Текст книги "Двери открываются"

Но та вдруг чуть поджала губы, а потом задумчиво протянула:

– Может, так и есть.

– Вы сюда зачем? На интервью? – попыталась угадать Уля.

Иногда людей приглашали в редакцию, и за время работы тут Уля видела уже много странных личностей. Не в таких впечатляющих костюмах. Не таких высоких. И совершенно точно не с такими навыками рукоделия. Но все же. Например, однажды к редактору раздела садоводства прошагала девушка, которую иначе как Персефоной назвать было нельзя: с пшеницей в волосах, в платье, похожем на цветную тогу с украшениями. Уля тогда пожалела, что в холодильнике нет гранатов: было бы интересно посмотреть на реакцию гостьи. А почти в самом начале карьеры Уле пришлось сопровождать тракториста, который травил байки все время, что они поднимались на двенадцатый этаж, – пешком, потому что с лифтом были проблемы. Так Уля узнала о потрясающем путешествии по полям, которое тракторист затеял с другом, чтобы обмыть премию. Наградили их за то, что они ни разу не садились за руль пьяными. Что, конечно, изменилось в тот же вечер, стоило им доехать до соседней деревни и раздобыть бутылку.

Женщина кивнула и сцепила руки в замочек. Уля невольно опустила взгляд: пальцы у мастерицы-на-все-руки были длинные и узловатые, чуть более морщинистые, чем лицо. По ним можно было легко изучить анатомию кисти.

– Тогда всё в порядке. Вы им понравитесь, зуб даю. – Уля улыбнулась и с удивлением поняла, что расслабилась.

– Можно обойтись без зуба, – заверила незнакомка, и Уля рассмеялась. Впервые за все то время, что болталась в лифте, между небом и землей. Надо же.

Женщина тоже улыбнулась, еще шире, чем прежде, и Уля махнула в ее сторону кружкой.

– Вот так и улыбайтесь! Без всяких репетиций! Вспоминайте про зубы, и всё.

Незнакомка коснулась пальцами уголков своего рта и заправила за ухо мешающуюся прядь. Глаза ее засияли.

– Спасибо вам! Я так волновалась, а вы… вы прямо волшебница!

– Все волнуются перед интервью, это нормально. – Уля пожала плечами.

– Но не перед такими! – Женщина заговорщицки понизила голос. – Перед такими нельзя волноваться. Мне кажется, они это сразу почуют и развернут меня до того, как я и слово успею сказать.

Уля нахмурилась. Для какого вообще материала ее пригласили? Оставалось надеяться, что для статьи в раздел с хобби. Может, костюм этот дама тоже сделала сама? Это многое бы объяснило.

– Насколько мне известно, такое редко происходит. Вас обязательно выслушают!

Уля сколько угодно могла жаловаться на начальство, но к большинству вещей на этажах подходили профессионально. Особенно к работе с людьми, которых пригласили в офис.

– Но я слышала… – Женщина снова наклонилась и прошептала Уле почти на ухо: – Что, если не произвести должного впечатления в первые три секунды…

Уля фыркнула.

– Расслабьтесь, в самом деле! Они не пригласили бы вас сюда, если бы не хотели вас слушать.

Незнакомка сдвинула брови.

– Пожалуй… пожалуй, что так.

– Шляпка у вас просто улет. Именно такого здесь и не хватает, если честно.

– Правда? – Незнакомка снова выпрямилась, и на этот раз тяжести небес на ее плечах не было. – Что ж, раз конторе не хватает цвета, я это исправлю!

Уля улыбнулась.

– Удачи вам!

– Спасибо! – почти промурчала незнакомка. Настроение у нее явно повысилось. Вот и славно. Лучше на такие встречи идти в хорошем расположении духа: мало ли на какого редактора наткнешься. Так что это не повредит.

Несколько секунд они ехали в тишине. А потом незнакомка нарушила ее – может, потому что все еще волновалась.

– Как вам тут вообще работается?

Уля задумалась. По всему выходило, что неплохо – за редкими исключениями.

– Если честно, довольно скучно, – призналась она.

