Текст книги "Алмазная академия"

– Ничего. Светящиеся узоры в воздухе, тело под простыней… И все. В конце концов, вы же сами упирали на то, что я бестолочь и думать не умею.

Ректор удивленно крякнул и откинулся на спинку стула.

Веоран обреченно прикрыл лицо ладонями.

Хия опять подмигнула и оттопырила большой палец вверх.

– Может, ты кого-нибудь заметила? – дальше расспрашивала она. – Хотя бы смазанную тень? Почувствовала чье-то присутствие? Остаточную силу? Хоть что-то!

Помочь и хотелось бы, но пришлось их разочаровать:

– Я не владею магией.

– Как?! – удивились все, кроме Веорана, который, разумеется, был уже в курсе.

– Совсем, – честно призналась я.

Призрачная служба безопасности взвыла в голос.

Ее отец обратил полный негодования взгляд на харз Аадора.

– Какого пустого прииска ты нанял бездарную ассистентку?!

Так обидно стало, что аж в груди жечь начало.

– Она здесь только до конца учебного года, потом я подберу кого-нибудь другого, – объяснил Веоран и ни слова не сказал о помолвке.

– Это самая бесполезная свидетельница, которую я когда-либо видела! – Хия метнула в меня уничтожающий взгляд.

Собственно, на этом нас и выгнали. Ректор с дочерью так расстроились, что даже клятву молчать обо всем услышанном в кабинете взять с меня забыли.

Впереди были еще занятия, а настроение годилось разве что на то, чтобы порыдать где-нибудь в уголке. Слишком много всего за короткое время случилось. И не приходилось сомневаться, что это еще только начало.

Вчетвером мы вышли из главного замка и, не сговариваясь, замедлили шаг. Я с наслаждением повела плечами, прищурилась на яркое солнце и вдохнула ароматный весенний воздух. Чувствую себя так, будто с меня пыльный мешок сдернули! Вроде и понимаю Аданта, его боль, и держать зла на него не получается, а все равно этот адамас действует на меня угнетающе.

Близнецы одновременно запустили руки в мешочек и увели по шоколадке. Только сейчас сообразила, что до сих пор держу сладости в руках!

– Не волнуйся, тебе не придется часто с ними встречаться, – попытался подбодрить меня Веоран и приблизился, давая возможность опереться на его руку. – Скорее всего, вообще больше не пересечетесь.

Хорошо бы так…

– Я им не понравилась, – заметила тоскливо, хотя и понятия не имела, с чего меня это должно волновать.

Однако же волновало. И неуютно как-то становилось.

– Тю, это они еще твой плющ не видели! – попытался меня подбодрить Жеанд, недвусмысленно присматриваясь к мешочку с остатками шоколада.

После близкого общения с основателем академии кусок в горло не лез и вообще мутило, так что я без малейшего сожаления протянула зеленоглазому Сапфиру мешочек.

– Для всех будет лучше, если и не увидят, – серьезно предупредил Веоран.

– Да ладно, они, наверное, уже и думать о ней забыли! – Арман не считал ситуацию серьезной. – А вот нам предстоит где-то достать подозреваемого. Или вернее сказать – козла отпущения?

Надышавшись, мы неспешно пошли к учебным корпусам.

– Сдается мне, мы сейчас подумали об одном и том же. – Харз Аадор помрачнел еще больше.

– Угу, – уныло кивнул синеглазый Сапфир. – Но если мы заявимся к основателю и прямо скажем, что всерьез подозреваем его в убийстве Шарлин из рода Изумрудов, нас вместе с сердцами где-нибудь замуруют.

От такого предположения меня прошиб холодный пот.

И хотя отец еще в детстве накрепко вдолбил в голову, что женщине в серьезные мужские разговоры влезать нельзя, сейчас сдержаться не получилось:

– Вы что, он не мог убить собственную дочь!

– Хию, разумеется, нет. – Веоран ни капли не разозлился на мое вмешательство. – А вот Шарлин – за-просто.

– Зачем?!

