Текст книги "Пансион искусных фавориток. Борьба за власть"

Часть вторая
Чистота крови и помыслов

Карай довольно долго возился возле стола. Что он только ни делал – и переливал мою кровь, и опускал в нее различные инструменты, рассматривая потом, как алая жидкость растекается по лезвию ножа или зазубренным краям щипцов, поджигал, распространяя вонь по помещению, и даже на вкус пробовал. Это-то и оказалось последней каплей.

– С меня хватит! – воскликнула я, увидев, как маг опустил в чашу тонкую трубочку, а потом приложил испачканный в моей крови кончик к своему языку. – Либо ты сейчас же прекратишь, либо я не позволю больше ни единого теста.

– Успокойся, я и так уже закончил, – заявил советник, вытирая руки ветошью. – Желаешь услышать, что я узнал?

– Для чего же я еще терпела такую боль? – ответила ехидно.

– Может быть, тебе это нравится, – усмехнувшись, пожал он плечами.

– Злишь меня для очередного эксперимента? – спросила, сложив руки на груди.

– Нет, исключительно ради удовольствия, – улыбнулся он, после чего перестал улыбаться и продолжил серьезным тоном: – Туман в твоей крови не активен, но он наследуемый. Его буквально вживили в твои родовые признаки. Исходя из этого, я могу сделать только один вывод: на тебе провели эксперимент, чтобы в будущем подложить под одного из принцев, имеющего зачатки неактивной магии, и получить одаренное потомство. И я абсолютно уверен, что эксперимент был успешным.

Я так и упала на стул, опрокинув локтем чашку из-под чая, но даже не обратила на это внимания.

– Но когда? – прошептала, не желая даже на мгновение задуматься о причастности родителей к этому безумию.

– Невероятно, что туман вообще не убил тебя. Он достаточно сильно изменил саму структуру твоей крови, следовательно, мог быть привит только в первые месяцы жизни. Прости, но здесь не обошлось без твоих родных, – с сожалением произнес советник.

– Не верю, – прошептала едва слышно. Вскочила и выкрикнула: – Не верю! Ты лжешь!

Из глаз потекли слезы, уже в который раз за эти мучительные сутки. Резкими, уверенными движениями вытерла щеки, гордо выпрямила спину и добавила ледяным тоном:

– Я не поверю ни слову без доказательств.

– Вот для этого мне и нужно пообщаться с твоей сестрой, – пояснил Карай.

– Вряд ли она чем-то поможет. Ей было всего семь, когда я родилась, – отрицательно покачала головой.

– А мне и не нужны ее сознательные воспоминания. Я извлеку всю нужную информацию из подсознания, – заверил меня маг. – На сегодня с тебя достаточно. Идем, доставлю тебя к родным, – добавил он, протягивая руку.

– А как же… – попыталась спросить про печать, запрещающую мне говорить о королеве-матери, но горло сжал спазм, не позволяющий не только говорить, но и дышать.

Карай мгновенно оказался рядом, провел ладонью по моему вспотевшему лбу, и все прошло.

– Советую быть осмотрительнее, – произнес он. Затем прижал меня к себе, и мир закружился, унося нас из убежища к интригам и опасностям столицы Наминайской империи.

Советник доставил меня прямо в спальню.

– И что теперь будет? – спросила я, прежде чем он успел раствориться в облачке тумана.

– Все остается по-прежнему. Ты под защитой империи, и не важно, какие были на тебя планы у кого бы то ни было, – уверенно ответил Карай. – Я только не могу понять, как они допустили твой отъезд.

– Это была случайность. Меня спутали с другой девушкой, которую выбрали для подмены безумной принцессы, – объяснила магу и засмеялась. Это был немного истеричный, горький смех. – Должно быть, те, кто сделал это со мной, были весьма недовольны случившимся.

– Либо увидели в этом шанс получить гораздо бо́льшую выгоду, – заметил Карай.

– Чего мне ждать от следующего дня? – поинтересовалась, грустно усмехнувшись. – Известия о том, что я не человек, а мои родители в действительности были учеными, участвующими в эксперименте?

