Текст книги "Тень бытия"

– А как же уцелели мы?

– Благодари грязь. Пока она действует, твоего запаха не существует. Но для выживания ее у нас слишком мало.

– Какая же от нее польза, если все равно придется прятаться?! Эти тени, они же видели нас и…

– Да, видели, – перебил он ее, – но им необходимо гораздо больше времени, чтобы осознать, кто перед ними, прежде чем напасть. Для их обоняния нас как бы не существует. Только силуэты. И пока они поймут… Короче, важна каждая секунда! Со стервятниками и крылатыми тварями, конечно, все немного иначе, от этих придется прятаться, но в тени ты и для них незаметна.

Пока они шли по широкой тихой улице, Джеймс бдительно следил за балконами, лестницами, свисающими вниз, за выбитыми витринами. Они шли в сторону гигантской Стены, которая маячила за плоскими крышами подступивших домов с их темно-коричневыми стенами и рядами пустых окон.

– Здесь всегда так тихо, – сказал Джеймс.

– А эти твари в небе больше сюда не явятся?

– Не знаю. Их появление всегда для меня загадка. Они здесь единственные, кто может перемещаться, куда захочет. Они быстрее нас всех. Как будто их жизнь не ограничивается только этим местом…

– Понятно, – сказала Дженнифер. – Когда мы поймем, что они рядом, будет поздно!

– Точно. Но если ускоримся, они нас не найдут.

Они миновали два квартала и завернули за угол. Перед ними во всей своей мощи и величии возникла Стена. Это был тупик и вход одновременно, так как перед ними в Стене виднелась одна-единственная высокая двустворчатая дверь. Позади остались безликие силуэты многоэтажных зданий. Джеймс повернулся к Дженнифер.

– Ты последуешь за мной?

– Почему-то раньше тебя мое мнение не интересовало, – подбоченилась девушка, – особенно когда ты вытащил меня сюда!

– Раньше ты мечтала убежать или умереть. Помню, ты себя поставила перед таким выбором. Я же ставлю тебя перед другим. За этой дверью начинается совершенно иной мир. Вот где действительно опасно. Идти со мной или вернуться – выбирать тебе…

– Выбор же очевиден. Макгрегор советовал мне не отходить от тебя ни на шаг. Хотя, возможно, это верная смерть. Не так ли?

– Дважды не умирают.

– Да, но ты же не веришь в свою смерть!

– Конечно. Разве можно, умерев, продолжать человеческое существование!

– Ну а вдруг, представь только себе, что мы оба по ту сторону бытия. Что, если мы действительно спим вечным сном там, на Земле! Проклятые навечно…

– Я никогда не смогу поверить, что ты совершила нечто ужасное по отношению к людям или к себе.

– Да, но иногда впечатление бывает обманчивым. Что мы знаем о себе? Кем были? Чем увлекались? Какие ставили цели? Мы можем жестоко ошибаться на свой счет. И вдруг я не та, за кого себя выдаю?

Немного поразмыслив, Джеймс ответил:

– Нет. Не думаю.

Он широко распахнул дверь и с присущей ему сдержанностью стал ожидать ее решения.

– Хорошо, – сказала она. – Идем.

Идя по выдолбленному кем-то тоннелю, Дженнифер заметила, что Джеймс рассматривает ее. Но ее интерес быстро переключился на тоннель. На стенах висели сосуды в форме небольших блюд, из которых вверх поднимались языки голубого пламени. Благодаря светлой породе тоннель не казался темным и мрачным, несмотря на свою довольно большую длину. Это был словно мостик в другую страну – древнюю, величественную и чужую, такую же потерянную для них, как и та, что исчезла с воспоминаниями об их прошлом.

Новый сектор представлял собой развалины. Среди разросшегося плюща и мха стояли поблекшие здания с проваленными куполами, словно перенесенные неведомой магией из древних Греции или Рима. Безжалостное время изгладило следы жизни древних обитателей, но все же большая часть зданий была удивительно красива.