Маги переглянулись, и разве что звездам ведомо, почему решили ответить:

– У Изумрудов давно проблемы с магией, тогда был риск, что она совсем иссякнет, – тихо пробормотал Ран. – Но не иссякла, наоборот, начала крепнуть. Когда родилась Шарлин, сразу поползли слухи, что без запрещенного ритуала не обошлось. Но ни у одного из Изумрудных владык не хватило бы сил его провести… Разве только они использовали для этого сердце самородка.

– Но никого за руку не поймали, – уточнил Арман.

– Так что это не более чем сплетни, – с деланой беззаботностью заключил его брат.

Ага, и их вполне можно и ассистентке пересказать. Ерунда же. Тем более меня все равно связывает с Раном договор, два договора, в каждом из которых есть пункт о том, что я не могу выбалтывать его секреты.

Занятия прошли примерно так же, как и вчера. И если на первом студенты взволнованно шумели и пытались выведать хоть что-нибудь о случившемся, то когда мы добрались до группы адамасов, второкурсники нам достались бледные, присмиревшие, даже напуганные.

Уже знали.

Я по-прежнему понимала отдельные слова, а не общий смысл, но так устала, что решила не тратить силы на переживания еще и об этом. Завтра загляну в библиотеку и возьму учебник для первого курса. Для начала этого должно хватить. И далась мне та магия? Веоран правильно заметил, я здесь ненадолго. Можно сосредоточиться на бумагах и вообще не думать ни о чем другом. Но я не могла. То ли дело было в камнях, в которых, как мне казалось, я разбираюсь, то ли просто неприятно и обидно считать себя самой большой бестолочью в академии, то ли слова ректора так задели… Но за учебниками я решила отправиться завтра же.

Если, конечно, опять какой-нибудь гадости не приключится.

Пока же, правда, занималась всякой нужной ерундой. Сверила расписание профессора харз Аадора на неделю и кое-как вместила в него адамасов, для занятий с ними же заказала в библиотеке книги по списку, в перерыве выданному Веораном, ответила на несколько писем. Это все было несложно, и параллельно получалось вполуха прислушиваться к реальности. О несчастной Шарлин не говорили ни преподаватели, ни студенты, но это витало в воздухе, читалось во взглядах, и будто бы даже сам замок грустил и злился. Ближе к вечеру, как раз в тон общему настроению, над Адамантой собрались тучи, взорвались оглушительными раскатами и пролились дождем.

Но о случившемся так и не было сказано ни слова. Видимо, существовал запрет.

Небольшое оживление началось с наступлением темноты, и причиной его, кто бы сомневался, был Веоран. Вернее, его поклонницы. Сам маг сдавал ключи от аудитории, я как раз вешала в холле новое расписание для адамасов – время занятий поменялось, поскольку пришлось впихивать его в расписание самого харз Аадора. Хорошо, что это только до конца недели, пока не вернется их Рубин.

– Говорят, что вы перебрались в Адаманту из какой-то глухомани, – раздавшийся рядом голосок заставил меня подпрыгнуть и едва не выронить зачарованный лист.

Пустынные залы и коридоры с некоторых пор пугали до паники.

Однако, повернув голову, я обнаружила рядом вместо мало-мальски серьезной опасности компанию студенток. Незнакомых, значит, Веоран у них ничего не преподавал. И мелких – первый курс, вряд ли старше. Одна гномка и три слабеньких магини, у всех мозоли на руках. Видимо, будущие артефакторши или кто-то вроде того.

– И что? – уточнила настороженно. Отсутствие опасности непостижимым образом подталкивало эту самую опасность себе придумать: среди них гномка, вдруг она меня знает?!

Исключено, я же пользовалась мазью и носила накладки, но… а вдруг?! Но причина внимания ко мне девчонок оказалась куда банальнее:

– Наверное, тебе нужны деньги? – Они были всего на какой-нибудь год младше меня, поэтому смело оставили лишние, на их взгляд, церемонии.

– А вы знаете сумасшедшего, которому они не нужны? – уточнила вкрадчиво.

Самая бойкая ухмыльнулась и раскрыла ладонь. Там что-то блеснуло.

– Камешки можно продать, – сообщили мне с таким видом, будто вот только что открыли новый закон магии.

– Но вам страшно попасться на воровстве, и вы решили использовать в качестве посыльной деревенскую простушку?