– Не жди, просто живи. А я в свою очередь обещаю, что обо всем позабочусь и доберусь до истины, – ответил советник. – А сейчас ложись спать. К обеду я зайду пообщаться с твоей сестрой. Предупреди ее и подготовь.

Виколла восприняла известие о том, что по моим венам вместе с кровью течет крупица магии, на удивление спокойно. Но даже говорить о том, что к этому причастны родители, отказалась.

– Нет! Это просто невозможно, и ты сама об этом знаешь. Мама и папа слишком любили тебя, чтобы осознанно допустить подобное, – категорично заявила она. – Вот увидишь, советник Туманный заберется ко мне в голову и не найдет никаких доказательств их причастности.

– Ты так спокойно говоришь о том, что Карай будет копаться в твоей памяти, – удивилась я.

– Он ни за что не причинит мне вреда, – усмехнулась сестренка. – Ведь ты бы никогда не простила ему этого.

– Ты переоцениваешь заинтересованность советника в моем мнении о его особе, – покачала я головой.

– Нет, сестренка, это ты недооцениваешь его заинтересованность тобой, – задорно подмигнув, ответила Виколла.

– Ты неисправима! – воскликнула я, запуская в нее диванной подушкой.

Викки конечно же увернулась, но мой выпад был замечен неугомонной Дэзире, и на следующие полчаса мои комнаты превратились в поле подушечного боя.

С воплем «ну держись, малявка!» я в очередной раз запустила в племянницу подушкой, и даже попала. Только не в Дэзи, а в живот так не вовремя открывшего дверь Карая.

– Ой! – проговорили мы синхронно с Виколлой.

А Дэзи прикрыла рот руками и убежала, чтобы «самый красивый на свете дядя Карай» не увидел отсутствие у нее переднего зуба.

– А вы тут не скучаете, – проговорил советник, возвращая мне снаряд.

И если бы не Викки, стоявшая как раз у меня за спиной, я непременно свалилась бы вместе с подушкой.

– Прошу прощения. Не рассчитал, – пробурчал Карай. – Вы готовы к путешествию по закоулкам детских воспоминаний, графонесса Виколла?

– Да, – кивнула сестра, выходя вперед. – А это опасно?

– Нисколько, – заверил маг.

– Любая магия опасна, – недоверчиво ответила я, вспоминая, какую боль пришлось терпеть этой ночью.

– А разве я что-то говорил о магии? – усмехнулся Карай. – Для того чтобы заглянуть в подсознание человека, совсем не нужна магия. Мне потребуется только вот это, – нам продемонстрировали карманные часы на цепочке, – и тишина. Надеюсь, за ребенком есть кому присмотреть и она не будет нас отвлекать?

– Дэзире побудет с моей фрейлиной, – заверила его я. – Пройдемте в кабинет.

– Что вы собираетесь делать? – спросила Викки, когда Карай усадил ее в кресло, а сам устроился напротив.

– Я введу вас в транс с помощью гипноза и буду задавать вопросы. Под гипнозом ваше подсознание высвободится и всплывут те воспоминания, о которых вы даже не подозреваете, – пояснил Карай. – И можете не переживать, это не магия, а знание, – добавил он, посмотрев на меня.

Я скептически отнеслась к действиям Карая, когда он попросил Виколлу закрыть глаза, расслабиться и слушать его голос. Потом советник нес какую-то чушь о природе и ее гармонии, но это подействовало – Викки уснула, хотя я бы на ее месте от такого монотонного бормотания тоже уснула бы. Но вот Карай начал задавать вопросы, и сестренка отвечала на них без запинки, словно читая по бумажке.

Результатом этого необычного допроса стала следующая информация: когда мне было полтора месяца, в окно влетела птица, разбив его и впустив в детскую зимнюю ночную прохладу, я простудилась и тяжело заболела. В таком нежном возрасте ребенок не в состоянии противостоять болезни самостоятельно, но и лекари ничем не могли помочь. Я умирала, но однажды вечером в нашу дверь постучались, пришла женщина в черном плаще, со скрывающим лицо капюшоном. Она сказала, что может спасти меня, но для этого родители должны довериться ей и отдать меня на ночь. Я уже задыхалась, и отец принял единственное в такой ситуации решение – доверился незнакомке. И она не обманула, утром служанка обнаружила корзинку с мирно спящим ребенком на кухонном столе. Я была совершенно здорова, и только необычный цвет глаз, которые до этого были нежно-голубыми, но словно выцвели за одну ночь, напоминал о случившемся чуде.

