Текст книги "Навия. Возвращение"

Я же после слов дочери превратилась в соляной столб, Клея меня еле расшевелила. Видимо, на какое-то время я оглохла и ослепла, потому что к тому моменту, когда я пришла в себя, на крыше почти не осталось людей, а тело унесли.

– Я не пущу тебя, – пробормотала я. – Это просто немыслимо, так нельзя!

– Давай вернемся в мою комнату, мамочка, тебе нужно согреться и успокоиться, – тянула меня за руку дочь. – Дворец просыпается, необходимо предотвратить панику.

Только минут через десять, уже укутанная в пару одеял и обложенная подушками, я начала осознавать случившееся.

– Да ведь это невозможно! – воскликнул я. – Это провокация! Властитель неприкосновенен, его защищает кентрон. Так было всегда, и всем это известно: каждый, кто хотя бы прикоснется к Гамелеху с недобрыми намерениями…

Я замолчала, потому что не знала точно участь такого безумца. Никто никогда не пробовал напасть на Гамелеха, насколько мне было известно.

– Невозможно, если волшебный посох был при нем, – подтвердила Клея.

Она даже не присела, была напряжена, словно готова в любой момент рвануть в Ашер. Меня это до смерти пугало, но я не теряла надежду, что смогу переубедить дочь.

– Но ведь иначе и быть не может, разве не так? Твой отец слишком хорошо знает коварство ашерцев, чтобы хоть на миг выпустить кентрон из рук!

Какое-то мучительное сомнение отразилось на лице Клеи.

– Да, во время официального приема или беседы с королем Баалом с глазу на глаз отец соблюдал бы все меры предосторожности. Но вдруг кентрон выкрали, пока он спал, например?

– Да кто на такое способен?! – возмутилась я. – Ведь тут речь идет не просто о предательстве. Этот мир держится на Властителе, случись с ним что, и мир рассыплется, схлопнется, прекратит существование. А потом, разве может чужой человек коснуться кентрона безнаказанно, не получив разрешения Властителя? Разве наказание за это не мгновенная смерть?

Параклея лишь покачала головой. Да и слушала ли она меня вообще? Ей все это было известно куда лучше, чем мне, просто повторяющей расхожие истины.

– Ты ведь не собираешься на самом деле отправиться в этот чертов круг? – растеряв весь пыл, почти проскулила я.

– Собираюсь, мамочка. Ашерцы должны знать, что мы в курсе случившегося и готовы действовать, тогда они побоятся причинить отцу вред.

Я ахнула от ужаса:

– Но ведь это… Клея, милая, я понимаю, что ты хочешь любым способом спасти отца. Возможно, Баал захватил его пока что не для того, чтобы положить конец этому миру, а просто хочет заставить Властителя играть по его правилам. Но вообрази, что еще и ты окажешься в его лапах! Все знают, как сильно твой отец любит тебя, ты только облегчишь задачу Баалу. Умоляю, пусть отряд возглавит любой другой из детей Гамелеха, но только не ты!

Параклея опустилась на корточки перед креслом, в котором я лежала почти без чувств, взяла меня за обе руки.

– Нет, мама, вот это точно не даст никаких результатов, только новые потери. Ты просто не все знаешь: некоторое время назад король Баал изъявил желание взять меня в жены, раз уж я могу покидать дворец…

– Что?! – взревела я с такой силой, что моя бедная девочка вскочила на ноги. – Да я сама к нему отправлюсь, я этого извращенца…

– Мамочка, успокойся! Ничего такого не имелось в виду, чисто династический брак. Баал даже не возражал против того, чтобы я продолжала после церемонии бракосочетания жить в Блишемском дворце, поскольку в Ашере я быстро состарюсь. Отец от души посмеялся над таким предложением, я вообще узнала о нем случайно. А король Баал, похоже, затаил злобу – и вот теперь перевес на его стороне.

– Но ты же все равно… ты не можешь принять это предложение!

Параклея коротко глянула на меня, и в ее глазах я прочитала ужасный ответ.

– Мама, если это необходимо, я соглашусь на все, даже на брак, лишь бы как можно скорее вытащить из Ашера отца, Фессу и всех остальных. Не забывай, Ашер не то место, где людям можно находиться больше пары дней. Разбираться с последствиями будем, когда они окажутся в безопасности и отец вернет кентрон.