Откуда я, они не знают. С остальным как-нибудь разберусь.

– Обижаешь, – насупилась, точно мышь, белокурая тощая девица. – Это мое, у меня родители ювелиры.

Видимо, плохенькие, потому что камни так себе.

– Значит, сообщать, что думаю о твоем предложении, лучше им, а не преподавателям? – Отвлекшись от желающих меня подкупить, я наконец приладила расписание. – Договорились, так и сделаю.

Длинный день закончился, можно идти домой. Если бы еще не этот дождь…

– Не надо никому говорить. – Девчонка еще больше стала напоминать мышь. – Просто достань нам несколько лоскутков от рубашки профессора харз Аадора – и они твои.

Предложение заставило меня поперхнуться смешком.

– Все-таки преподавателям, – с притворным сочувствием протянула я, огибая препятствия. – Вам не говорили, что приворотная магия запрещена? И вообще, полная глупость надеяться в таком на помощь невесты будущего объекта приворота.

Если таких «умниц» в Алмазную академию берут, то я с учебниками первого курса точно справлюсь!

– Какой приворот?! – запищали мне вслед девчонки. – Нам на удачу, чтобы зачеты легко сдать!

Ага, так я и поверила!

– Веоран у вас не преподает.

– Но это не отменяет того, что он – главный везунчик в академии, – завистливо пискнули мне вслед.

Я закатила глаза и ускорила шаг. Значит, не только главный бабник, но и главный везунчик? Ну-ну.

Точно справлюсь! В смысле, с учебниками.

Приободренная этой мыслью, я налегла на тяжелую дверь и вскоре выскользнула на крыльцо. Как раз вовремя – к нему спешил Веоран. Он успел где-то разжиться плащом, чем был необыкновенно горд. Не обращая внимания на боль в стертых ногах, я сбежала по ступенькам и позволила магу укрыть широкой полой и меня. Это дома я даже выше всех гномских мужчин была, а по сравнению с местными – такая же малявка, как те студентки. Зато холодные капли почти не попадают! И Ран зубами скрипит, но покорно подстраивается к моему шагу. Ладно, так и быть, не стану просить у него надбавку за активных поклонниц.

Глава 5

Туфли пришлось снять и нести в руках – после того, как в третий раз поскользнулась и едва не утащила мага за собой, я решила, что шея мне еще дорога и свернуть ее совсем не хочется. А на предложение спутника «поднести до дома, чтобы ни у кого сомнений не осталось в степени нашей взаимной привязанности» гневно отфыркнулась. Зря, наверное.

Домой мы ввалились мокрые, замерзшие и не особенно довольные жизнью.

– Вовремя вы, у меня ужин почти готов. – Выглянувшая из кухни Рита встретила нас улыбкой.

Я простучала зубами что-то одобрительное. Больше, чем есть, хотелось только спать, но до этого еще кое-что предстоит сделать…

– Забирай его с собой, сестру накормишь, – скомандовал профессор харз Аадор. – И плащ высуши и надень. Мы поедим в городе, заодно тебя проводим.

Служанка радостно пискнула, поцеловала мага в щеку и помчалась исполнять поручение.

Я же испытала смутное желание растянуться прямо в холле на полу. Его, разумеется, подавила, но фальшивому жениху достался сердитый взгляд.

– Даю тебе полчаса на сборы, – поставил меня перед фактом этот непрошибаемый тип. – И не опаздывай. Этой привилегией наделены исключительно настоящие невесты.

Очередной возмущенный взгляд пропал впустую.

– А куда мы? – Вдруг по делу, а я тут ломаюсь?

– В таверну. – Веоран потянулся, разминая замерзшее и уставшее тело. – Есть, пить, танцевать и наслаждаться жизнью. С нами еще Сапфиры пойдут.

Вот и шел бы со своими Сапфирами, я-то им зачем?! Только мешать буду.

– Может, вы лучше втроем? – спросила жалобно и для пущей убедительности поджала озябшие пальчики.

Туфли по-прежнему были в руках.

– Не может, – отрезал харз Аадор. – Тебе как никому другому сейчас надо развеяться.

