Текст книги "Саркастичный шафран"

Центр занятости муз

– Фамилия? Имя? Отчество?

– Аполлонова Каллиопа Зевсовна.

– Документы при себе?

– Какие?

– Ну как? Справка о среднем гонораре за последние три года у последнего публикуемого автора; копия его паспорта; трудовая книжка…

– Его?

– Ваша. И диплом об окончании высшего учебного заведения.

– Ах, вот, пожалуйста. Парнасский международный университет культуры и искусства. С отличием окончила…

– Специальность?

– Эпическая поэзия.

– Тогда все ясно.

– Что ясно?

– Почему у вас работы нет.

– Автор умер.

– Сколько веков назад? Ну что вы, не расстраивайтесь. Сходите на подкурсы, переквалифицируетесь на многосерийные романы. Давайте мы вам сейчас романиста подберем?

– Да… если вам не трудно…

– Ну что вы? Это же наша работа. Сейчас очень много свободных авторов. Очень! Вот, пожалуйста, Аквалангил Серый, начинающий автор, двадцать один год, публикации в фэнзине «Эльфы – это наше все». Вы, кстати, с творчеством Профессора знакомы?

– Какого именно?

– Когда, вы говорите, образование получили? Неважно. Вот еще: Aццкий @vtarr.

– ?

– Это ник на литературном сайте. Там, знаете ли, тоже есть желающие сеять разумное, доброе, прибыльное. Зарплата, конечно, не очень, но возможна надбавка. За вредность.

– Скажите, а эпическое что-нибудь есть?

– А как же! Вот. Бронислава Горохова, тоже начинающая. Вдохновленная фестивалем славянского фэнтези, настрочила уже три романа… Возьмете под опеку, может, с четвертым повезет.

– Кхм… А перспективные авторы еще остались? С задатками.

– Милочка, таких уже давно разобрали. Редкий вид. К тому же, стоит ли вам, музе эпоса, предъявлять завышенные требования к объекту работы? Все зависит от ваших профессиональных качеств. Следите за тенденциями, связывайтесь с издателями, вытаскивайте подопечного на конвенты… Сейчас автором может стать каждый. Так что без работы не останетесь.

– А как же стаж? Мне ведь нужно продержаться до пенсии, а не дрожать, когда автор все бросит и займется чем-то более прибыльным.

– Снова к нам придете, значит. И ничего с этим не поделаешь. Будь вы Эрато, тогда добро пожаловать в мир глянцевых журналов, Талией – все что угодно: юмористическое фэнтези, иронические детективы, анекдоты на худой конец. А вот подумайте, как нелегко сейчас Евтерпе, музе лирики! Она, бедняжка, из интернета не вылезает, а толку… В общем, не жалуйтесь. Воротите лиру от такой работы!

– Я что? Я ничего…

– Да писатели и без вас могут обойтись! Пятидесятитомные серии, саги, хроники… Соответствующие тиражи и гонорары! Всё сами… почти. А вот вы, муза, без автора никуда! Так что, искать вам автора-то?

– Ищите…

Сон в зимнюю ночь

Сережа не верил в Деда Мороза. Ни когда на утренник в детском саду приходил плохо загримированный жених воспитательницы. Ни когда мама просила написать Дедушке письмо без ошибок. Ни когда на утро Нового года под елкой обнаруживался подарок, который неделю до этого пролежал в кладовке. Пятилетний Сережа был достаточно большим для баек о сказочном старике и его вечно молодой внучке.

Конечно, родителям Сережа ничего об этом не говорил. Они такие ранимые, эти взрослые… Обязательно расстроятся, если узнают, что их чадо выросло. Так что, когда папа сказал, что Дед Мороз приходит только к детям, спящим ночью в постельках, Сережа понял это как вежливое выпроваживание из-за праздничного стола. Но не возмущался: все равно глаза слипались от усталости.

Сережа отправился в свою комнату и устроился на кровати, свернувшись калачиком под ватным одеялом. Он выключил ночник, и все на свете исчезло. Остались только слабые звуки разговоров, доносящиеся из соседней комнаты.

Сережа лежал, уставившись в потолок, и старался заснуть.

