Текст книги "Алмазная академия"

И третий факультет, на котором сейчас на всех пяти курсах обучаются всего двенадцать человек. Не совсем человек. Факультет закрытый, где-то даже тайный. Его адептам на все время обучения запрещено покидать стены академии. И учат их как-то по-особенному, и живут они в самом главном замке, а не в общежитиях.

Кого-то другого сейчас загрызло бы любопытство, но я гномка и я правда получила приличное домашнее образование. Мне не составило труда догадаться, кто эти избранные.

Адамасы. Фактически живые драгоценные камни в человеческом облике. Сама их раса названа по одному из названий алмаза. Говорят, они живут под землей. Говорят, у них вместо сердец камни. Говорят, их силы так велики, что они могут обратить в драгоценный камень своего вида любое живое существо. Также, по слухам, ректор легендарного учебного заведения – один из этих… А блестящую Адаманту основали они. Только непонятно зачем, если сами так и живут под землей.

Осознание нахлынуло внезапно. Дыхание перехватило.

Алмазные россыпи, я увижу настоящего адамаса! А еще все эти артефакты, овеянное тайнами оружие… Только сейчас до меня полноценно дошло, куда именно меня забросила судьба. Это же… невероятно, вот!

– Кхе-кхе? – деликатно кашлянули над ухом.

Кажется, мое внимание пытаются привлечь уже не в первый раз.

Слегка вздрогнув, я с внутренним недоумением обозрела миловидную светловолосую студентку, ту самую, что смотрела на профессора с обожанием, и чуть склонила голову набок.

– Слушаю.

– Запишите меня добровольцем в лабораторию, – смущенно попросила она и почему-то отвела взгляд. – Профессор харз Аадор сказал, что нужно будет прибраться после практикума.

Пальцы зашуршали листами, выискивая нужный. Тем временем я успела заметить, что остальные студенты излишнего рвения не проявляют, наоборот, стараются удрать побыстрее, пока на них не повесили какие-нибудь дополнительные обязанности. Только подруги этой глупышки задержались, впрочем, записываться в помощницы они не рвались.

– Имя? – Нужный лист наконец нашелся.

– Сая Дарл, второй курс, факультет потаенной магии, – бодро протараторила девчонка.

Я тщательно все записала. А не так это и сложно – быть помощницей мага!

После нескольких толчков локтем и угрозы смертельно обидеться подруги блондиночки тоже вызвались.

– Надо же, записала… – шепотом удивлялась одна, пока они шли к выходу.

– Мне, конечно, очень грустно, что Ранчик не со мной, но эта невеста у него хотя бы нормальная, – печально вздохнула влюбленная глупышка.

– И такая красивая! – восхищенно прошептала третья девушка.

А?! Они все еще обо мне говорят?!

– Только бы он на ней не женился, – практически всхлипнула Сая. – Хотя нет… Точно женится. Девочки, я обречена! Я этого просто не вынесу!

К счастью, рыдания с последующими утешениями переместились в коридор.

Веоран, который все время был здесь и с сосредоточенным видом писал что-то на листе с эмблемой академии – маленьким замком и драконом, обвившим хвостом шпиль одной из башен, – упорно притворялся, будто ничего не слышал. Или правда не слышал, кто его разберет.

Еще одно занятие пролетело незаметно. Я по-прежнему жадно впитывала информацию, но понимала пока немного. И к тому времени, как вышла в ворота академии и направилась в город, самым ценным, что удалось узнать, был тот факт, что профессор харз Аадор ведет основной предмет у первого и второго курса. Следовательно, занятия каждый день и работы ожидается много.

С Ритой все прошло сравнительно легко. Самым сложным тут, пожалуй, оказалось найти ее дом, потому что обитала девушка считай за городом. Домик был маленький, но аккуратный, хотя изо всех щелей здесь так и выглядывала бедность. Когда я предложила ей вернуться, хрупкая черноволосая девушка так обрадовалась! А стоило рассказать, что Лельи в жизни профессора больше нет, меня едва не расцеловали. Можно подумать, это лично моя заслуга!

