Текст книги "Мама поневоле, или Невеста ледяного дракона"

Глава 10. Третий принц

Эти несколько дней прошли словно во сне. Альдардархин устроил ей небольшую экскурсию по замку, показывая, что и где находится. Он был тих и задумчив, но весьма охотно отвечал на вопросы.

А Алексе действительно было интересно все. И пусть он обходил стороной темы того, откуда этот замок вообще взялся и всегда ли здесь было так пусто, и без этого выяснилось, что он – великолепный рассказчик.

Повелитель Севера рассказывал ей обо всем на свете. О войнах, которые велись когда-то, о королях, о том, как жили простые люди лет двести назад.

И даже научил ее доить корову.

– Вы умеете? – Алекса окинула Альдара восхищенным взглядом.

Вместо ответа тот фыркнул и успокаивающе погладил животное по мохнатому боку. После того, как та оказалась «заморожена», на прикосновение холодных пальцев корова почти не реагировала.

Белый и пушистый хатш, издалека наблюдавший за ними, тоже весьма скоро проникся любовью к рогатой скотине – получив миску молока и вылакав ее буквально за считанные секунды.

– А вы совсем не едите? – спросила Алекса, залпом опрокинув кружку парного молока.

Он было сладкое, с приятной молочной пенкой. А уж какую вкусную кашу она сварит на нем!

От мыслей о каше текли слюнки. Все-таки кулинаром Алекса была не то, чтобы посредственным – никаким. Дома ей ни разу не приходилось готовить ни себе, ни кому-нибудь еще.

– Ем. То есть, я могу есть, но я не чувствую голода. И пища мне не нужна. Что же зря переводить продукты? Да и слишком много мороки, – пожал плечами Ледяной.

– Но ведь это вкусно. И приятно, – Алекса прекрасно помнила, как на большие застолья собирались гости, а столы ломились от яств. Мама предлагала гостям попробовать то или иное блюдо, а Алекса играла для всех на арфе или клавесине.

– Это бессмысленно, – не слишком воодушевился Альдар. – И да, насчет тебя. Я договорился кое с кем. Три раза в день в твою комнату будет перемещаться завтрак, обед и ужин. Не считай за оскорбление, но твои попытки готовить – это жалко.

– Спасибо, – Алекса не знала, радоваться ей или обижаться.

Она ведь всерьез надеялась научиться справляться сама.

– Глупой была идея отправить тебя за продуктами.

Несмотря на то, что в комнате ее теперь действительно трижды в день ожидал поднос с несколькими видами разнообразных блюд, от молока и яиц, которые давали недавно приобретенные животные, Алекса отказываться не планировала.

Да и ухаживать за скотиной было интересно. Куриц она кормила зерном, купленным в деревне, а для коровы Ледяной взмахом руки создал целую копну сена. Девушка боялась, что сделанное из снега сено будет не слишком питательно, но, кажется, для животного никакой разницы не было.

Впрочем, справляться оказалось хоть и не сложно, но тяжело. Лопата, которой она чистила загон, оставляла мозоли, а воду для поилок приходилось топить из снега.

Она еще дважды вместе с хатшем перемещалась в деревню. Алекса проверяла пределы своей свободы, а заодно навестила Олену, передав ей кошель с несколькими десятками монет в обмен на кое-какой кухонный инвентарь и советы по уходу за скотиной.

Она понимала, что на богатое приданое это не тянет, но и просто так выдать той золота не поднималась рука. Если разойдется слух о том, что Ледяной раздает просто так деньги – его станут вызывать, даже несмотря на страх быть замороженными. Альдар и так не отличается выдержкой и наверняка придёт в ярость, поняв, из-за кого все это.

Через несколько дней владетель сообщил ей, что покинет на какое-то время замок.

– Если ты позовешь, я услышу, но для тебя же будет лучше, если причина вызова будет действительно весомой.

Поняв, что лучшего момента может не представиться, Алекса попросила Вредину отправить ее к отцу. Если мама и брат были сейчас в королевском замке, то за них можно было не переживать. Она их проведает следующими. А вот что стало с папой, ей было не известно.