– Тогда я с тобой. Я твоя мать, и если какое-то чудовище имеет на тебя гнусные планы…

С этими словами я вскочила на ноги и гордо выпрямилась. Я ведь Дея, в конце-то концов! Пора напомнить этому миру, что я тоже на многое способна!

– Мама, прости, но я хотела тебя просить как можно скорее покинуть Нутряной мир, – громом с небес прозвучали слова моей дочки.

Я просто ушам не поверила, даже не нашлась, что ответить. Только таращилась на Клею во все глаза.

– Мы должны учитывать все варианты. Вдруг ашерцы нападут на нас еще до того, как до них доберется Мирное посольство. Баал знает о пророчестве, оно ведь и вышло из Ашера, и уж точно в курсе, что ты вернулась и всадник известен. В таком случае он постарается поскорее свести тебя с Теомом, ведь всадники – это единственная сила, которая может дать отпор Ашеру. Если… если захотят, – добавила она, опустив голову.

– Но почему ты сомневаешься в этом? Часть всадников всегда была на стороне Властителя.

– Я просто реально оцениваю обстановку, – еще больше понурилась моя дочь. – Правда такова, что отец никогда не был справедлив к народу всадников и не пытался стать другом даже тем, кто на нашей стороне. Да, он сделал все возможное, чтобы прекратить охоту на людей, чтобы в круге Таргид все могли жить спокойно и без страха. Но не отменил пограничную черту, навсегда отрезав всадников от Брита и Блишема, и этим оскорбил их. И теперь, если часть всадников встанет на нашей стороне, то, боюсь, лишь потому, что им приятнее числиться подданными человека, чем чудовища.

– Но ведь во дворце сейчас Орлик! – сообразила я. – Он может как-то уладить дело, его авторитет среди всадников…

– Я как раз собиралась послать за ним, мама! – оживилась Клея. – Очень надеюсь, что он согласится присоединиться к нашему посольству, именно как представитель всадников. Сейчас же отправлю кого-то из слуг…

– Пусть и Сашу позовут, – попросила я, потому что как никогда нуждалась в поддержке.

Они появились вместе. Дятлов выглядел немного заспанным, Орлик же, казалось, только что слез сконя, – волосы от ветра стояли дыбом, лицо раскраснелось. Интересно, куда это он успел смотаться? Вид у него был собранный и напряженный, словно по пути сюда он уже успел впитать флюиды беды, витающие в воздухе. Впрочем, Орлик всегда отличался особым чутьем на опасность. Оба поклонились моей дочке, а она, встав напротив, четко и кратко описала ситуацию.

Я немного опасалась, что Орлик откажется примкнуть к Мирному посольству или согласится, но прямо сейчас расскажет Клее про якобы существующий сговор Гамелеха с Ашером. Поэтому я вздрогнула, когда, едва дослушав, он кивнул коротко, мол, все понял, и сделал шаг к двери. Уже в дверях пояснил:

– Я покидаю дворец прямо сейчас, госпожа Параклея. Отправлюсь в Кукушкино Гнездо, поговорю с всадниками, напомню им о себе. Намекну, что следует быть готовыми ко всему, даже к большой битве. В послеполуденное время буду ждать посольство около Полой скалы. Вы ведь воспользуетесь ящерами?

Клея кивнула и благодарно улыбнулась Орлику.

– А как насчет представителя людей из другого мира в этом вашем посольстве? – с надеждой спросил Сашка.

– Благодарю, но королю Баалу не стоит знать, что в Блишеме появляются люди из Внешнего мира, – к моему облегчению ответила дочка. – Я попрошу вас, Саша, позаботиться о моей маме, потому что не исключаю, что ашерцы знают о ее возвращении и имеют на нее планы.

И уточнила, какие именно. Орлик, задержавшись в дверях, дослушал до конца и поддержал:

– Да, это возможно. Тогда через полчаса мы все вместе покинем Блишем, я провожу ребят к месту перехода. Могу я несколько минут поговорить с госпожой Деей?

