Текст книги "Метка черной розы"

Глава 10

С трудом поспевая за шумной северянкой, айсбергом пересекшей океан просторного холла, Амала думала о том, что она вляпалась по самое не балуй. А еще думала о Нерре. Сестрице явно приходится несладко. Ей, привыкшей к роскоши, тяжело будет изображать из себя простую девицу неблагородной крови.

Но долго думать о таких мелочах не пришлось. Вейли ловким движением втолкнула Ами в первую попавшуюся комнату, зашла следом и с громким стуком отрезала их от остальных невест.

– Ну, здравствуй, – хищно улыбнулась северянка.

От такого напора Ами растерялась, отступила на шаг, неловко зацепилась за ковер и упала.

– Какая неуклюжая, – с сожалением бросила Вейли, поправляя выбившийся из прически локон изящным ледяным движением.

– Уставшая, – поправила ее Амала и пошла в ответную атаку.

Легко поднявшись, она осмотрела комнату и сделала шаг вперед.

– Моя постель у окна, – уверенно заявила Ами и подошла к широкому подоконнику, раздвинула тяжелые бархатные шторы.

Пейзаж не вызвал особого восторга: все тот же парк, засаженный сверху донизу черными розами.

– Что вам нужно, леди Вейли? Не сомневаюсь, что вы выбрали меня не просто так. Не темните, рано или поздно я выведу вас на чистую воду, – Ами прищурилась и с чувством собственного превосходства посмотрела на северянку.

Если бы кто-то взял ее за руку, то без труда выявил бы волнение и даже ужас, но Амала привыкла скрывать внешние проявления своих чувств.

– Пусть я не являюсь обученной волшебницей, – продолжила она, – Я сейчас стою ничуть не меньше, чем вы. Возможно, даже больше. Уж не поэтому ли вы решили держать меня поближе?

– Хм, неплохо. Ты отличаешься от той, кого я успела увидеть в шаре. Я думала, маленькой девочке будет нужна защита, а, оказывается, она сама может показать зубки. Не так уж и плохо.

– Какой ваш интерес в помощи кому-то вроде меня? – осторожно уточнила Ами, с любопытством заглядывая в платяной шкаф.

Пусто. Похоже, вещи еще не доставили.

– Политика. Ваш отец договорился о браке с одним из Морозных Принцев. В этом союзе заинтересованы не только мы, но и вы. Поэтому мне будет очень выгодно в будущем упомянуть, что выжили вы благодаря моей помощи, – хмыкнула Вейли. – К тому же, вы не должны стать женой монстра. По-хорошему, ни одна из нас не должна. Но я буду играть в интересах своей страны. Если понадобится, я одержу победу. В конце концов, поймать на крючок такого сильного мага уже само по себе достижение.

«Холодная, расчетливая… От ее слов мурашки бегут по коже, и хочется закутаться в шаль. И в то же время от нее не исходит агрессии. Пожалуй, не самый плохой союзник, да, Ами? Ты бы предпочла, чтобы твоей напарницей стала Келли, но выбирать не приходится. Главное, случайно не проговориться, что ты не Неррита. Боюсь, тогда на помощь северянки рассчитывать не придется. Тебя скорее сделают жертвенной овцой!»

– Благодарю за честность. Думаю, нам стоит выйти к остальным, чтобы не вызывать разногласия и недоверие в коллективе, – заметила Ами. – Это война. И только вместе мы можем победить.

– Разумно, – усмехнулась Вейли. – Нужно заручиться как можно большим числом союзников и определить тех, кто станет откупными. Так или иначе, все не могут выиграть.

– Да. Но все могут не проиграть, – упрямо возразила Амала.

Вспомнив про розу, девушка опустила ее в массивную хрустальную вазу. Цветок выглядел там сиротливым и забытым ребенком, но другого «домика» для него не было.

Амала остановилась перед зеркалом, глянула на свое изможденное лицо, быстро переплела косу и вышла в коридор. Обеденный зал виднелся чуть левее. Оттуда уже тянуло до боли в животе соблазнительными запахами запеченного мяса, отварной картошки и каких-то салатов. Сглотнув слюну, Ами поспешила в трапезную.