Да что же это такое? Почему она опять сделала это: сказала правду первому встречному? Хотя пока слова не сорвались с губ, она и сама не была уверена, насколько это правда. Женщина снова повернулась – Уля теперь могла оценить ее впечатляющий профиль, – и в глазах ее заплескался целый океан удивления.

– Я вам не верю!

– Нет, правда. – Уля беспомощно пожала плечами, не переставая улыбаться. – Конечно, я не все время сижу тут, иногда приходится отправляться в небольшие путешествия, но в основном…

Незнакомка замерла. Буквально застыла статуей, которую могли бы выставить в разделе современного искусства и потом продать за баснословные деньги какой-нибудь галерее за рубежом. С названием вроде «Миг». Уля не думала, что человек может быть настолько недвижим. Пару мгновений казалось, что женщина даже дышать перестала.

– Вы… вы… – она отмерла, когда Уля уже подумала, не ткнуть ли пальцем в фиолетово-зеленую заплатку на ближайшем локте. – То есть я поняла, что вы здесь работаете, не знаю, это как-то сразу чувствуется, но…

Уля еще никогда в жизни не встречала человека, который приходил бы в такой восторг от ее работы.

– …но… путешествия… – пробормотала женщина себе под нос и неверяще покачала головой. Она выглядела так, словно встретила бигфута. Хотя столкнуться с подобным в лифте было, наверное, довольно сложно.

– В этом здании несколько контор, но большую часть занимает наша, так что… – Уля повела плечами. – Да и нет в этом ничего особенного, правда. Всего лишь пару слов там, пару слов тут – и вуаля! К тому же я сейчас в жутком дедлайне, и…

Ну вот, Уля начала жаловаться незнакомому человеку. Пусть даже этот человек поделился с ней своими переживаниями первый, но все равно. Незнакомка не обязана была выслушивать о катастрофическом неумении Ули правильно распределять время.

– Дедлайне? Ох! – Женщина побледнела в тон циферблату на своей шляпке. – А я тут со своими… Я вас отвлекаю своими глупостями, и…

– Нет-нет-нет, что вы! – Уля успокаивающе вскинула руки. – Вовсе нет! Иногда отвлечься даже полезно. Перспектива меняется, и вообще… мне нравится встречаться с новыми людьми.

Незнакомка смотрела на Улю, и той становилось почти неловко. На нее пялились так, словно она была всамделишным хоббитом и путешествовала не до окрестных деревень, трясясь в офисном уазике, а пешком до Одинокой Горы или Белого Города.

Взгляд Ули скользнул по панели с кнопками и темному экрану, на котором обычно отображались цифры мелькающих этажей. Панель оставалась темной и сейчас, только стрелка чуть горела – движение вниз. Но это Уля чувствовала и так, ногами и центром тяжести, который никак не мог определиться, ему уже пора посылать сигнал о криках или это все-таки еще не совсем падение. Может, панель попросту сломалась? Световые индикаторы вокруг кнопок тоже не подавали признаков жизни, и Уля не знала, куда едет незнакомка. Раз она пришла на интервью, то почему спускается? Поднялась не на тот этаж и теперь исправляется? Или тут все-таки замешано что-то другое? А сколько времени они уже едут? Они столько всего успели обсудить…

У Ули закружилась голова. Может, оттого что она так долго смотрела на гипнотизирующий фиолетово-зеленый костюм. Может, из-за того что все стало таким… нормальным. Ей вдруг перестало хватать воздуха, и она схватилась рукой за поручень. Ее качнуло в сторону, и она бы точно упала, если бы ни за что не держалась. Хорошо хоть этого никто не заметил. Уля прикрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох. Вдох-выдох. И еще разок.

А потом лифт дернулся. Притормозил.

Уля распахнула глаза. Высокая незнакомка, которая варила пластиковые птичьи крылья в кастрюле, уже не смотрела на нее и явно не заметила ее приступа паники. Она шагнула в открывшиеся двери и извиняющимся тоном, словно ей было стыдно за свои эмоции, бросила через плечо, указав узловатым пальцем в угол лифта:

– Спасибо еще раз. Удачи на вашем этаже. И вы там что-то, кажется, обронили.