И нет, Рита в Веорана не была влюблена. Просто считала его хорошим человеком и питала искреннюю благодарность за то, что дал ей работу, когда во всех других местах отказали.

Договорились, что с завтрашнего утра она снова приступает к прежним обязанностям, и я направилась назад в академию.

Идти предстояло добрых полтора часа, и хотя денег на экипаж хватало, я все же решила добираться пешком. Маг не солгал, Адаманта правда выглядела роскошно. Дома напоминали маленькие замки, вокруг одного даже декоративный ров имелся, и, несмотря на раннюю весну, кругом все полыхало от буйства зелени и цветов. Никаких тебе трущоб и помоек. Тут даже бедных кварталов не было, все их вынесли за город.

Восхитительно было идти и глазеть по сторонам. В определенный момент я вдруг обнаружила, что ощущаю себя не собой, а кем-то другим. Это кружило голову и вызывало непрошеную улыбку на губах.

А еще мне нужно было купить туфли на каблуках. Если уж я решила быть теперь другой Ассони, почему бы и нет?

Захваченная этой идеей, я как раз остановилась у витрины обувной лавки, когда позади изумленно воскликнули:

– Асторья?!

Глава 3

Поворачивалась медленно-медленно, словно в воздухе было разлито что-то вязкое. И практически носом уткнулась в полноватую женщину лет сорока.

Не знаю ее.

Но, похоже, она знакома с мамой…

Была.

– Ничего себе… – ошарашенно выдохнула незнакомка, продолжая таращиться на меня во все глаза. – С годами ты не то что не постарела, а будто бы даже помолодела!

Я почувствовала, как щеки пощипывает румянец. И ничего, что хвалили не меня.

Однако пора уже признаться.

– Извините, но я не Асторья, а Ассони. Ее дочь.

Сердце под пиджаком и сорочкой колотилось часто-часто. Я действительно словно попала в другую жизнь, и тоже, как ни странно, свою.

– Поразительное сходство, – пробормотала женщина, отступила на пару шагов и окинула меня уже другим взглядом. – Ты – вылитая мать. Ну да ты, наверное, и так это знаешь.

Как же это приятно…

– А вы…

– Алона Дарл, в молодости мы были очень дружны с Асторьей. – Радостная улыбка все никак не сходила с ее лица. И глаза сияли. Если бы не это, я бы посчитала эту особу похожей на свою тетку, хоть гномкой она никоим образом не являлась, а так… – Где я могу ее найти? Так хочется повидаться! Подумать только, почти двадцать лет прошло.

Моя собственная улыбка получилась немного грустной.

– Мама… – Но не рассказывать же совершенно постороннему человеку про побег и про все остальное?! – Ее давно уже нет со мной.

Прозвучало несколько двусмысленно, но пусть пока так и остается.

Круглощекое лицо отразило неподдельную печаль.

– Бедная девочка, рано же ты осталась сиротой, – вздохнула Алона.

Сиротой? Вообще-то у меня есть отец. Но упоминать о нем не хотелось.

Тем более что в голову забрела другая мысль…

– Ваша фамилия мне знакома. Я слышала ее сегодня в академии. Подождите… Вы родственница Саи?

Снова светлая улыбка.

– Уже познакомилась с моей дочкой? Раз такое дело, приходи в пятницу к нам на обед. Сразу после занятий. – Отпускать меня легко эта дама не собиралась, и… мне это нравилось. – Ты первокурсница? Ну и хорошо, Сая тебе свои старые конспекты отдаст.

А вот это недоразумение надо бы прояснить.

– Вообще-то я работаю в академии, – пояснила осторожно. Только бы она не передумала меня в гости звать! – Ассистенткой у одного профессора.

Но от конспектов все равно бы не отказалась, особенно с первого курса, потому что пока вообще ничего не понимаю из того, что объясняет Веоран.

– Все равно приходи, – не изменила мнения Алона.

– Обязательно! Спасибо вам за приглашение.

Есть! Она мне расскажет о маме!

Но сегодня мы на этом распрощались и разошлись каждая по своим делам.

Ноги унесли за две улицы, когда вспомнила о запланированных, но так и не купленных туфлях. Неудивительно, такие события любого выбьют из равновесия. Но заиметь красивую обувь хотелось, поэтому пришлось в срочном порядке менять направление и искать ближайшую лавку с готовыми изделиями.