* * *

Завтрак прошел в напряженном молчании. Разделение, созданное Вейли, отразилось и в том, как девушки расселись за столом. Мест было много, четверка «не-избранных» заняла дальний конец и недобро поглядывала на тех, кого выделила ледяная ведьма. От этого Амале было очень неловко. Она любила, когда все вместе, когда нет разделения. Отчасти потому, что герцоги приняли ее как родную дочь, доказав всем, что хорошее отношение и правильное воспитание сделает из любого достойного члена общества. Герцогиня, конечно, отчитывала Амалу за ее просторечные выражения, но больше для того, чтобы их не подхватила Нерра.

«Так, надо следить за речью, следить за речью. Леди Мельтина, стоило больше обращать внимания на ваши подсказки!»

Гробовую тишину лишь иногда нарушало позвякивание столовых приборов о тарелки. Похоже, не одна Ами была голодна, как волк. А готовили в замке Его Темнейшества просто пальчики оближешь! Чего один цыпленок в сливочно-чесночном соусе стоит! А картошечка, да с укропчиком! Салатики с креветками…

Глаза у Амалы так и разбегались, у герцогов никогда не было такого разнообразия за столом.

Впрочем, кое-что еще смущало девушку. Одна из участниц отбора с равнодушным видом сидела перед тарелкой. Сколько Ами ни пыталась поймать момент, когда девушка ест, ей так и не удалось. А ведь незнакомка и так бледная, как смерть!

Не выдержав, Амала встала со своего места и пересела от четверки избранных поближе к странной девушке.

– Вы не голодны? – осторожно спросила Ами, насаживая на вилку кусочек копченой колбасы.

– Нет, благодарю. Я… В моем роду не принято много есть. Раз в неделю вполне достаточно, – загадочно улыбнулась незнакомка. – Элизабет. Элизабет Гилтон, приятно познакомиться. Я очень благодарна вам за заботу, леди Неррита, но, право слово, не стоит. Не отвлекайтесь на такие пустяки.

Девушка загадочно улыбнулась, провела кончиком пальца по ободку стакана и внимательно посмотрела в глаза Ами.

– Я думаю, каждой из нас стоит использовать все козыри в этой игре. Не заботясь об остальных. Все-таки мы не в том положении, чтобы заботиться обо всех и каждом.

– Сейчас не испытание темного мага. А простое внимание не такое уж и выматывающее.

– Кто знает. В этом доме все может стать испытанием, разве не…

Договорить она не успела. Двери в обеденный зал распахнулись, и на пороге возник Линэр Первый. В помещении тут же стало холодно, и дело не в потоках воздуха, ворвавшихся вслед за ним. Просто рядом с темным магом всегда было неуютно.

– Надеюсь, вы остались довольны трапезой. Пришло время приступить к пятому испытанию.

– Но… как? Вы же говорили что-то про вечер, – нахмурившись, поинтересовалась Келли.

– Вам стоит лучше следить за временем, леди Цоколли. Солнце уже опустилось за горизонт, землю окутали приятные сумерки. Самое время приступить к тому, ради чего вы все здесь собрались.

Девушки недовольно загудели. Кто-то поспешил положить в рот последний кусочек, словно перед смертью можно было надышаться. Амала с сожалением отставила тарелку в сторону, проходить испытания темного мага лучше на пустой желудок. А если пустого не предвидится, то хотя бы не забивать его до отвала.

– Мы готовы, Ваше Темнейшество, – взяла ситуацию в свои руки Вейли.

Она уже успела встать и с чувством собственного достоинства посматривала на Линэра.

– Мы можем узнать, в чем именно будет заключаться это испытание?

– Конечно, – улыбнулся темный маг, подошел к стеклянной двери, ведущей в сад, и легко распахнул ее. – Следуйте за мной. А слуги пока подготовят чаепитие для тех, кто справится с заданием. У нас сегодня просто божественные эклеры. Наш повар очень волновался перед вашим приездом.

Странное ощущение, словно ее только что обманули, но в какой-то мелочи, на мгновение посетило Амалу. Девушка поспешила вслед за темным магом, словно завороженная. Страх ушел, только непонятное ощущение, похожее на предвкушение чего-то необычного и волшебного, замечательного, окутало с ног до головы.

На улице витала приятная прохлада, едва уловимый аромат роз облаком окутывал странный сад.

«Что можно делать на улице ночью? Он хочет, чтобы мы провели ритуал призыва? Но ведь как минимум половина из нас не обучалась магии!»

– Мне жаль, – Вейли поравнялась с Амалой и коснулась ее ладони. – Мне жаль, что я не успела поделиться своими знаниями со всеми, кто собрался в столовой.

– Зачем ты мне это говоришь? – нахмурилась Ами.