Уля повернула голову, надеясь увидеть на полу как минимум Единое кольцо… но ничего не заметила. А когда повернулась обратно, спина незнакомки уже исчезала в смыкающихся створках. Уля подскочила, ринулась вперед, вытянув руку, но не успела – со всего маху врезалась в закрытые двери. Зашипела от боли и чуть не выронила чашку.

Лифт отправился вниз.

Глава 4

В детстве Уля дико стыдилась множества вещей, которые того не стоили.

Она переживала, что в четырнадцать все еще покупает журналы с диснеевскими персонажами и коллекционирует обертки от жвачек (хотя последнее в школе все-таки считалось довольно обычным делом). Не особо распространялась, когда собиралась в шестнадцать на фэнтези-фильм. Глупо. Она словно призналась в преступлении против человечества, когда однажды в лагере рассказала, что собирает раскраски. Выслушавшая ее подруга, одна из тех, которые, кажется, на века, а на деле всего на лето и еще пару месяцев, пока время и расстояние не сотрут вас из жизней друг друга, так же шепотом сказала, что все окей, она их тоже собирала. Правда, уже выросла и перестала, но ты делай что хочешь, какая разница. А разница, как оказалась, была.

То, что Уля совершает преступление против самой себя, она поняла позже: уже осознав, что мир вовсе не такой справедливый, каким рисуют его книги. Уже смирившись с тем, что может творить все что вздумается, и на это даже почти никто не обратит внимания. И этот стыд, кажущийся таким странным теперь, когда она включала под завтрак серию «Чипа и Дейла», которые ее неизменно успокаивали, врос в нее. Въелся в подкорку и изменился: избавиться от него оказалось не так-то просто.

Где же Чип и Дейл, почему не спешат на помощь? Она бы не отказалась от парочки бурундуков или мышей, которые вытащили бы ее из лифта, бесконечно падающего в небытие. Или хоть подсказали бы, что она все делает правильно. Хотя, появись здесь сейчас говорящие грызуны, пришлось бы снова возвращаться к вероятности собственной смерти. Или сна.

Чем была незнакомка в фиолетово-зеленом костюме и шляпе, которую вполне мог придумать умирающий разум? Галлюцинацией? Проводником на ту сторону? Она явно знала, на каком этаже Уле нужно выйти. Так и сказала – «удачи на вашем этаже». Какой этаж был Улиным? Вряд ли тринадцатый.

Уля опустила взгляд на серый прямоугольник юбки, которую все-таки стащила с себя, устав ждать. Кто бы на ее месте поступил иначе? Если лифт остановился раз, то он вполне мог сделать это снова. Может, даже подкарауливал момент, чтобы поймать Улю с поличным: без юбки, в попытках дотянуться до потолка. Или свернувшейся клубочком прямо на полу, вокруг единственной вещи, в реальности которой она была уверена. Почти. А вдруг, если кружку разбить о створки, проследить за траекторией полета осколков, а потом на мгновение отвернуться, она вновь станет целой? Уле не нравилось об этом думать. Она ощущала себя котом Шрёдингера, у которого вместо коробки был современный лифт, а из наблюдателей, скорее всего, никого.

Лифт продолжал спускаться медленно и неотвратимо, панель оставалась темной, и встреча с женщиной в фиолетово-зеленом костюме и самодельной шляпке казалась теперь наваждением. Или сном. Может, Уля не заметила, как уснула? Но усталости она все еще не чувствовала. Как и голода, хотя на завтрак проглотила единственное оставшееся в холодильнике яйцо – презент бабушки, не желавшей, чтобы ее внучка тратилась на то, что можно прислать из деревни. А ведь время подходило к обеду, еще когда Уля только встала у лифта. Ей стоило бы уже проголодаться, но живот вел себя довольно спокойно и не протестовал. Впрочем, кофе все еще хотелось нестерпимо.

Кружку Уля оставила на полу, понадеявшись, что не грохнется на нее при первой же попытке. Серая подкладка юбки приятно скользила по коже, но пришлось постараться, чтобы правильно ухватиться за нее и обернуть тканью руку.