Стыдно признаться, ведь это не очень-то обычно для гномки, но красивые вещи я любила. Наверное, это мамина наследственность сказалась. Дома я не позволяла себе излишеств, опасаясь получить втык за транжирство, да и на те деньги, что мне выдавали обычно, трудно было разгуляться. Но сейчас карман приятно оттягивали монеты, близость жалованья вкупе с осознанием, что только мне решать, как им распорядиться, пьянила, а понимание, что к оплате труда ассистентки Веоран еще выдаст надбавку за роль невесты, вообще уносило на вершину блаженства.

И я сама не поняла, как так получилось, что из лавки я вышла не с одной покупкой, а с двумя. Ладно, коричневые туфельки из мягкой кожи, главным плюсом которых считался устойчивый каблук, хотя бы изначально планировались. Но как я умудрилась заиметь темно-синие лодочки на умопомрачительно высоких каблуках, украшенные драгоценными камнями, сама не понимаю.

Отец бы настоящую истерику закатил.

Тетка бы меня со свету сжила.

А я иду и счастливо улыбаюсь. И не имеет никакого значения, что у меня нет к этим туфлям подходящего платья, да и носить мне их некуда…

– Виолетта?!

Что низкий, будто простуженный голос обращается ко мне, я поняла, только когда локоть словно в тисках зажало. Не успела опомниться, как меня с силой развернули.

И весь мир померк. Растворился в совершенно черных глазах нависшего надо мной мужчины.

Мы, кажется, целую вечность так простояли. Он смотрел поначалу неверяще, потом просто пожирал меня взглядом. Это пугало, но… на меня никогда никто так не смотрел. Со страстью, слепым обожанием и неконтролируемым желанием обладать. Инстинкт самосохранения подсказывал вырвать руку и со всех ног нестись в академию, но… было в черной бездне что-то завораживающее. Что-то, что лишало воли и заставляло стоять на месте, не обращая внимания даже на боль в захваченной в плен руке.

Незнакомец моргнул, зрительный контакт оказался разорван… Это дало мне возможность отвести взгляд от его глаз и рассмотреть все остальное. Весьма привлекательное остальное. Больше скажу, я никогда в жизни, да что в жизни, даже в собственном воображении не видела мужчину красивее. Гордый профиль, резковатые, будто высеченные из камня черты – и глаза, до краев наполненные тоской и болью. Нос с горбинкой и немного тяжелый подбородок – но чувственные губы красивой формы. Огромный в сравнении с моим рост, широченные плечи и мышцы, отчетливо выделяющиеся под одеждой. Подобранный с безупречным вкусом костюм из черного бархата, черный плащ, отороченный серебристым мехом, и рубиново-рыжие волосы, длинные, до лопаток, и такие мягкие на вид, что приходилось бороться с желанием их потрогать.

Рука так и тянулась. И внутри разлилось странное тепло.

– Ты вернулась… – зачарованно прошептал мужчина.

– Куда? – спросила глупость.

Он на меня странно подействовал…

– Не важно куда, – тихо произнес незнакомец, склоняя свое лицо к моему. – Главное, что ко мне.

А потом взял и поцеловал. Требовательно, страстно и так крепко, будто хотел выпить дыхание. Мир в очередной раз померк. Чтобы не упасть – и только! – я обхватила его руками за шею. И да, наконец зарылась пальцами в шелковистые пряди. Мм-м… Они оказались именно такими, как я себе представляла.

Помнила…

Словно почувствовав что-то, мужчина прервал поцелуй за секунду до того, как мне стало не хватать воздуха. И вновь посмотрел так, будто во мне был сосредоточен весь его мир.

Сотни, тысячи миров.

Я была растеряна, ошеломлена, деморализована. И хоть рука и получила свободу, не могла заставить себя сдвинуться с места. Бред. Безумие. Так не бывает… Я готова поклясться, что никогда раньше не встречала его. Такого невозможно забыть. И уж точно я никакая не Виолетта!

