Текст книги "Его любимая нечисть"

Судя по расплывшимся красным пятнам на щеках у обоих, эта дама ведьминской наружности не выбрала никого.

И теперь нашим взглядам представала любопытная картинка: привстав на цыпочки, Кьяна вцепилась в уши молодых нечистиков и теперь с решительным видом тащила их к нам. Вид у дядюшек был разнесчастный, у ведьмы – решительный. Больше того, перед ней парила книжонка в обложке от гримуара, и ведьма что-то там успевала читать. Как не запнулась и не упала, остается загадкой.

– Ваши? – строго спросила ведьма, оказавшись перед бабулей.

Грустно так стало. Думала, что наконец обзавелась подругой, и вот… Недоразумение в шляпе.

– Младшенькие, – умиленно проворковала бестия, внимательно разглядывая, что это тут к ней пришло.

– Отвратительное воспитание! – Кьяна гневно сверкнула глазами. – Они грубые, наглые и смеют предлагать приличным ведьмам неприличное!

Директриса единственной на нижнем уровне школы для нечисти впечатлилась, правда, совсем не так, как хотелось жалобщице.

– Кей, Мей, право, кто так соблазняет невинных девушек?! – искренне возмутилась бестия. – Сперва надо было ее оморочить, может, даже подчинить, а потом уже все остальное… Жаль, что я выдала вам дипломы и не могу оставить на второй год. Ну ничего, отцу скажу, он вам хвосты в крендель завяжет!

От обиды и страха ведьма даже плененные уши выпустила и поспешила юркнуть за меня.

Представители дипломированной нечисти схватились за освобожденные и явно болящие части тела, но сочувствия в строгом облике матери не прибавилось. В дополнение к страдальческим гримасам близнецы попытались отразить на лицах искреннее раскаяние, но и это не помогло. Наверное, потому что с непривычки у них получалось из рук вон плохо. Совсем не достоверно, учитывая, что даже Кьяна не купилась, а она единственная тут ни разу не нечисть.

– Ну ма!.. – первым махнул хвостом на зряшное занятие Кей.

– Вы с ним уже пять лет не разговариваете, – напомнил более изворотливый Мей.

Бабуля смерила своих младшеньких мрачным взглядом.

– А я и забыла, в кого вы у меня такие балбесы, – вздохнула она и, когда сыновья на миг потеряли бдительность, прицелилась и огрела ближайшего хвостом по спине.

– Зато обаятельные. Ай!

– Брысь отсюда, чтоб я вас больше не видела, пока не станете нормальной нечистью! – рыкнула строгая бестия. А через минуту ее внимание уже сконцентрировалось на ведьме: – Как тебя звать, подруга? И поведай мне, сделай милость, чего ты там наколдовала?

Дядюшек уже и след простыл, как, кстати, и Алескара с его студентками, так что можно было все рассказать, вот только ведьма опустила глаза, залилась краской и промямлила:

– Кьяна. – И намного более тихо и виновато: – Еще не успела определить что, но что-то наколдовалось точно. Ну-ка… м-м-м… поиск истинной возлюбленной, что ли? Для каждого своей.

Узнаю этот блеск в бабушкиных глазах! Нехороший такой блеск.

– А меня – Гжета шшаГлор, – со сладкой улыбкой представилась бестия, после чего обратилась уже ко мне: – Эта девчонка мне нравится. Хочу ее в невестки.

Что примечательно, улыбка была искренней.

И теперь большой вопрос, кто из нас с Кьяной сильнее попал…

Глава 4

Утро выдалось еще более солнечное, чем предыдущее, что предвещало точно такой же богатый на неприятные неожиданности денек. Я уныло обозрела свое отражение в зеркале, дневной его вариант, не обнаружила там ничего нового и прислушалась.

Тишина…

То есть снизу доносились кое-какие звуки, но звать к завтраку папа не торопился. Вообще-то странно. У нас устоявшаяся годами традиция. Нечисть должна была быть довольна, но я ощутила нарастающее беспокойство.

Отчаявшись дождаться громогласного зова и очередного обзывания моей жуткой, коварной особы прелестью или лапушкой, я потихоньку выскользнула за дверь и начала спускаться.

