Текст книги "Подменыш. Красавец и уродина"

Глава 7. Что же случилось в парке?

Вдруг Лариса вскрикнула и застыла на месте. Схватилась обеими руками за свои почти белые, раскиданные по плечам пряди волос. И задергалась так странно, будто кто-то тащил ее за эти прядки в разные стороны. Вета обернулась: в дверях стоял Арлан. Мальчик не шевелился, только в глазах его словно плясали сумасшедшие огоньки.

Вот вскрикнул кто-то из парней, блокирующих Вету, отскочил к стене класса, держась за скулу. Другой сложился пополам, словно получил под дых. Почувствовав свободу, Вета выскочила из класса и побежала в сторону лестнице. Наконец она смогла заплакать, и теперь бежала, не видя толком ничего вокруг.

Через секунду ее догнал Арлан, взял под руку и помог спуститься по ступеням. Борис все еще был у раздевалок, он сразу подскочил к ним и начал орать на воспитанника троллей:

– Что ты с ней такое сделал? Почему она рыдает?

– В-все в-в-в порядке, – с трудом выговорила Громова. – Он не виноват. В классе все набросились на меня, как будто это я своими руками убила Артура. А Арлан меня выручил.

Она села на подоконник и усилием воли заставила слезы остановиться. Насухо вытерла лицо рукавом школьного пиджака и спросила Арлана:

– Не слишком круто ты с ними? Мне теперь в классе вообще показываться нельзя, точно решат, что я ведьма.

– А что, нужно было смотреть, как они над тобой издеваются? – огрызнулся воспитанник.

– Ничего, перетерпела бы, не в первый раз. У нас говорят: «Что меня не убивает, то делает сильнее».

– А что меня не убивает – допускает смертельную ошибку! – заорал парень, но потом резко снизил тон. – Да ладно, если быстро найдем Ингу, то можешь в классе вообще не появляться больше.

– Я-то могу, – согласилась Вета. – А другая девочка, которая меня… ну, заменит? Как насчет нее?

– А за нее точно можешь не беспокоиться. Вот уж кто сумеет себя правильно поставить!

– Такими же приемчиками, как и ты? Это неправильно, Арлан. Тебе с ними еще два года вместе учиться. А ты их уже ненавидишь. Что же дальше будет?

Напрасно Вета в таком состоянии взялась еще поучать других. Если до этого парень ухитрялся держать себя в руках, то теперь лицо его исказилось горечью и злобой, и он завопил, не забывая молотить кулаком по стене после каждой фразы:

– А вот так и будет, как ты видела! Кто мне запретит?! Насмотрелся я на этих… людишек! – с невероятным презрением выплюнул он. – Кажется, по-другому с ними не договориться!

– А ты сам-то кто?! – подпрыгнул от возмущения Шварц и едва удержал на носу очки. – Не человек, что ли?! А если что-то не нравится, то можешь уматывать обратно, в свои волшебные леса! А мне, например, и здесь хорошо. У меня все планы в этом мире, а там – ну что я там буду делать?! Я, между прочим, вовсе не просил меня подменять!

Вета хотела остановить ребят, но с ужасом поняла, что в душе согласна с Борькой. Зачем ей возвращаться в тот мир? Артуру уже не помочь, здесь его вот-вот похоронят. И в мире троллей все равно не оставят. А без него – не все ли равно ей, где жить? Но тут хотя бы есть родители, которые честно растили ее и считали своей настоящей дочкой. А не те, еще незнакомые, которые равнодушно выбросили младенца в чужой мир на целых шестнадцать лет.

– А я просил? – свистящим шепотом спросил Арлан. – Знаете, когда я был еще маленьким, мы часто играли в одну игру. Ведущий кричал: «Люди, люди идут!» И тогда девочки немедленно прятались, а мальчики готовились защищать наших животных и растения. Когда я узнал, что я сам – человек… да я даже не могу передать, что со мной случилось. Мне хотелось умереть. Да лучше попасть в Мертвое воинство, чем в мир этих истребителей всего живого, безжалостных убийц!

Он развернулся и побрел к выходу из школы.

– Ну и попросись обратно, если тебе тут так противно! – крикнул ему вслед Борис. – И нечего соваться в мой дом! С таким настроем ты еще моих родителей поубиваешь!

Тут Вета словно очнулась от вязкого дурмана и закричала:

– Борька, замолчи! Неужели ты не понимаешь, что нам нельзя ссориться, нельзя превращаться во врагов? Об этом предупреждала твоя мать, Саломея!

– Моя мать! – на ходу развернулся и рыкнул Арлан. Через секунду он исчез за дверью школы. И в тот же миг Борис, напротив, кинулся в глубь здания, пробежал, громко топая, через вестибюль и помчался по лестнице наверх. Вета осталась в одиночестве стоять перед дверью в раздевалку, лицом к страшному объявлению на стенде.

Через пять минут ей удалось окончательно взять себя в руки. Итак, предсказание Саломеи сбылось: они, может, еще не стали врагами, но уже рассорились и разбежались в разные стороны. И что же теперь делать ей?

«Искать Ингу, – сказала себе Вета. – Да, Артур не сможет вернуться в этот мир. Но есть множество других миров… наверное. Я же знаю, что он пока жив! Но если я не помогу ему, с ним может случиться что-то ужасное, на что намекали Реррик и Саломея. А значит, и думать тут не о чем. И как это я только поддалась такой ужасной слабости?»