– Мы не знаем, что приготовил нам Его Темнейшество. Вполне вероятно, решит избавиться от тех, кто слишком хорош в магии. Не зря же он говорил о том, что вам, прошедшим по лестнице с достоинством, не будет легче. Вполне может быть и так, что он просто хочет поразвлечься. А мы, опытные колдуньи, станем в этом помехой.

– Я запомню твои слова, Вейли Кон, наследница Студеного Морозного Лорда, – уверила ее Ами, проходя под массивной каменной аркой.

Запах мха и прелой листвы ударил в нос. Похоже, они оказались в той части парка, где садовник работал спустя рукава. Впрочем, оглядевшись, Ами поняла, что она ошиблась. Они находились на самом настоящем кладбище. Массивные каменные плиты, чуть покосившиеся столбы и уходящий вниз ход в крипту. Захотелось присвистнуть. Изобретательности темного можно позавидовать.

– Добро пожаловать, леди. Вы находитесь в святая святых. Здесь, в земле, лежат мои предки. Им тоже будет интересно с вами познакомиться, – с усмешкой прокомментировал темный маг.

– А в чем же испытание? – робко спросила одна из неизвестных девиц.

– Привести здесь все в порядок. Я не надеюсь на то, что вы поставите на место могильные камни, но к утру ни одной соринки тут быть не должно. У каждой из вас своя часть территории, – темный маг хлопнул в ладоши, и от земли поднялось мертвенное свечение. – Те, кто не справятся к утру, выбывают. Я, так и быть, отправлю ваши тела вашим родственникам. За отдельную плату. Приступайте.

Хвост десятый. Испытание могилой

Глава 11

Линэр Первый с довольным видом отряхнул ладони и вышел за пределы кладбища. Без него стало еще холоднее. Тут же в головы девушек полезли страшные байки про то, как мертвецы восстают из могил и мстят живым, что посмели потревожить их покой в неправильный час.

Впрочем, от Его Темнейшества можно было ожидать чего угодно. Например, что тяжелые плиты со скрипом отъедут в стороны, из-под них выберутся скелеты и устроят невестам веселую жизнь.

– Без паники, – тут же принялась командовать Вейли.

Похоже, она была не из тех папенькиных дочек, которые сидят дома и ничего не делают. Такие властные интонации в голосе не появляются на пустом месте, только после долгой работы с людьми. Другого начальника и слушать не будут.

Зарри недовольно скривилась, брезгливо попереминалась с ноги на ногу и с вызовом посмотрела на Вейли.

– Легко тебе говорить. Холод и смерть всегда идут рука об руку. А я привыкла приносить жизнь в этот мир. Мне только чужого кладбища ночью не хватало! – девочка недовольно скрестила руки на груди.

– Хочешь оказаться в числе тех, чей хладный труп отправят родителям? Не думаю. Так что для начала проведем жеребьевку.

Северянка залезла в сумочку, достала оттуда блокнот и на листке написала цифры от одного до восьми. Перемешав их старательно, выложила на дорожку, прижав каждый клочок бумаги найденным здесь же камушком.

– Выбирайте. Сначала младшенькие, – сделав широкий жест рукой, пригласила Вейли.

– У нас есть имена, – гордо вздернула нос пышногрудая шатенка. – Дайли Енрис, будем знакомы.

Она потерла ладони, и в призрачном свете луны Ами смогла рассмотреть на них множество мозолей. Платье у шатенки простое, такие носят горожанки или зажиточные крестьянки, недорогая ткань, но крой подражает веяниям моды.

– Замечательно, Дайли. Делай свой выбор. Раньше выберешь – раньше сможешь приступить к работе.

– Да тут работы-то часа на два, – самоуверенно заявила девушка и не глядя взяла бумажку. – Шестой. Ну, я пошла. Говорят, в моем роду были ведьмы. Я уверена, что кто-то из моих бабок поможет мне справиться с этим колдуном. Оказаться на месте королевы весьма заманчиво.

Вейли ничего не ответила, прикрыла глаза и выдохнула через нос, явно оставив размышления на потом.

– Кто дальше? Девочки, не тяните, а то так до весны просидим.

– Янтарь, – коротко представилась низенькая девушка лет двадцати на вид. – Я не ребенок, – тут же сурово предупредила она. – Мой род идет от гномьего племени, отсюда и наш рост. Мастер обработки камней.