Волна пробирающего жесткого холода окатила его с ног до головы, как только он почти погрузился в приятную дрему. Сережа попробовал закутаться в одеяло с головой, но не смог пошевелиться. Теперь его словно обдуло ветром, и мороз колючими иголками заплясал по коже. Так повторилось несколько раз. И как ни хотелось Сереже встать и бежать из комнаты, он не сдвинулся с места, буквально примороженный к постели. Он хотел позвать родителей, но губы намертво склеились.

Окно было закрыто, поэтому холод не мог прийти с улицы. Что-то потустороннее угадывалось в этом пронизывающем ветре, от которого нигде нельзя было укрыться. Но Сережа не был знаком с мистикой. Он просто боялся.

Отвратительное ощущение бессилия и стужи отступило так же неожиданно, как и началось. Сережа приподнялся на постели и дотянулся до ночника. Мягкий золотистый свет загнал темноту в угол, и стало немного уютнее. Даже с включенной лампой Сережа не скоро смог заснуть.

Когда он проснулся, утро уже просвечивало сквозь задернутые шторы. Сережа уже почти забыл о вчерашнем происшествии. Ведь сегодня было первое января! Первый день нового года сулил вкусный завтрак (не все же вчера успели съесть) и обретение долгожданных подарков. Мальчик сладко потянулся и окончательно открыл глаза.

На краешке его кровати сидел седобородый старик в красной телогрейке и вытертых шерстяных штанах. Стол у окна закрывала огромная шуба, рядом валялся заплатанный холщовый мешок. Все приметы налицо. «Дед Мороз?» – подумал Сережа.

– Как ты себя вел в этом году? – прохрипел Дед Мороз, вытирая ладони о телогрейку. Сережа разглядел красные ободки под грязными ногтями старика и с ужасом понял, почему у телогрейки такой кровавый цвет.

Дед протянул руки к мальчику. Сережа вскочил с кровати и устремился к приоткрытой двери. Мешок, до этого мирно лежавший у стола, каким-то образом оказался на пути к выходу – Сережа споткнулся и рухнул на пол.

– Шо ж ты убегаешь, малый?

Мальчик вскрикнул и рывком поднялся, зацепившись за мешок и оторвав при этом болтавшуюся на тонких нитках заплату.

Выбежав в коридор, Сережа заметался между несколькими дверями. До комнаты сестры было ближе всего, но чем она может помочь? В туалете можно запереться, но Сереже не хотелось сидеть там вечно… Дед Мороз уже убрал с прохода мешающий мешок и неторопливо вышел из комнаты, напевая детскую песенку про елочку.

Сережа прислушался: из кухни доносился звон посуды. Мальчик сам не понял, как очутился там же. Наверное, все-таки пробежал мимо неповоротливого деда по коридору.

На кухне хозяйничала мама, вымывая грязные тарелки после вчерашнего застолья.

– Мамочка, там… Дед Мороз! – Сережа попытался скрыться за ее спиной.

– Ты подарки нашел, милый? Дед Мороз уже ушел, ему к другим деткам надо.

– Да вот же он! – выкрикнул Сережа. Дед Мороз остановился в проеме и мерзко улыбался.

– Где? – мама обвела глазами кухню. – Тут никого нет, Сереженька.

– Здесь!!! – Сережа трясущейся рукой показывал на старика. – Ты что, его не видишь?

– Это новая игра? – мать встревожено потрогала сыну лоб. – Как ты себя чувствуешь?

Еще сильнее, чем раньше навалилась волна холодного страха. Мальчик зажмурился и окончательно оцепенел, почувствовав прикосновение толстых обжигающих пальцев. И снова все исчезло.

Когда Сережа очнулся, он уже лежал на кровати в своей комнате. Один. «Приснилось», – решил было он, но на полу у самой двери пестрел лоскут заплаты…

Желающий жить

 
С днем рождения тебя,
С днем рождения тебя,
С днем рождения, дорогой Стивен,
С днем рождени-и-ия те-е-ебя!
 

Эта незатейливая мелодия звучала по всему дому: в спальне, гостиной, комнате для гостей, кабинете, тренажерном зале, кухне-столовой… Кто только додумался поставить стереодинамики в туалете?! Ах, ну да, это же я сам.