Уже на середине лестницы расслышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери папиного кабинета. А еще пахло горелым… Видимо, папу отвлекли как раз в процессе приготовления завтрака. Но разговор оказался обо мне и таким интересным, что спасать подгорающий омлет я не побежала.

– Некоторая наивность и беззащитность девушку лишь украшают, – утверждал папа.

Бургомистр изрядно запыхался, и это свидетельствовало о том, что спор шел уже какое-то время.

– Только если за ними скрываются клыки, когти, чернейшая магия и хитрый хвост! – рычала доведенная до белого каления бабуля. – А у нашей поганочки ничего из этого нет. Она нежная, хрупкая девочка, такую каждый обидеть может.

Что-то мне так грустно за себя стало… И страшно.

– Вот поэтому я наконец нашел ей подходящего жениха. – Мой важный папа был настроен решительно. – Гжета, просто не вмешивайтесь! В этот раз все пройдет как надо.

– Чтобы я доверила свою гадючку какому-то человечишке?! – Бабушка явно там чуть в обморок не упала.

– Он ей понравится! – проникновенно заверил папа. – Мелвин добрый и благородный. К тому же настоящий боевой маг. Девушки от таких всегда были без ума.

Представила, живо так представила, в красках… что-то этот вариант мне уже не нравится. И сильно! Вот совсем-совсем не нравится. Я же нечисть! Как можно меня – и к какому-то боевому магу?!

– Все равно мой жених лучше! – упорствовала бабушка.

Здраво рассудив, что больше ничего нового здесь не услышу, я в прескверном настроении поплелась на кухню, спасать если не омлет, то хотя бы сковороду. Зато на подслушивании не попалась. А что они там ругаются, я и так знаю. За девятнадцать лет выучила все их взаимные упреки назубок.

Отношения папы с бабушкой не то чтобы не сложились, просто уж очень напоминали расхожие байки про зятя и тещу, которые всякие шуты из балаганов рассказывают. Бабушка считала, что простой архивариус при градоправлении Анастас Энверс не достоин и хвостика ее единственной дочери. Даже когда он стал бургомистром, мнения не поменяла. Правда, родители к тому времени уже разбежались. Папу же всегда шокировала родня с нижнего уровня с их весьма сомнительными нравами и порой жутковатыми повадками, и он делал все возможное, чтобы в дочери первенствовала человеческая половина, но не получилось. Только любовь ко мне заставляла родственников с разных сторон как-то терпеть друг друга, но не настолько, чтобы они не ругались при каждой возможности.

А с тех пор как я вступила в брачный возраст, регулярно прилетало и мне. Все же любящая семья – то еще оружие массового поражения! И, что самое обидное, не подкопаешься, они ведь правда добра желают. Каждый в своем понимании.

– Из-за этой старой карги даже не позавтракаем нормально! – сказал папа, вошедший как раз в тот момент, когда я выбрасывала угольки в мусор.

– Бабулю не обижать! – прикрикнула я, напустила на себя строгий вид и поправила на носу новенькие очки. – Отправишь помощника в ближайшую таверну, тоже мне проблема. Гарсу полезно будет прогуляться, а то он еще только секретарь, а пузо – как у бургомистра со стажем. Вас скоро путать начнут.

Папа хмыкнул, обозрел стройные бока без малейшего намека на лишний жир и решил не спорить. Только взял с меня обещание перехватить что-нибудь по пути в библиотеку.

На том и разошлись.

Массовая охота на меня как на выгодную невесту вроде закончилась, так что с новыми очками я решила схитрить и взяла с обычными стеклами. Так внешность портилась почти до нужного уровня, но видимость сохранялась. И дорога до библиотеки прошла без приключений.

Не считать же таковым то, что на вчерашнем месте я опять узрела белоснежную шевелюру, синий, немного старомодный костюм… ну и самого жениха, как неприятное дополнение.

– Следишь за мной? – мигом вызверилась на него застигнутая врасплох бестия.

Одно за другим на породистом лице в короткое мгновение сменились выражения – удивление, недоумение, вроде бы радость и… полное безразличие.