Она перенеслась в мрачный домик с низким потолком. За окошком лил дождь, а внутри пахло пригоревшим маслом.

– Лекса, доченька, это ты! – папа схватил ее за руки, испуганно вглядываясь ей в глаза. – Что ты тут делаешь? Как здесь оказалась? Как спаслась от Ледяного?

– Папа! – она бросилась к нему на шею, обнимая.

От него пахло кислым вином, а сам мужчина слегка покачнулся, выдавая легкое подпитие.

Как все-таки она скучала по нему все эти дни. И как хорошо почувствовать себя вновь маленькой папиной дочкой.

– С тобой все в порядке? – не слишком хотелось отвечать на вопросы отца, а потому она постаралась увести разговор с ним в иное русло.

– Пока да, но это ненадолго, – князь ТагКартен опустил голову. – Я подвел всех вас. Тебя, маму, Кевина. Должно быть, жить мне осталось недолго, и все, что мне остается – это молиться за вас Всеблагой Матери.

– Не говори так, папа. Все можно исправить. Ты говорил, что тебе нужны деньги. У меня теперь есть деньги. Я оплачу все долги. Пожалуйста, позволь мне помочь! – она почувствовала, как к горлу подступает тугой комок.

– Деньги. Если бы дело было лишь в них! – мужчина тяжело опустился на покосившуюся лавку, увлекая ее за собой и усаживая рядом. – Алекса, я подвел вас. Я связался не с теми людьми. А когда Саймон превратился в глыбу льда… Они убьют меня, Лекса. Будут пытать, а затем убьют. Я жив, только пока жива надежда, что Ледяной вернет Саймона обратно. Это страшные люди, ты не знаешь.

– Но причем здесь Саймон?

Отец невесело рассмеялся.

– Он третий наследный принц Лантарии. Шестой в очереди на их трон.

– Что? Это шутка?

Если бы она сейчас не сидела, то наверное упала бы от удивления. А так всего-то пришлось схватиться за стену, чтобы хоть немного удержать равновесие.

Может быть, она ошиблась, и подпитие было отнюдь не легкое?

– Лекса, это шпионы… – отец схватил ее ладони в свои и жарко зашептал, прижимая руки девушки к своему лицу. – В свите Августа Четвертого есть предатели. В совете… я был одним из них. Лантария не заинтересована в кровопролитии, они хотели провести переворот безболезненно. Саймон должен был получить титул и войти в совет вместо меня. Но ты пропала, и если он не вернется домой живым… это страшные люди, Лекса.

Отец сбивался, перескакивая с одного на другое, он начинал говорить то громче, то тише, беспрестанно оглядывался.

– Я сейчас здесь один. Они якобы помогают мне скрываться, но на самом деле – это тюрьма. Как ты здесь оказалась, доченька? Саймона больше нет – они убьют нас обоих!

От потерянного вида отца щемило сердце, а на глаза наворачивались слезы, но она старалась не показывать собственную слабость. Папе сейчас и так было плохо, чтобы еще жалеть и ее. Мать Всеблагая, как он мог влезть во все это? Шпионы? Предатели? Но зачем?

Так или иначе, он все еще оставался ее отцом, и нужно было что-то придумать, чтобы спасти его.

– Ты знаешь, как дела у мамы и Кевина? – осторожно спросила она, попытавшись сменить тему.

– Вроде как король Август взял их во дворец, но это бесполезно. Если их захотят убить, чтобы отомстить нашему роду – достанут и там. Слишком много шпионов на высоких должностях. Я сам прельстился на лживые речи.

– Но должен же быть хоть какой-то выход!

– Из-за нас погиб принц. Такое не прощают. Лекса, доченька, я виноват перед вами…

Мысленно вспомнив все самые грязные ругательства, которые она когда-либо слышала, Александрина отправила их в адрес Саймона. Кажется, тот преследовал ее и после смерти. Хотя…

Она на мгновение задумалась, вспомнив, как Ледяной оживил убитую им корову. Сможет ли он сделать то же самое с ее бывшим женихом?

И захочет ли?

Взгляд упал на примостившегося в ногах хатша. Пушистый хвост хлестал ее ногу, ожидая, пока хозяйка закончит разговор.