У меня юбилей, подумать только! Тридцать пять лет прошло, ровно полжизни. Что-что, а это я знаю точно. С тех пор как мои дражайшие родители получили сертификат на мои законные семьдесят лет проживания в этом лучшем из миров. Ровно семьдесят, ни больше и ни меньше – именно столько положено простому земному обывателю «зажигать» на этой грешной планете. Это так называемая константа L (от слова «life» – жизнь). Конечно, можно купить или продать какое-то количество лет, можно получить за заслуги перед человечеством или получить от кого-нибудь в подарок, но мне это не грозит. Так что будем доживать свой век и дальше по плану.

Составлять план жизни – любимое занятие тинейджеров, до которых наконец доходит, что жизнь не бесконечная штука. Вернее, это-то знает каждый ребенок, конечно, но только не принимает так близко к сердцу… Как и у всех, в мой гениальный план вмешались родители: под их чутким руководством и была составлена «Стратегия бытия Стивена Адамса». Кое-что из нее уже было благополучно выполнено, например, в четырнадцать лет я устроился работать на полставки в кафе, что позволило мне научиться самостоятельно зарабатывать деньги; в шестнадцать поступил в колледж; окончив его, я заложил пять лет жизни и получил стартовый капитал, чтобы открыть свое дело – так появился ресторан «Адамс»; не теряя времени даром, я женился, записался на специальные предпринимательские курсы, избороздил интернет в поисках лучших рецептов для моего детища, начал активную рекламную компанию, вел переговоры… словом, сейчас я уже являюсь полноправным владельцем широко известной сети ресторанов не только в Штатах, но и в Объединенной Европе. А еще… я построил (не сам, конечно) дом, посадил дерево, вырастил целых двоих детей: Салли и Джонни. И впереди было еще тридцать пять лет, чтобы продолжить мои свершения, спасибо Господу!

Пока я мечтал, поздравительная музыка прекратилась: не целый день же ей играть! Она наверняка была рассчитана только на мое пробуждение. Ну что ж, спущусь вниз: может быть, моя семейка приготовила еще сюрпризы.

Только я вышел из спальни, в меня чуть не врезалась собственная дочь. Она на ходу печатала кому-то сообщение, и я удивляюсь, как вообще до сих пор не полетела с лестницы.

– Оставь минибук и иди завтракать, – предложил я ей.

– Я на диете!

– Ты не будешь еду из нашего ресторана?! – это несколько задевало мое самолюбие, к тому же я хотел ее переубедить.

– De jure это только твой ресторан, папа. Кстати, с «Днем старения», – ответила она и скрылась в своей комнате.

– Спасибо! – немного запоздало среагировал я. Де-юре… надо же! Хотя ничего удивительного, она ведь готовится стать юристом.

Добравшись до кухни, я обнаружил там Дайану, мою дражайшую супругу, вскрывающую вакуумные упаковки с салатами. Это хорошо, я действительно настроен на легкий завтрак, а свой неумеренный аппетит приберегу до праздничного ужина. Как чудесно, что завтра уикенд и ни у кого из приглашенных не будет повода не посидеть подольше.

Тут же на столе разбирал старый смартфон наш младший сын Джонни, в этом году перешедший в среднюю школу. Смартфон мне было не жалко: он все равно сломан, а сынишка всласть покопается в его устройстве: это пригодится ему в будущей профессии. «И все же этим можно заниматься в своей комнате, – подумал я. – А на кухне надо есть». Чем, благодаря Дайане, мы вскоре и занялись.

На своем любимом автомобиле марки «Форд-Флайинг» на воздушных подушках я добрался до места работы, ресторана «Адамс» на 5-й Авеню (Нью-Йорк). Поскольку сам я живу за городом, то каждое утро из благодатной тишины и более-менее очищенного воздуха вокруг моего дома приходится попадать в это шумное и грязное место под названием «Большое яблоко», что меня всякий раз несказанно огорчает. Никак не могу привыкнуть!