Путь пролегал через центральную площадь, но Джеймс не пошел напрямик, а устремился к груде булыжников, где предложил Дженнифер укрыться. Только они это сделали, как на площадь вышло целое стадо странных существ. Их маленькие сплющенные головы венчали рога. Животные вытягивали длинные морщинистые шеи, будто хотели заглянуть за укрытие и рассмотреть врага, притаившегося в засаде. Топот больших плоских стоп сотрясал внутренности и вызывал у Дженнифер тошноту и головокружение.

Одно существо отбилось от стада. Оно неспешно брело рядом с возвышавшимися зданиями, на их перламутровых стенах шевелились зеленовато-голубовато-фиолетовые тени от зарослей рядом, на кронах деревьев поблескивали колючки в оправе ярко-пурпурных лепестков. Гигант неторопливо приближался к их укрытию. Уже тень существа легла на лицо девушки, в ужасе разглядывающей его из-за острого камня. Джеймс встал, вскинул лук с заправленной в тетиву стрелой. Стрела вонзилась в прочный череп пониже рогов, между двух водянистых раскосых глаз. Не успев издать ни единого звука, существо тут же глухо упало замертво, погружаясь в рыхлый дерн. Шевелящаяся трава скользила по его коричневому телу, отбрасывая странные вытянутые тени, похожие на небольшие стрелы, не достигшие своей цели.

– У тебя же в убежище есть оружие! Почему именно лук, Джеймс?

– Потому что он бесшумен. А нам опасно привлекать к себе слишком много внимания.

Когда стадо скрылось из виду, Джеймс подал ей знак выбираться из укрытия и повел через площадь к полукруглой лестнице, увитой толстыми стеблями растения, похожего на плющ. Поднявшись по ступеням, они оказались на площадке, вымощенной белым неотесанным булыжником, среди высоких алебастровых колонн, в тени которых распускались алые бутоны диковинного цветка с темно-бурыми зазубренными листьями.

Но в самом конце аллеи, за колонной, Джеймс заметил какое-то движение. Оно было очень быстрым, и он не успел разглядеть очертаний существа рядом.

– Далеко нам еще идти? – поинтересовалась Дженнифер.

– Прямо за этим зданием, – отчеканил он. – Но мы должны вернуться.

– Почему?

– Мы здесь не одни! Я не могу так рисковать.

– Ты же сам говорил, что здесь опасно!

– Да.

– Значит, идем вперед.

– И тебе не страшно? – удивился Джеймс.

– Страшно. Но разве у меня есть выбор?!

– За нами кто-то наблюдает! – Джеймс вынул из кармана брюк плоскую небольшую, не больше пяти сантиметров, прямоугольную пластину серебристого цвета. На ее гладкой поверхности отразилась миниатюрная карта местности, испещренной маленькими извилистыми переходами. На одном из них мигали два синих огонька, а в отдалении медленно моргал одинокий зеленый.

– Это мы с тобой, стоим на месте, а другая точка быстрая, все время движется и исчезает с радара. Мы возвращаемся немедленно. Завтра я вернусь сюда один. Не надо было брать тебя с собой. Плохая была идея. Во всяком случае сейчас не самое подходящее время. Надо переждать…

– Но ты же хотел, чтобы я испытала ужас от этого путешествия, чтобы больше не помышляла о побеге! Так зачем же теперь отступать! Идем.

– Твой побег завершился бы ровно через минуту, как только хищники напали бы на твой след.

– Макгрегор почему-то считает, что мы можем помочь друг другу спастись! В каком это смысле?

– Мне пока самому непонятно. Наверное, именно это нам с тобой и предстоит здесь выяснить.

Джеймс еще раз внимательно взглянул на пластину и сказал:

– Кажется, чисто.