А может быть, Алекса сама сможет его разморозить?

– А где… – она замялась, – где Саймон сейчас?

– Его повезли к Ледяному. С ним были какие-то целители из их королевства, говорят, им удалось сделать так, чтобы он немного оттаял, но этого недостаточно, чтобы вернуть того к жизни.

Девушка как наяву вспомнила, что делал Ледяной, чтобы оживить животных. Голубоватое дыхание, переходящее из его уст в рот и нос тех, кого он оживлял.

Как быстро слуги Саймона доберутся до замка повелителя Севера? И что сделает Ледяной? И как теперь помочь ее родным выпутаться из всей той грязи, в которую они вляпались по воле ее дражайшего батюшки?

И даже если он каким-то образом сможет спасти третьего принца, поможет ли это предотвратить беду?

– У тебя руки ледяные, – вдруг заметил отец. Первый шок от встречи с дочерью прошел, и теперь он мыслил куда рациональнее. – Я грею, грею…

Он вдруг положил пухлую вспотевшую ладонь ей на лоб и тут же отдернул.

– Да ты вся холодная! Как… мертвая.

Мужчина подскочил на ноги, брови взлетели вверх в выражении непритворного страха:

– Я видел ведь, как ты ушла с ним. Со снежным монстром.

– Папа, – она встала, делая шаг вперед, но отец испуганно отскочил еще дальше, – это все еще я. Не бойся.

– Не подходи ко мне, тварь! Где моя дочь?! – взвизгнул мужчина. – Что вы с ней сделали?! Ее тоже убили?!

На улице послышались чьи-то тяжелые шаги. Загремел засов – видимо, отец не солгал насчет тюрьмы, и дверь запирали снаружи.

Хатш ткнулся в ногу и призывно тявкнул. Алекса опустила на него взгляд и согласно кивнула. Действительно, лучше им сейчас покинуть это место. Отец слишком пьян и напуган, чтобы обсуждать что-либо, да и с его тюремщиками встречаться сейчас совсем не хочется.

Она присела на колени и обхватила пушистую шею.

– Давай домой, – шепнула она зверьку.

В какой момент она стала считать этот безлюдный замок домом? Впрочем, иного сейчас у нее и не было. Мама с братом во дворце, отец скрывается неизвестно где. Поместье ТагКартенов, в котором она провела все детство и юность, сейчас пустовало, и мысли о нем вызывали лишь глухую тоску.

Вредина переместил девушку в комнату, к которой она уже успела привыкнуть за время, проведенное у повелителя Севера. Опустошённая после разговора с отцом, Алекса безвольно опустилась на кровать.

Хатш, запрыгнув на одеяло, лизнул ее в руку.

– Да-да… – она рассеяно потрепала его по холке. – Сейчас посижу немного, и навестим Счастье.

Счастьем она назвала корову. Та, в отличие от своенравного хатша, к кличке отнеслась точно так же, как и ко всему остальному – с полным равнодушием.

Пожалуй, все-таки, Ледяной был прав. Взяв на попечение столь большое животное, она явно переоценила свои силы. И дело было даже не в необходимости вставать рано, чтобы подоить Счастье, и не в том, чтобы терпеть запах навоза, усердно работая лопатой и выкидывая его прочь из загона.

Она кормила корову только водой и сеном. Наверняка этого мало, и будь они сейчас у них в поместье, скотина бы получала бы еще и остатки хозяйских обедов или специальные корма.

Вдобавок, сейчас, после трудного разговора с отцом, желания что-то делать не было совсем. Но Счастью было на это абсолютно наплевать. Без вечерней дойки животное будет мучиться из-за застоя молока, а этого уже допустить было никак нельзя.

– Может быть, нам стоило начать с козы, Вредина? – усмехнувшись, спросила она у хатша. – Те меньше, и загон после них чистить гораздо проще. И запах приятнее.

Вредина довольно жмурился под ее ласками, подставляя шею, и даже не фыркнул в ответ на прозвище. Посчитав это успехом, Алекса и сама улыбнулась.