Чтобы продемонстрировать свои силы, она подошла к покосившемуся надгробию, положила на него ладонь, и камень словно ожил. Потек под ее руками, выпрямился и занял то положение, которое ему подобает.

– Недурственно. И почему же ты смолчала, когда я спрашивала про склонности к волшебству? – с интересом уточнила Вейли, подманивая Янтарь к бумажкам.

– Это не магия в привычном тебе понимании. Это разговор с самой природой. Я думаю, Зарри поймет. Не стесняйтесь попросить помощи, – девушка подхватила бумажку и ушла в свой сектор, разминая кулаки. Похоже, настроена она была весьма решительно.

– Итак, что же за темная лошадка у нас осталась? Кто следующий?

– Я, – улыбнулась дама лет двадцати пяти на вид с белоснежными волосами. – Я не владею магией, это правда. Но сведуща в искусстве алхимии. Если после отбора захотите свести свои розы, обращайтесь, сделаю дружескую скидку. Сектор пять, я пошла работать. Мое искусство тут не поможет. Кстати, меня зовут Бигги. Бигги Вокс.

«Алхимик. Занимательно. Значит, она прибыла с запада. Путь неблизкий. Было бы интересно узнать, каким испытаниям подверг их Линэр. Не факт, что все сражались с одинаковыми монстрами».

– Ну же, давай, бледная, выбирай. А то мы так до утра тормозить будем.

– У меня есть имя, и прошу впредь называть меня только так. Элизабет. Элизабет Гилтон. И во мне вообще нет волшебства. Поэтому я возьму то, что останется. Я все равно не выживу. А у вас будет больше шансов, – девушка улыбнулась, и Ами стало грустно.

Она прониклась симпатией к леди Элизабет. Пусть она говорит грубо и пытается изображать из себя невежу, воспитание не скрыть. Неужели Его Темнейшество все-таки ошибся и призвал кого-то не способного пройти испытания? С одной стороны, это давало надежду, ведь даже темный маг мог ошибиться, а с другой становилось страшно. Ведь это значит, что в любой момент стройный план темного мага может рассыпаться в прах!

– Как скажешь. Тогда выбираем.

Вейли первая наклонилась, взяла свой номерок и тут же отправилась работать. Она достала из сумочки странный предмет, который тут же превратился в небольшую лопатку. Пожалуй, инструменты бы не помешали всем участницам. Не голыми же руками разгребать грязь?

Амале достался сектор с номером семь.

«Очень символично… Кстати, а где потерялся господин посол? Он же вроде птичка ночная… а пропал. Странно все это. Когда входили в наше крыло, он был рядом, а потом я его не помню. Похоже, улетел куда-то, а я от волнения не заметила».

Холод постепенно начал пробирать до костей. Чтобы не замерзнуть, Ами оживленно подергала руками и ногами и принялась осматривать территорию, которую ей предстояло привести в порядок. Не так уж и много, всего лишь три заросшие травой могилы. Сюда бы лопату, тяпку, как раз к утру бы и управилась. Останется только омыть водой, и все, красота будет.

«Мда… Руками долго тут это разгребать. Ну-ка, попробуем применить волшебство. Та же грязь, что и в таверне, только с другого бока», – решила схитрить Амала. Взмахнула ладонями, но привычные искры не посыпались. Ничего не отозвалось внутри, словно и не была она волшебницей, так, пустота, да и только.

Вздохнув и помянув недобрым словом темного мага, Ами собрала несколько сухих опавших веток, перевязала длинной травинкой, соорудив некоторое подобие веника, и принялась выметать прошлогоднюю листву этим импровизированным инструментом.

– Мда. А внимательности тебе не занимать, – неожиданно хмыкнул над ухом козодой.

– О, а вот и пропажа нашлась. И где тебя темные носили? – с улыбкой поинтересовалась Амала, не отвлекаясь от своего занятия. – И где тут мусорный угол? Куда все уносить?

– М-м… видишь площадку по центру? Там надо будет сжечь мусор. Все просто.

– Замечательно, – буркнула Амала. В темноте убирать было не очень-то удобно.

Спустя несколько минут спина противно заныла, девушка распрямилась и решила создать себе немного света. Увы, и это заклинание, которое вроде бы должно получаться, не отозвалось.

– Не поможет, – ехидно прокомментировал козодой.

– Это еще почему? Я же теперь владею магией!

– Потому что есть места, где магия бессильна. Например, здесь.

– А Янтарь камень подвергала воздействию. Что-то не сходится.