Дженнифер изо всех сил старалась не отставать от проводника, но ноги словно тонули в мягком шевелящемся ковре. И вдруг до нее дошло, что она стоит по колено в траве перед чуть склоненным влево стволом вечнозеленого тиса. От его прочной ветки насыщенно-коричневого цвета с фиолетовым оттенком к земле тянулась серая веревка, которую едва колыхал легкий ветер. Дрожащая рука девушки невольно потянулась к ней, но Дженнифер стряхнула наваждение и незаметно вытерла рукавом пиджака слезу, катящуюся по щеке.

Странные переживания заставили в груди екнуть, но когда она поняла, что не видит Джеймса, то испытала куда больший ужас. И она пустилась по аллее вперед.

Джеймс стоял перед высокой аркой, в нише которой утопали створки темных дверей, и ожидал появления девушки. Он не хотел ее торопить и к тому же ничего не знал о ее видении.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, – неуверенно ответила Дженнифер.

– Тогда идем дальше.

Она кивнула и подошла к приоткрытой двери.

– Джеймс, мы из сектора людей?

– Угу…

– Но кто же тогда здесь обитает?

– Это целый мир со своими правилами и законами. Иногда случаются временные сбои, и твари отсюда могут перейти к нам и гулять по улицам, например. А вообще они держатся особняком, чаще группами, подальше от Стены, но кто знает, какие в ней еще скрыты переходы.

– А откуда у тебя такая детальная карта этого мира? Космический корабль где-то припрятал, верно?

Джеймс улыбнулся.

– Нет. Пластина – это самообучающийся компьютер, запрограммированный анализировать и ориентироваться на местности. Однажды Макгрегор вручил его мне с полной детальной базой мира… Дай угадаю! Ты пытаешься понять, как он такое сотворил?

– Ага.

– Это секрет, – его улыбка стала еще шире и обаятельней.

Внутри здание напоминало средневековый собор. Сквозь высокие узкие проемы окон падали серебристые лучи, но солнца по-прежнему не было видно за плотной стеной облаков.

Дженнифер прошла вдоль колонн, разглядывая выступающие над плоским фоном изображения. Таинственные барельефы, проступающие из арочных ниш, словно выглядывали из плохо освещенных проходов пещер. Некоторые лики, скрадываемые тенями, казались загадочными и живыми, но вместе с тем навевали непреодолимый ужас: их обращенные на зрителя живые глаза словно видели его насквозь и знали о нем всю правду – даже ту, которую он хотел бы скрыть от окружающих. В одних сюжетах фигуры человекоподобных существ в длинных одеждах и странные животные подле них двигались ровным строем куда-то на запад. В других эти же существа, напоминающие монахов, крепко прижимали к груди кто оружие, кто – обезображенного младенца, и в их взглядах застыл страх, а глубокие складки лиц словно говорили об их последнем дне. Наконец, они перестали прятаться и достойно встретили свою гибель. А быть может, и нечто иное, здесь не изображенное.

Барельеф на другом конце зала заставил Дженнифер глубоко задуматься о таинственной расе, которая не оставила о себе ни единого напоминания и покинула свои города и храмы в надежде отыскать какой-то странный предмет, изображенный на камне. Небольшой куб завис посреди пустого пространства, и к нему, словно в мольбе, со всех сторон создания тянули свои вполне человеческие руки – и не доставали его.

– Здесь описан сюжет из прошлого, – тихо заговорил Джеймс.

– Кто они? Ты встречал подобных им?

– Нет.

– А есть предположения насчет этого артефакта? – она ткнула пальцем в куб.

– Ты думаешь, я знаток истории этого мира?

– Быть может, тебе Макгрегор что-нибудь рассказывал об этом! Он мне кажется странным. Создает невероятные устройства, говорит загадками… Разве тебе он не кажется подозрительным?

– Он мой единственный и лучший друг здесь. Благодаря его невероятным штучкам я до сих пор жив и здоров, как видишь!

Джеймс все еще держал на ладони пластину, и Дженнифер снова заметила на ней их синие огоньки и зеленый – тот, сверкнув пару раз в разных частях здания, бесследно исчез.