– Что ж, пора в бой! Хотя, знаешь, у меня уже все руки в мозолях от лопаты. Может быть, стоит их хотя бы тканью обмотать, как думаешь? Или, знаешь, а принеси мне рукавицы. Потолще. Сможешь?

Хатш лениво зевнул, но все же спрыгнул с ее коленей, куда успел перебраться, и с негромким хлопком исчез. Алекса и сама поднялась. По крайней мере, пока она будет заниматься Счастьем, в голову не будут лезть тяжелые мысли о семье.

– Алекса!

Девушка медленно подняла голову. Дверь была открыта, а в проеме стояла невысокая знакомая фигура. Сердце ушло в пятки, и только полное онемение спасло ее от крика. Что это? Она спит, и ей снится кошмар?

– Наконец я нашел тебя, – сделав шаг вперед, Саймон оказался прямо перед ней.

Александрина могла лишь смотреть, глупо хлопая глазами и не раскрывая рта.

«Ты же сдох!» – пронеслась в голове отчаянная мысль.

Только секунду спустя она вспомнила разговор с отцом и то, что за Саймона взялись целители и у них что-то получилось.

Понимание того, что перед ней не оживший труп, помогло вздохнуть чуть спокойнее. А заодно она мысленно извинилась перед отцом. Ее невероятно обидело, как тот смотрел на нее, заподозрив, что Алекса – восставшая из мертвых, а сама-то она не лучше! Так перепугалась, когда решила, что Саймон – явившийся по ее душу мертвец.

Но если у лечивших его целителей все вышло и без помощи правителя Севера, то зачем тогда они привезли его сюда? Хотя, может быть, эффект временный, или разморозили его не полностью.

Вдруг прокрался образ того, что именно Саймону могли не разморозить и как его мужское достоинство перестало работать. Она весело прыснула, прикрывая рот ладонью. Так ему и надо.

– Я знал, что ты будешь рада меня видеть! – принц Лантарии сделал еще один шаг к ней.

– Стой, – Алекса выставила руки в защитном жесте, лихорадочно пытаясь придумать, как заставить мужчину ее слушаться. Она прекрасно помнила его садистские замашки, и, пожалуй, стоило прямо сейчас позвать Альдархина, но кто знает, как отреагирует отвлеченный от дел Ледяной? Отец сказал, что если с принцем что-то случится, их семья обречена. – Повелитель Севера может быть рядом. Я теперь его жена, и если он увидит нас вместе – ему это не понравится.

Саймон усмехнулся и сделал еще один шаг к ней.

– Беспокоишься за меня?

– Ты же знаешь, что да. От тебя зависит благополучие моей семьи. Прошу тебя, уходи из замка. Он не любит посторонних, – стук сердца отдавался даже в ушах, руки мелко тряслись от страха.

Неужели он и правда не понимает? В этот раз Альдар не допустит промашек – он просто разобьет оледеневшую статую, и лечить уже будет некого. А когда вести о смерти Саймона достигнут их королевств, ее родные будут под угрозой.

Зачем вообще он притащился сюда? Если только… мысли скакнули к большому Священному валуну в подвале замка. Может быть, принца вернул к жизни именно он? Тогда все сходилось.

– Пойдем со мной, – Саймон протянул к ней руку, ожидая ответа. – Я сумею защитить тебя.

– Шутишь? Один раз Ледяной уже заморозил тебя, он сделает это снова. Мне не скрыться от него. Но ты же еще можешь уйти. Пожалуйста, Саймон. Заклинаю тебя Всеблагой Матерью. У меня дурное предчувствие, уходи отсюда!

Какой же он безмозглый дурак! Захотелось схватить его руку и выволочь прочь из владений Альдара. Ну почему жизнь так несправедлива и обделила женщин физической силой?

– Ты боишься его?

– Конечно боюсь, это же повелитель Севера, его все боятся. И тебе тоже следует, – на глаза навернулись слезы. Как бы она ни ненавидела стоявшего перед ней человека, его смерть означала смерть ее близких, и его твердолобость сейчас просто выводила из себя. – Прошу, ради Всеблагой Матери, если ты хоть когда-то меня любил. Хоть на капельку. Уходи.