Когда Карай щелчком пальцев вывел сестру из транса, она потянулась и удивленно спросила:

– Я что, уснула?

– Да, и разболтала все семейные тайны, пока спала, – ответила я ей.

– Говори, – отрывисто потребовала Викки.

После пересказа того, что она сама только что поведала мне, Виколла вскочила и воскликнула:

– Я же говорила, что мама и папа ни за что бы не продали тебя!

– Но радоваться все равно нечему, – покачал головой Карай. – Кажется, я знаю, как эта таинственная женщина смогла привить тебе туман. Ты умерла, это единственное, что могло позволить туману прижиться. Он же и вернул тебя к жизни, но теперь ты наверняка привязана к нему. Исчезнет туман – не станет и тебя.

– А почему он должен исчезнуть? – задала здравый вопрос Викки. – Семнадцать лет не исчезал, так с чего бы ему исчезать теперь?

– Я и не говорю, что он должен исчезнуть, это просто рассуждения о гипотетической опасности, – пожал плечами советник.

– Оставьте при себе свои рассуждения, мне и реальных опасностей более чем достаточно, – вспылила я, после чего просто вышла, хлопнув дверью.

Не нужно быть гениальной, чтобы догадаться, кем была моя спасительница. Во всей Возрении есть только одна женщина, обладающая магией и знающая о тумане. Мне срочно нужно встретиться с Немией! Руки сжались в кулаки, и представляла я в этот момент, что сжимаю грациозную шею королевы-матери. Она спасла меня в раннем детстве, но я чувствовала к ней только жгучую ненависть. Мне суждено было умереть, а она пошла наперекор богине, сделав из меня игрушку в руках королевской семьи. Я должна посмотреть ей в глаза и спросить, как же такая умная, всемогущая женщина допустила мой отъезд из Возрении. Ведь это должно было разрушить ее планы относительно одаренных потомков.

Не желая, чтобы кто-либо заметил и остановил меня, я переоделась в домашнее платье Авройи, собрала волосы в низкий пучок и накинула серый неприметный плащ. Во дворце и городе часто можно было встретить путников из отдаленных провинций в подобных плащах, и мой вид не должен был привлечь особого внимания. Теперь мне предстояло найти королеву-мать, и единственное, что могло мне помешать, было время. Я боялась, что моя решимость поколеблется и в последний момент я развернусь и уйду. Позволить себе подобную слабость означало бы сдаться и безропотно принять выбранную не мной судьбу. До отведенных возренийским гостям покоев я добралась довольно быстро и без помех. Но, как я и ожидала, Немии в ее комнатах не оказалось. Апартаменты были пусты, и вещи королевы не были разобраны, словно она и не жила здесь, а проводила все свободное время где-то за пределами дворца. Обойдя комнаты, я не нашла ничего, что могло бы меня заинтересовать, и уже вознамерилась уйти, когда входная дверь хлопнула и послышалась шаги. Я в этот момент была в кабинете и не придумала ничего лучше, как спрятаться под стол. Если Немия зайдет в кабинет, скорее всего, сразу же обнаружит мое присутствие. Но времени на то, чтобы выйти и смело встретить врага лицом к лицу, богиня мне не дала. Дверь отворилась, и я услышала голос Мордока.

– Вы думаете, что говорить здесь безопасно? – спросил тайный советник.

– Об этом можешь не беспокоиться, я позабочусь, чтобы нас никто не услышал, – заверила его королева-мать. – Где напитки, ты знаешь, угостись своим любимым пойлом и присядь.

Я боялась пошевелиться и молилась, чтобы мое присутствие осталось незамеченным. Ведь сейчас они начнут обсуждать свои коварные планы. Послышался хрустальный звон и звук наливаемого в бокал напитка, ему вторил едва слышный шепот произносимого королевой заклинания.

