.

– Они сказали, что теперь я снова женщина. Меня исцелили и заверили, что я смогу дать тебе наследника, но только после того, как стану твоей перед магией и людьми. Назвали это свадебным подарком, – поведала Рани. – Но проклятые не совершают добра без личной выгоды. Они сказали, что это нарушит планы возренийского агрессора. Как я поняла, речь шла о королеве Немии. Если то, что я слышала, не было горячечным бредом, то Немия планирует выпустить туман из долины. А для проклятых это верная смерть, как и для большинства бездарей, вот они и решили опередить ее. Собирались закрыть источник тумана и отрезать доминантам путь в наш мир.