– Хорошо. Я уйду, – он грустно улыбнулся в несвойственной ему манере. – Поцелуешь меня? На прощанье?

Алекса набрала в грудь побольше воздуха, чтобы не дать вырваться тому потоку ругательств, что сейчас крутились на ее языке.

Поцеловать?!

Да этот подонок в своем уме?! После того, как он бил ее?! После того, как пытался задушить?!

Но в этот самый момент она вдруг заметила, как на том месте, где он стоял, образовалась ледяная корочка. Дурные предчувствия стали еще темнее.

– Что это? – указала она дрожащей рукой.

– Последствия обращения в глыбу льда.

– Значит, целители помогли не полностью? – бешено колотящееся сердце рухнуло вниз, обдав горячей волной ужаса. – Но как же…

Значит, нужна все-таки помощь Ледяного? Он точно не станет спасать ее бывшего жениха. Или попробовать объяснить ему про то, что рассказывал отец? Что же делать?!

Напоминание о проблеме заставило Саймона нахмуриться, на его лице появилось тоскливое выражение. В глазах плескалась горечь. Впрочем, его можно было понять, умирать не хочется никому.

– Я попробую уговорить владетеля помочь тебе… – растерянно прошептала Алекса.

– Чтобы меня спасти, хватит твоего поцелуя.

Алекса тяжело дышала, будто только что бегала. Этот короткий разговор высосал все ее силы. Ее поцелуй спасет Саймона? Из-за того, что они с Альдаром теперь женаты? Но ведь у нее нет волшебной силы! Только брачная вязь на руке и холод, который окутал ее тело.

Мужчина снова двинулся вперед, и ей пришлось сохранить все свое мужество, чтобы не оттолкнуть его и не убежать. Неужели она и вправду это сделает? Неужели поцелует этого монстра?

Принц осторожно взял ее за подбородок, приподнимая лицо, и по телу Алексы против воли прошла дрожь омерзения. Она зажмурилась, чтобы не видеть его лица, приближающегося к ней.

Глава 11. Проверка

«Мать Всеблагая, что же я делаю?!» – мысленно взмолилась Алекса в тот самый момент, когда губы Саймона почти коснулись ее.

Она подалась назад, вдруг наткнувшись рукой на ножку от стула, лежащую на подоконнике позади нее, одну из тех, что она когда-то принесла из зала с рухлядью в качестве дров.

Ладонь уверенно обхватила лакированное дерево.

«Мама, Кевин, простите меня!» – мелькнула паническая мысль.

А в следующее мгновение Алекса выбросила вперед руку, со всей силы заехав Саймону деревяшкой прямо по челюсти.

В груди вспыхнул необыкновенное упоение и азарт. Неужели она это сделала? Неужели она так может?

Мать Всеблагая, вот бы еще разок ему врезать!

При ударе голова мужчины резко повернулась в сторону, он невольно отступил от нее.

Девушка упрямо сжала губы. Видит Всеблагая, она готова ему помочь, но только не так.

Покрепче перехватив ножку от стула, она вздернула подбородок, и… встретилась взглядом с двумя голубоватыми льдинками, в которых черная точка зрачка казалась чужеродным изъяном. Удивление было таким сильным, что все намерения и мысли вылетели из головы.

– Альдар!

– Вижу, узнала, – хриплый скрипучий голос вывел из прострации.

Чужая внешность сползла, словно растаявший снег. Фигура вытянулась, стала тоньше.

Ледяной смотрел на нее с холодной отстранённостью, а Алекса окончательно перестала что-либо понимать.

– Это точно ты? – не слишком уверенно спросила она.

Мужчина потер ушибленное место, и она увидела, что у него рассечена губа, а из нее идет кровь.

– У тебя… – она шагнула к нему навстречу, протягивая руку, чтобы убрать скатившуюся по подбородку вниз тягучую каплю.

– Не стоит, княжна, – он перехватил ее запястье, а в голосе послышалось удовлетворение и какое-то странное торжество.

Ему оказалось достаточно щелкнуть пальцами, и начавший уже наливаться безобразный синяк исчез, вместе с доказательством того, что он действительно человек – алой кровью.