Я продолжала сидеть в полной прострации. Орлику пришлось подойти и подать мне руку, только тогда я последовала за ним. Мы вышли в коридор, но не остановились, всадник шел вперед и увлекал меня за собой вверх по лестнице, все выше и выше.

– Куда мы? – наконец сообразила спросить я.

– Хочу кое-что тебе вернуть, – отозвался, не поворачивая головы, Орлик. – Честно говоря, готовил сюрприз, все искал подходящий момент, когда ты успокоишься и сможешь его по достоинству оценить, а вышло так, как вышло.

Тут я не сдержалась и громко всхлипнула. Орлик тут же остановился, сбежал на пару ступенек вниз и крепко обнял меня.

– Не надо, Дея, я все исправлю, клянусь!

– Как я могу успокоиться, если два самых близких мне человека отправляются в логово врагов, – простонала я. – А один близкий уже ими схвачен. Нет, даже два, с Фессой мы почти подружились. И я даже не знаю, живы ли они сейчас.

– Живы, – сказал Орлик. – По крайней мере, Гамелех уж точно живехонек, даже не сомневайся. Даже без кентрона Властитель остается сердцем этого мира. Случись с ним самое плохое, и мы бы уже ощутили признаки тления и распада.

– Ты в самом деле сделаешь все, чтобы добиться освобождения Гамелеха? – спросила я.

– А какие могут быть в этом сомнения? Сейчас, родная, не до застарелой вражды. Если рухнет этот мир, не поздоровится и тому, другому. И неясно, что будет с всадниками. Но мы все поправим, не переживай, – поспешил добавить он, вглядевшись в мое лицо. – И король Баал вовсе не дурак, чтобы вот так взять и загубить Города. Он, кстати, некоторое время жил в Брите и, я слышал, любит распинаться, какой он поклонник Блишема.

– Ага, Гитлер тоже был англоманом, – пробормотала я. – Это ему не помешало бомбить Лондон.

– Насчет Гитлера не знаю, но Баал уничтожать Блишем не станет, прибережет для себя. А для этого ему необходимо сохранить жизнь Властителю.

Я похолодела от ужасной мысли:

– Если этот гад женится на моей Клее, то сможет претендовать на жизнь во дворце и управление Блишемом и Бритом. А Властителя станет просто держать где-нибудь взаперти… скорее всего, тоже во дворце, иначе жизнь Гамелеха быстро подойдет к концу.

– Не забегай вперед, милая, – невесело хмыкнул Орлик. – Дай нам сначала все разведать, а там уж составим план, как прищемить хвост этому орангутангу.

– Это ты ругаешься или?..

– Или. Король Баал выглядит как обезьяна трехметрового роста с петушиным гребнем.

Я вздрогнула от ужаса и отвращения.

– Просто не могу поверить, что вы сами добровольно направляетесь в это логово. Что им стоит захватить тебя, обезвредить, использовать в своих целях?

– Да ну, Дея, это ты по второму кругу пошла, – поморщился Орлик, все еще обнимая меня. – Может, ты забыла или никогда не знала, что такое Мирное посольство?

– Даже не слышала.

– Ну да, авралы здесь нечасто случаются… В общем, по законам Навии, при любом накале страстей Мирное посольство должно быть принято вражеской стороной вежливо, а после вернуться обратно в том же составе, без потерь. И позор тому правителю, который не то что поспособствует, а хотя бы допустит гибель хоть кого-то из послов. Король Баал, конечно, отморозок, но даже он не захочет терять авторитет в глазах собственного народа. Не говоря уж о том, что это окончательное и бесповоротное объявление войны. Так что поверь, Дея: в ближайшее время наша делегация будет островком безопасности, что бы вокруг ни происходило.

– То есть захват Властителя – это еще не объявление войны?! – так и подпрыгнула я.

– Баал наверняка заготовил обтекаемое объяснение для своего народа.

– А ты меня не дуришь, случайно? – засомневалась я. – Потому что Параклея просила воеводу отобрать именно тех, кто не боится смерти.

– Да это просто фигура речи, моя Дея. Имеется в виду, что он должен взять самых выдержанных, зрелых по возрасту, как бы они ни выглядели. Таких, у кого не сорвет крышу при известии, что обожаемый ими Гамелех захвачен грязными ашерцами. А не веришь мне насчет посольства, у любого тут спроси, – обиженно добавил Орлик.