– Ривер! Ты ли это?! – Из одной из выстроившихся вдоль улицы лавок вышел бородатый гном в роскошном одеянии и быстро зашагал к нам. – Не думал, что однажды еще увижу тебя в Адаманте!

Мех на плаще явственно свидетельствовал, что этот Ривер прибыл издалека. Но тут нет ничего удивительного, в город ювелиров и драгоценных камней каждый день наведывались десятки приезжих.

Обладатель необычной рубиновой шевелюры всего на миг отвлекся, чтобы посмотреть, кто там его окликнул. Тем временем я до крови прикусила губу, чтобы боль немного отрезвила, и осторожно попятилась.

К моменту, когда пугающий незнакомец вспомнил о моем существовании, я уже успела скрыться за поворотом, а там… не заботясь о том, что подумают прохожие, бросилась бежать к академии.

Не скажу, что меня отпустило. Наоборот, чем дальше от него я удалялась, тем острее ощущалась тянущая пустота в груди.

Что он со мной сделал?!

А он ли? Или это само произошло? И если произошло, то что именно?

Глупая гусыня! Да он же не меня целовал, а эту свою Виолетту. Вот даже не знаю, как думать: повезло ей или влипла бедняжка?

Но этот Ривер, конечно, хорош. До сих пор опомниться не могу.

Алмазные россыпи, дважды за день меня приняли не за ту! Одно это уже из ряда вон.

Когда добралась до распахнутых ворот, в боку немилосердно кололо, а дышать было почти больно. Внутри безопасно. Алмазная академия дает защиту всем своим сотрудникам, я собственными глазами этот пункт в договоре видела. И сейчас, ступив на территорию, правда почувствовала себя немного увереннее. Только дрожь не прошла, будто бы даже усилилась, прокушенная губа разболелась… и я до сих пор ощущала вкус поцелуя… а пустота в груди разрослась до размеров шахты.

Одной рукой я обхватила себя за плечи, так и пошла. Тепло второй бы тоже не помешало, но в ней была зажата сумка с покупками. Только сейчас о ней вспомнила. Чудо еще, что не потеряла где-нибудь по дороге!

До наступления темноты было еще далеко, но местные заросли местами все равно выглядели мрачно, даже жутковато. И карту я с собой не взяла. Впрочем, это роли не играло, все равно сейчас соображаю с трудом.

Ничего удивительного, что в конце концов я заблудилась. И вроде бы правильно шла… но вместо симпатичных коттеджей вышла к какому-то бункеру, кругом зеленело растительное буйство, за ним слева просматривалась часть одного из учебных корпусов. И тропинка разветвлялась.

Ну и куда мне идти?

Хоть бы указателей тут наставили, что ли!

В общем, когда через некоторое время моего беспомощного стояния на месте из зарослей, где не было видно никакого хода, совершенно бесшумно выскользнула девушка, я ей обрадовалась как родной.

– Извините, не могли бы вы подсказать… – начала я, но худенькая блондинка в летящем платье даже не повернула головы на голос, как шла, так и пошла.

К замку. И опять мимо всех дорожек.

Как только шею себе не свернула?

Пришлось бежать за ней.

– Эй! Слышите меня?

Ноль реакции.

Зато до и так натерпевшегося сегодня сознания наконец дошло, что именно в этой ситуации не так: гибкую фигуру окутывало едва заметное сияние.

Я остановилась как вкопанная. Получать от нее советы мигом расхотелось. Подтверждая самые невероятные предположения, девушка вошла прямо в каменную кладку стены. И пропала.

Ну а чему я удивляюсь? В конце концов, в магической академии нахожусь.

– Ой, это вы… – прозвучало справа.

Не подпрыгнула и не завизжала исключительно потому, что сил совсем не осталось. Ну и денек!

Заранее готовясь к какой-нибудь гадости, я повернулась.

Выдохнула. Это была всего лишь одна из подруг Саи, имени которой я уже не помнила.

– Не ожидала, что в Алмазной академии есть привидения, – призналась, борясь с очередным приступом дрожи.

В ответ на меня непонимающе вытаращились.

– А их и нет. Вся наша магия связана с камнями, – не скрывая удивления, пояснила девушка и подошла ближе.