Алекса несколько секунд просто смотрела на своего мужа, на его мрачное лицо, и только спустя время до нее дошел весь смысл произошедшего.

– Так ты меня проверял?! – страх и испуг моментально сменились жгучей обидой.

Вот уж точно хатшава задница! Такая же большая и вредная! Что это он себе позволяет?!

– Может быть, просто искал предлог избавиться, – Ледяной гордо вздернул голову, разворачиваясь и, судя по всему, желая снова оставить ее одну.

– Что?! Какой еще предлог? – опомнившись, девушка бросилась к нему, хватая за рукав. – Стой!

Он недоволен тем, что она не поцеловала его в образе Саймона? Или думает, что она не поцеловала его лишь только потому, что узнала?

А может, бесится от того, что оба варианта считает равновероятными и не знает, что случилось на самом деле?

Хатши бы покусали эту мороженную рыбину! Алекса лихорадочно пыталась сообразить, что же ей теперь делать. Сейчас он снова уйдет, надумает себе хатш знает что, а ей потом расхлебывать?

Альдар отдернул руку, бросив на нее пренебрежительный взгляд.

– Я не желаю сейчас с тобой разговаривать.

Алекса считала себя терпеливой девушкой. Очень собранной, спокойной и уравновешенной. Но в этот момент что-то словно щелкнуло внутри, будто все шлюзы и заслонки разом выдернули, явив наружу все то, что закипало уже давно.

Ножка от стула все еще лежала в руке, она чуть качнула ее, словно взвешивая.

– Ах его долбанное ледяное величество не желает… – голос был обманчиво мягким и совсем не сочетался со словами, которые она произносила.

Может быть, поэтому Альдар среагировал не сразу, а лишь когда лакированная ножка опустилась прямо на его спину.

Она сумела ударить его три или четыре раза, от души, выплескивая всю боль, весь страх, все свои тревоги и сомнения. На какое-то мгновение стало так легко, почти весело, а затем, когда дракон все же вырвал деревяшку, она не выдержала и всхлипнула.

И вместе с удушающими слезами пришли слова, такие, которые явно произносить не стоило.

– Я, значит, недостаточно хороша для тебя, недостаточно мороженная? Ищешь предлог от меня избавиться. Может, я храплю во сне, нет? А ее ты тоже проверял? Ту девушку, статуи которой у тебя в замке. В образе кого ты ей являлся? У нее тоже был бывший, или, может быть, это ты был тем бывшим? Она любила другого, а тебе осталось только целоваться с бездушными кусками льда? О, да. Определенно я помешала твоей большой и белоснежной любви!

Ей стоило огромного труда не разреветься прямо там. Нижняя губа подрагивала, ноги и руки тряслись. А Альдар, тем временем, смотрел на нее со все той же отстранённо-равнодушной маской.

– Я принял решение. Завтра же ты покинешь мой замок. Как только родится ребенок – я приду за ним. На этом все.

– Что? Нет! Я не согласна, Альдар, пожалуйста, выслушай меня, – твердолобый чурбан, вот он кто! Как он может так с ней поступать? Это из-за того, что она сказала сейчас о статуях? Или из-за его дурацкой проверки? – Я не люблю Саймона, просто он оказался принцем, и отец сказал…

– Ну конечно, все женщины мечтают о принцах, даже если любовь не прилагается, – скривился мужчина. – Не хочу даже слушать. Ты же мечтала о свободе? О теплой постели и тысяче слуг? Что ж. У тебя будет все это.

Мать Всемогущая! Что же это такое? Почему снова все рушится, сыпется, как песок сквозь пальцы? Еще недавно ей казалось, что жизнь в холодном замке ужасна, почти невозможна, но почему же так больно от одной мысли, что придётся покинуть это место?

Альдар, что же ты творишь?

– Прости, я сейчас наговорила…

– Не желаю ничего слышать! – гаркнул Ледяной, зло сверкнув глазами. – Я не трону тебя и пощажу твоего… принца. Это будет моим прощальным подарком. Завтра я перемещу тебя во дворец к Августу Четвертому. Там о тебе позаботятся.