– Я тоже счастлив тебя видеть, – невозмутимо сообщил Алескар, потом вдруг протянул руку и вытащил из моих волос цветок.

Нарцисс.

Щеки кольнул румянец, на губы попыталась выползти улыбка, но я ее не пустила, а в следующее мгновение выразительно скрипнула зубами:

– Не взаимно!

Жених снисходительно улыбнулся и воткнул многострадальный цветок в мой растрепанный пучок.

– Спокойно, Марлена, я не по твою душу. У меня дела в городе.

– Так я тебе и поверила, – проворчала я и попыталась прошмыгнуть мимо, но была поймана за руку.

– Правда. С нижнего уровня вырвалась одна из черных дам, мне поручено ее вернуть. – Он был даже более чем откровенен.

И мою угодившую в плен конечность все не отпускал.

Впрочем, я не сильно и рвалась, так удивлена была. Не честным ответом, а тем, что этот неопознанный вид нечисти, которого я после вчерашних открытий уже записала в заурядные личности, вдруг выполняет столь ответственное задание. А ведь он не врет, левой пяткой чувствую!

И формирующаяся метка под его пальцами так и горит…

– Простой преподаватель целительства пользуется особым доверием одного из верховных темных князьков? – Хоть и не жила на нижнем уровне, тамошние порядки я хорошо знала. Профессия обязывает.

– Кто сказал, что я простой? – В улыбке жениха мелькнул вызов, и теплые пальцы легонько погладили место, где со временем проступит узор. – Я спас дочь Киона, когда ее потрепали боевые маги, и помог отомстить обидчикам. С тех пор мне доверяют некоторые щекотливые поручения.

Какое благородство! Как-то даже негоже для нечисти.

Наверное, поэтому следующие мои слова были довольно резки:

– Странно, как тебя после совершенного подвига не заставили жениться. У нечисти с этим быстро. Метку нацепили – и готово.

Намек Алескар уловил, даже оценил.

– Пытались, но я уперся, а хороший целитель, способный помочь практически любой нечисти, им был нужнее, чем зять. – Прозвучало не просто без бахвальства, но даже немного смущенно. Впрочем, через мгновение настроение этого странного типа опять переменилось – он что-то задумал. – Мара?

Блеск в синих глазах, на которых вот только сейчас истаяли уродливые пленки, настораживал.

– Мне в библиотеку надо. – Я попыталась высвободить руку и… он сразу же отпустил. – Я там работаю.

– Знаю, – улыбнулся нечистик. – Может… погуляем вечером?

Непохоже, чтобы у него имелся большой опыт приглашения девушек на свидание. Вон как смутился.

А я, сама не знаю зачем, ляпнула:

– Не могу, вечером у меня с папиным кандидатом в женихи смотрины. Просили не опаздывать. – Сказала и тут же пожалела, но было уже поздно.

Слова обратно не затолкаешь. Хотя… надо у Кьяны спросить, может, есть какое-нибудь заклинание?

– Вот даже как? – тон жениха с бабушкиной стороны снова сделался холодным и далеким.

Отвечать не стала, вдруг опять что-нибудь не то сболтну. Вместо этого перебежала дорогу и устремилась к библиотеке.

Вскоре стало понятно, что останавливать меня не собираются.

Ну… Ну и ладно!

Вот только настроение испортилось еще больше. Настырное яркое солнце слепило глаза и совершенно не гармонировало с мрачным городом. Безобидная нечисть, темные маги и прочие существующие на грани закона элементы затихли до наступления сумерек, отчего я ощущала себя на улицах дневного Шерихема немного неуместно. А еще знакомство с очередным женихом неотвратимо маячило на горизонте. Обложили маленькую беззащитную полукровку со всех сторон!

Подходя к строению из темного камня, в котором вот уже несколько столетий располагалась единственная в городе и все равно непопулярная библиотека, я поймала себя на мысли, что папин благородный во всех отношениях жених нравится мне еще меньше опасного и скрытного, которого навязала бабушка. Надеюсь, он не будет таким же настырным. И еще очень хочется верить, что они не подписали за моей спиной какой-нибудь договор.