По спине прогулялся холодок. Впрочем, не исключено, что рядовая студентка может чего-то не знать. Вечером уточню у Веорана.

– А как же некромантский факультет? – попробовала все же отстоять свою правоту.

– Нет факультета, – чуточку снисходительно улыбнулась студентка. – Есть только декан.

Дела…

Внимательно вглядевшись в каменную кладку, я все-таки пришла к выводу, что себе пока еще доверяю. Вряд ли у меня галлюцинации.

– Вы куда-то шли? – снова окликнула меня будущая магиня.

Да. Точно.

– Я тут немного заблудилась. – Признаваться было стыдно, но не до вечера же по зарослям блуждать.

– Все поначалу путаются. Ничего, скоро привыкнете, – по-свойски заверила она. – Идемте, я провожу. Куда вам надо?

Кратко я объяснила про коттедж, который занимал профессор харз Аадор.

И мы пошли.

Странные мне снились сны.

Полет… И мои собственные кожистые крылья разрывают небо. Приятный прохладный воздух легко держит неожиданно крупное тело, он пьянит, баюкает и внушает чувство полной безопасности. Нет страха упасть. Только свобода и счастье.

А внизу сияет тысячами драгоценных камней прекрасная Адаманта. Дома, деревья, людишки, даже Алмазная академия – все такое маленькое.

И тут – дракон! Огромный, красный, с черными, будто в них жила сама первозданная тьма, глазами и рубиново-янтарными шипами по хребту и на хвосте. Он с рыком вылетел прямо на меня, будто намереваясь сбить… Я мягко спланировала чуть вниз и ехидно фыркнула.

Туша сверху тоже фыркнула, и в воздухе заклубился сизый дым.

Огнедышащий! Какая прелесть.

Пока я решала, что с ним делать, красный дракон тоже спустился пониже и полетел рядом.

Изнутри меня всю окутало приятное тепло, только непривычно большое сердце билось часто-часто, и эти удары отдавались в ушах.

Незнакомое чувство. Даже немного пугающее. Но я знаю, что так бывает, когда находишь свою пару…

…Вздрогнула. Проснулась.

Промокшая от пота сорочка противно липла к телу. Одеяло свалилось на пол, и я дрожала от холода. Все же не лето на дворе.

За стеклом только-только начали пробиваться первые лучи рассвета. И, естественно, никаких драконов в небе видно не было, я специально подошла к окну и проверила. Вот только глупое сердце это не убедило, оно все так же трепетало, дрожало и по кому-то отчаянно тосковало.

Мысленно отругав себя за мечтательность, я отправилась в ванную.

Горячая вода помогла немного прийти в себя. По крайней мере час спустя я уже чувствовала себя полукровкой гнома и человеческой женщины, а не парящей над городом драконицей, к тому же еще и влюбленной.

Как раз примеряла новые туфли и наслаждалась их присутствием на ногах, когда с улицы раздался голос Веорана:

– Соня! Иди сюда, что-то покажу!

Идти не хотелось, но пришлось. Вдруг это входит в мои служебные обязанности?

Маг стоял в саду и с восхищением глазел на свой собственный дом.

– Что? – Я вышла на крыльцо и окинула профессора вопросительным взглядом.

– Спускайся, – потребовал он и сделал знак еще и повернуться.

Не понимая, что происходит, я подчинилась.

И замерла, боясь поверить своему счастью.

– Откуда здесь это? – требовательно спросил маг, совсем не по-профессорски тыча пальцем в плющ.

Растение оплело почти всю стену рядом с моим окном и, кажется, чувствовало себя вполне уютно.

На губы выползла до неприличия счастливая улыбка.

– Это мой плющ, – прошептала радостно, когда прошло несколько мгновений, а видение и не подумало испариться. – Можно он будет жить с нами?

Веоран скорчил кислую физиономию и закатил глаза. Ну да, глупость сказала, но кто из нас может похвастаться рассудительностью в момент, когда переполняют чувства?