В детстве Уля думала, что с ней что-то не в порядке: она косилась на соседского мальчика, который возил по песку пластиковую машинку, и закусывала губу. Мальчик прекрасно управлялся с игрушками левой рукой. Уля была правшой. Правшой, которая несколько недель молча переживала, что ее левая рука не хочет правильно держать ложку и отказывается повиноваться, когда Уля рисует персонажей нового любимого мультфильма. Вопросы из нее было не вытрясти: она боялась задавать их лишний раз. Не самая приятная характеристика для будущей школьницы… Но Уле повезло с учителями – большинство поощряло вопросы. Правда, иногда их приходилось вытаскивать из нее клещами. Она уже не помнила, почему продолжала молчать, когда ее спрашивали напрямую. Ждала, что кто-нибудь прочитает ее мысли? Заранее убедила себя, что это бесполезно и ответа она не получит? По крайней мере правильного?

Потом ей объяснили, что такое правша. Но Уле было любопытно, и она начала тренироваться. Стать настоящим амбидекстером не вышло, но сейчас она была как никогда благодарна своему детскому упрямству. Держаться за поручень правой рукой ведь куда удобнее.

Уля сжала руку с юбкой в кулак и почувствовала, как натянулась ткань. Ее было не особо много, но тоненькая блузка тут точно не поможет. Придется разбираться с тем, что есть. И надеяться, что люк в самом деле окажется за зеркалом. Должен! Это ведь просто здравый смысл. Пусть и немного из голливудских фильмов.

В доме, где Уля жила большую часть жизни, люка у лифта на первый взгляд не наблюдалось. Но он ведь должен быть и там? Не только в офисных зданиях, которые строили в рекордные сроки, чтобы побыстрее начать сдавать новым бизнесам и отчитаться перед городом.

Уля повернулась к дверям спиной, расправила плечи и встряхнула руками. Сделала пару глубоких вдохов и выдохов. В школе она даже на канат не могла нормально влезть, но тут хотя бы поручень был. И руки по стенкам вряд ли будут скользить так же сильно, как по веревке. Хоть и ухватиться за них будет куда сложнее.

Металл под ладонью казался слишком теплым, а сама ладонь – слишком потной. Уля потянулась было вниз, чтобы вытереть ее о юбку, и тут же остановилась. Да, конечно. Юбкой она ведь обмотала кулак. А колготки тут помогут мало. Уля махнула рукой – кто знает, чего она хотела этим добиться, – и таки вытерла ее о серую плотную ткань. А потом подняла взгляд.

Уля в зеркале казалась ей совсем маленькой. Не в масштабе Вселенной, а даже тут, в единственном пространстве, которое для нее существовало. Где она должна была быть если не гигантом, то хотя бы довольно заметной достопримечательностью. Может, все дело в том, что зеркальная Уля выглядела потерянной. И совсем немного испуганной – или много, кто знает. Ситуация была бы куда проще без зеркала. Или чужая компания, пусть и такая, была предпочтительнее даже, чем великанша в фиолетово-зеленом?

Уля нахмурила брови. Зеркальная Уля – тоже. Ее затянутые в цветные колготки ноги выглядели смешно, словно она была в шаге от того, чтобы превратиться в хоббита. Интересно, такой ее видят действительно высокие люди? И стесняются ли они своего роста? Часто ли вспоминают сказку о мальчике, который влез так высоко по бобовому стеблю, что пробил границы нормальности и вернулся домой с богатствами и злейшим врагом за спиной? Мечтают ли носить каблуки, чтобы подчеркнуть изгибы своих ног, или радуются тому, что никогда не придется себя ими истязать?

К слову, о каблуках… Уля посмотрела на свои лодочки и решила, что пора от них избавиться. Не насовсем, а на то время, пока она будет искать люк. Жаль, не получится просто щелкнуть пятками трижды и унестись прямиком домой, в приятную обыденность кухни, продавленность дивана и темноту, которую дарят шторы. Уля выскочила из обуви, отпихнула ее в сторону и приготовилась взбираться наверх. Наверное, стоило избавиться еще и от колготок, чтобы как следует вцепиться в поручень пальцами ног, но остатки глупого стыда все еще плескались внутри нее вместо кофе.

Уля налегла на поручень, подтянулась, оперлась на стенку ладонью и умудрилась закинуть наверх одну ногу. Будь поручень прямоугольным, все вышло бы немного легче и немного больнее. Но он был круглым. А Уля была невысокой. Даже если удастся встать на него, сможет ли она дотянуться до потолка? Отсюда казалось, что еще как. Но теперь, когда часть Ули повисла в воздухе, все вдруг оказалось в подвешенном состоянии.

Сердце колотилось где-то в районе горла, и Уля попыталась сглотнуть, чтобы утихомирить его хоть так. Она решила подумать о том, что внизу ее ждет кофемашина, и забыть, что на тринадцатом этаже ее ждет дедлайн. Не то чтобы это сильно помогло. Не думай о белой обезьяне и все такое. Дедлайнов, как оказалось, боялись не только те, у кого они маячили за спиной. Впечатлилась даже леди с самодельной шляпкой. Странная все-таки реакция… Но, может, она говорила о чем-то другом? Или совсем не знакома с внутренней кухней редакции? Тем более их редакции. Не то чтобы это был вопрос жизни и смерти вопреки названию. Кто вообще придумал совместить мертвецов и границы в таком контексте? Откуда появилась линия мертвых? Уля подумала, что ей как журналисту стоило бы знать и это тоже, но в голове только бился сам вопрос, без ответа. Вот был бы у нее телефон…

Она выпрямила обернутую юбкой руку – та мелко дрожала с непривычки, отжимания не были Улиной сильной стороной – и прижалась щекой к металлу стены. Уля услышала бездну, шумящую по ту сторону лифта. Полутьму – или темноту, кто знает? – в которой он несся, словно боялся опоздать. Дыхание самой Ули слилось с гулом пустоты. Взмокшие волосы лезли в глаза. Уля на мгновение зажмурилась и задышала через нос. Волны дыхания накатывали на нее с такой силой, что кружилась голова. Оставалось только выпрямиться. Подняться на поручне и упереться в зеркальный потолок. А там… дело за малым.

Сердце и не думало успокаиваться. Уля выдохнула, смахнув с лица прядки, досчитала до трех и начала подниматься…

Боль разверзлась в ней, как давно спавшее жерло вулкана. Расцвела огненным цветком, которого так боялись в джунглях Киплинга. На мгновение Уле показалось, что вся ее левая нога превратилась в раскаленный прут, который кто-то по ошибке прикрутил к ней. Словно люди – всего лишь требующие починки куклы и кто-то решил, что это лучший способ помочь. Какой-нибудь слишком уверенный в себе небожитель, думающий, что людей слепили из глины на заре времен и железо, конечно, только улучшит ситуацию.

Уля не сразу поняла, что оказалась на полу. В голове шумело, во рту появился привкус железа. Неприятный и четкий. Уля пошевелила языком и поняла, что прикусила щеку. Изнутри. Что ж, это лучший вариант. О худшем думать не хотелось.

Руки дрожали, но она скинула с одной из них ткань и приподнялась, игнорируя тупую пульсирующую боль в ноге. Приложилась лбом к поручню. Зашипела, едва решив сменить положение. Открыла глаза – и когда успела зажмуриться? – и, повернувшись, оперлась спиной о стену. Подтянула к себе ушибленную ногу, но снова зашипела, едва коснувшись коленки пальцами. Попыталась оценить масштаб трагедии.

Крови было немного. Слабое утешение: от коленки и почти до самой ступни тянулась красная полоса. Колготкам, которые Уля так берегла, пришел конец. Не то чтобы полный, они все-таки неплохо держались, но надеть их куда бы то ни было Уле уже не светит. Если только на зомби-вечеринку. Западный Хеллоуин сейчас с упоением отмечали во многих конторах города; исключениями не были ни редакции печатных и онлайн-изданий, ни телеканалы. В прошлом году, когда Уля еще была на испытательном сроке, она пришла в костюме Снежной Королевы, который остался у нее со школы. Она доработала его по случаю: добавила грима, пластиковых клыков и прозрачных когтей как бы изо льда. Все-таки были свои плюсы и в низком росте, и в том факте, что Уля мало изменилась со времени, когда играла Снежную Королеву для младшеклассников. Она была дублершей и до самого конца не знала, что ей все-таки предстоит выйти на тесную, покрытую линолеумом сцену, в углу которой совсем не к месту стояло фортепиано. Они сыграли сказку три раза подряд. К концу второго затисканные розы завяли, но новые взять было неоткуда – пришлось доигрывать так, с почти символично поникшими цветами, которые, к сожалению, не расцветали снова в финале.

Уле повезло. Повреждения свелись к ссадине. Коленка уже начала покрываться застывающей корочкой. Стоило все-таки снять колготки, но у Ули все равно не было с собой ничего, чтобы на всякий случай обработать рану, даже такую небольшую. Как говорила все та же бабушка, береженого бог бережет. Правда, она не уточняла, какой, а Уля наверняка знала, что та не ходит в церковь и читает на ночь совсем не те молитвы, которые звучат в большинстве соседских домов.

Уля глянула на двери лифта и все еще темную панель, затем опустила взгляд ниже. Кружка больше не стояла в центре кабины. Уля повертела головой – та немного кружилась – и обнаружила кружку в одном из углов. Видимо, зацепила, когда упала. Та казалась целой, и Уля не стала проверять. А вот себя проверить стоило.

Она села поровнее – получилось удивительно легко. Да, нога болела, но уже не так дико. Руки почти перестали дрожать. Юбка теперь одиноко висела на предательском поручне. Уля вытянула обе ноги, потом снова согнула. Повторила это еще несколько раз. Ноги слушались. Пульсирующая боль отступала. Уля, вопреки всему, улыбнулась и посмотрела вверх.

Зеркальная Уля висела в лифте вниз головой и тоже улыбалась. Кажется, чуть более фальшиво, чем Уля внизу. Примерно как та леди, спешащая на интервью.

– Так, – выдохнула Уля в полутишину движущегося лифта. – Еще разок.

Она ухватилась за поручень. Взгляд упал на примостившиеся рядом лодочки, которые она каким-то чудом не задела. Стояли себе ровненько, словно хозяйка скинула их у дверей и юркнула в гостеприимный дом. Но Улины двери оставались закрытыми. А когда открывались… скажем так, она не была к этому готова. Люди привыкают ко всему. Даже к такой странной вещи, как вечно движущийся лифт. Так подумать, в каком-нибудь научном сообществе за него бы отвалили кучу денег. Или, что вероятнее, выдали бы премию, а лифт бы присвоили себе и получали за его вечное движение денежки до скончания веков.

Картина вырисовывалась не радужная, и Уля подумала, что лифт должен остановиться. Если она не умерла, не спит и все еще находится в том мире, где законы физики хоть что-то значат. Впрочем, Уля не чувствовала голода и усталости, только чертову боль, и это шло вразрез с парочкой научных констант. Тревожные новости для того, кто не может даже сыграть в Candy crush, чтобы хоть как-то скоротать вечный путь в ад.

Будь у Ули телефон, она смогла бы вызвать кое-кого получше Чипа и Дейла. Или, по крайней мере, кое-кого побольше. И даже если бы сотовая связь не ловила здесь, в лифтовой шахте посреди ничего, Уля хоть могла бы отвлечься.

Ей вдруг стало себя безумно жаль. Настолько, что вернулась стадия отрицания. Или гнева. Или торга? На какой из них принято поливать все вокруг слезами?

В детстве все просто: если ты падаешь, то слезы льются сами, иногда целыми водопадами и так быстро, что не успеваешь остановить. А когда ты становишься пустым, боль постепенно исчезает. Превращается во что-то терпимое. Во взрослом возрасте жалость к себе может превратиться в ужасное оружие саморазрушения. И в то же время совсем без нее ты рискуешь лишиться и страха. Превратиться в идеального солдата, который бросается на всю колючую проволоку, попадающуюся по пути. Бывает время для всего. В том числе и для жалости к себе. Пусть мимолетной. Пусть едва позволимой.

Но сейчас у Ули не было на это времени. Конечно, она могла бы поспорить, что на самом деле располагает всем временем на свете, но кто бы знал наверняка? Если кто и мог освободить ее из лифта, то только она сама.

Уля смахнула слезы, поднялась и вперила взгляд в потолок. В зеркале отражалась только решимость. Больше никакой вечности. Совсем скоро Уля отсюда выберется.

Она схватила левой рукой одну из лодочек, а правой сгребла свернутую в комок юбку. Прицелилась. Накрыла тканью голову.

И бросила обувь вверх.

Наверное, ей стоило все-таки для начала подняться. Или хотя бы получше прицелиться. Если бы лодочка расколола зеркало, то осколки его оказались бы повсюду: в Улиных волосах, в стрелках на колготках… даже в лежащей на боку кружке. Но лодочка беспомощно стукнула в потолок и вернулась почти на то же место, с которого Уля ее подняла. И о чем она только думала? Ах да. Она не стала думать, а решила сразу перейти к действиям. Что ж. Не самое удачное решение.

Уля снова посмотрела на лодочку, потом на зеркало. Ни трещинки. Ничего. Не идеальный результат, но все же результат. Уля подхватила обувь под мышку, поднялась, опираясь о стену, ударилась о поручень, а потом завернула одну лодочку в ткань юбки. Взвесила ее на ладони. Ухватила хорошенько, отправила вторую на пол, а потом снова поползла вверх. На этот раз – чуть медленнее. Чуть осторожнее. Снова привалившись щекой к стене, за которой шумела бесконечность. Или что-то попроще, вроде механизмов подъемника.

Левая нога едва удерживала ее, и Уля почти подпрыгнула, чтобы встать на поручень. Как заправская циркачка, оп-ля!

Одну руку она вытянула вверх, распластав по стене. Зажатая во второй лодочка держала ее, просунувшись между поручнем и стеной. Осталось только выпрямиться. И молиться, чтобы хватило роста.

Уля открыла глаза, только выпрямив ноги. Левая протестовала и немного пульсировала. Правая дрожала. Уля бездумно смахнула пальцами пару прядок с лица, начала заваливаться назад, но на этот раз среагировала быстрее: вытянула вверх руку… чтобы упереться ею в зеркало и остановить падение.

Уля выдохнула и снова прижалась к стене, что есть силы давя на ладонь. Роста ей хватило. Едва. Она упиралась в потолок почти всей ладонью. Равновесие куда-то сместилось, и Уля почувствовала, как одна нога – левая – заскользила по круглому поручню…

– Держись! – беззвучно крикнула зеркальная Уля вместе с Улей настоящей, и она тут же обхватила поручень пальцами ног – часть их оказалась на свободе благодаря стрелке.

Обернутая серой тканью лодочка все еще каким-то чудом оставалась у Ули в руке.

Она перевела дух и глянула вниз. Отсюда все казалось еще меньше, чем прежде. Крохотный коробок три на три шага. Кружка в углу. И… и что-то рядом с ней?

«Вы там, кажется, что-то обронили», – сказала незнакомка в самодельной шляпке.

Единое кольцо.

Уля тряхнула головой. Лезущие в глаза волосы отступили.

Она была не котом. Она была насекомым в спичечном коробке.

Уля встретилась взглядом со своим отражением. В ее глазах отражались лампочки, расположенные по краям зеркала, и Уле подумалось: было бы здорово протянуть руку и очутиться по ту сторону зеркала. Подальше от безвыходного лифта, от дедлайна и ноющей левой ноги.

Она опустила голову и сжала кулак. Замахнулась. Ударила по зеркалу так сильно, как только смогла.

В лифте пролился дождь.

Большинство осколков были огромными. Они упали вниз со звуком, которого Уля не слышала ни разу в жизни. Даже в лето, о котором хотела забыть – когда она случайно разбила окно, – звон был совершенно другим. Не разрывающим перепонки. Не похожим на треск разбитого сердца. Уля не поняла, почему ей пришло в голову именно это сравнение. Может, все дело было в зеркальной крошке, которая застряла в ее волосах.

Один зеркальный осколок в глаз и один в сердце. Достаточно, чтобы начать видеть мир совсем по-другому. Если верить сказкам, конечно. Но Уля никогда не была Каем, зато ей довелось побывать Снежной Королевой. Она скрипнула зубами и ударила по зеркалу еще раз.

Крошка какими-то неисповедимыми путями попала ей за шиворот, но осколки – на этот раз чуть поменьше – просыпались в угол с кружкой. Какое-то время Уля не смела поднимать голову и только прислушивалась к тому, как лифт насмешливо продолжает движение. Словно ничего не случилось. Словно он не стал объектом вандализма одной отчаявшейся журналистки.

А потом…

Люк был на месте – громоздко темнел прямо между острыми гранями оставшегося зеркала. Словно выпал из приключенческого фильма на радость Уле.

У нее заныли щеки – так широко она улыбалась. Улыбка эта отражалась в уцелевших фрагментах зеркала и испугала бы Улю, если бы она посмотрела на себя со стороны. Но так ли это важно, когда почти над нею, всего в нескольких сантиметрах, – выход? Выход хоть куда-нибудь. Если повезет – в шахту лифта, из которой можно выбраться. Какой бы бесконечной она ни была.

Уля уперлась в потолок обеими руками – лодочка отправилась вниз за ненадобностью и зазвенела, упав на осколки, – и встала поудобнее. А потом потянулась к люку. Роста хватало, чтобы удостовериться: он ей не привиделся. Он в самом деле был. Темный квадрат, от одного вида которого Уле хотелось плакать от счастья.

Покрасневшие от натуги пальцы уперлись в край люка. Даже на ощупь он казался старым. И это было странно, лифт ведь практически сиял новизной. Уля покрепче сжала серую ткань и стукнула рукой по люку. Тот отозвался глухим, почти жалостливым звоном. Словно его задело то, что его нашли. Словно он был злодеем в конце игры, до которого нужно было добираться кружным путем, но герой случайно обнаружил короткий и оказался в его палатах в первой же главе.

Но поддаваться люк не планировал. Уля сделала несколько осторожных шагов влево, чтобы упираться в потолок стало еще удобнее. Жаль, поручень тянулся только по одной стене. Будь они везде, это упростило бы Уле задачу.

Она толкала люк со всей силы. Снова и снова, вися над бездной зеркальных осколков и чувствуя, как пот струится по лицу, волосам и воротнику блузки. Уля сжимала зубы и давила. Выпрямлялась с такой мощью, что чувствовала себя Атласом, держащим мир. Только поблизости не было Геракла, который мог бы ее подменить. Да и нога продолжала саднить.

Что-то она делала не так.

Нужно было остановиться и подумать, потому что еще немного, и Уля рухнет вниз, не в силах больше держаться в положении, в котором даже представить себя прежде не могла. Между небом и землей. Между расколотым небом и усеянной осколками землей, по которой теперь нужно было ступать с превеликой осторожностью.

Люк не поддавался. Уля снова подула на мешающие пряди и замерла, посмотрев вниз.

Из осколков на нее смотрела зеркальная Уля, явно недовольная тем, что ее стало слишком много: в каждом кусочке по одной, а вместе – целая армия. И у каждой – свой дедлайн, все еще темнеющий на горизонте, как гроза, о которой не предупредили в вечерних новостях.

Она добралась до люка. Это было хорошо. Но она не думала, что открыть его будет так сложно. Уля подняла взгляд и прищурилась. Свет от близких лампочек чуть слепил, спина начала ныть, но главное Уля заметила. Огромные и такие же темные, как и сам люк, болты. До одного из них она почти могла дотянуться – и на раз-два!

Пальцы скользнули по граням. На ногтях остались белые следы. Уля подавила желание сунуть руку в рот, чтобы хоть как-то притушить вспыхнувшее пламя боли, и попробовала повернуть болт еще раз. А потом еще раз. И еще. Сжала зубы. Зарычала.