– Вот и все, теперь нас не услышат, – возвестила Немия. – Рассказывай, как там мой сын?

– Король весьма плох, но уже идет на поправку. Эти маги действительно настоящие кудесники, – ответил Мордок.

– Думаешь, я бы рискнула подвергнуть жизнь собственного ребенка опасности, если бы не была уверена, что ему непременно помогут? – едко проговорила королева. – Расскажи, что он думает об отравлении. Не подозревает ли меня?

– Нет. Он, как всегда, скор на суд, обвиняет во всем Анторина, – произнес Мордок. В каждом его слове сквозил страх перед женщиной, отравившей Возрена.

– Не трясись так, смотреть противно, – брезгливо произнесла королева. – Ты же знаешь, что нужен мне.

– Да, ваше величество, – тихо ответил советник.

– Теперь о маленькой принцессе. Она уже отправлена в Возрению, но мне не позволили поговорить с ней, и боюсь, паршивка совершит какую-нибудь глупость. Тебе придется вернуться раньше срока, чтобы присмотреть за Лелиан. Я же останусь у постели больного сына. Повод для отбытия придумаешь сам. А сейчас можешь идти, мне нужно подумать, – жестко проговорила Немия. – Нет, постой. Все время забываю! Ставлю печать на твои уста, никому не расскажешь об этом разговоре и так далее. Как же меня утомляет эта традиционная магия. Пошел вон!

Вновь послышались шаги и раздался хлопок двери.

– А теперь можешь вылезать из-под стола и рассказать мне, что ты тут делаешь, маленькая шпионка. – Резкий голос прозвучал в тишине приговором для меня.

Но я ведь для того и пришла, чтобы встретиться с ней! Отбросила бесполезный страх и выбралась из укрытия.

– Приветствую вас, Немия, – нарочито небрежно поздоровалась с женщиной, подчеркнув обращение без титула. – Зашла поздороваться, и вот незадача, пуговица под стол закатилась.

После чего демонстративно оторвала застежку на плаще и забросила под стол.

– Ты так смешна в своих попытках казаться выше меня, – снисходительно улыбнулась королева. – Но я не виню тебя, сама была такой когда-то. Теперь же мне нет нужды доказывать кому-либо свое превосходство. Оно очевидно. Хочешь достигнуть того же? Так я помогу тебе. Меня должны окружать только сильные, выдающиеся личности, и при должном руководстве ты со временем станешь такой.

– Вы забыли поинтересоваться, хочу ли я входить в ваше окружение, – ответила, гордо выпрямившись. – Мне по душе создать собственное окружение, и вас я в нем не вижу.

Немия только рассмеялась в ответ. Да я и сама понимала, что выгляжу маленьким задиристым щенком рядом с матерой волчицей.

– Оставим пустые препирательства, девочка. Ты пришла, чтобы спросить меня о чем-то, так спрашивай, – благосклонно позволила мне высказаться королева-мать. Хотя после того, что сотворила со своим сыном, она была не достойна называться его матерью.

Каждое мгновение в обществе этой женщины все больше подкашивало мою решимость, и дальше тянуть было нельзя.

– Я узнала, что вы спасли меня в младенчестве, вживив в мою кровь капельку тумана. Почему? Я не верю, что это было чистым душевным порывом ради спасения моей жизни. Зачем вы это сделали? – спросила напрямую.

Я ожидала услышать исповедь о том, как меня хотели сделать инкубатором для будущих поколений свободных от ига Наминая магов, но услышала совсем иное.

– Твой ручной пес подобрался слишком близко, пора бы поставить его на место, – зло прошипела Немия. – И да, я сделала то, что должна была. Будь благодарна, что эта честь выпала тебе. На твоем месте должна была оказаться другая, но ты, маленькая везучая интриганка, подсидела подругу. Так что прекрати играть роль непорочной девы с чистым сердцем, я чую твою подлость, сама такая. Наивная глупенькая Юлона полагает, что твое восхождение было ошибкой, но я-то знаю, что ты все спланировала. И это делает нас ближе друг к другу. Если ты прекратишь сопротивляться и будешь беспрекословно подчиняться мне, мы завладеем не только Возренией, но и Наминаем.