– Стоило об этом спросить до того, как это чудо полдома захватило, – проворчал маг, а потом не удержался и заинтересованно потрогал большой лист. В ответ тонкая веточка потянулась к нему и попыталась переползти на рукав. Маг еле отпрыгнуть успел! – Но-но, не балуй! Иначе поливать и подкармливать буду только раз в месяц!

Плющ мгновенно раздумал цепляться за этот болтливый столб.

А я мысленно потерла ладошки. Контакт налажен! Вроде как.

– Снаружи же, а не внутри, – улыбнулась магу.

– Еще не хватало. – Очередной лист с красивыми зазубринами удостоился пристального внимания.

На меня Веоран ворчал, но от растения был в восторге.

– И я понятия не имела, что так получится. – Перестать улыбаться не удавалось. – Ну, что он окажется здесь.

Зато скучать теперь буду только по няне. Но ее в Адаманту не перевезешь, у нее собственная любящая семья есть.

– Хм. – Маг присел на корточки и с любопытством разглядывал корни.

– Признайся уже, он же тебе нравится! – не выдержала я.

А недовольное с утра начальство взяло и не стало отпираться:

– Еще как нравится. Но это не отменяет того, что ты мне теперь должна за приют этого монстра магического.

Обзывательство плющ не обидело, наоборот, он важно зашумел листочками и на глазах заполз еще и на часть второго этажа. Красуется!

– Что?! – возмущенно ахнула я.

Напомните мне, у кого из нас в родословной отметились гномы?!

Маг самоуверенно ухмыльнулся и подмигнул.

– Пока не знаю, что с тебя стребовать. Потом придумаю.

А?! Он что, решил, будто я согласилась? Да я же прост-о…

– Доброе утро! – Скрипнула калитка, и на одно действующее лицо возле дома стало больше. А в следующее мгновение Рита разглядела плющ. – Какая красота!

Веоран окинул нас со служанкой мрачным взглядом и буркнул:

– Я хочу получить свой завтрак.

Однако, в отличие от меня, Рита его уже в разном настроении видела и успела привыкнуть ко всякому.

– Будет сделано! – бодро протараторила она и, когда профессор, продолжая что-то бурчать себе под нос, унесся в дом, обняла меня за плечи и повела на кухню. – Не бойся, он вообще-то хороший, просто не выносит, когда в центре внимания кто-то, кроме него.

– Я так и подумала.

За годы жизни среди гномов так сложилось, что я по отношению к плющу научилась сразу понимать, кто что собой представляет. Например, отец был к плющу равнодушен, как и почти ко всему, что не приносило прибыль, но и не причиняло убытков. А тетка постоянно пыталась извести, хотя бедное растение ей ничего не сделало. Отношения с родными у меня не получилось выстроить, как я ни старалась себя заставить их полюбить. В сердце совсем ничего не было. Зато няня поливала в зной и заботливо срезала сухие листочки. Мне с ней вообще повезло.

Теперь вот Веоран и Рита. Маг, конечно, вредный и опять что-то удумал, но не обязательно ведь гадость. Ему бы вообще цены не было, если бы не чрезмерная любвеобильность. Ну а Рита мне еще вчера понравилась.

– Это ты посадила? – А ей понравился плющ, и даже нарезая хлеб для гренок, она все никак не могла о нем забыть.

– Вроде того. – Так сразу шокировать ни в чем не повинного человека казалось негуманным.

– Можно я росточек возьму и тоже возле дома посажу? – Глаза цвета горького шоколада смотрели на меня с надеждой.

Почему бы и нет? Плющу будет хорошо в их большом цветнике, который я еще вчера приметила. Наверное, летом там красиво и пахнет одуряюще.

Я кивнула и присоединилась к приготовлению завтрака.

Как чувствовала, что подружимся!

– А правда, что профессор харз Аадор ради тебя свою дурынду бросил? – Готовить вместе – это, оказывается, сближает.

Вот и откровенные вопросы пошли.

Но я была не в обиде.

– Откуда знаешь?

– Шутишь?! Вся академия о вас болтает, – хихикнула служанка. – Тебе удалось захомутать одного из самых завидных холостяков города.

Счастливая я, оказывается.

– И что именно говорят? – продолжила допытываться.

Интересно же!

Чутье не подвело. Пока бродили по академии, слухи успели обрасти сочными подробностями.