– Марочка пришла, – отметила мое появление довольная жизнью ведьма и чуть не свалилась со стола, вздрогнув от громкого звука, когда за моей спиной грохнула дверь.

Моего, между прочим, стола.

Говорили мне, что ведьмы – существа беспокойные, наглые, а еще они везде ухитряются установить свои порядки. Подтверждаю, все правда!

Я с трудом узнала родную библиотеку.

Нет, книги и весь мой антураж были не тронуты, но между всем этим ненавязчиво так вклинились ведьмины вещички: несколько любовных романов, большая книга гаданий, руководство по поиску суженого, кружка с воркующими голубками и подушка в форме сердечка. Про фальшивый гримуар, так и быть, молчу. В воздухе витал аромат вишневого пирога, который ведьма с полтергейстом радостно уплетали, меня же моя доля дожидалась на тарелочке, заботливо прикрытая салфеткой. И так меня это умилило, что я даже злиться за ведьминский дух в моей библиотеке не стала.

Наибольшая же перемена произошла с Мрраком. Скелет, в котором жил полтергейст, был одет. В узкие красные штаны и светло-зеленую рубаху со шнуровкой на костлявой груди. На ногах красовались удобные коричневые сапоги, а на шее – золотая цепь. Хм. Где-то я ее уже видела… Уж не закладка ли это из одной старинной книги?!

– Как прошла ночь? – полюбопытствовала я, медленно выплывая из шока. – Я смотрю, у нас тут стало… уютненько.

Кьяна пододвинула ко мне полную кружку с давно остывшим чаем, подержала над ней руку – жидкость богатого темного цвета запузырилась. Это помогло окончательно примириться с реальностью. Несмотря на удушающую жару на улице, в библиотеке всегда оставалось прохладно. Люблю эту особенность старинных зданий. И чай с пирогом сейчас к месту.

– Не волнуйся, я все уберу. С бытовой магией у меня порядок, – заверила подруга. – Смотри, как я Мррака приодела! Шикарно, да? С ночи думала, что же меня во всей этой ситуации смущает, и вот…

Я чуть вкуснотищей не подавилась.

– То есть ты сбежала из дома, враждуешь с сестрой, почти украла семейный гримуар, якшаешься с нечистью, которую ведьм с пеленок учат ненавидеть, а другая нечисть хочет тебя в невестки… И при этом смущало тебя только отсутствие штанов на скелете?! – нечисть опять пребывала в шоке, чего ей, то есть мне, вообще-то не полагается. Тем более так часто.

На что ведьма только плечами пожала и как ни в чем не бывало продолжила есть.

– Ну да. И нечего так смотреть, я девушка приличная, строгого воспитания! А мужчину без штанов мне только в первую брачную ночь полагается увидеть. Тебе, кстати, тоже.

– А… – протянула я.

Лучше буду есть. А то как-то не с руки исчадию тьмы столько удивляться. Ох и намучаются с ней дядюшки! Заранее предвкушаю. Но если эта ведьма за одну ночь устроила эдакое безобразие в библиотеке, то что она сделает с семьей… Тоже предвкушаю. И почему-то ничуточки не против.

Пирог ушел на ура, и забота новой подруги была приятна. Расфуфыренный скелет заставлял губы то и дело дрожать от еле сдерживаемой улыбки, так что настроение мое быстро исправилось. Настолько, что я даже решила на время забыть о том, какая я страшная и угрюмая, и полезла к ведьме с расспросами:

– Тебя не пугает, что ба задалась целью затащить тебя в семью?

Ну я же не виновата, что мне досталась самая странная ведьма на свете! С такой ни одна нечисть долго злобной не останется.

– После нескольких лет с Багряной меня даже демоны не испугают, – заявила подруга. – К тому же бабуля у тебя что надо. Не то что ее внучка…

За нарочито обиженными словами была тщательно запрятана грусть о собственной бабушке, променявшей ее на неродную девицу, поэтому я решила повестись.

– Почему это?

– А кто мне диван обещал?!