Немия раскраснелась от столь пламенной речи, я поняла, что она верит в каждое произнесенное слово, и увидела в этом шанс.

– Что я должна делать? – спросила, на мгновение склонив голову, но тут же гордо выпрямившись. Раболепство вызвало бы ненужные подозрения.

– Сперва нам нужно разобраться с этим туманным ублюдком. Было бы идеально сделать его твоим любовником, но он слишком умен, а ты недостаточно опытна, – оживилась королева, поверив в мое сотрудничество. – Так что мы просто уберем его с дороги. Подойди.

Мне пришлось повиноваться. А как только я оказалась рядом, Немия схватила меня за голову и начала шептать на ухо. У меня закружилась голова и подкосились ноги, но королева была невероятно сильна и удерживала меня.

– Вот и все, – проговорила она спустя несколько мучительных мгновений. – Теперь, когда он попытается снять печать, а он обязательно попытается, его мозг превратится в кашу и никакой туман не спасет этого выродка.

Не знаю, что Немия увидела в моих глазах, когда я их распахнула, но она брезгливо сморщилась и произнесла с отвращением:

– Только не говори мне, что беспокоишься о нем. Это же противоестественное нечто, рожденное от соития двух противоположностей. Он и сестра твоего мужа не должны были вообще появиться на свет! Эти дети являются свидетельством слабости как магов, так и доминантов. Они не были бы столь противны, если бы наши ветви слились в одну. Но пока этого не произошло, такие отбросы не имеют права на существование и достойны только презрения… за исключением тех случаев, когда их можно использовать во благо.

– И вы хотите поступить так с Лелиан? – спросила, едва шевеля губами после магического воздействия.

– Она всего лишь средство для достижения поставленной цели. Поверь, к твоему возвращению домой эта девочка уберет все препятствия на твоем пути к регентству, – поведала королева.

– О чем вы? – спросила, надеясь услышать подробности.

Но Немия не желала выкладывать все карты на стол.

– На сегодня достаточно откровений. Остальное ты узнаешь, когда докажешь свою верность, – проговорила она. – А сейчас закрываю твои уста. – Королева приложила кончики пальцев к моему лбу и надавила. – Ты никому не расскажешь об этом разговоре, и дальше по списку. Скорее бы разрушить эту грань, чтобы можно было использовать силу не таясь.

– Ответьте мне еще только на один вопрос, – попросила я. – Я единственная с туманом в крови?

– Ну что ты, милая, ты не настолько уникальна, как думаешь. Тебя даже можно назвать браком, ведь туман проявился в твоих глазах, – засмеялась Немия.

– А мои родители и пансион это тоже вы подстроили? – прошептала, чувствуя, как холодеет сердце от ненависти к этой женщине.

– Они были слишком слабы и предсказуемы, я всего лишь немного подтолкнула их в нужном направлении. Но тебе этого знать совсем не нужно, дай-ка я все исправлю… – И королева опять потянулась к моему лбу.

– Не стоит, пусть это знание будет напоминанием о человеческой слабости, – решительно отступила я. Внутри клокотала ненависть, но я загнала ее поглубже, до тех пор, пока не настанет время мести.

– Ну что ж, можешь идти к советнику Туманному и предоставить ему возможность превратиться в овощ. В конце концов, там ему и место, в самом низу пищевой цепочки, – взмахнула рукой Немия, отпуская меня.

Из покоев королевы-матери я выходила со стойким ощущением загнанности в угол. Теперь я не могу не только рассказать кому бы то ни было о коварных интригах Немии, но и позволить помочь себе. Да, я даже сама не заметила, когда начала воспринимать Карая не как врага, а как потенциального союзника и опору. Но теперь об этом придется забыть, если я не хочу ему навредить. А я почему-то этого совсем не хотела, даже несмотря на все унижения и боль, которые мне пришлось испытать по вине советника.