– Но как же руны… брачная вязь… – поняв, как все серьезно обернулось, девушка, не сдержавшись, всхлипнула.

Оказаться далеко от холодного замка и его нелюдимого хозяина? Беременная, с угрозой в виде шпионов соседнего королевства, мстящих за третьего принца…

– Как только ты исчезнешь из моей жизни, у меня будет достаточно времени, чтобы найти способ избавить нас от нее.

Что бы он там себе ни думал, она не отдаст ему ребенка. Она обещала родить ему наследника – она это сделает, но вот о том, чтобы этот наследник жил с самодуром-отцом – речи не было!

Алекса гордо вскинула голову:

– Я думала, повелитель Севера ничего не боится. Что он – всемогущий и всесильный дракон, способный одним взмахом руки управлять стихией. Но ты оказался трусом, Альдар. Потому что ты отмахиваешься от меня, ничего не желая слушать! Чего ты боишься больше? Что ты мне противен, или что я, напротив, люблю тебя?

– Любишь? – Ледяной мучительно расхохотался. – Двести лет не слышал ничего смешнее. В любом случае, разговор окончен. До встречи через девять месяцев. И не зови меня понапрасну. От моего хорошего настроения будет зависеть твоя жизнь.

Он исчез с негромким хлопком, обернувшись тысячей поднявшихся в воздух снежинок.

Алекса прикрыла глаза, пытаясь справиться с собой.

Бездушный чурбан! Ледяной баран, вот он кто! Хотел проверить ее? Узнать, не влюблена ли она в бывшего? А может, дело в том, что она наговорила ему?

Может, он действительно просто любит девушку, воплощённую в ледяных статуях, и Алекса ему лишь мешает?

И что делать теперь ей? Уйти, чтобы увидеться лишь через девять месяцев? Но как же тогда не дать дракону забрать ее ребенка?

Мать Всеблагая, как же все глупо получилось! И как же теперь выпутываться из всей этой истории?

Алекса присела на кровать, зарывшись руками в волосы, но тут же вспомнила, что еще так и не подоила корову, не дала ей сена и не подкинула дров в маленькую печку в хлеву.

Тяжело вздохнув, она снова поднялась и пошла все это делать. Все-таки в одном Альдар был прав – животные это, прежде всего, ответственность, и они не виноваты, что хозяин замка, в котором они живут – ведет себя как ревнивый болван.

Физический труд успокоил и помог привести мысли в порядок. Счастье смотрела на нее ничего не выражающим взглядом, словно бы говоря, что все в этом мире сущие пустяки и суета.

Возможно, так оно и было, но если Альдар действительно отправит ее прочь из замка, то кто будет смотреть за животными?

Моя руки после работы в хлеву, Алекса вдруг застыла, рассматривая брачный узор на правой руке. А что если ей сейчас сходить к священному валуну? Не зря же живущие на севере люди им молятся?

Блуждать по пустому замку, опасаясь нарваться на злого Ледяного – было определённо плохой идеей, а потому Алекса попросту позвала Вредину, чтобы тот перенес ее в нужное место.

Выполнив ее просьбу, хатш недовольно тявкнул и исчез, оставляя девушку одну. В этот раз зал показался ей еще более мрачным, хотя, возможно, причина была в том, что во время своего предыдущего пребывания здесь, она была вместе с Альдаром, и тот пугал ее тогда куда больше, чем низкие своды.

Несмело протянув руку, она дотронулась до теплой шероховатой поверхности камня.

Что же ей делать? Единственный способ остаться с не рождённым еще ребенком – это быть рядом с повелителем Севера, но как она сможет повлиять на него, если будет далеко?

Внутри камня словно что-то пульсировало. Ощущать биение чужеродной магии было немного жутко.

– Что же мне делать?.. – шепнула она, обводя пальцем вырезанные на поверхности символы.

Над головой раздался шумный выдох. Алекса вздернула голову и испуганно замерла. Прямо на камне сидел призрачный ледяной дракон. Точно такой же, в какого превратился Альдар, когда впервые перенес ее на Север.