Я остановился перед небоскребом, шесть этажей которого занимало мое детище. Еще бы! Здесь ведь были павильоны для приверженцев самой разнообразной кухни: суши-бар, пиццерия, кофейня, чайная, зал экзотики, домашней кухни, праздничных торжеств и так далее. Именно здесь я сначала собирался устроить свой праздник, но все-таки подумал и решил не смешивать работу с моими личными делами. Хотя все оказалось не так просто…

Мои дорогие подчиненные, похоже, радовались куда больше меня. Вот уж не знаю чему: моему хорошему расположению духа (в такие моменты я бываю особенно великодушным и поддаюсь на уговоры – пользуются, проныры!) или тому, что их обожаемому начальнику на год меньше осталось ими руководить. В таком случае им еще сорок лет предстоит зачеркивать дни на сенсорных календарях, беднягам.

Пока я поднимался на стеклянном лифте и шел к своему кабинету, меня успели поприветствовать и поздравить, наверное, полсотни человек: мои сотрудники, постоянные клиенты и работники организаций, располагающихся выше моего ресторана. Надо же, как меня все любят и уважают!

«Жизнь прекрасна, парень! – в таких случаях говорю я себе. – И ее еще много!»

Я открыл дверь в «мою обитель» и тут же развалился на мягком кресле, которое подъехало к самому входу. Кресло довезло меня до любимого письменного стола из стекла и полимеров. Хотя я все-таки привык считать ресторанную кухню своим настоящим рабочим местом. Надо будет обязательно приготовить что-нибудь фирменное сегодня, тряхнуть стариной в честь праздника.

– Мистер Адамс, пришло виртуальное сообщение из Лондона, вам хотят продемонстрировать новый ресторан, – вошла в мой кабинет Нэнси, неприметная и не особо привлекательная секретарша. Я специально взял на работу не фотомодель, чтобы не вызывать подозрений жены. Но это не важно – главное, что Нэнси отлично справлялась со своими обязанностями!

– А ты уже его просмотрела?

– Разумеется, сэр. Я не заметила никаких нарушений.

– Отлично, тогда зачем мне повторять эту процедуру? Что у нас еще на сегодня?

– Рокки Байер, тележурналист, забронировал «Зал для особых торжеств» по случаю своей свадьбы.

– Святые угодники, да это же уже четвертая свадьба! Верно, Нэнси? Неужели это предусмотрено в его жизненном плане?!

Секретарша изобразила нечто вроде полуулыбки и пожала плечами, давая понять, что тоже находит это несколько эксцентричным.

– Еще вам стоит просмотреть еженедельный отчет. Наши доходы по-прежнему растут, но открытие ресторанов в Москве потребует некоторых издержек.

– В Москве? А что, у меня и там будут рестораны?

– Да, сэр. В прошлом месяце вы просили связаться с русскими партнерами.

– Ах да, я иногда бываю таким рассеянным, все забываю. А жизнь проходит, Нэнси, и надо успеть многое.

– Простите, мистер Адамс. Я с самого начала хотела поздравить вас. Мои наилучшие пожелания, сэр!

– Спасибо, Нэнси.

И я погрузился в пучину рутинных обязанностей. Но кто я такой, чтобы жаловаться! Я люблю свою работу, свою семью, свою жизнь в конце концов. А что еще нужно для счастья нормальному тридцатипятилетнему американцу? Ах да, я, безусловно, люблю свою Родину. Боже, благослови Америку!

Когда я вернулся домой, меня уже ждал традиционный праздничный сюрприз: в доме был выключен свет, везде было пусто, а семья и гости спрятались в одной комнате, засев там со всей едой и подарками. И, разумеется, при моем появлении сразу же включилось освещение, из стереодинамиков полилась музыка, а комната наполнилась моими любимыми фруктовыми ароматами. Всем остальным оставалось только кинуться меня поздравлять и пожимать мою тридцатипятилетнюю руку. Не обошлось и без острых шуточек на мой счет: «Что Стив, у тебя еще не последний год? А что ты мне оставишь в наследство?», «Хотел подарить тебе пять лет, дружище, но потом вспомнил, что уже купил запонки», «За полжизни ты так ничего и не успел, Стивен Адамс. Подумаешь, дом, рестораны! И когда ты за ум возьмешься, я тебя спрашиваю?!». В общем, гости развлекались как могли, им даже моя помощь не понадобилась.