И все-то знают, чего мне надо! Ладно еще поесть, тут без возражений, но выпивку и танцы организм бы с удовольствием заменил на крепкий сон. Что ни говори, а непривычная я к такой жизни. Пусть дома и приходилось несладко порой, но сейчас, как ни напрягала память, я не могла вспомнить, уставала ли хоть раз так сильно.

– Время уходит, – напомнил Веоран уже с середины лестницы.

Делать нечего, я обогнула ее и поплелась в свою комнату.

И хотя с самого начала решила опаздывать, и пусть маг острит сколько ему влезет, как-то умудрилась вымыться и отогреться, одеться и причесаться, и еще иметь в запасе минут десять. Их я использовала бездарно – уселась на кровать, посмотрела на свое отражение в зеркале… и решила, что неплохо бы прикупить кое-какую косметику. А то правда выгляжу младше студенток.

Нога болела, к старым туфлям душа совершенно не лежала, и вообще двигаться с места не хотелось. Я бы так, наверное, и просидела, глядя в одну точку, пока бы меня не выковырял отсюда Веоран, но тихий шорох заставил немедленно прийти в себя.

Я вскочила с кровати, поморщилась от боли и заозиралась по сторонам.

Станешь тут нервной, когда вокруг такое творится!

Нарушителем спокойствия оказался плющ. В приоткрытое окно – видимо, Рита проветривала, когда прибиралась, и забыла закрыть, – пролезла веточка… и стала разрастаться на глазах. Это было немного странно, прежде плющ ни разу не совался внутрь дома, но я его не боялась. Так что со спокойным сердцем рухнула обратно на кровать и вытянула гудящие ноги.

Ощущение прилипших к ранкам листов заставило тихо пискнуть и недоуменно вытаращиться на растение. Увы, объясниться плющ не мог, только укоризненно шуршал листочками. Ну, мне показалось, что укоризненно. Мол, что ж ты, дурында…

Другие побеги заглядывали в окно, но внутрь не лезли.

Прошло всего несколько минут, когда боль и тяжесть из ног исчезли. Чувствуя себя заметно отдохнувшей и посвежевшей, я изумленно разглядывала совершенно невредимые ступни без единой ранки.

На полу валялось несколько засохших листочков.

– Спасибо, дорогой. – Я с нежностью погладила побег, устроившийся рядом со мной на кровати.

Обо мне мало кто заботился, но зато я научилась это ценить.

Плющ дрогнул, выпустил новую веточку и обвил ею мое запястье. Получился эдакий браслет с листьями.

– Задумал пойти со мной в таверну? – со смешком спросила я.

Даже листочки не зашелестели. Побеги словно куда-то втянулись, уменьшились и исчезли в темноте за окном. Я бы, наверное, еще долго изумленно таращилась в нее, но из-за двери раздался настойчивый голос:

– Соня, ну где ты там?!

Я фыркнула и сунула ноги в туфли. Настоящая невеста, не настоящая… Дело вовсе не в этом, а в том, что Веоран ненавидит ждать. И вообще терпеть не может, когда мир вращается не вокруг него.

Заговорщицки подмигнула веточке плюща на руке и постучала каблуками к двери.

Заложив руки за спину, маг дожидался меня в холле, и ничто не выдавало его нетерпения. Харз Аадор выглядел заметно посвежевшим, и коричневый костюм ему шел.

При виде меня маг одобрительно сверкнул глазами и уже открыл было рот, чтобы поторопить Риту, но служанка как раз вынырнула из кухни. Она удерживала корзинку на согнутой руке и на ходу застегивала плащ.

– Копуши, – для порядка проворчал Веоран и направился к двери.

Мы – за ним, но…

– А порталом нельзя? – Снова мокнуть и мерзнуть не хотелось.

Рита над ухом тягостно вздохнула. Похоже, нельзя.

– На территории Алмазной академии они запрещены, – пояснил Веоран, будто бы не испытывая по этому поводу никакого недовольства.