– Говорят, Лелья застала вас в постели. И он заявил, что любит тебя, а ее бросает, – поведала Рита. И просто-таки подпрыгнула от нетерпения. – Так правда или нет?

– Частично, – хмыкнула я. – Мы завтракали.

– В постели? – будто бы даже с надеждой уточнила новоиспеченная подруга.

– Нет же, на кухне!

Рита испустила долгий печальный вздох.

Пришлось подбадривать:

– Но эту психованную он правда бросил.

– Ради тебя? – И столько надежды в глазах, будто от этого зависело ее собственное счастье, не меньше.

Что-то подсказало, что с этой девушкой можно быть честной.

– Нет. Но прикрылся мной.

– И вы не жених и невеста? – Утешительница из меня так себе, потому что Рита вконец расстроилась.

– Нет. То есть да, но… Все сложно.

А вот теперь она просияла. Пойди разбери этих нормальных людей!

– Значит, все-таки любовь!

– С чего ты взяла?

– Если есть он, она и у них все сложно, это точно любовь, – с полной уверенностью заявила Рита и шлепнула на большую сковороду будущие гренки.

К этому времени я успела взбить яйца, она – натереть сыр и порезать овощи и ветчину. Но здесь меня от приготовления завтрака аккуратно отстранили. Потому что это не моя работа. А еще потому, что Рите уж очень нравился ее вывод, и слушать мои отнекивания она не собиралась.

Минут десять спустя завтрак был готов, тарелочки красиво расставлены на столе, а Рита громко прокричала профессору, чтобы спускался. Он не менее громко попросил заварить чай. Послышались шаги на лестнице.

Веоран и со служанкой общался так же запросто, как со мной, например. Это внушало некоторый оптимизм. Так я не чувствовала себя какой-то особенной.

Фальшивая невеста, подумаешь тоже!

Работа как работа, не хуже других.

Я за это деньги получаю и ничего неприличного не делаю. А окружающие… сами обманываться рады. Надо же было такого напридумывать про нас с магом!

– О нет, еще одна, – простонала над ухом Рита, глядя куда-то в окно.

Едва содержимое чайника на меня не пролила. Тут волей-неволей заинтересуешься.

Глянув туда же, куда смотрела она, я увидела даму в элегантном зеленом платье, которая шла к дому. На скорее симпатичном, чем отталкивающем лице застыла гримаса аристократического недовольства. Почему-то подумалось, что оно напускное. Но маска эта, похоже, намертво приклеилась к коже.

И маг, который давно уже спустился, к нам не шел. Видимо, увидел гостью через окно в холле и ждал.

– И эта тоже противная? – с опаской спросила я шепотом.

Веорану что, для тонуса нравится каждое утро начинать со скандала?

– Госпожа Лина хотя бы имеет право на такое поведение, – шепотом же ответила Рита.

В голову закрались нехорошие подозрения.

– Жена, что ли? – От этого мага всего ожидать можно!

– Хуже. – Рита натурально содрогнулась. – Это его мать.

Ого… А она неплохо сохранилась для своих лет. Выглядит самое большее на сорок. При этом минимум макияжа, ни одной морщинки и ни грамма лишнего веса. Безупречный вкус прилагается. Но характер поганый, судя по тому, как скисла моя новоявленная приятельница.

– Готовься, – шепнула Рита, склонившись к самому моему уху. – Сейчас тебе придется выдержать настоящую войну.

– Здравствуй, мама! – раздался в холле звенящий от радости голос профессора.

Страшно ни капли не было. Какой бы мегерой ни была эта «госпожа Лина», вряд ли она хуже моей тетки. И как бы она сейчас себя ни повела, ее немного оправдывает забота о сыне.

– Это правда? – вместо приветствия строго спросила гостья. – Правда, что ты бессердечно бросил Лелью?

– Да.

До кухни долетел полный сочувствия вздох.

– Алмазные россыпи! Бедная девочка…

– Она мне изменяла, – попытался оправдаться Веоран.

– Дорогой, – я так и представила, как профессора снисходительно похлопали по щеке, – в твоем возрасте пора бы знать, что верность в браке – понятие откуда-то из сказки, но уж никак не из реальной жизни.