Ага, так вот почему она с утра пораньше успела столько дел переделать! Ну да, на жестком стуле не сильно поспишь. Но все равно самая несчастная здесь сегодня я. И, чтобы доказать этот неоспоримый факт, я в подробностях рассказала друзьям о подслушанном разговоре, папином женихе и закравшейся в голову странной мысли, что, может, не так и плох Алескар. Ну в сравнении с тем благородным.

– Ты только влюбляться в него не спеши. – Моя ведьма умела поддержать, как никто другой. – Я выяснила, что этот Ал за нечисть.

Я так и подпрыгнула:

– И молчишь?!

Вот же зараза! Бедная нечисть вся извелась, подобрела от переживаний, а она все о пирогах и о собственном комфорте… У-у-у!

– Сразу предупреждаю, тебе это сильно не понравится. – Вид у Кьяны сделался серьезным и обеспокоенным. – Мррак, тащи книгу!

Дальше случилось еще одно выходящее из ряда вон событие: полтергейст, который вот уже несколько месяцев восседал на своей жердочке и на все попытки пристроить его к делу отговаривался, мол, охранная система у меня однофункциональная и работает только на отлов воришек, сейчас соскочил и бодренько так утопал к нужному стеллажу.

– Как ты его заставила? – шепотом от важности момента спросила я.

– Пригрозила, что изгоню, – поделилась излюбленным методом Кьяна. – Это всегда работает! Ты единственная не испугалась.

Ну-ну. Это, наверное, потому, что до дела в остальные разы не доходило. Если бы дошло, несчастное изгоняемое создание рисковало бы умереть не то от смеха, не то от удушья.

Полтергейст обернулся быстро, и вскоре передо мной уже лежал толстый том. Но не по нечистеведению, а… по целительству.

Что ж, не так уж непредсказуемо.

Удача сегодня играла явно на моей стороне, и самой читать ничего не пришлось. Кьяну так распирало от важной и едва не оставленной при себе информации, что она, открыв толстенную книгу где-то в конце, выложила главное:

– Формально – он вообще не нечисть, а по факту – серединка на половинку, как ты. Хотя нет, скорее как тот парень из книжного магазина. Твой Ал – темный целитель.

И она, конечно же, искренне считает, что все объяснила!

– Что это еще за зверь такой?

В отличие от некоторых, ночью я сладко спала, поэтому вот прямо сейчас мне было вообще ничего не понятно.

– Ну, как бы тебе объяснить… – Ведьма нахмурила лоб, уселась на край моего стола и удобнее перехватила книгу. – Чтобы действительно исцелять, а не просто пичкать больного купленными у аптекаря или ведьмы зельями, нужен определенный внутренний склад. По-настоящему светлый. Таких почти нет. Но если такой вот настоящий целитель убьет, намеренно и жестоко отнимет жизнь у невинного существа, с ним происходят необратимые изменения.

Длинную статью Кьяна пересказала в нескольких словах, донеся до меня главный смысл, а потом подсунула под нос картинку. Весьма четкую, надо сказать.

От одного вида затянутых пленками глаз, так похожих на глаза Алескара, меня передернуло. Вниз по спине липкими змейками спускался холодок.

– Свет в нем меркнет, магия меняется, что отражается в глазах, – вещала тем временем ведьма. – Мара, я даже представить боюсь, скольких он убил, он ведь сильный. А в эмоциональном плане, скорее всего, вообще нежить.

И снова повторюсь, но… Влипла по полной!

Интересно, бабушка все это знает?

– В том смысле, что нравиться я ему не могу?

Пришлось обхватить себя за плечи, чтобы унять дрожь.

Не то чтобы я надеялась, просто… Внимание такого мужчины самолюбию все-таки льстило. Ну почему со мной вечно так? Я, конечно, нечисть, пакость и все такое, но я еще и девушка! Мало приятного, когда одних в тебе привлекает папа, других – бабушка, а настоящего жениха с меткой… да вообще не понятно что!

– Маловероятно, – ощутимо пнула мою самооценку подруга. – Процесс редкий и практически не изучен, но думаю, этот Ал вообще не способен чувствовать.

Ох, бабушка-бабушка… Во что ты меня втравила?!

– Тогда зачем я ему?