– За нами все еще следят? – Дженнифер тревожно обернулась.

– Да. Но создание осторожное и неуловимое. Если ты уже заметила, оно ни разу не показалось перед нами. Пока держит дистанцию. Думаю, нам пора закругляться…

– Нет, мы идем до конца.

– Дженнифер, я не знаю, кто нас пасет. Если оно осмелеет, то…

– Ты сказал, что грязь за этой стеной, – снова перебила она и пошла дальше. – Так пойдем и возьмем ее скорее.

Выйдя через главную дверь – такую же, как и с другой стороны собора, – они спустились с каменистой площадки вниз, где бурлило и клокотало целое болото. Из его глубин поднимались большие пузыри и громко лопались на тягучей покачивающейся поверхности.

– Ступай осторожно, – предупредил он, пробуя на прочность первую кочку, поросшую мхом. Дойдя по тонкой полоске земли до центра болота, он, наконец, решил обернуться. – Ты идешь или так и будешь стоять?

На твердой почве, обрамлявшей полукружиями топь, росли деревья-гиганты. Их кора была прочной, как панцирь, а на ветвях уместился бы не один высотный дом. Под кронами росли чахлые кустарники. На другом берегу, среди полуразвалившихся стен, чуть в отдалении, стояло безликое прямоугольное здание без окон с двускатной крышей выцветшего серо-синего цвета. Джеймс решительно вел ее именно на другой берег, нисколько не опасаясь провалиться в это топкое болото.

– А разве нельзя собрать эту гадость на том берегу? – Дженнифер не понимала, для чего они полностью пересекают трясину.

– В данном случае нельзя. Я хочу, чтобы мы ушли подальше от преследователя. Сюда он не явится, чтобы мы его не увидели, ведь здесь спрятаться негде.

Джеймс склонился над клокочущей жижей, и Дженнифер решила последовать его примеру. Она запыхалась и была взволнована от всего увиденного и пережитого.

– Даже не думай! – он предупредил ее попытку сунуть из любопытства палец в грязь. – Это тебе будет стоить его.

– В каком смысле?

– Хочешь, рискни!

По кромке берега в сторону Джеймса двигалась рогатая многоножка матово-коричневого цвета. Стальной острый клинок вонзился в плоть насекомого. Джеймс вырвал оружие и спрятал под одежду, а сам, не брезгуя, взял в руку трепыхающееся тельце довольно внушительного размера. Он погрузил голову многоножки в жижу, а потом вынул ее обратно. Дженнифер охнула: верхняя часть многоножки растворилась без остатка, не осталось даже хрящей.

Шуршание кожистых тел заполонило все вокруг. Казалось, их здесь целый рой. В земле образовывались ямки, осыпавшиеся по краям, из них выскакивали насекомые, водя усиками-проводками по матово-серому воздуху.

Мерзкие твари всполошились, завертелись и засеменили большим количеством членистых ножек в сторону Дженнифер и Джеймса. Ей стало не по себе при виде приближающейся мерзости, и она в страхе подалась назад, когда одна из многоножек оказалась совсем рядом.

Джеймс легко, с наслаждением раздавал пинки направо и налево. Он насаживал насекомых на стрелы. С силой вдавливал ботинок в песок, и под ним что-то трепыхалось и пищало, а потом этот писк прерывался резким коротким хрустом. Вдруг Дженифер оказалась окружена множеством членистоногих, они приподнимали верхнюю часть тельца и напоминали гадюк, гипнотизирующих жертву перед тем, как поразить ее невидимым жалом.

Фигура Джеймса выросла за ее спиной, как тень. Он подоспел вовремя и раскидал надоедливых созданий по норам. Те, мерзко свистя, юркнули обратно под землю и затаились.

А он снова согнулся над болотом:

– Солнца нет, – Джеймс поднял голову к серо-стальному полотну небес. Он вынул из сумки эластичные черные перчатки из материала, напоминающего резину, с трудом натянул их и смело погрузил руки в беспокойную жижу. Мужчина вычерпывал грязь, укладывая рядом небольшие расплывающиеся лепешки.