Придуриваться ему не было смысла, а посему, наверное, оно так и было. Надо же, я-то привыкла считать, что такие, как он, зависимы от своей магии и шагу без нее ступить не могут…

До таверны шли молча, ежась и кутаясь в плащи. С неба лило, где-то вдали полыхало и грохотало, под ногами противно чавкало – тут даже в самой расчудесной компании станет не до разговоров. Чуть повеселее стало, когда к нам присоединились близнецы. Неугомонная парочка тут же принялась заигрывать с Ритой, то угрожая сманить ее к себе служанкой и всерьез обсуждая, что с ней потом делать, то приглашая присоединиться к нам за ужином. Девушка жутко смутилась и поспешила удрать за Веорана, по пути чуть не шмякнулась в грязь. Ран ее удержал, цыкнул на друзей, и до ворот мы шли уже молча.

Там маг отправил смущенную служанку домой порталом, Сапфиры тем временем организовали переход для нас.

Большая вывеска над входом «У Хризолита» подсвечивалась двумя фонарями, что давало возможность разобрать буквы. Изнутри доносились музыка и голоса посетителей.

Народу было много, но заранее заказанный стол нас дождался. А еда, насчет которой близнецы распорядились также заранее, была уже на подходе. Об этом сообщил сам хозяин, провожая к столу.

Чей-то взгляд, направленный на меня, заставил интуицию заинтересованно шевельнуться. Я встрепенулась и обвела глазами зал. А что, очень даже уютно… Массивная мебель, но до того искусно сделанная, что могла показаться дорогой. На стульях и лавках лежали подушечки, чтобы сидеть было удобно. Ламп было много, но свет из них лился слегка затемненный, теплый, коричневатый. И для украшения тут использовали настоящие цветы в горшках – толстые мясистые листья, а среди них, будто в гнезде, спрятался золотистый слабо мерцающий бутон. По залу с заставленными едой или грязной посудой подносами сновали служанки, и было в их лицах что-то неуловимо общее с хозяином…

– Заметила? – перехватив мой взгляд, шепнул Веоран.

– Но пока до конца не поняла, что именно, – призналась честно.

Засела внутри какая-то догадка, но ухватить ее за хвост и вытащить наружу пока не получалось.

– Они тоже адамасы, – помог маг.

– А?!

– Хозяин и обслуга.

Мои глаза изумленно расширились. Адамасы… Редкие, уникально одаренные существа держат таверну или работают в ней подавальщицами? Пусть не где-нибудь, а в самой Адаманте, но… как так-то?!

– Низшие, – сполна насладившись моим выражением лица, объяснил все-таки Ран. – Как полугномка ты наверняка знаешь, что камни бывают драгоценные и полудрагоценные.

Точно. Я медленно кивнула.

И из первых-то не каждый на самом деле чего-то стоит – попадаются мутные, слишком большие или слишком маленькие. Тогда что уж говорить о вторых? То есть они красивые, конечно. Я как-то купила себе на ярмарке бусы из розового кварца. Но они не идут ни в какое сравнение, например, с маминым ожерельем, припрятанным в потайном кармане сумки.

Мужчины давали распоряжения насчет напитков, а я тем временем скользнула взглядом дальше. В противоположном от нашего стола конце зала, на небольшом помосте пел менестрель. Проникновенно так, и голос красивый, мелодия затейливая… Заслушалась бы, наверное, но внимание отвлекла девица с подносом в бордовом форменном платье. Я невольно проследила за ней до стола… и обмерла.

Там сидел уже знакомый мне тип с рубиновыми волосами и совершенным лицом. Не только лицом.

Еще и сон недавний почему-то вспомнился. Про драконов.

Спину окатило волной жара.

– Садись уже. – Веоран отодвинул мне стул.

Но я медлила. Тело словно одеревенело, и заставить его подчиняться пока не получалось.

– Он тоже адамас? – спросила шепотом. Может, сейчас маги развеют нелепые домыслы и я наконец успокоюсь? – Из рубинов?

Харз Аадор глянул в ту же сторону, куда смотрела и я.

– Вроде нет.

– Это дракон. – Наши перешептывания привлекли внимание близнецов.

– Ривер Орциус. – Жеанд повернул голову вслед за братом. – Весьма примечательная персона.

– Кто бы мог подумать, что он однажды еще объявится в Адаманте… – чуть слышно пробормотал Арман.