Из ресторана привезли ужин: множество блюд на любой вкус, в том числе и приготовленных мною. Дайана была распорядителем вечеринки, она это все организовала и теперь не давала веселью зачахнуть. Дети поначалу крутились среди гостей, не расходясь по своим комнатам, но им быстро наскучило общество моих старых друзей, и они предпочли телешоу домашним посиделкам. Все было, как и должно быть, все по плану.

Гости продолжали подтягиваться. Кто-то приходил только на минутку, другие застревали надолго, отчего становилось еще веселее, ведь им тут же наливали, и грех было не присоединиться. Изрядно набравшись, мы плясали под хиты нашей молодости, пели под караоке, создали виртуальный салун прямо в гостиной и хорошо постреляли, вышли на видеосвязь с моими многочисленными иностранными знакомыми. Это оказалось забавным!

– Там опять кто-то пришел, дорогой, – шепнула мне жена, возвращаясь из холла. – Спрашивают тебя.

Нечего делать, пришлось оторваться от веселья и идти встречать новых гостей. Впрочем, те люди, что дожидались у входа, были мне совсем незнакомы. Я их точно не приглашал. Оба были в одинаковых черных костюмах, из тех, что никогда не выйдут из моды, и всем своим серьезным видом сильно смахивали на спецагентов.

– Мистер Адамс, это вы? – удостоверился один из них.

– Всегда полагал, что да.

Мой легкомысленный ответ их не впечатлил, и второй человек в черном просветил мою радужку. Заглянув в карманный компьютер, он молча кивнул.

– А вы собственно кто? – спросил я, пока они возились с определением моей личности.

– СКПЖ. Служба контроля над продолжительностью жизни (LECS. Life Expectancy Control Service).

– Ой, в таком случае, вы, наверное, ошиблись. Дело в том, что у нас стариков нет, ребята, – неожиданно весело ответил я. (Да, не надо было налегать на бренди).

– Здесь нет ошибки, мистер Адамс, – покачал головой один из «агентов» и принялся цитировать отрепетированный текст. – Вынуждены сообщить вам, что в этом году истекает срок вашего существования. Вы можете завершить свои дела и прервать свою жизнедеятельность любым приемлемым для вас способом в течение трехсот шестидесяти пяти дней с момента первого предупреждения. То есть, с сегодняшнего вечера. Рекомендуем вам привести в порядок все бумаги и оформить завещание, если данные меры еще не были предприняты. Напоминаем вам, что в течение последнего года прекращается оказание медицинской помощи доживающему и истекает срок выплаты ему пособий. Доживающий также не может быть принят на новое место работы, хотя оставляет за собой право покинуть старое. Он также имеет право перемещения, но поездки разрешены только в те страны, с которыми подписан Международный договор о Правилах Жизни Гражданина. Вы можете обратиться в СКПЖ за дополнительными разъяснениями и с целью продления срока проживания, оплатив необходимое количество лет по установленному курсу. Согласно пункту четырнадцатому Международного договора лицо, не способное или не желающее прервать свой жизненный цикл по истечении последнего года и игнорирующее предупреждения Службы контроля, подлежит ликвидации.

Я слушал эту монотонную речь, потеряв способность к своей собственной. Абсолютное непонимание смешалось с животным страхом и огромным количеством выпитого спиртного… Боже, это ведь происходит не со мной, правда?

Спорить с этими людьми было бесполезно. Сколько я ни уверял их, что это ошибка, мне так никто и не поверил. Посоветовав мне обратиться в Службу контроля, они поспешили ретироваться. Видимо, я произвел на них впечатление неуравновешенного психа. Хотя они, конечно, были неправы: мне даже хватило терпения вежливо отправить гостей по домам и ничего не рассказать жене, чтобы ее не беспокоить. Вот какой я сдержанный! Впрочем, уснуть этой ночью мне все равно не удалось.