Возвращаться в свои покои я сейчас не хотела, ведь там Карай будет искать меня в первую очередь. Поэтому было принято решение отдать дань уважения и заботы моему королю и «отцу». В покоях короля Возрена у его постели дежурил придворный доктор, он узнал императрицу, стоило мне только скинуть капюшон, и, почтительно поклонившись, оставил нас одних.

– Ну, здравствуй, павший король, – тихо проговорила я, присаживаясь на стул у постели больного.

– Я еще не умер, девчонка, – прошептал он обветренными губами. – Вы плохо старались.

– Вы видите то, что вам показывают, а не то, что происходит в действительности, – произнесла грустно. – Вы слишком доверчивы и самоуверенны, ваше величество. И именно это вас погубит, а не Наминайская империя.

– А ты прыткая, быстро переметнулась, – прохрипел король. – Я предупреждал Мордока, что это гнилая затея.

– Не Мордок всему виной. Ваша погибель ближе, чем вы думаете. – Тут я почувствовала, что горло начинает стягивать невидимая удавка. Оказалось, что даже намеки и иносказания активируют наложенную Немией печать.

– Ты пожалеешь о предательстве, и твои подружки-куртизанки пожалеют, – прошептал король и захрипел.

В спальню вбежал доктор и попросил меня дать больному отдохнуть. Я не стала противиться и ушла. Разговор с королем Возреном лишь подтвердил мою уверенность в том, что времени осталось совсем мало, и, если я не начну действовать, моих подруг-пансионерок будет уже не спасти. Возрен слишком глуп, чтобы понять, кто с ним играет, но он не настолько безволен, чтобы не отыграться хоть на ком-то. И жертвами его мести могут стать те, кто прожил со мной бок о бок четыре года, мои подруги, – те, ради кого я все еще борюсь и не намерена сдаваться. Девочки из пансиона стали для меня олицетворением всех жертв подлой и беспринципной Немии. Женщины, решившей, что она вправе вершить судьбы не только своих жертв, но и целых государств.

Побродив по дворцу, я все же была вынуждена вернуться к сестре и племяннице. Советник Туманный уже ушел, предупредив Викки, что зайдет вечером.

– Он так о тебе заботится, сестренка. Не отталкивай его, – говорила Виколла, стоя перед зеркалом и расчесывая длинные золотистые волосы Дэзире.

– А меня не замечает, – надула губки девочка. – Вот вырасту и заберу его себе, – заявила она, встряхнув волосами.

– Не вертись, – строго одернула ее мать.

– Тетя Карика, а мы пойдем гулять? – в свойственной всем детям манере сменила тему Дэзи.

– Обязательно, милая. Но чуть позже, – пообещала я ей. – Сначала нужно пообедать, а потом мы отправимся по магазинам.

– А что это значит? – оживилась племянница.

– Мы обойдем все лавки в торговом квартале и купим все, что тебе понравится, – пояснила я, чувствуя, как замороженное ненавистью к Немии сердце оттаивает от улыбки девочки.

– Не балуй ее. Неизвестно, сколько продлится наша обеспеченная жизнь, – одернула меня Викки.

– Сколько бы она ни продлилась, я позабочусь о том, чтобы вы и впредь ни в чем не нуждались, – пообещала я сестре.

– Не стоит, – покачала головой Виколла. – Мы обе знаем, как шатко твое положение и чем грозит провал.

– А я не против, – заявила Дэзи. – Балуй меня, тетя Карика.

Мы с сестрой переглянулись и рассмеялись.

– Возможно, ты и права, птенчик, – проговорила Викки, отсмеявшись. – В нашем положении нужно жить сегодняшним днем и брать от него все, ведь неизвестно, даст ли нам завтрашний хоть что-то.

– Решено, идем по магазинам! – подвела я итог.

Если бы я только знала, к чему приведет этот выход в город, ни за что бы не подвергла родных такой опасности.

Мы радостной стайкой со смехом проследовали к залу переходов. Авройя пожелала присоединиться к развлечению и сейчас исполняла роль задорной няни, веселя и развлекая Дэзире. Оказавшись в торговом квартале, мы буквально растерялись, куда же пойти в первую очередь. Здесь было столько магазинов и лавочек с манящими яркими витринами, что хотелось побывать везде.