Почувствовав на себе пристальное внимание, дракон коротко глянул в нашу сторону.

И так и замер, во все глаза уставившись на меня. Как тогда, на улице.

Стало сильно не по себе. Какой тут ужин, мне теперь кусок в горло не полезет!

– А давайте пойдем в другое место? – попросила жалобно.

– Поздно уже, наверняка свободных столов нигде нет, – отмахнулся Веоран и, нажав на плечи обеими руками, почти силком заставил меня опуститься на стул. – К тому же ужин почти готов.

– Или ты мечтаешь схватить воспаление легких, бродя по городу под дождем и выискивая, где можно нормально поесть? – поддразнил зеленоглазый Сапфир.

Поддаваться «моей блажи» они, конечно, не собирались.

Выбора не было, пришлось устраиваться на стуле поудобнее.

Я протянула руку, выбрала в плетеной корзинке соленый сухарик, разгрызла его. Это помогло вернуться в реальность.

Ладно, просто не буду смотреть на дракона. Может, он побоится адамасов и не станет подходить?

– Вы его знаете? – Я неопределенно качнула головой назад, туда, где сидел мужчина с яркой шевелюрой.

Не смотреть оказалось проще, чем не думать. Впрочем, один раз я свое правило все же нарушила и оглянулась на секундочку. К Риверу со смесью благоговения и страха на лице как раз подошел хозяин, самолично сгрузил с подноса большую тарелку с чем-то мясным и картошкой и кувшин явно с горячительным. В ближайшее время дракону точно будет не до меня.

– Наслышаны. – Жеанд, не стесняясь, поглядывал на дракона.

– И чего его принесло? – проворчал Веоран, недовольный, что кому-то другому, постороннему, достается столько внимания.

Нам как раз тоже подали еду и легкое золотистое вино.

– Да объясните нормально, что в нем такого особенного! – не выдержала я.

Голод был давно забыт, и рыба, приготовленная на углях с какими-то овощами, даже вялого интереса не вызывала. Впрочем, я все равно принялась ее ковырять, желая занять чем-то нервно дрожащие руки.

– Ривер Орциус – глава крупнейшего в наших краях драконьего клана, – поделился знаниями Арман. – Когда-то в его руках была сосредоточена власть, почти как у лорда Бриллианта.

Личность, упомянутая синеглазым адамасом, была мне не знакома, но знаний хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Алмазы – самый сильный и многочисленный род, это я в академии поняла. Их правитель именовался лордом Бриллиантом. Помнится, я даже видела портрет в одном из учебников.

– Но его клан его безответственную морду уже лет двадцать не видел, – скривился Веоран.

– Больше. – Жеанд прожевал, проглотил и перехватил нить рассказа: – После того как умерла его невеста, он покинул Алый удел, даже сокровищницу оставил. А она у него, говорят, была больше, чем у иного адамаса.

– Разнообразнее так точно, – фыркнул его близнец.

Сердце дрожало и сжималось. Бедный дракон!

Одного не понимаю… как я могу быть похожей на нее?!

– Это случилось в Адаманте? – спросила тихо-тихо.

Есть расхотелось окончательно, и я отодвинула от себя почти не тронутый ужин.

– Ага, – подтвердил синеглазый Сапфир. – Как раз тогда клан, из которого она была родом, воевал с каким-то отсталым народцем. Победили, конечно, но противники напоследок принесли заразу – черную хворь. Единственная из известных, которая опасна для драконов. Виолетта помогала выхаживать больных и сама заразилась.

– Ривер перенес ее в Адаманту, но даже ректор-основатель не сумел помочь, – печально закончил его близнец.

Грустная история подпортила настроение всем, но мужчинам это не помешало умять рыбу и влить в себя по несколько бокалов ароматного напитка.

– Дурак, – снова подал голос Веоран. – Имея деньги и власть, можно получить любую девку. А сокровищница – это навсегда. Не понимаю, почему он все бросил?

Близнецы промолчали. Не то тоже не понимали, не то не желали объяснять очевидное.