Ящер сложил крылья и повернул голову, удобно устроив ее на передних лапах.

– Не стоит будить спящего дракона, – смачно зевнул зверь.

– Здра-вству-йте, – пролепетала Алекса, пытаясь изобразить книксен, но из-за непослушных, мигом одеревеневших ног вышло весьма неумело.

– А вот и жена, – дракон опустил шею, рассматривая ее. – А я все думал, когда же он приведет свою королеву.

Он говорил, не раскрывая рта, и голос словно сам вспыхивал в мозгу девушки. Может быть, ей это просто кажется, и на самом деле камень – пуст?

– Кто? – Алекса сообразила, насколько глупый вопрос задала, лишь когда он успел вылететь. Ну конечно же речь шла о Ледяном, о ком же еще? Лучше бы она спросила, кто такой этот призрак дракона и почему этот призрак так ждал, что повелитель Севера приведет ее.

– Альдархин’кхган. Он так грезил о том, когда это случится. Даже странно, что он так долго ждал, – дракон снова зевнул. – А впрочем, какое мне дело.

Ящер снова зевнул и опустил голову на лапы, устало прикрывая глаза.

– Подождите, расскажите мне об этом. Почему я здесь? Он ведь не специально меня выбрал. Почему я?

– Ты шумишь, – она была готова поклясться, что зверь поморщился. Выглядело это очень неестественно и делало морду зверя словно ненастоящей. – Откуда мне знать, что там между вами. Вы, люди, такие странные. Ты ответила согласием на предложение стать его, принадлежишь к королевской крови, и вы скрепили свою клятву поцелуем. По крайней мере, без этого ты бы не смогла стать его королевой. А раз стала, значит, условия соблюдены. Не мешай мне спать.

Алекса лихорадочно соображала. Должно быть, за согласие стать его было сочтено обещание родить Альдару ребенка. Королевствая кровь – это княжеский титул. Он всегда давался лишь родственникам династий. Ну а поцелуй – с ним все ясно, именно после того, как Ледяной решил ее поцеловать, все и случилось.

– Но Альдар мне не верит! Он хочет отправить меня прочь отсюда! – в отчаянии воскликнула девушка.

– Оставить Север без королевы? Но в тебе уже его ребенок и его магия, тебе не стоит уходить туда, где тепло.

– Это может навредить ребенку? – ужаснулась девушка.

– Это может навредить тому месту, куда ты уйдешь, – ей показалось, или дракон и правда рассмеялся? – Правда, скрытым силам это не понравится, и тогда достанется уже и вам.

– Скрытым силам?

– Сколько вопросов, – шумный вдох призрачного ящера, плавно переходящий в смачный зевок, заставил невольно содрогнуться. Зубы у него были длинные, острые, и в неровном свете подземелья начинало казаться, что с них даже капает эфемерная слюна.

Алекса чуть шагнула назад, и вовремя – призрак изрыгнул голубую струю похожего на дым пламени, оно прошло в миллиметре от ее лица.

По следу этой волны образовался ледяной нарост на полу, как раз в том месте, где она только что стояла.

От морозной стужи, что она ощутила совсем рядом, по спине пробежали мурашки, а от осознания, что это она сейчас могла бы быть заморожена – накрыло паникой.

– Как же я устал, – дракон прикрыл глаза. – Вы, люди, слишком много значения придаете своим проблемам. Все – тлен.

Последние слова уже почти не были слышны. Дыхание дракона стало тише, и призрак стал бледнеть и истончаться, пока от него совсем ничего не осталось.

Алекса ещё несколько минут стояла, неотрывно глядя в то место, где ещё недавно была голова дракона. Что это было? Какой-то бесплотный дух? Но если это так, почему его дыхание чуть не убило ее? Ощущение опасности, того, что она соприкоснулась с тайными, не подвластными никому силами, не покидало ее.

И что дракон имел в виду, говоря, что она может навредить тому месту, куда отправится?

Единственный, кто мог бы ответить на ее вопросы, был Альдар – но тот явно находился не в лучшем расположение духа для того, чтобы рассказать ей подробнее о странных камнях и их эфемерном страже.