– Да верю я, верю! Просто не понимаю, почему мне нельзя с вами? Раз все равно отпустят? И не пришлось бы сходить с ума от тревоги!

Орлик отстранился с недовольным видом, наверное, рассердился, что я его так подловила. Взял меня за руку и решительно зашагал вперед. На ходу все же изволил ответить:

– Нечего искушать судьбу. Пусть лучше они сосредоточат внимание на мне, прикидывая, как переманить на свою сторону побольше всадников, чем смотрят на тебя и думают, что проблему можно решить куда проще.

Тем временем мы уже достигли старой надземной части дворца и теперь по винтовым лестницам забирались все выше и выше. Но я больше не задавала вопросов, а пыталась обдумать услышанное. А если Баал захватил Гамелеха, потому что тот не сдержал своего обещания отдать ашерцам Таргид и кентрон, на котором была принесена клятва, отказался защищать своего хозяина? Ответов пока не было…

Глава восьмая
Змея

Разгоряченного лица коснулся свежий ветерок, я завертела головой, пытаясь понять, где мы находимся. Оказалось, Орлик вывел меня на одну из галерей, опоясывающих дворец чуть ниже уровня крыши. Устроенная для прогулок, она была широка, украшена карликовыми деревцами и цветочными клумбами с фонтанчиками.

– Зачем мы здесь?

Орлик свистнул, и немедленно из-за ближайшего поворота террасы горделиво выступил его Балабан. Меня вдруг посетила дикая мысль, что сейчас Орлик закинет меня на спину коня и увезет прочь, чтобы поскорее спрятать от всевозможных опасностей. Но такое, конечно, только в мою голову и могло прийти. Орлик дождался, когда конь приблизится к нему, и свистнул повторно. Еще один призрачный силуэт возник на открытом пространстве, золотистый по контуру, изящный и тонконогий.

– Айка! – завопила я.

Моя лошадка в два прыжка оказалась рядом, я вскинула руки к ее шее – ладони погрузились в горячую пульсирующую пустоту. Айка издала радостное ржание, прозвучавшее, как заблудившееся эхо, и принялась, как когда-то, игриво хватать губами мои щеки и волосы, и я зажмурила глаза от жара… Конечно, она теперь ничем не пахла, но на пару мгновений меня окружили запахи Кречета, все остальное показалось всего лишь сном. С тяжелым вздохом я вернулась к реальности.

– Где ты ее нашел?

– У Теома, конечно, – отозвался Орлик невеселым голосом. – Как я и думал, он выкупил у ашерского стража не только сестру, но и лошадь. Возможно, именно на ней добрался до Блишема, может, хотел отдать ее тебе, но не сумел попасть во дворец. В общем, забрал ее в Призрачные земли, а когда ушел оттуда, прихватил с собой. Я готовил тебе сюрприз, вчера привел к самым стенам Брита, а сегодня слетал за ней. Думал, ты как раз все выяснишь, будешь в хорошем расположении духа, порадуешься. А вот как вышло…

– Я очень рада! – воскликнула я.

– А я рад, что вышло в целом удачно. Теперь вы с Сашей вернетесь на ней к месту перехода, я буду сопровождать вас на Балабане. А сукр получит мои указания и отправится туда же ночью, когда сможет лететь, сам доберется до хозяина. Я от этого не в восторге: лучше бы ему неотлучно быть при тебе. Но ни один конь, даже призрачный, сукра на себе не повезет, это факт.

– Неужели ты в самом деле думаешь, что мне во Внешнем мире может что-то грозить? – наглаживая призрачную гриву, спросила я.

– Я в этом уверен. Ашерцам сейчас на руку исполнение пророчества. Я вот даже думаю: не потому ли схвачен Гамелех, что заполучить они хотят тебя? В любом случае вы с Сашей должны как можно скорее добраться до Вилли, рассказать ему о случившемся, и все это время оставаться под его защитой. А я обещаю тебе, как только что-то прояснится, постараюсь подать весточку. Сам вернусь или еще сукра отправлю по следам нашего…

– Господи, Вилли! – ахнула я. – Мне придется рассказать ему про отца! Слушай, а может, не стоит этого делать? Ведь он захочет отправиться сюда, чтобы тоже бороться за освобождение Гамелеха…

– Сказать придется! – жестко обрезал мои причитания Орлик. – На первом месте – твоя безопасность, а для этого блишемец должен знать обстановку. И он не глупый мальчишка, чтобы кидаться сюда вместо того, чтобы делать то, что должен! Пойдем!