– То, что ты пытаешься думать и анализировать, это, конечно, хорошо, – усмехнулся козодой, демонстративно усаживаясь на то место, где работала Амала. – Вот только у тебя недостаточно знаний. Магия течет в потоках, невидимых простому человеческому глазу. Чтобы сотворить заклинание, ты должна, грубо говоря, схватить этот поток и связать в нужный узор. Но тебе вязать тут не из чего. Так что увы. Даже тот артефакт, что ты сделала, не будет работать.

Закончив лекцию, козодой перелетел на ближайшее надгробие.

– Прекрасно, просто замечательно. И в чем тогда суть испытания? Предыдущие-то были про магию.

– Не могу знать, – изобразил пожатие плечами козодой, широко разведя крылья в стороны. – Его душа потемки. Только Темнейшество может дать ответ на этот вопрос. Совет хочешь? – неожиданно предложил козодой.

– Кто ж откажется?

– Даже два дам.

– И что ты за это хочешь? – прищурилась Ами, ожидая от Ауро подставы.

– Да ничего. Ты и так уже словечко перед Его Темнейшеством замолвила. У тебя за крайним надгробием инструменты для уборки есть. У всех есть, надо только поискать. А если выкинуть кинжал за пределы кладбища, где кончается зона антимагии, он осветит тебе все. Какое-никакое, а подспорье.

– Спасибо, – преисполненная благодарности, Амала попыталась погладить полезную птицу.

Козодой заверещал, ловко увернулся от этого проявления нежности и отлетел подальше.

– Но-но-но, леди Неррита, без рук. Вы мне еще перья испортите, и как я потом летать буду?

– Ладно, ладно, – примирительно подняла вверх ладони Ами, сняла с пояса кинжал и прицельно бросила его за территорию кладбища. По какому-то счастливому стечению обстоятельств она умудрилась попасть в дерево, растущее возле черно-розовых кустов. Упади оружие на землю, толку от кинжала было бы всего ничего, а тут словно кто-то сверху помог. Спустя мгновение кинжал засветился, прогоняя прочь мрачные густые тени.

– О, неплохо, – прокомментировала Вейли со своего участка.

Северянка пыталась выглядеть невозмутимой, но судя по проскальзывавшему брезгливому выражению на лице, ей очень не нравилось задание.

– Вполне, – согласилась Ами. – Кстати, передай всем. Тут у каждого есть инструменты. Надо только поискать, и дело пойдет быстрее.

Подавая пример, Амала направилась к указанному козодоем месту и извлекла из-за надгробия ведро с лопатой, граблями и – самое ценное – рабочими перчатками. Ее пример воодушевил других невест, и работа пошла быстрее. Зарри пыталась уговорить всех петь вместе, мол, так трудиться веселее, но отклика ее предложение не получило. Ночь и так пугала шорохами и холодными прикосновениями к лодыжкам, а тут еще петь, внимание привлекать.

Амала убирала мусор, старательно представляя, что приводит в порядок клумбы у поместья, а не очищает могилы неизвестных. Впрочем, это было не так уж и важно. Задание и задание. Ами слышала, что на последнем отборе у какого-то дворянина девушек заставили есть лягушачьи лапки, мол деликатес… Уж лучше кладбище, чем такие изыски.

Несколько вопросов занимали разум девушки во время работы. Глаза боятся, руки делают, а мозг думает. Почему кладбище находится в зоне без магии? Если вспомнить все те же сказки, то выходило, что Линэр Первый не хотел встретиться с дражайшими почившими родственниками, ведь именно сильные маги вставали по своей воле в виде нежити из могил. Но это лишь один вариант. Вполне возможно, что Его Темнейшество соврал, и могилы принадлежат членам предыдущей династии, которые к магии не имели никакого отношения. И тогда получается, что Линэр не хочет, чтобы кто-то или что-то подняло этих людей. Неужели он думает, что среди невест мог оказаться некромаг? Впрочем, если вспомнить леди Элизабет и сравнить с ней все то, что обычно пишут о некромагах, выходило, что может…

По крайней мере, стереотипный некромаг мало ел, имел бледный вид и был крайне немногословен, при этом обладал весьма заносчивым нравом. Да уж, разношерстная подобралась компания, ничего не скажешь. И главное, что вроде бы все такие милые девушки, а копни чуть поглубже, выяснится, что проклятые ведьмы.

Хвост одиннадцатый. Место, в котором нет магии