Знать вот вообще не хотелось, тем более испытать на своей симпатичной шкурке, но я уже застряла в брачном капкане так, что только ушки торчат, а трусить настоящей нечисти… даже полунечисти… не положено.

Кьяна захлопнула книгу и отдала ее Мрраку, чтобы унес с глаз долой.

– Может… питаться?

Захотелось спихнуть ее со стола на пол. А ведь права, бесовка! Я еще в первую встречу заметила, что он очень сильный. Сытый. Бр-р! Фу.

Жалко так себя стало. А жених точно бесчувственный. Сразу будто не знал, что с женой делать. В то время как ему полагалось бы, раз уж недавно был человеком.

Хотя нет. Он работает у бабушки, у него налаженная жизнь. Ему невыгодно наживать себе проблем, убивая меня. Может, он собирается высасывать жизнь по чуть-чуть? Так сказать, растянуть удовольствие? Гурман страхолюдский. Но ведь я смогу пожаловаться бабушке! Или не смогу?

– И самое страшное, что я понятия не имею, как тебе помочь, – трагическим шепотом заключила ведьма. – Мне с ним в жизни не справиться. Даже если закончу ведьминскую школу. Но к тому времени, как я ее закончу, он тебя уже выпьет!

Однако досадно.

Но у меня имелись другие планы на смерть. Тьфу, в смысле, на жизнь!

– Хватит паниковать, – строго скомандовала я, пока к ней еще и полтергейст не подключился, а то он как раз шел к нам. – Амулеты делать умеешь? Защитные. Желательно, до окончания ведьминской школы. Еще лучше – прямо сейчас.

В глазах Кьяны проскользнуло такое понимающее выражение…

– Ты решила сбежать? Одобряю!

Все-таки ведьма нечисть никогда не поймет. Правильно, во всяком случае. Я печально вздохнула.

– Нет, пойду с ним на свидание, – огорошила благодарных слушателей. – Тем более что он как раз приглашал.

Обитатели библиотеки взирали на меня так, будто сейчас вместо нужного амулета зелье для прояснения в мозгах предложат.

Поскольку как сообщить жениху о моем изменившемся настроении, я не знала, да и нужный амулет еще не был готов, Кьяна только за подходящим камнем пошла, я решила отложить свидание на завтра. Сегодня хотелось просто посидеть в тишине, почитать, иногда прерываясь на чай с печеньем, но до закрытия библиотеки нужно было закончить одно важное для репутации вредной нечисти дело. А именно – выгнать из города конкурента. Я же обещала! А в том, что касается пакостей, нечисть слов на ветер не бросает.

По первоначальному плану нужно было наябедничать на него папе и благополучно забыть об этом недоростке. Но утром оказалось не до того, сейчас в ратушу идти не хотелось… и моя вредность решила нанести визит главному городскому магу. Знакомство наше с первого раза не задалось, пришло время исправить ситуацию.

Я оставила библиотеку на Мррака и отсутствующую Кьяну, все равно сюда почти никто не заглядывает. А сама взяла из стоящей на полке банки горсть волшебного порошка, громко назвала адрес и осыпала себя бледно-фиолетовыми частицами.

Мир перед глазами сразу же закружился. Когда пестрые разводы, в которые превратилось все вокруг, снова приняли очертания привычных глазу предметов, я обнаружила себя стоящей в длинном коридоре с каменным полом и несколькими похожими меж собой массивными дверями.

Отлично, я на месте!

Вот только табличка на кабинете главного мага Шерихема висела уже другая. Новенькая, с золотистыми буквами и без единой завитушки. Одна досада: вместо имени моего старого знакомца какие-то аккуратные, даже чересчур строгие буквы сложились в совершенно другие слова – «Мелвин Эршен».

Кто это еще? И где я могла слышать это имя?! Совсем недавно. Знакомое такое… Вспышкой в голове пронесся подслушанный утром разговор папы и бабушки.

Жених!

Опасная, коварная и, несомненно, храбрая нечисть попятилась и оглянулась, выискивая самый короткий путь к бегству. Что за жизнь настала?! Куда ни приду, везде то жених, то конкурент на мою бедную голову…

Додумать мысль не успела. Именно в этот момент злая судьбина решила меня добить и распахнула дверь.