– Погоди!

Я снова потянулась к шее Айки, которая ни на шаг не отставала от меня, призрачный жар странным образом гасил панику.

– Орлик, можешь потом взять Айку с собой и отдать ее Параклее? – спросила я. – Она так часто в детстве спрашивала меня, как это, ездить верхом на лошади. И я буду верить, что моя лошадка защитит дочку, если что.

– Не от чего ее будет защищать, – буркнул Орлик, но утвердительно дернул головой.

Уже без церемоний он потащил меня за руку вниз, и мы на одном дыхании проделали весь обратный путь к двери комнаты Клеи.

– Минута тебе на прощание, – предупредил он. – Еще через десять жду вас с Сашей на галерее.

– Так мало?!

– Дея, от того, как успешно пройдут мои переговоры с другими всадниками, зависит то, с каким настроем мы пересечем границу Ашера и насколько убедительно сможем говорить с королем Баалом. И послушай…

– Что?

Орлик взял меня за плечи, сжал непривычно крепко, даже встряхнул слегка:

– Ты – Дея, не забывай об этом.

– Да, понимаю. – Я вскинула подбородок и выпрямила спину.

Вот так и вышло, что с Клеей мы успели только крепко обняться. Сашки в ее комнате уже не было, моя девочка за ширмой переодевалась в дорожное платье: плотные шаровары и короткий обтягивающий жакет, широкий плащ с объемным капюшоном. Я своими руками застегнула поверх плаща пояс с многочисленными изображениями Прадерева – символа этого мира и заколола ей косы на затылке. Потом сообщила ей про Айку, и дочка по-ребячьи взвизгнула от восторга.

Дятлов попался мне на лестнице, наверное, снова боялся заплутать. Я вцепилась в его руку, потому что все силы уходили на то, чтобы не разрыдаться в голос. Вместе мы взбежали по череде лестниц и вышли на террасу, где беспокойно перебирала ногами Айка, наверное, гадала, увидит ли меня вновь. Я представила ее Сашке, и, кажется, эти двое быстро нашли общий язык. Едва появился Орлик, мы немедленно взмыли в небо.

Грустный был полет. Я надеялась после этой поездки в Блишем обрести покой, определиться и понять, как и где мне жить. Вместо этого я покидала Вечный город в спешке и страхе за близких людей. Сейчас хоть Орлик был рядом, но скоро и его придется отпустить…

К прилету на полянку я так измотала себя тревожными мыслями и предчувствиями, что даже не заметила самого момента перехода. Слезы застилали глаза, Орлик подвел меня к валуну, который упорно маскировался под ствол дерева, слегка толкнул – и вот я уже лежу на мокрой траве у края болота, и сверху на меня что-то капает, а руки моментально заледенели до потери чувствительности. В общем, я дома. Еще секунд через пять рядом появляется Сашка, подхватывает меня и ставит на ноги. А я стараюсь не встречаться с ним глазами, потому что меня рвет на части тоска по Орлику. Дятлов, кажется, тоже не особо расположен к разговорам.

Он прислонился плечом к кривой осинке, достал телефон, начал что-то набирать. Я молча ждала, брезгливо стряхивала с себя снежную жижу, которая упорно стекала на меня с веток. Опять оттепель, кроссовки полны воды. По контрасту с навийским теплом я сразу затряслась.

– Пойдем в темпе, на ходу согреешься, – наконец-то занялся мной Дятлов. Первым делом накинул мне на голову капюшон и затянул завязки, а после схватил за руку и потянул за собой. – Ближе к железной дороге будет связь, звякну Вилу, пусть срочно гонит за нами. А пока написал ему, вдруг проскочит.