– Я хочу туда! – воскликнула Дэзире, указывая на витрину, в которой красовались различные куклы и прочие игрушки.

– Кто бы сомневался, – усмехнулась Викки. – Но сначала нам нужно тебя приодеть.

– Предлагаю зайти к одной моей знакомой кудеснице. Не знаю, правда, обслуживает ли она детей, но эта женщина действительно творит чудеса. Дэзи, ты же хочешь увидеть магию в действии? – спросила, зная, что девочка ни за что не откажется от подобного предложения.

И я оказалась права, Дэзире была в восторге. Ее покорили сами собой распускающиеся на платьях цветы и появляющиеся по волшебству узоры.

– А теперь за игрушками! – снова заявила она, когда гардероб для сестры и племянницы императрицы был готов.

– Ну что ж, за игрушками, так за игрушками, – сдались мы с сестренкой.

В магазине игрушек и сувениров было светло и красиво, но совсем не было покупателей. Только спустя несколько минут после нашего прихода в дверь вошел высокий смуглый мужчина и прошел к дальнему стеллажу, не обращая на нас внимания. Дэзире носилась по помещению и никак не могла выбрать самую красивую куклу, ведь все они были великолепны, а мы с Викки посмеиваясь подзадоривали ее. Авройя, как ребенок, тоже бегала от одной куклы к другой и восхищалась их красотой.

– Ты чужачка, – вдруг произнес кто-то у меня за спиной.

Обернувшись, я увидела того самого мужчину, который вошел пару минут назад.

– Тебе здесь не рады, бездарь. Так и передай императору. В тебе его слабость, – презрительно и брезгливо произнес незнакомец. После чего развел руки в стороны и резко хлопнул ладонями. От его сложенных рук, словно вихрь, пошла волна холодного ветра, сметая на своем пути стеллажи с игрушками, витрины, нас с Виколлой и маленькую беззащитную Дэзире.

Придя в себя, я увидела страшную картину: Авройя лежала вся в крови среди битого стекла, Викки со стоном поднималась из груды раскрошенных фарфоровых статуэток, а моя маленькая племянница сидела возле устоявшего стеллажа, прижав к груди изломанную куклу. Из ее носа стекали струйки крови.

– Птенчик, нет! – воскликнула Виколла и поползла к дочери. В ее бедре торчал осколок фарфора, но она продолжала рваться к Дэзире.

– Мама, у меня голова болит, – захныкала девочка, когда мать добралась до нее и прижала к себе.

– Ничего, милая. Мы тебя вылечим, – пообещала Виколла, поглаживая ее по головке. Потом сестра подняла взгляд на меня и жестко произнесла: – Я требую, чтобы нас вернули домой. И это не обсуждается!

После была сплошная смазанная картина: чьи-то лица, фигуры, кровь, маги, пытающиеся спасти Авройю… И как яркая вспышка среди серого хаоса – разъяренное лицо Карая. Он не кричал, ни о чем не спрашивал, просто поднял меня на руки и растворился в туманной дымке, унося меня туда, где, должно быть, долгие годы прятал от всего мира свою мать.

Я не сопротивлялась, не пыталась заговорить, все мои мысли были заняты родными и подругой. Сестре и племяннице оказали помощь еще при мне, но Авройя так и не пришла в себя. По лицам магов, пытающихся ее спасти, я поняла, что шансов мало. Правильно ли поступила статс-дама, дав ей протекцию? Или она проложила девочке дорогу в никуда?

– Ты в шоке, дай мне немного прочистить твои мозги, – произнес советник, потянувшись руками к моей голове.

– Нет! – истерически выкрикнула я, отползая от него по кровати, на которую он меня усадил. Пышная перина не позволяла двигаться проворно, а маг не желал отступать.

– Я понимаю, что ты сейчас не в состоянии здраво мыслить, но пинаться – это уже лишнее, – ворчал он, отталкивая мою ногу, норовящую угодить ему каблуком в лицо.

Но и я не собиралась сдаваться; мы довольно долго копошились в перинах и подушках.