– Как выглядит это солнце, Джеймс?

– На вот, держи, – он будто не расслышал ее вопроса и просто перебросил ей запасную пару перчаток. Она тоже принялась складывать вокруг себя стену из мягких лепешек.

– И что теперь?

– Оставим их неподалеку, на открытой местности. У меня для таких ситуаций уже есть пара на примете.

– А потом?

– Ожидать солнца сейчас бесполезно. Вернусь за ними завтра…

– То есть ты не собираешься использовать меня как наживку, обучать охоте на мелкую дичь?

– Тебя что-то не устраивает? – его лицо было скорее задумчивым, чем суровым.

– К чему такая резкая перемена? Где угрозы и запугивания?

– Их было достаточно по пути. Мы и сейчас в опасности, Дженнифер! Но я уже, кажется, говорил, для чего тебе было необходимо оказаться здесь. Еще хочешь убежать от меня?

Дженнифер никак не решалась ответить.

– Прости, – снова заговорил Джеймс. – Кажется, я разучился общаться с женщинами. И да, мне было просто необходимо определиться, как относиться к тебе. И сейчас я вижу, что не готов тебя подставлять. Ведь раньше я неплохо справлялся один, и сейчас справлюсь.

– Поверь мне, Джеймс, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело, но я не готова отплатить тебе долг…

– Какой долг? – он нахмурился, и Дженнифер смутилась под его пристальным взглядом. – И не нужно. Просто останься жива.

– Но я не хочу так жить! – неожиданно Дженнифер обнаружила в своем сердце глубокое отчаяние. – Жить в вечном страхе и ждать встречи с монстрами. Вечно бояться за…

– …бояться за кого?

Дженнифер потупилась. Джеймс тоже уставился в болото и незаметно улыбнулся:

– Иногда я действительно не верю, что ты рядом на самом деле. Будто ты всего лишь мой сон, Дженнифер. И если я закрою глаза, то ты исчезнешь бесследно…

Ее смутило неожиданное откровение ее спутника. Правда, Джеймс умел возвращать особо мечтательных с воздушных замков на твердую землю. Вот и сейчас он заставил ее немедленно сворачивать работу.

– Что-то не так? – Дженнифер не на шутку напугал его взгляд, сфокусированный на чем-то. В золотистых глазах словно разгоралось пламя тревоги.

Дженнифер, к своему огорчению, так и не смогла обнаружить объект, который вызвал жадное внимание ее спутника.

– Ты снова что-то увидел, верно?

– Нет, – наконец прозвучал долгожданный ответ. – Надвигается буря. Мы должны найти укрытие.

– Откуда ты знаешь?

– Я ее слышу.

С того берега болота в подтверждение его слов налетел вихрь. Пыль встала непроницаемой стеной, и они пытались сквозь нее добраться до здания с серо-синей двускатной крышей. Иногда где-то неподалеку, подхваченные ветром, падали камни, способные придавить их своим весом.

– Скорее сюда, Джен, не отставай! – Джеймс бросился к стене первым, рискуя попасть под внезапный камнепад, который решил именно сейчас оголить уступы и острые углы ограды, торчащей, словно редкие зубы, из пасти этого острова. Но все обошлось. Они благополучно добрались до здания. Джеймс первым пролез в пролом и дал знак Дженнифер. Это мрачное сырое помещение укроет их на время непогоды.

Он забаррикадировал пролом тонким куском плиты, прислоненным к стене, а затем зажег карманную зажигалку.

– Надо экономить заряд, – сказал он. – Ты располагайся где-нибудь, пока светло.

Девушка устроилась в выемке между гладкими жемчужно-белыми валунами, прямо на подстилке из живого сочного мха. Странное это было помещение. Оно веками служило непонятно для чего тем существам, и внутри него почему-то было много диковинных растений.