Я потрусила следом, стараясь не слишком громко клацать зубами и не прокусить себе язык. Но дорога была такой вязкой, требовалось столько усилий, чтобы продраться между отяжелевшими от влаги ветками, что я сама не заметила, как взмокла от пота. Шмыгнула носом – обычное мое оттаивание. Но Дятлов понял по-своему, немного сбросил темп и приобнял меня за плечо:

– Данка, ну брось, не надо. Твоя дочь мудрая и сильная, она знает, что делает. И потом, с ней же Орлик, он уж напомнит этим ашерцам их место!

– С какого момента ты так восхищаешься Орликом? – не удержалась я от нервного смешка.

– Не восхищаюсь, а отдаю ему должное. Парень хитер и осторожен, понятное дело, столько жизней прожил.

– Как раз множество прожитых жизней и не свидетельствует об осторожности.

– Ну так раньше ему просто не было ради кого себя беречь.

Я задумалась о том, станет ли он беречь себя ради меня или, наоборот, сочтет смерть в бою наиболее удобным способом бегства? Но решила пресечь пораженческие мысли, поэтому вслух произнесла:

– Меня больше всего волнует кентрон, как ни странно. Если он действительно похищен, тогда даже представить страшно, что ждет Навию.

Сашка на ходу потер ладонью лоб, что-то прикидывая:

– Этот кентрон, как я понял, что-то вроде волшебной палочки, исполняет желания, верно?

– Скорее, приказы Властителя.

– А чужие тоже может?

Я покопалась в своей памяти: кентрон всегда внушал мне страх и что-то вроде отвращения, но нельзя было прожить семь лет во дворце и не нахвататься сведений и слухов о нем.

– Я слышала, что он может исполнить чужую волю, но за это отнимет у человека самое для него дорогое.

Теперь задумался Дятлов, но я скоро не выдержала душной тишины леса – дернула его за рукав.

– И что, прямо все-все заберет? – тут же спросил он. Похоже, тема его зацепила.

– А у тебя много самого дорогого?

– Ну, если хорошенько подумать, хватает. Ты, мама, друзья, коты…

– Возьмет что-то одно, если тебе от этого легче, – хмыкнула я. – Вот и узнаешь свои приоритеты. А вообще о кентроне много чего бол…

Договорить я не успела: Сашка, идущий чуточку впереди меня, на ходу нащупал мою руку и крепко сжал. И проговорил шепотом:

– Нам кто-то присел на хвост. Не останавливайся.

Мы уже выбрались из самой чащи на неширокую просеку, поэтому я ловко замаскировала свое секундное замешательство под желание идти рядом с другом. Прильнула к его плечу и прошептала:

– Откуда знаешь?

– Просто слышу. Движется за нами.

– Может, резко остановимся и вместе послушаем?

– Не стоит показывать, что мы в курсе. Лучше потянем время, сколько сможем.

Я напрягла слух, но шум ветра в кронах да далекий гул самолета за густыми облаками – вот и все, что услышала.

– Но ты уверен?

– Данка, благодаря отцовской школе жизни я лес отлично чувствую. Просто знаю, что рядом кто-то есть. Кто-то один, и это радует. Сейчас он в метрах так десяти за нашими спинами, прячется за раздвоенной березой.

– Что делать будем?

– Вот думаю. Давай-ка расскажи мне пока, каким оружием пользуются ашерцы.

– Думаешь, это кто-то из них?

– Ну, наркоманы-бандиты-маньяки вряд ли станут поджидать своих жертв в заболоченной части зимнего леса.

– Утешил, – вздохнула я. – Ашерцы любят любое оружие, при каждом удобном случае заказывают его тем, у кого есть возможность получать все из пламени. Так что ашерцы могут быть вооружены чем угодно, от меча до автомата Калашникова. Плюс примерно восемьдесят процентов ашерцев имеют клыки и когти.

– Солидно, – впечатлился Дятлов. – А в таком случае какой ему смысл тащиться у нас в арьергарде? Момент для нападения самый удобный. Разве что их тут несколько, и для надежности наш преследователь гонит нас навстречу к кому-то еще. Логично?

– Вполне.

Меня снова начинало потряхивать. Оставалось только каждое мгновение твердить, как заклинание, что я – Дея, я со всем справлюсь. От этого становилось немного легче.