Хуже всего то, что эта госпожа Лина правда так думала. По голосу чувствовалось.

– Ты сам менял женщин как перчатки, – припомнила она.

– У нас бы все равно ничего не вышло, – осторожно выговорил маг. – Лелья избалованная, капризная скандалистка. Она делала мою жизнь невыносимой.

Тем временем гренки остывали. Вместе с чаем. А мы с Ритой сидели за столом, вдыхали вкуснющие ароматы и не решались начать есть. Ждали, дойдет ли катастрофа до нас или ограничится одним сыном.

– А та, другая девушка? Она существует?

Надежда издала предсмертный всхлип. Кажется, и по мою душу придут.

– Разумеется, – радостно подтвердил маг.

– Я хочу ее видеть, – непререкаемо заявила его мать. – Сейчас!

– Идем на кухню. Мы как раз собирались завтракать. Присоединишься?

Шаги…

Отложив вилку, которую до того нервно вертела в руке, я встала. В конце концов, это просто работа. Мне только и нужно, что сохранять холодную голову и быть вежливой. И вообще, ни в одном договоре нет пункта о том, что я должна понравиться его маме!

– Ни за что. – Это они про завтрак. – Я еще в холле почувствовала запах какой-то вредной гадости. Эта бестолочь так ничему и не научилась. Не понимаю, зачем надо было брать ее обратно? Ты что, с ней спишь? Алмазные россыпи, я могла бы прислать десяток гораздо более красивых девушек, которые будут готовить тебе полезную еду, а не всякую дрянь.

– Я люблю гренки, – беззаботно отозвался Веоран. – А Рита просто приготовила то, что я попросил. Оставь уже ее в покое.

– Точно ты с ней спишь, – неодобрительно.

– Не сплю!

– Значит, собираешься.

В конце они тихо-тихо шипели. Видимо, эта особа считала, что неприлично отчитывать сына перед слугами. Но все равно было слышно.

Наконец они вошли.

– Мам, познакомься, это моя невеста, Ассони Деркволд, – маг указал на меня. – Как тебе, наверное, доложили, мы обручены.

– Здравствуйте, госпожа Лина. – В этом месте следовало изобразить поклон, реверанс или что-то вроде, но у гномов это не принято, так что я ничего такого не умела.

Оплошность, кажется, не заметили. Или притворились, что не заметили, и потом еще припомнят.

По мне скользнул изучающий взгляд.

– Пожалуй, я даже могу понять, почему ты наделал глупостей из-за нее, – пробормотала будущая свекровь. Какое счастье, что не моя!

Натянутая улыбка превратилась в почти искреннюю. Было приятно, что такая элегантная дама, настоящая аристократка, посчитала меня достойной всяческих глупостей.

– Мама… – попытался ее одернуть маг.

Как всегда, безуспешно.

– Деркволд… Где же я могла слышать эту фамилию? – задумчиво пробормотала госпожа Лина. И так и не сумела вспомнить. – А, не важно! Конечно же, она бедна как храмовая мышь?

Вопрос прозвучал как утверждение. Даже как оскорбление.

Больно закусив губу, я в очередной раз напомнила себе, что это всего-навсего работа. Ну, вроде подавальщицы в таверне. Там тоже некоторые пытаются оценивать тебя в монетах, притом не всегда в золотых, а попадаются такие, кому просто отдых для души – гадость сказать.

– Соня – единственная дочь одного весьма состоятельного гнома, – пояснил тем временем Веоран. – Правда, они в паршивых отношениях.

Маска извечного недовольства все же немного отклеилась, и у аристократки изумленно округлились глаза. Надо же, оказывается, у нее очень живая мимика!

– Полукровка от гнома?! – Госпожа почти свекровь была в шоке. – Ни за что бы не подумала…

На что ее сын весело улыбнулся и обнял родительницу за плечи.

– Мам, это все вообще не важно, – сияя глазами, будто даже и не врет, заявил он. – Я люблю эту девушку и собираюсь на ней жениться. И пусть весь остальной мир катится к демонам, если, конечно, они существуют!