Вскоре мелодия сменилась на более веселую, начались танцы. Адамасы воодушевились, повставали со своих мест и зашарили взглядами по соседним столам в поисках подходящих партнерш. Обо мне тоже не забыли и попытались привлечь к веселью, но я сослалась на стертые ноги и осталась сидеть.

Стоит ли упоминать, что установка «не смотреть на дракона» была нарушена неоднократно?

Он расправился с ужином и с отрешенным лицом откинулся на спинку стула. Лишь изредка прожигал меня таким взглядом, что внутри все переворачивалось и завязывалось узлами. Пару раз к нему подходили женщины и пытались заигрывать, но дракон обращал на них внимания не больше, чем на зудящего неподалеку комара.

Почему я никак не могу перестать думать о нем? Допустим, где-то под гномьим воспитанием я все-таки девушка впечатлительная и прониклась его историей. Еще и Веоран своим циничным замечанием масла в огонь подлил. А тогда, на улице? И этот сон потом… Может, все дело в боли, затаившейся в черных глазах? Ему плохо, очень. А еще в том, что он принял меня за эту свою Виолетту.

Последнее стоило бы прояснить.

Страх снова обжег кожу, но я красочно представила очередной реалистичный сон и заставила себя встать. Ран танцевал с женщиной в алом платье и цветами в волосах, близнецы увивались за одной из служанок. Обо мне на время забыли. Что ж, почему бы и не сейчас?

До боли закусив губу, чтобы лучше ощущать реальность, я направилась в другой конец зала. Туда, где сидел дракон.

Весь короткий путь он внимательно смотрел на меня, будто не веря, что правда иду к нему.

Когда же я оказалась перед его столом, недоверчиво приподнял брови.

И ничего не сказал, предоставив мне самой выбирать слова.

Мужчины! Хоть бы один попытался сделать жизнь женщины легче. Но почему-то даже самые необыкновенные из них предпочитают обратный процесс.

– Может, я и похожа на нее, но я не Виолетта. – Нужные слова все же нашлись. – Мне жаль.

Лицо дракона сделалось каменно-невозмутимым.

– Ты ни капли на нее не похожа, – выговорил он хриплым, будто со сна, голосом. – И тебе не жаль.

И, что самое паршивое, он прав. Почему мне должно быть жаль, что я не похожа на совершенно незнакомую драконицу?

– Но в прошлую нашу встречу вы… – Какое «вы», когда мы целовались?! – …ты обознался!..

Ривер издал горький смешок.

– Вета была яркой и теплой, будто солнце. Рыжая, вся в веснушках, смотришь – и на сердце счастливее становится. – Черные глаза подернулись дымкой, будто он и впрямь сейчас глядел в прошлое. – В такую нельзя было не влюбиться. А ты… ты обычная, такие сотнями по улицам каждого города шастают.

Единичный экземпляр эта его Вета, подумаешь тоже!

Зато мне затеряться легче, если уж я такая неприметная. Так что я не обиделась, тем более что оскорбить дракон и не хотел.

– Но…

– Однако я чувствую в тебе ее зверя, – закончил Ривер и одарил меня тяжелым взглядом.

Руки бывшего драконьего лорда спокойно лежали на столе. Наверняка это видимое спокойствие стоило ему немалых усилий.

– Невозможно! – Словно толкнул кто-то сзади, я сделала несколько шагов вперед и облокотилась на спинку придвинутого к столу стула. – Я же не дракон!

– Очень даже дракон, просто не знаешь об этом. – Еще один испытующий взгляд словно спрашивал: а точно не знаешь?

– Мои родители – гном и, возможно, магиня, – попыталась втолковать ему я. – Быть драконом я никак не могу, даже полукровкой.

– Разве я упомянул о полукровках? – Ривер страшно улыбнулся. – В тебе полноценный зверь. Ее зверь.

– Правду говорят, ты – псих! – в сердцах вырвалось у меня.

Дурында! С чего я вообще взяла, что разговор с ним поможет?!

– Это я во всем виноват, – не обращая внимания на мой выпад, бормотал дракон. – Я не уберег, у меня украли зверя. Какие-то воришки, они грабили обозы гномов и адамасов… как только узнавали? Брали самые лучшие драгоценности. До сих пор не понимаю, зачем им понадобилась тюрьма.