– Так, все! С меня хватит! – воскликнул Карай. – Если ты не собираешься перегрызть себе вены, я прошу воздержаться от покушения на мои.

Я виновато откатилась подальше, покосилась на оставленный на его запястье след от моих зубов и пробурчала:

– Прошу прощения.

– Прощаю. Но раз уж мы здесь, предлагаю закончить то, на что у нас вчера не хватило времени, – произнес советник и вздрогнул от очередного моего крика.

– Нет! – взвизгнула я. И даже не ожидая такой прыти от себя, проворно соскочила с кровати.

– Да что с тобой? – спросил маг и в доли секунды оказался рядом. Он только положил руку на мой лоб и тут же отдернул ее, словно обжегшись.

– Что-то изменилось, – прошептал он. – Опасность, я ее чувствую. С кем ты встречалась сегодня, помимо меня и родственников?

– Не нужна мне твоя забота! – вспылила я. – Оставь меня!

– Просто перечисли мне всех, с кем виделась сегодня, – попросил Карай, не желая отступать.

И я сдалась, решила рискнуть. Как же я удивилась и обрадовалась, когда в числе прочих, с кем виделась в течение дня, смогла без последствий назвать имя королевы-матери.

Советник помолчал с минуту, о чем-то думая, потом усмехнулся и спросил:

– Королева Немия… о чем вы с ней говорили?

Я даже рта не успела раскрыть, как в глазах потемнело и мир вокруг меня начал трескаться на кусочки.

– Ну, вот мы и выяснили все, что требовалось, – произнес Карай, поддерживая меня за талию. – А сейчас поспи, мне нужно подумать в тишине.

Моего лба коснулся прохладный указательный палец его руки, и наступила темнота.

– Нет, мы не останемся здесь больше ни дня! – решительно воскликнула Виколла.

– Вы нужны своей сестре, сейчас как никогда она нуждается в вашей поддержке, – не сдавался Карай.

– Богиня тому свидетельница, я очень люблю свою сестру и переживаю за нее. Но здесь в опасности моя дочь. И как бы мерзко это ни звучало, если дело дойдет до выбора между ними, я всегда выберу Дэзире. Вам этого не понять, у вас нет детей, – проговорила Викки. – Мы не останемся, даже не просите.

– А я и не прошу. Ты нужна ей, и ты остаешься, – безапелляционно заявил советник.

– Да как же вы не понимаете! А если кто-то попытается воздействовать на меня через Дэзи? Сама того не желая, я могу еще больше навредить Рике.

– Саминкара, ее зовут Саминкара. В крайнем случае, Кари, – поправил Карай, делая вид, что не слышал доводов сестры.

Весь этот разговор я слушала, лежа на своей кровати. Дверь была приоткрыта, и, проснувшись, я услышала, как спорят советник и моя сестра.

– Она права, – произнесла, выходя из спальни. – Если Дэзи будут угрожать, я сама, не задумываясь, пойду на смерть, чтобы спасти ее.

Виколла бросила в мою сторону виноватый взгляд и отвернулась. Но меня ее слова не обидели, какой бы она была матерью, если бы не ставила на первое место интересы своего ребенка.

– Я понимаю тебя, сестренка, – проговорила, подойдя и обняв ее со спины. – Но мы же сильные, и какие бы богиня ни посылала нам испытания, мы все еще живы. Значит, справимся и с этим. Я обязательно вернусь домой, и мы все вместе поедем за город, к нашему пруду.

– Прости, – прошептала Викки, и тоже заключила меня в крепкие объятия.

– Верни их домой, пожалуйста. И позаботься, чтобы они ни в чем не нуждались, – попросила Карая, который наблюдал за нашим прощанием. Как ни горько было это сознавать, но мы действительно прощались. Возможно, даже навсегда.

– Если ты этого хочешь, – безразлично пожал плечами советник. – Собирайтесь. А тебе я бы порекомендовал воздержаться от общения с королевой Немией. А лучше вообще не покидать свои комнаты. Но ты меня конечно же не послушаешься, так что я лично позабочусь о том, чтобы ты не могла выйти за пределы своих апартаментов. Займись пока уходом за своей компаньонкой.