Наутро я решил во всем разобраться и был готов покончить с этой историей раз и навсегда, поскольку для меня не оставалось никаких сомнений, что произошло всего лишь досадное недоразумение. Может быть, у меня есть полный тезка (Стивен Адамс – не так уж оригинально…), который уже прожил положенные семьдесят, а то и больше, и оставаться живым с его стороны уже невежливо. А я еще такой молодой, в самом расцвете сил!

Позвонив Нэнси, я предупредил ее, что сегодня не появлюсь на работе со всеми вытекающими из этого последствиями. В конце концов, зачем мне еще нужны секретари и заместители? Но в город я все-таки отправился. И вскоре уже парковал серебристый «Форд-Флайинг» около нью-йоркского офиса LECS.

В приемной меня встретила молоденькая секретарша в белой форме с эмблемой в виде спирально закрученной нити на груди.

– Добрый день, мистер Адамс, чем я могу помочь? – обратилась она ко мне. Сначала я несколько растерялся от такой осведомленности, но вовремя вспомнил, что в таких солидных организациях личность сканируется уже на входе. Не моя вина, что я редко бываю в подобных местах.

– Скорее, доброе утро, – заметил я, после бессонной ночи ощущая себя разбитым. – У меня возникли некоторые проблемы с последним годом. К кому я могу обратиться?

– Какого рода проблемы?

– Мне кажется, что произошла ошибка в его установлении.

– В таком случае, вам нужно в кабинет 14-А, мистер Адамс. Заполните анкету посетителя, пожалуйста.

Секретарь подвела меня к компьютеру для клиентов, чтобы я собственноручно ввел все необходимые данные. Что ж, я и не рассчитывал обойтись без бюрократии. Закончив с анкетой, я мог спокойно отправляться в указанный кабинет. Стены пожелали мне хорошего дня, и я решительно зашагал к двери с номером 14-А.

– Приветствую вас, мистер Адамс. Проходите и чувствуйте себя как дома, – тоном хорошего психоаналитика поздоровалась со мной еще одна барышня, уже постарше.

– Думаю, вы уже знаете о моей проблеме, – начал я.

– Безусловно, вы ведь указали ее в анкете.

– И что вы можете сказать по этому поводу?

– Я проверила ваш счет, мистер Адамс. Там действительно нет непрожитых лет. У вас наступил последний год.

– Но у меня ведь оставалось еще ровно тридцать пять!

– Насколько мне известно, годы с вашего счета регулярно отправлялись на другие счета. Перевод происходил по всем правилам, с указанием пароля и личного номера, знать который может только владелец. Вы никому не сообщали его, мистер Адамс?

– Конечно нет. Боже мой, нет! Даже своей супруге.

– В таком случае ничем не могу помочь. У нас не было никаких сомнений, что это происходило с вашего ведома.

– Скажите, а нельзя ли как-нибудь установить, кто же получал годы с моего же счета?

– Счета в СКПЖ имеют анонимный характер и не вскрываются до тех пор, пока не истекает их время. Поэтому вряд ли возможно узнать конкретные личности. К тому же, это были счета швейцарских служб, то есть мы не можем разглашать даже номера, к сожалению. Предполагается, что отправитель сам знает, кому он дарит годы своей жизни.

– Но я ведь НИКОМУ НИЧЕГО не дарил! – не сдержался я. – ВЫ можете это понять?

– Могу я дать вам совет, мистер Адамс? – все тем же спокойным голосом прервала меня работница СКПЖ. – Возьмите себя в руки, иначе я буду вынуждена вызвать охрану.

Я вышел из кабинета совершенно убитый. Какой-то мерзавец украл у меня тридцать с лишним лет жизни! По его вине я теперь должен покончить с собой! У меня еще дети не выросли! А этот тип? Зачем ему столько «халявы»? Все равно столько не живут! Даже с разрешением.

Только ненависть к негодяю, похитившему мою жизнь, помогала мне оставаться на ногах. Я даже смог выдавить из себя улыбку, проходя мимо молодой секретарши. Когда я уже был на пороге того, чтобы послать все ко всем чертям и застрелиться, меня осенила еще одна идея. Ты же состоятельный человек, парень! Купи себе новые годы!

Я вернулся к столику в приемной.