Такое чувство, что она сидела на берегу журчащей речушки и разглядывала анемоны, лилии, камыш, печально опустивший головки к курчавой поверхности живого ковра.

Подойдя к ней ближе, Джеймс погасил огонек, и все погрузилось в вязкую тьму. Он сел рядом. Несколько часов продолжались мощные удары, страшное хриплое дыхание и стоны стихии. За эхом ветра, за резкими порывами и безжалостным воем бури они услышали еще один глухой звук – подозрительный, пронизывающий до мурашек скрежет когтей по обветшалой матово-серой стене недалеко от заделанного пролома.

– Кто там, Джеймс? – еле дыша, прошептала Дженнифер.

– Наш неуловимый гость.

Даже в полной темноте она ощущала его рядом, словно их била одна и та же дрожь, а потом она поняла, что дрожит только она – от боли, возникшей из ниоткуда.

Вскоре преследователь на время затих. На смену тишине пришли оглушающие и отчаянно сотрясающие пространство разрывы грома.

Дженнифер попыталась снять перчатки с изрядно вспотевших рук, но на них что-то налипло, и это что-то, капнув на носок ботинка, разъело его, и большой палец ноги сразу охватила жгучая нестерпимая боль. Она, стиснув зубы, глотала слезы, потоком катящиеся из глаз.

Джеймс, услыхав эти плохо сдерживаемые всхлипы, снова включил зажигалку и поднес к девушке трепещущий огонек. Он встал на колени рядом и принялся ругать ее за глупое и некому не нужное терпение.

– Ты решила ноги лишиться?! – продолжал ворчать он, быстро стягивая с Дженнифер обувь.

Джеймс порылся в сумке, извлекая наружу пузырек из прозрачного зеленого стекла с шевелящейся внутри жидкостью. Уложив к себе на колени ногу девушки, стал втирать в большой палец чудодейственную мазь.

В нос ударил специфический запах лекарства, казавшийся таким привычным, земным. Охваченная беспокойством, Дженнифер попыталась понять, почему столько знакомого в этом чувстве, будто с ней опять происходит что-то давно забытое. Вся видимая обстановка как будто переносит ее в момент события, происходящего здесь и сейчас; солнечные бархатные лучи согревают ее плечи, и мягкая трава шелестит под подолом ее белого платья.

Дженнифер ощутила глубокую радость, услышав требовательный стук в дверь. Она подскочила и помчалась с заднего дворика в дом. Перед дверью стоял молодой человек, который, добродушно улыбаясь, вручил ей посылку. Что в ней было? Какой она заключала в себе тайный ускользающий смысл?..

Боль понемногу утихала. Она подняла влажные глаза и встретилась с Джеймсом взглядом. Помещение было мрачным, за его стенами свирепствовала буря, но ей было легко и хорошо. Джеймс снова позаботился о ней, а она даже не знала, как его отблагодарить. Дженнифер чувствовала, что обязана ответить на этот взгляд, показать, что она умеет быть благодарной.

– Можешь не благодарить, – опережая ее мысли, немного печально сказал мужчина. – Это единственное добро, какое я способен дать в этом безжалостном мире. Я не жду ничего взамен, Дженнифер. Прости за то… что хотел тебя поначалу использовать… Я бы дорого заплатил сейчас, чтобы ты скорее возвратилась к безопасной жизни. И перестала так мучить меня…

– В каком смысле мучить тебя? – ее голос все еще дрожал, а щеки были мокрыми от слез.

– Где-то глубоко внутри я чувствую, что в ответе за тебя…

– Ты мне ничего не должен, Джеймс. Это я чувствую, что уже обязана тебе жизнью!

– Я знаю, что ты об этом постоянно думаешь. Но я не хочу, чтобы ты так плохо думала обо мне. Я делаю это, потому что сам хочу, а не потому, что должен.

– Спасибо, – мягко поблагодарила Дженнифер и поспешила обуться.