Он бредит, – догадалась я. Спина под платьем противно взмокла.

И было с чего, в меня опять уткнулся взгляд полубезумных глаз.

– Но ты не бойся, я не стану тебя убивать. Ты тогда не родилась или была совсем крохой, – выговорил дракон уже более ровно. – Только прошу, уйди и никогда больше не показывайся мне на глаза. Невыносимо тебя видеть.

Хорошо, что его безумие не обвинило меня во всех бедах. Я попятилась, развернулась…

– Стой! – требовательно окликнул дракон.

Я еще не решила, подчиниться или бежать от него со всех ног, но Ривер уже стоял в шаге передо мной. Горячие пальцы ловко подцепили запястье. То самое, которое живым браслетом обвил плющ.

Из дракона вырвался очередной горький смешок.

– Ну разумеется, ты и его забрала!

– Я не…

Взгляд, исполненный одновременно ярости и муки, заставил поперхнуться словами.

– Ну конечно, да, – устало вздохнул безумец. В этот момент плющ отрастил побег и потянулся к его руке, погладил листочком тыльную сторону ладони. – Это ее плющ. Он разумный. Вета звала его Хвостом, потому что он везде за ней таскался. И очень любила.

Запястье наконец получило свободу, но кожа в месте, которого касался дракон, так и горела.

– Я не знала, – проговорила виновато, прикидывая, как бы безопасно обойти рыжий столб и при этом его не разозлить. – Он с детства со мной.

Но дракон уже подуспокоился. В очередной раз.

– Вот как? А давно он красный?

Багровый. Между прочим, очень красивый цвет.

– Всегда.

Рыжие брови недоверчиво приподнялись.

– В таком случае у меня для тебя плохая новость, – с нескрываемым злорадством сообщил дракон. – Это растение – еще и охранник. И красным оно становится, когда подопечной угрожает смертельная опасность. Так что будь осторожнее.

И вернулся за свой стол, слегка задев меня локтем.

А я еще с минуту ловила ртом воздух, прежде чем пойти к адамасам.

Возвращались тем же путем: сперва порталом до ворот Алмазной академии, дальше пешком. Дождь заметно подустал, и теперь лишь слегка моросило, а из-за редеющих облаков проглядывала луна. Все вокруг было мокрое, заденешь ненароком низко нависшую ветку – и тебя обдаст водопадом холодных капель. Гадость! И грязь в некоторых местах под ногами скользила, я раз чуть в кусты не улетела.

Жеанд за руку поймал.

А «жених» только потом опомнился.

Он брел мрачной тучей, разе что молниями не сверкал, но, подозреваю, это впереди. И что ему не так? Я поддалась на уговоры, пошла в таверну… Я же не виновата, что там сидел этот дракон! И потом, харз Аадор не слишком страдал без моего общества: ел, пил, танцевал, заигрывал с женщинами. А идет с такой физиономией, будто вместо развеселого праздника его на рудники работать загнали.

Не люблю, когда рядом сердятся. Я всю жизнь прожила в атмосфере не слишком скрываемого недовольства и надеялась, что здесь будет по-другому.

С чего бы это, интересно?

Прикосновение к ладони заставило дернуться. Веоран отобрал мою руку у Жеанда, но сам на меня даже не посмотрел, больше интересуясь тем, что происходит у него под ногами.

– Сладких снов, голубки, – попрощались братья, сворачивая к своему дому. – Постарайтесь друг друга не убить, потому что если завтра нас поставят на замену Рана, мы… очень расстроимся.

Подозреваю, это расстройство вполне может вылиться в синяк под профессорским глазом.

– Исчезните уже, – недружелюбно буркнул Веоран.

Братья повздыхали с деланым сочувствием, которое смотрелось как-то неправдоподобно в комплекте с широкими зевками, и скрылись в доме.

Я искоса глянула на недовольного жизнью «жениха»… и решила: шел бы он лесом. А лучше правда на рудники. Вымотается так, что сил на всякую дурь в голове не останется.

Пока думала об этом, раз почувствовала на себе взгляд мага… через время второй раз… на третий Ран не выдержал и буркнул:

– Совести у тебя нет.