– Скажите, мисс, а где тут у вас можно пополнить личный счет? И что для этого требуется?

– Пройдите в кабинет 34-С. Для оплаты необходим электронный паспорт.

Чудесно! Через пять минут я уже отыскал нужную мне дверь. Работником LECS на этот раз оказался афроамериканец примерно моего возраста.

– Добро пожаловать! – широко улыбаясь, воскликнул он, едва я вошел в кабинет.

– Э-э… Спасибо, – ответил я. – Дело в том, что у меня последний год и…

– Уже? А выглядите так молодо! Наверное, хорошо сохранились, – пошутил он. Хотя кто его знает…

– Я сам об этом узнал только вчера. На своем тридцатипятилетии, – я решил уточнить для ясности. В моем состоянии было не до чувства юмора.

– Тогда ясно, – кивнул мой собеседник. Наверное, подумал, что я транжирил свои годы направо и налево, а теперь спохватился и прибежал сюда.

– Хотите пополнить счет пока не поздно, верно? – очередной раз улыбнулся он.

– Да, да. Именно за этим я и пришел.

– Хотите кофе? – неожиданно спросил он.

Я утвердительно кивнул. Столешница раскрылась, и на свет показались две чашки ароматного эспрессо. Я сделал небольшой глоток и был несколько разочарован: у меня в ресторане все-таки лучше!

– А я ведь вас узнал! – весело объявил мне темнокожий парень. – Мистер Адамс, хозяин «Адамс», не так ли?

– Хм, приятно, когда тебя узнают в лицо, – удивился я. – Я ведь не телезвезда.

– Правильно! Вы приносите пользу в отличие от этих шоуменов. И что, у вас, правда, закончились годы?

– Как ни странно, да. Кто-то методично переводил их на свой счет.

– Какой кошмар! Ладно, посмотрим, что можно сделать, – сказал СКПЖист и уткнулся в экран монитора.

Через некоторое время он снова посмотрел на меня. Надо сказать, взгляд показался мне сильно виноватым.

– Знаете, мистер Адамс, у меня для вас плохие новости.

Я внутренне подобрался.

– Проблема в том, что закон не предполагает возможности покупки лет из других штатов. А штат Нью-Йорк… слишком населен. И почти никто не хочет расставаться с жизнью, в основном хотят обратного. И богатых людей тоже достаточно много, чтобы… раскупить все свободные годы. Вы понимаете, что я имею в виду, мистер Адамс?

– Что у вас ничего нет для меня. Да, я понимаю.

Парень заметно сник.

– А вы случайно не знаете, – спросил я, – что будет, если я умру и вдруг выяснится, что это был вовсе не последний год? К примеру, найдут виновного…

– Тогда ваш счет восстановят, и, так как вы покинули мир раньше срока, семье выплатят компенсацию. Стандартный случай, когда не доживают свое.

– Хоть что-то. Жаль только, никого так и не найдут… – вздохнул я и направился к выходу.

– Подождите, мистер Адамс, – остановил меня голос за моей спиной.

Я нехотя развернулся.

– Вы должны попробовать вот что…

Уже через полчаса я сидел у барной стойки одной из дешевых и безвкусных забегаловок и пил какую-то дрянь, которую настойчиво пытались выдать за пиво. Не могу сказать, что это доставляло мне особое удовольствие, в конце концов я мог точно так же коротать время у себя в ресторане, причем не издеваясь над своим организмом, а поглощая что-нибудь более приличное. Но выбирать в моем случае не приходится…

– Иссчо один стакан, пожаллста… – криво улыбнулся я бармену. Изо всех сил я старался казаться нетрезвым, хотя на самом деле не так легко пьянею (сказывается многолетняя практика заядлого дегустатора).

Получив очередной стакан, я обмакнул палец в белоснежную пену, облизал его и громко икнул. Забрал свое пиво и, артистично пошатываясь, направился к свободному столику.

Направиться-то направился, но постарался туда ни в коем случае не попасть. Мне сейчас требовалось завести разговор с лысым парнем у окна, поэтому я сделал вид, что ошибся и нахально приземлился на соседний стул.

– О! А ты кто? – воскликнул я, «заметив» соседа.