– Значит, надо вступить в контакт поскорее, пока цель не достигнута, – больше для себя пробормотал Сашка, тут же крутанулся на пятках, не забыв ловко задвинуть меня себе за спину, и крикнул: – Эй, ты, там, за березой! Выходи, я тебя засек!

Сначала ничего не происходило. Я до рези в глазах вглядывалась в два чахлых кривых ствола, растущих из одного пня и, похоже, уже много лет ведущих беспощадную битву друг с другом за право расти прямо. Нет, Саня ошибся. Я уже прикидывала, как бы помягче сказать ему об этом, но тут из-за ствола выступила девушка.

Наверное, на пару-тройку лет старше нас, высокая, одета совсем не для прогулок по зимнему лесу: узкое черное пальто, черные брючки в обтяжку, «викторианские» белые ботильоны на шнуровке, наверняка уже полные воды. И без шапки, светлые подмокшие локоны рассыпались по плечам. К груди она нервно прижимала совсем уж смешную сумочку на цепочке. Я ощутила, как Дятлов расслабился, и зашептала ему в шею:

– Да, забыла сказать, что ашерцы отлично умеют отводить людям глаза, могут выглядеть как угодно.

– Эй, а вы тут какими судьбами?! – озадаченно поинтересовался Саня у незнакомки.

Девушка еще крепче прижала к себе сумочку, ответила довольно путано, явно волнуясь:

– Я с шоссе иду. Ну, так вышло. Поссорилась с друзьями, выскочила из машины… мне казалось, тут совсем рядом железнодорожная станция, дойду, на электричку сяду.

Сашка сочувственно покачал головой:

– Не, не получится. Железная дорога тут, правда, есть, но по ней только товарняки ходят, и то редко.

Белокурая красотка опустила голову, словно потеряв всякую надежду на благополучный исход. Но мне совсем не понравилось, что девушка говорила с заметным акцентом.

– Спроси, чего это она пряталась, – прошипела я другу в ухо.

– Сам собирался… Слушай, а прятаться зачем было нужно, мы вроде не страшные?

Девушка смутилась:

– Да я лезть к вам не хотела. Думала, вы тоже на станцию, а я следом потихонечку дойду.

– Логично, – глянул на меня Дятлов. – Не грибы же нам собирать. А зовут тебя как?

– Сухрат, – отозвалась та.

Имя вроде бы объясняло акцент, вот только ничего восточного в облике девушки не наблюдалось. А имечко-то вполне годное для ашерца.

– Покажи ей дорогу и пусть идет себе сама, – шепотом попросила я.

– Данка, не факт, что дойдет. Это самый глухой участок леса, тут и сгинуть недолго. Нужно приглядеть.

Я тяжело перевела дыхание и почему-то подумала про Орлика: вот он не стал бы заботиться о не пойми ком, если на кону моя безопасность. Может, и не бросил бы девушку в лесу, но сперва жестко бы с ней разобрался, прояснил, что да как. Дятлов не такой, остается только надеяться, что красотка – настоящая.

Мой друг озабоченно вглядывался в мое лицо. Ждал моего решения или сам колебался? Потом отчеканил:

– Слушай, Сухрат, моя девушка не очень любит незнакомых людей в лесах. Давай ты пойдешь впереди, а я буду дорогу подсказывать, согласна?

Девушка лишь пожала плечами, тут же сорвалась с места. Проходя мимо нас, внимательно вгляделась в мое лицо, мне почудилось в ее взгляде что-то похожее на испуг и легкое презрение. Хотя можно ее понять, Сашка меня выставил какой-то социопаткой.

Минут пять мы шли в напряженном молчании. Девушка Сухрат, которая опережала нас шагов на двадцать, даже сквозь заросли продиралась с завидным изяществом, а на редких открытых участках леса двигалась с грацией модели. Сашка, сколько раз я ни скашивала на него глаза, не отрывал от нее взгляда. Меня так и подзуживало заехать ему локтем в бок, но ведь не придерешься: зорко отслеживает возможную опасность.

Справа дохнуло смрадом: там потянулась сильно заболоченная полоса, почти без растительности, лишь кое-где торчали давно мертвые гнилые стволы в окружении веселой зелени ряски. Слева же, перпендикулярно нашему пути, началась довольно сухая вырубка. Сухрат впервые соизволила обернуться.