То есть ее хозяин кабинета распахнул, разумеется.

И предстал передо мной в идеально отглаженном белоснежном костюме, даже в перчатках, тщательно причесанный и с серьезной до противного физиономией. Положим, на хвост я и не надеялась, но… он даже не блондин! Вот вообще. Волосы по цвету – как молочный шоколад. Эх, папа-папа! Никакого внимания к пожеланиям и предпочтениям невесты.

– С каких это пор боевые маги стали такими… прилизанными?

Ох ты ж… Я, кажется, это вслух сказала.

Мужчина изумленно приподнял брови.

– Прошу прощения?

Его голос звучал холодно, а слова – чопорно.

Я даже присмотрелась, заставив среди дня включиться теневое зрение. Вдруг ему не около тридцати, на которые он выглядит, а… скажем, пятьдесят. По манере держаться столько и есть. А от моих родственничков в последнее время всякого дождаться можно.

Только голова разболелась. Магическое зрение подтвердило, что возраст мага именно таков, как демонстрирует его внешность.

– Девушка, вы ко мне? – тщательно маскируя нетерпение за холодностью, поторопил меня Мелвин Эршен.

Днем редчайший случай, но человеческая половина уступила первенство инстинктам нечисти. Ничем больше объяснить свои следующие слова не могу.

– Приятно познакомиться, Марлена Энверс, – я протянула ладошку для поцелуя. И когда маг ее принял, позволила своим глазам на миг вспыхнуть алыми искрами, толсто намекая на мое происхождение. – Вы у нас ужинаете сегодня.

Поцелуя не последовало. Этот Мелвин так и застыл с моей рукой.

– Э… Хм, – выдал он, когда молчание стало неприличным.

Эффект мне понравился. Надо бы закрепить.

– Тут такое дело… – Да-да, о цели визита я не забыла. – На Чертополоховой улице открылся новый книжный. Им владеет подозрительный тип, обращенная нечисть. Знаю, когда нечисть жалуется магу на другую нечисть – это как-то странно, но я своими глазами видела там ядовитые фолианты, демонические книги и еще массу всего опасного. Проверили бы, пока не случилось чего.

Ай да я! И в собственной принадлежности к нижнему уровню последние сомнения развеяла, и на обидчика нажаловалась. День прожит не зря!

Ладонь Мелвина разжалась, и моя рука получила полную свободу. Он так и не коснулся ее губами.

– Сейчас же этим займусь, – выдавил маг и запер кабинет на ключ.

– Спасибо, – с чувством поблагодарила я.

И уже повернулась, чтобы уйти, но маг окликнул:

– Марлена? – А стоило мне снова обратить на него внимание, продолжил: – Передайте, пожалуйста, отцу, что у меня никак не получится вечером к нему заглянуть. Страшно занят. Дела.

И вид такой… нечитаемый. Но любой нечисти, даже полунечисти, живущей среди людей, хорошо знакомый. Мне в том числе. Факт, что предлагаемый жених трусливо отказывался от ужина в моей компании, должен был порадовать… и действительно радовал, но вместе с этим в душе поднялась обида.

А когда нечисть обижают – нечисть мстит!

– Это из-за того, кто я есть? – уточнила осторожно.

Я же только наполовину пакостная. Мне, чтобы сделать гадость, уважительная причина нужна!

– Что вы, леди, у меня просто времени нет, – с непроницаемой мордой сообщил маг. – Первые дни на новом месте, обязанности перед семьей… Как-нибудь в другой раз, ладно?

– Следует и это передать отцу? – сладко-сладко поинтересовалась я.

– Не хочу вас утруждать, я сам ему скажу при случае, – безукоризненно вежливо откликнулся Мелвин.

Бедняга, он еще даже не понял, насколько попал!

Я сама этого в первый момент не поняла. Просто почувствовала, что он нагло врет, возмутилась до глубины души, и… вместо того, чтобы придумать хорошую пакость, просто швырнула в него остатками порошка, который держала в руке для обратного переноса.

Сиреневая дымка окутала мага, а миг спустя он пропал.