– Э, да ты здорово накачался, – спокойно заметил он.

– Правда? Да не… И ващще это мне по фигу.

– Что? Проблемы?

– Ага, – кивнул я и еще раз икнул. – Но скоро их не будет.

– Что, неужели критический год?

Разговор пока развивался по плану. Я действительно хотел навести его на эту тему.

– Так достань себе еще годы, приятель. В чем проблема? Только не болтай, что у тебя нет денег. Костюмчик больно дорогой.

– Да деньги есть! Много! – я развел руки в стороны, чтобы показать насколько много.

– Тогда что? – с любопытством посмотрел на меня собеседник. Похоже, мне удалось его по-настоящему заинтересовать.

Я придвинулся поближе и прошептал ему на ухо:

– Годов нет… Го-ди-ков. Эти, как их, эскап-пэжисты считают, что покупать… ик… годы можно только в своем штате. А тут их нету!

– Да, попал ты, мужик. Приспичило еще пожить и такой облом. Уже последний год, в твоем-то возрасте… И как ты докатился до этого?

– Честно? Да не знаю я. Пропали мои годы, украла… ик… какая-то сволочь.

– Ну, ты даешь! – недоверчиво взглянул на меня этот бритый тип. – Первый раз слышу, что годы можно друг у друга тырить.

– Значит, можно, – доверительно покивал я. И поскольку все еще находился в непосредственной близости с собеседником, то неожиданно уткнулся ему в плечо и начал задушевно рыдать:

– И-и… кому я теперь такой нужен? У меня жена молода-ая и детки ма-алые. Что они скажут, когда за папой дяди-лексы придут? Кто их теперь кормить бу-удет?

– Ты это кончай, братан, – немного смущенно отодвинулся от меня парень. – Ты же им в наследство че-то должен оставить… И еще, есть у меня кое-что для тебя. Кредитка с собой?

– Ага.

– Ну, тогда подымайся, поехали со мной. Побазарим в другом месте.

Честно говоря, я немного боялся ехать куда-либо с этим человеком. Да что там немного… Но с самого начала я предполагал, что все будет именно так. В конце концов, я не ввязался бы в подобную авантюру, если бы мне было что терять. Но негр из ЛЕКСа доходчиво дал мне понять, что моя единственная надежда – это разговориться с этим лысым уголовником, который всегда сидит за одним и тем же столиком по данному адресу, и дать ему понять, что я не опасен. А то мало ли, вдруг я какой-нибудь коп или лекс… Но теперь все улажено, и мне уже предложили поехать «побазарить», значит, скоро все закончится. Либо продадут мне нелегальные у. г., то есть «условные годы», либо убьют, если я им чем-то не понравлюсь. Но я сам напросился. А что делать? Человеку, доживающему последний год, выбирать не приходится.

Итак, лысый помог мне встать и доковылять до моей машины. Я по-прежнему усиленно изображал из себя невменяемо пьяного, так что даже не стал спрашивать, куда мы едем…

Пока мы ехали, я вынужден был с завязанными глазами сидеть на заднем сидении своего автомобиля, что, конечно, помешало разглядеть мне дорогу. Не знаю, сколько продолжалась поездка, потому что чувство времени у меня практически напрочь отсутствует. Все-таки обычно за часами следит Нэнси или Дайана, в крайнем случае, мой будильник. У меня было две альтернативы: либо разговаривать с водителем, старательно заплетаясь и путаясь в словах, либо вздремнуть. И поэтому я сделал вид, что уснул. А на самом деле… у меня появилась возможность немного поразмышлять.

Как случилось, что вдруг, ни с того ни с сего у меня наступил последний год? Все просто: кто-то переводил мои у. г. на свой счет. Кто? Тот, кто знает мой пароль и личный номер, по меньшей мере. Может, и вправду жена. Подсмотрела, записала… Ничего не понимаю, неужели я ей так надоел? Или секретарша. Копалась в моих документах, вынюхивала, решила избавиться от дорогого босса… Боже, никому нельзя доверять!

Теперь вот приходится ехать черт знает куда в поисках дополнительных лет. Причем нелегальных. Дожил, называется!