– Давай вперед, только в ряску не вступай, держись возвышенностей, – скомандовал Сашка, и та послушно продолжила свой путь.

Меня бросило в жар.

– Сань, мы с ребятами через болото никогда не ходили, – зашептала я. – Давай лучше по вырубке, она наверняка ведет к трассе или хоть куда-нибудь.

– Правильно, не ходили, Вил подвозил нас дальше по дороге, там лес суше. Зато так мы срежем путь. А то вдруг не дозвонимся до него – и придется пешком до города топать?

– По болоту срежем? А если утонем?

– Да перестань, здесь настоящих болот нет. Ну, кроме места перехода.

– Ага, нет! Твоя протеже вон уже еле ноги выдирает. Не утонем, так наберем полные ботинки воды.

– Спокойно, Дана, я знаю, что делаю, – суховато проговорил Сашка, все так же не отрывая глаз от девушки.

Буквально на секунду выглянуло солнце, заискрилось победно в остатках снега. Дятлов вдруг дернул меня за руку с такой силой, что я почти упала на него боком, моя щека прилипла к его плечу.

– Беги, Данка! – прошептал он мне в ухо скороговоркой. – Беги по просеке изо всех сил и не оглядывайся!

Я замотала головой, пытаясь понять, что его так напугало, но Сашка уже пихал меня обеими руками в спину в заданном направлении.

– Ради твоей дочери! Вперед!

И я побежала. Достигнув просеки, на ходу обернулась в первый раз: девушка Сухрат еще продолжала шагать по болоту, так же равномерно вздымая коленки и держа спину прямо, будто вообще не замечала, куда идет, а Дятлов с прежнего места глядел ей вслед. Когда я второй раз глянула назад, Сухрат уже остановилась и повернулась всем телом в мою сторону, а Сашка помахивал руками над головой, вроде как привлекал ее внимание. А в третий раз… лучше бы я не оборачивалась.

Потому что Сухрат выкинула вперед правую руку, и эта рука, выйдя за предел рукава, тянулась и тянулась, постепенно наращивая толщину. Прямо за мной, и как быстро! Я ускорила темп и запретила себе оглядываться. Но не выдержала долго, посмотрела назад: рука уже простерлась над Сашкиной головой, и он, подпрыгнув, повис на ней, уцепившись руками и ногами. То, что прежде имело очертания девушки, сморщилось, отвесно рухнуло в болотную жижу, и вот уже огромная змея, выскользнув из одежды, скользит на хвосте, тело же несет над землей. Дергается вправо и влево, надеясь скинуть Дятлова и не желая тратить на него время. Поняв, что не получается, начала завиваться вокруг Сашки кольцом. В этот миг лесная дорога повернула, и я больше не видела, что происходит. Неслась все быстрее, больше всего на свете боясь услышать Сашкин последний крик, поэтому даже не заметила, как вылетела на дорогу. И сразу же едва не оказалась под колесами машины. Она свернула в метре от меня, пошла юзом, развернулась на сто восемьдесят градусов – я не двигалась с места. Из машины выскочил Вилли и бросился ко мне.

– Что случилось? Ты одна?

– Вил, скорее! – очнувшись, заорала я. – Там Сашка, на него напали!

Друг сориентировался молниеносно: метнулся к машине, что-то вытащил из бардачка, бросился в лес в направлении судорожных махов моей руки, крикнув напоследок:

– Дана, заблокируйся в машине! Если что, сигналь!

Я так и поступила – второй ашерец мог уже идти по моим следам. На всякий случай даже села на водительское место и непрерывно вертела головой – если что, сумею тронуться с места, а вот сигналить не стану, справлюсь сама. Вил пусть спасает Сашку. Только бы не оказалось поздно!

Знакомо вам такое чувство, когда каждый нерв, каждый атом твоего организма молит о спасении любимого человека? Это происходило со мной в те минуты, которые тянулись, как резина, словно вовсе не стало никакого времени. Потом в лесу дважды прогрохотало, и я поняла, что именно прихватил с собой Вилли. Но успел ли он? Я не сводила глаз с кромки леса. Эхо выстрелов давно угасло в лесу, перестали метаться в небе потревоженные птицы, а ребят все не было. Неужели и Вил?..