Ой… Я ведь даже направление не уточнила!

Минус один «жених».

Воодушевленная мелкой, но такой важной для личной свободы и будущего победой, я почти вприпрыжку неслась до библиотеки. О необходимости корчить из себя неуклюжую, подслеповатую и чрезвычайно благовоспитанную особу напрочь забыла. В голове вообще бродили странные мысли. А приятно было бы жить свободно и ни от кого не таиться! Снять уродские очки, влезть в любимые туфли на каблуках, свободно носить все те модные платья, что томятся в шкафу. Все это я смогу получить вместе со статусом невесты, а с лишними претендентами на мою лапку, если таковые вдруг возникнут, достанется разбираться уже жениху.

Если так подумать, права бабушка: всего один жених – и никаких проблем с поклонниками.

Соблазнительно.

Вот бы еще отсрочку со свадьбой как-то выторговать, потому что так сразу переходить из разряда невест в категорию жен страшновато. И не хочется. Вот совсем! Рано мне. Столько еще приезжих не напугано, столько золота не заработано и пакостей не затеяно… А еще ведьме помочь надо, ответственность опять же. Пропадет ведь без меня! Если не на нижнем уровне у дядюшек, то где-нибудь в другом месте, но точно пропадет. Нельзя ее бросить, только передать в надежные руки.

После встречи с Мелвином Алескар стал казаться уже не таким плохим вариантом. Он сам пережил изменение, значит, моя половинчатость его точно не оттолкнет. На свидание звал, не то что этот, с невинного ужина удрал… Блондин, что тоже ощутимый плюс, это я уже и без наливки признать готова.

Есть только одна загвоздка: возможно, он хочет меня съесть. Или выпить. Невелика разница.

Да уж, с таким точно каши не сваришь.

Трудно устроить личную жизнь, если ты полукровка от нечисти. Девятнадцать лет – и ни одного нормального поклонника!

В библиотеке меня поджидала довольная собой ведьма.

– Марочка вернулась!

Похоже, это теперь будет звучать каждый раз при моем появлении.

– Я только что побила свой рекорд: предлагаемый жених с первого взгляда решил, что он лучше как-нибудь обойдется, – не похвастаться не получилось. – Ладно, не взгляда, а слова. Зато терпеть его весь вечер не придется!

– Слабак, – авторитетно заключила Кьяна. – Ты даже напакостить не успела, а его уже и след простыл.

Тут мои щеки слегка тронул румянец.

– Потом я все же успела, – призналась смущенно, усаживаясь за свой стол. – И напакостила.

Далее последовал подробный рассказ о визите в здание, где располагались управление магического патруля, дознаватели и прочие служивые маги.

– А я закончила твой амулет, – гордо объявила ведьма, которая привычно восседала на краю моего стола, закинув ногу на ногу.

Еще один довод в пользу дивана и кресел.

Раз уж ужин накрылся, озабочусь этим сегодня же.

– Так быстро?

– Давай руку! – скомандовала Кьяна.

Стоило мне несмело протянуть к ней конечность, как на запястье сомкнулся холодок. Она сплела браслет из золотистых проволок, такие можно найти в лавках для рукоделия. Красиво сплела, я бы даже сказала, искусно. Украшали изделие шесть камешков коричневого авантюрина, свисающих на коротких цепочках и еле слышно позвякивающих при движении рукой.

Тяжеловато, но… мне понравилось.

– Я подумала, сережки ты носишь, второй кулон тоже будет лишним, – трещала тем временем эта неугомонная. – Пусть лучше браслет.

Меня же больше другое интересовало:

– А он точно защитит?

Понять это ни теневое зрение, ни особое чутье нечисти не помогли, пришлось прибегнуть к помощи слов.

– Конечно, – безмятежно заверила ведьма. – Не сомневайся.

Учитывая, что колдует она кое-как и почти всегда с непредсказуемым результатом? Не так-то просто.

– А как именно? – не могла остановиться я.

Ведьма насупилась.

– Понятия не имею.

– Кьяна! – крик… даже рык души.

В ответ меня смерили строгим взглядом и торжественно-серьезно спросили: