Текст книги "Избранница поневоле"

Глава 8

«Глупая (зачеркнуто другими чернилами) Кэтрин,

я вовсе и не злюсь на то, что ты измазала меня желе-вонючкой.

Дядя говорит, что на маленьких девочек вообще никак нельзя обижаться. Мой дядя умный, потому что он будущий король. А может, он будущий король, потому что умный. С этим я пока не разобрался, но дядя говорит, что это взаимносвязанные вещи.

А еще дядя думает, что желе-вонючка – это смешно. Но мне так не кажется. Я думаю, что эта штука мерзко пахнет.

Дядя сказал, что если я напишу тебе не меньше, чем сто слов, он возьмет меня на охоту.

Не знаю, что еще писать. В общем, я тебя прощаю.

…

П.С. Быстрее учи словесность, а то пишешь ты жуть с какими ошибками. Когда я был в твоем возрасте, таких ошибок не дапускал.

Пока.

Лайонел Бернард Нарсис».

Это письмо меня всегда веселило. Особенно, его реакция, когда спустя пару месяцев изучения словесности я указала ему на ошибки в словах «взаимносвязанные» и «дапускал». Тогда мне было пять. Я могла себе позволить писать что-то вроде «скозал» и «думаит». А вот ему, как солидному десятилетнему юноше, следовало быть внимательнее.

Я отложила письмо в шкатулку и уперлась взглядом в потолок.

Странное ощущение. Чувствовала, будто разряды молнии по коже блуждали. Как при прохождении через телепортал, но при этом оседающие на теле вибрации были чем-то пусть незримым и неощутимым, но все же неприятно склизким.

– Кэтрин, все нормально? – обеспокоенно спросила Абель.

– Аби, мы всего лишь симулируем риск выкидыша, – с грустной усмешкой отозвалась я. Шутить о таком до сих пор казалось мне жуткой дикостью.

– Ты сама не своя.

– Мне неспокойно. Как будто что-то должно произойти. Что-то нехорошее.

И если бы я знала, что именно после этих слов весь замок сотрясется от сильного взрыва, завязала бы свой язык узлом и засунула в… куда-нибудь, куда леди не пристало засовывать язык.

Пол, стены, окна – все накрыло волной. Я в последний момент воздействовала мощным потоком воздуха на стекла, чтобы Абель не накрыло осколками.

– Я ничего не делала! – поспешно сообщила я подруге, ощущая при этом жуткую растерянность.

– Да уж догадалась, – не менее растерянно сообщила она.

После этих слов спало и оцепенение, и шок, включились инстинкты. Все навыки, которые мне привили в академии стихийной магии, обострились.

Я подошла к окну и вместо южного крыла замка увидела дымящие развалины.

Демоны! Там же располагаются комнаты слуг! Мудрый Роланд и мой любимый Жак, которому только недавно стукнуло пятнадцать. Болтливая старуха Эдит, сердце которой пришлось растапливать дольше всего. Ее помощница Жюли, таскающая для меня из деревни сладости. Остальные… Их лица промелькнули перед глазами в один миг, уже через мгновение я взяла себя в руки.

Трезвый, не замутненный лишними, никому не нужными сантиментами рассудок. Именно то, что мне нужно. Именно то, чему когда-то учил меня Лайонел.

Дальше действовала по наитию. Выбив окно, призвала ветер и спустилась на землю. Прикрыла глаза и обратилась к земле, чтобы она подсказала, где еще можно найти живых. Мертвая почва отзывалась неохотно, времени ушло чуть больше, чем я рассчитывала.

Второй взрыв, многим меньше и слабее, чем первый, заставил пошатнуться, но теперь я точно знала, где искать. Действовала рефлекторно, скупо обращаясь к магии – так, чтобы не истратить резерв.

Люси стала первой, кого удалось вытащить из завалов. Перепуганная, но без царапин. Следом – Эдит и Жюли, что спали в одной комнате. Ссадины, легкие переломы – для молодой Жюли не проблема, быстро срастется, а вот Эдит придется подлечить магически.

Подоспевшая Абель и почти пришедшая в себя Люси спешно проводили их в уцелевшую часть замка. Мне нужно было расчистить территорию, потому как тяжеленные каменные плиты удержать в воздухе почти невозможно, их приходилось перебрасывать, а отвечать за точность броска я не могла – слишком много сил уходило. Напоследок шепнула Абель, чтобы проверила графа и его гостей.

Вдруг повезет, и у них был вечерний променад по пустым коридорам южного крыла.

Отбросив лишние мысли, сосредоточилась на деле.

Роланд, Жак, миленькие… где вы? Если я потеряю еще и вас…

Есть! Крохотные песчинки жизни. Я ощутила их в тот момент, когда почти отчаялась. Эти плиты дались мне совсем тяжело, приходилось выстраивать подпорки для тех, на которые сил не осталось.

У Роланда раздроблено колено, но ему не привыкать к магическому лечению с помощью водной стихии – все же прошел войну. А Жак… Бедный мой Жак. Парень остался без руки.

Последний импульс, направленный в землю, – и я ощущаю еще один слабый, почти угасающий жизненный поток. Хватит ли мне сил? Стоит ли их тратить на Юдона? Последнего, кто остался в живых под этими жуткими завалами.

Вот он, выбор, который определит, осталась ли я прежней.

Смалодушничала лишь на секунду, промелькнула мысль: «Пусть гниет под руинами, которые когда-то так любил». Но я почти сразу взяла себя в руки.

Ну уж нет.

Я не позволю самой себе.

Влила силы. Все, что осталось, ушло на то, чтобы откинуть глыбу и выстроить новую подпорку под ту, на вес которой не хватит резерва. Дыхание сбилось, с губ сорвался хрип, и я краем глаза заметила движение справа.

Одна из подпорок надсадно заскрежетала, прямо надо мной начала крениться глыба.

Переоценила себя. И собственные силы. Понадеялась на то, что на выручку придет резерв родовой магии. Глупость. Умереть из-за человека, который просто так, без причины, меня ненавидит?

Верно Нел говорил: «Непроходимая дура, которая не видит дальше своего носа». И вот он, нос… И камни совсем рядом. Зато Юдон спасся. Вон, кряхтит, избавляясь от мелкой гальки и пыли. А мне… все? Не думала, что именно такой станет моя смерть.

Еще одно резкое движение, и что-то с силой выпихивает меня наружу.

– Фух, успел…

Я с трудом сосредоточила взгляд и не поверила тому, что увидела.

– Кот?

– Меня тут не было, это всего лишь глюк. Так бывает. Э-э-э, от магического перенапряжения, – последнее, что я услышала перед тем, как сознание утекло в темноту.

Какой странный глюк. Слишком уж похожий на неповторимый оригинал. Впрочем, глюки, они такие…

* * *

– Кэтрин, слава богам, ты пришла в себя! – первым, что я увидела, когда открыла глаза, было обеспокоенное лицо Абель.

Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули беспощадной волной.

– Что… как… как все остальные?

– Все, кого тебе удалось спасти, живы, – тут же ответила Абель. После опустила взгляд. – Остальные остались под обвалами.

– А… Фернан?

Надежду в моем голосе услышал бы даже безмозглый. Если бы его нашли под завалами, я бы даже траур носить не стала – лишь испытала бы облегчение в связи с тем, что не пришлось марать руки.

– Твой дорогой муж в полном здравии, – услышала я с порога. – Непомерно рад, что тебя это интересует.

При приходе моего супруга Абель подобралась и смиренно опустила голову. В ее глазах читалась паника, она что-то отчаянно пыталась сообщить.

– Ты. – Муж обратился к моей подруге. – Оставь нас.

Абель даже не дернулась. Но и взгляда не подняла.

– Ты оглохла?! – от резкости в его тоне вздрогнули даже уцелевшие стекла.

– Абель, иди, – тихо произнесла я.

– Но… – начала было служанка.

Ясно. Произошло нечто такое, из-за чего подруга не хочет меня оставлять. Вот только, если она не покинет комнаты, достанется и ей. А этого я никак не могла допустить.

– Абель, – произнесла строго и сухо.

Она не смогла спорить.

Как только за девушкой закрылась дверь, Фернан подошел ближе и длинными пальцами прошелся под покрывалом, которым Абель меня укрыла.

– Знаешь, что я ненавижу больше, чем непокорность супруги? – зловеще поинтересовался он.

Странно, но я не испугалась. Чувствовала лишь гнетущее опустошение. Сегодняшней ночью погибло слишком много людей.

– Не могу знать, Фернан, – тихо ответила я.

Чувствовала я себя сравнительно неплохо. Только тело ломило от того, что пришлось истратить весь внутренний резерв.

– Ложь, – хлестко произнес он. – Терпеть не могу, когда меня водят за нос.

Он бросил на меня очередной взгляд и в три широких шага подошел к фикусу, стоящему в углу. Стоило ему прикоснуться к древу, как листья начали опадать. Еще через пару мгновений потемнела кора, дерево скукожилось, словно из него выжали все соки. Впрочем, почему «словно»?

Из него вполне натурально выжали соки.

– Считаешь, что если избежишь беременности, то сможешь отделаться и от брака? – подозрительно спокойно поинтересовался он.

Как Фернан узнал?! О магических свойствах этого фикуса знала лишь я и Абель. Она не могла ему рассказать! Никак не могла.

– Если будешь продолжать в том же духе, то до этой возможности попросту не доживешь, – все тем же до одури спокойным тоном произнес Фернан.

– Это стоит воспринимать как угрозу?

На этот вопрос Фернан не ответил. Лишь привычно бросил на меня раздраженный взгляд.

– Мы продолжим этот разговор позже, – произнес он.

Мужчина направился к двери, ему оставалась пара шагов, когда дверь открылась.

– Ты задерживаешься, Юдон, – сухо бросил он входящему в комнату дворецкому. В руках у того был поднос, на котором возвышался чайник. Подле стояла простенькая белая чашечка. В нос тут же ударил резкий запах трав. Только в графстве Гильморт росли травы, чай из которых пить было совершенно невозможно.

Я даже удивиться не успела тому, что отделалась малой кровью, конечно же, по сравнению с тем, как супруг обычно меня наказывал. Фернан покинул комнату. Мы с Юдоном остались один на один.

На лбу у престарелого дворецкого была уже зашитая рана, на кисти – повязка. Его присутствие при обвале выдавала лишь легкая хромота. Либо супруг подлечил слугу магически, либо это сделал лекарь. Я бы даже сказала, что Юдону непозволительно повезло. Интересно, как все остальные?

Мне бы…

– На вашем месте я бы это не пил, – опасливым шепотом произнес Юдон, оказавшись рядом с моей кроватью. – Слабость, сонливость, тяжелая голова и слабое пополнение магического резерва.

Последние слова он произнес еще тише.

Но… как? Почему он об этом говорит?

По всей видимости, немой вопрос отразился в моих глазах.

– Спасибо за то, что сохранили мне жизнь, – все тем же шепотом произнес он.

В выражении его лица мелькнуло что-то странное. Благодарность пополам со страхом? Неужели для того, чтобы хоть как-то наладить контакт с Юдоном, мне стоило «всего лишь» пожертвовать собой?

Стоп… А как я вообще сумела не попасть под ту каменную плиту? Не помню.

– Пожалуйста, – серьезно ответила я.

– Я позову вашу служанку.

Сказано – сделано, уже через пару минут Абель была подле меня. Я спешно рассказала ей о том, что произошло с Фернаном и Юдоном, мы приняли решение не разбрасываться такими советами и избавиться от чая.

– Кэт, ну ты же понимаешь, что… – начала подруга.

– Что мне придется вести себя так, будто он действует, – закончила я. – Ерунда. Меня больше пугает то, что задумал Фернан. Слишком уж просто он отреагировал на произошедшее. О чем он еще узнал?

– Мне кажется, ему сейчас не до тебя, – внезапно произнесла Абель. – При обвале пострадали не только слуги. Под камни угодили и несколько гостей. Двое просто с травмами, один мертв.

Я тяжело выдохнула и прикрыла глаза. Никаких симпатий к гостям супруга я не испытывала, но одно дело избегать, а другое – получить весть о смерти.

– Погоди, а что они делали в южном крыле? – вдруг озарило меня.

– Я задалась тем же вопросом, – с подозрением произнесла Абель. – Также твой дражайший супруг отправил Блеза на поиски рабочих, которые восстановят южное крыло.

– Ого, какие траты! – не удержалась я.

– Причем твои, – хмыкнула Абель.

Глава 9

«Кэтрин!

Выражаю свои соболезнования в связи с кончиной твоих родителей.

Завтра буду в столице, давай встретимся до похорон?..

П.С. Я никак не могу в это поверить… Если бы была такая возможность, тут же оказался бы рядом. Но я нахожусь так далеко от города, что даже пустым телепорталами доберусь лишь за сутки. К демонам все наши прошлые ссоры, я хочу быть рядом.

Ты самый близкий для меня человек. И твои родители были мне близки.

С теплом и нежностью,

Лайонел».

Это письмо так и не достигло адресата. То ли из-за множества телепорталов, то ли из-за того, что Кэтрин не посчитала нужным открывать конверт и отправила его обратно – об этом Нел не знал.

На похороны он не успел. Сразу три телепортала по дороге вышли из строя, пришлось восстанавливать собственным силами. Под конец пути резерв оказался на нуле, но он все равно первым делом направился к Кэтрин. Однако…

– Кот, ты как? – Лайонел вошел в его палатку и увидел, как раны друга обрабатывают зельями.

В нос мужчине тут уже ударил резкий лекарский запах.

Когда Кот вернулся с места обвала, он весь был в крови. Нелу дорогого стоило сохранить спокойствие. Он переживал и за друга, и за Кэт, и за миссию в целом.

Отправить Кота в палатку, послать за штатным лекарем, выдать новые указания… Все действия он выполнял с армейской стойкостью. Радовало, что первое, сказанное Котом, прежде чем ненадолго отключиться, было:

– С Кэт все нормально, она жива.

После чего лекарь флегматично пробубнил:

– Для него это царапины.

Лишь благодаря этим двум фразам Нел выполнял все то, чего от него ждали подчиненные.

– Жить буду, – отшутился Кот, поморщившись, глотая зелье, которое ему выдал лекарь. Судя по хриплому голосу, он недавно очнулся. – А Кэт в своем репертуаре.

Нел вопросительно приподнял брови.

– Вместо того, чтобы сидеть в комнате, ломанулась на место взрыва, потратила весь резерв…

Мужчина сжал зубы, чтобы никак не прокомментировать действия Кэт.

– Она тебя видела?

– И да, и нет. Сразу отрубилась из-за истощения. После пробуждения ей вряд ли вообще в голову придет, что это был не обман зрения.

– Плохо, – кратко произнес Лайонел.

А может, хорошо. Подставляться лишний раз не стоит, но если Кэт поймет, что прибыла подмога…

Лорд Нарсис едва заметно качнул головой, отгоняя ненужные мысли. Дело превыше всего – в данном случае Кэт бы с ним согласилась, – а значит, девушке даже догадываться не стоит о том, что Нел рядом.

* * *

– Есть и хорошие новости, – сообщил Торн ранним утром, заходя в палатку к лорду Нарсису. – Гильберт отправил помощника, чтобы тот нашел строителей.

– И?

– Наши ребята его перехватили. Десять человек смогут проникнуть в замок под прикрытием. Осталось определиться, кто именно.

– Я участвую, – в палатку вошел и Кот.

Выглядел он непозволительно бодро, после того, через что ему пришлось пройти ночью. Впрочем, ему не привыкать лечиться в ускоренном режиме концентрированными зельями. Главное, чтобы Крис не узнала. Пусть она и немая, попадет всем. Включая Лайонела.

– Ты уверен? – сухо поинтересовался Нел, кивая на заживающие раны друга.

– Абсолютно. – И потом, уже подойдя ближе, полушепотом добавил: – Должен же кто-то контролировать твою холодную голову.

Торн то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал.

– Когда мы должны быть на месте?

– К завтрашнему утру. Со всеми материалами, необходимыми для начала строительства.

В этот момент Торн озадаченно почесал затылок. Со строительными работами до этого момента еще никто из его, Лайонела, ребят не сталкивался.

– Ночка будет веселой, – Кот словно мысли прочитал. Он уже представил, как все оставшееся время десять бравых ребят из элитной разведки его величества будут изучать строительное дело и магию возведения. Благо схватывали те, как правило, на лету.

– Торн, мы трое. Остальных отбери сам.

И стоило первому помощнику покинуть палатку, как Лайонел обратился к своему ближайшему другу:

– А тебя, Кот, попрошу остаться. Нам надо придумать, как замаскироваться.

– Всегда об этом мечтал, – усмехнулся Кот.

По маскировке в академии у него был самый высший балл.

* * *

Прошло три дня. За это время удалось разобрать завалы, а вместе с тем отправить парочку жучков-артефактов, дабы изучить местность и… Многое успелось, кроме одного – за эти семьдесят восемь часов Нел ни разу не увидел Кэтрин. Это одновременно и играло на руку – не так уж был уверен племянник короля в своей маскировке, – и напрягало.

Он бы даже подумал, что она сквозь землю провалилась после произошедшего, если бы артефакты не обнаружили девушку в ее собственных покоях. Коту даже удалось (это, на удивление, было не так-то и просто) вырваться из-под надзора лорда Гильберта и его ищеек в виде престарелого дворецкого и первого помощника, слетать к ее окну и воочию убедиться в том, что с ней все в порядке.

Кот в первую очередь ценился именно за общение с воздухом, как говорится, на «ты». Отсутствовал он всего четыре минуты, а потом целый час в подробностях писал отчет. Вплоть до того, какого цвета занавески на окнах в спальне леди Гильберт, в девичестве Легран. Маленькое наказание за его ошибку в первых отчетах.

С лордом Гильбертом вместе с тем отношения складывались довольно натянутые. Он требовал много за малую сумму, это если рассуждать с позиции наемных рабочих. Если же с точки зрения успешности миссии…

Нел ощущал, что Фернан к ним присматривается, словно что-то подозревает. А потому призвал всех своих ребят быть предельно осторожными. Лорд Нарсис ощущал присутствие чужеродной темной магии, но никак не мог разгадать ее природу. Интуиция же подсказывала – нет, буквально вопила! – что южное крыло обрушилось именно по этой причине.

Это приводило к неутешительным выводам: лорд Гильберт, может, и не взялся за старое, но задумал что-то куда более серьезное.

На четвертый день наконец распогодилось. Серые тучи ушли за горизонт, уступив место безжизненно-тусклым лучам солнца. В мертвых землях даже столь мощная энергия угасала.

– Мне предстоит отбыть из замка, – сообщил Фернан «строителям» рано утром. – За вами будет присматривать Юдон и Блез. Надеюсь, к моему возвращению вы хотя бы возведете фундамент.

Нел в который раз подавил раздражение. Уже привычно почесал экстренно отращенную шевелюру и кивнул с глупой ухмылкой. Роль простого строителя давалась ему с трудом. Особенно с учетом того, что главную скрипку играл Торн – Нел посчитал, что так будет удобнее.

Стоять вот так, по уши в грязи, когда над ним возвышается этот лощеный идиот, почти унизительно. Но если ради дела…

– Фернан, – на крыльцо выплыла Кэтрин, и Нел ужаснулся тому, во что она превратилась. – Какая радость, что я успела до твоего отъезда. Мне хотелось согласовать…

Темные синяки под глазами, бледная кожа, обескровленные губы и почти безжизненный взгляд, эта девушка ничем не походила на ту Кэтрин, которую Нел видел всего год и пару месяцев назад!

– …местоположение нового огорода, – Кэт на секунду опешила от присутствия такого количества мужчин у подножия лестницы.

Те, если и напряглись при ее появлении, вида не подали. Даже изобразили интерес к юной леди – как и полагается строителям, – что совсем не понравилось лорду Гильберту.

– Заметил? – шепнул Кот.

Нел лишь вопросительно приподнял брови.

– Кажется, в маскировке она получше нас, – хмыкнул Кот.

И тогда Нел пригляделся. Иным зрением взглянул на облик девушки. Синяки под глазами – всего-то искусно нанесенная косметика, все остальное – слабые чары. Если не знать, куда смотреть, довольно сложно приметить. Хм…

– Ах да, – театрально, но все еще сухо выдал Фернан. – Совсем забыл представить вам свою супругу, леди Гильберт. Она останется в замке, но к вашей сфере ответственности никакого отношения не имеет.

Он вольготно поместил руку Кэт на талию, и та даже в лице не изменилась – лишь слабо улыбнулся и кивнула. Взглядом прошлась по каждому из присутствующих, и тогда Лайонел напрягся. Он сам не знал, хотел ли, чтобы Кэт его узнала, или нет.

Когда взгляд девушки дошел до Кота, она легко нахмурилась. А вот на Лайонела, казалось, даже внимания не обратила. Торжество и досада – теперь лорд знал, что будет, если смешать два этих ингредиента в одном блюде.

После подумал о насущном – узнала ли она Кота? И если да, то чем это грозит?

– Что касается огорода, – продолжил этот напыщенный ублюдок, – разве к тебе вернулись силы?

– Пока мы располагаем рабочей силой, я бы хотела, чтобы внутриземные вазоны перенесли к тому месту, что ты выделишь, – терпеливо произнесла Кэтрин.

– Вазоны перетащат Роланд и Жак. Если не справятся, обратятся к Юдону, – резко произнес он. – Можете располагаться у северного крыла.

Ага, с противоположной от «строителей» стороны. Видимо, чтобы реже пересекались.

Говорил он это демонстративно громко, но вдруг чуть нагнулся и что-то прошептал Кэтрин на ухо. Та едва заметно дернулась, бескровные губы на мгновение сложились в неодобрительную нитку, но уже через секунду она позволила себе очередную слабую улыбку.

И к чему весь этот театр? Кэт из прошлого, услышав что-то недопустимое, съязвила бы, да еще и подкрепила это разрядом молнии. А тут… стоит, улыбается.

Если бы Кот не дернулся Лайонела за рукав, он бы и не заметил, как крепко сжались его пальцы в кулаки.

К чему весь этот демонов театр?!