Она еще раз протерла ладонями лицо и решительно зашагала к выходу из школы, через пять минут уже была в парке. Бродила по дорожкам вдоль озера и лихорадочно прикидывала, что делать дальше.

Когда что-то случается, всегда ищут свидетелей. Кто мог видеть вчера в парке десятиклассницу, которая сперва потеряла пригласительный билет, а потом исчезла сама? И кто может что-то рассказать об этом? Ответ очевиден: люди, которые бывают в парке каждый день, примерно в одинаковое время.

Громова пошарила глазами по сторонам – и сердце ее радостно забилось. По аллее неспешно шла молодая женщина в теплой куртке и толкала пред собой светло-голубую коляску. Наверняка это была одна из мамочек, которая проживает неподалеку и каждый день гуляет с малышом в парке. Выглядела женщина какой-то настороженной, непрерывно оглядывалась по сторонам и временами как будто принюхивалась. Вета решилась подойти к ней.

– Здравствуйте, – сказала девочка, приближаясь к женщине и по привычке заглядывая в коляску – она обожала малышей и всегда жалела, что у нее не было младших братьев или сестер.

– Здравствуй, – замороженным голосом ответила женщина и немного ускорила шаг.

– Извините, – бросилась за ней вдогонку Вета. – Скажите, вы вчера не гуляли в парке приблизительно в это время?

– Гуляла, – сказала женщина и теперь уже замерла на месте, подтянула коляску поближе. – А что?

– А вы случайно не видели в парке ничего странного, необычного?

– И почему ты спрашиваешь об этом? – спросила женщина таким тоном, что сразу стало ясно – еще как видела.

– Ну, кое-что плохое случилось… с близким мне человеком, – расплывчато сообщила девочка.

– Но ведь этим полиция должна заниматься, разве нет?

– Чем – этим?!

– Ладно, я тебе расскажу, – вздохнула женщина. – Не знаю, имеет ли это отношения к твоему близкому человеку, надеюсь, что нет… Вчера мы действительно гуляли, только не здесь, а по соседней аллее, которая ближе к озеру. Теперь, наверное, долго туда не пойду… В общем, я вдруг услышала жуткие крики и увидела девочку примерно твоего возраста. Она бежала прямо на меня. Подбежала и попыталась спрятаться за мою спину, едва не опрокинула коляску. Я закричала, чтобы она уходила, и только потом заметила, что за ней гонится парень…

– Какой парень? – перебила ее Вета, чувствуя холод во всем теле, словно ее в прорубь засунули.

– Да я не слишком-то хорошо его рассмотрела. Ну, довольно высокий, волосы каштановые, лицо красивое, но в тот момент оно было буквально искажено от злости. Он погнал бедняжку дальше к берегу озера. Это было ужасно! Прежде я бы не побоялась заступиться за девочку, сама побежала бы следом, ну, или хотя бы крикнула парню, что запомнила его. Но я не могла оставить коляску, боялась, что, если привлеку его внимание, он оставит девочку и займется мной и моим ребенком! Поэтому я просто стала искать в кармане мобильный, чтобы позвонить в полицию. Они в это время бежали на пристани, – женщина ткнула пальцем в длинный деревянный помост, уходящий в озеро. – Я только на минуту отвела взгляд – телефон никак не попадался в руки – а когда снова посмотрела на пристань, там никого уже не было. Я поняла, что они оба свалились в реку. Возможно, девочка пыталась спастись в воде, а этот тип прыгнул за ней. Я позвонила по 112, попросила связать меня с полицией и рассказала обо всем, что видела.

– А что было потом?! – жадно спросила Вета. – Вы еще видели тех ребят? Дождались приезда полиции?

– Не-ет, – женщина передернула плечами. – Я хотела. Но в этот момент мой малыш заплакал так странно… никогда еще не слышала от него таких звуков. Как будто его что-то ужасно испугало, хотя в таком возрасте они и пугаться еще толком не умеют. Я сразу стала думать только о том, как побыстрее добраться до дома. Да еще этот запах!

– Какой запах?

– Ну, это, конечно, не имеет отношения к случившемуся, – ответила женщина с гримасой отвращения на лице. – Просто появился какой-то странный мерзкий смрад. Я подумала, что крупное животное сдохло в кустах… примерно с неделю назад. Но почему-то этот запах был везде. Мне стало так плохо, что я бегом бросилась вон из парка. Даже не смогла обернуться и посмотреть, выбрался ли кто-нибудь из воды. Вот и все.

– Спасибо вам, – прошептала Вета. И на заплетающихся ногах побрела в сторону заброшенной пристани.

Она была древней, как сам парк. Пристань много лет не использовали для проката лодок – лодочную станцию перенесли на другую сторону озера. Полусгнившие доски пирса давно бы следовало разобрать, но он все стоял, ветшая год от года. Трясясь, словно от озноба, Вета ступила на них. Значит, вот где это случилось! Пирс был сильно затоптан, повсюду в грязи отпечатались следы ботинок. Наверное, вчера здесь побывало множество народа. Не владея собой, девочка села прямо на влажные доски и замерла, закрыв лицо руками.

Сколько она так просидела? Выглянувшее ненадолго солнце уже укатилось за вершины деревьев, когда кто-то тронул ее за плечо. Вета вздрогнула, вскочила на ноги и увидела Борю Шварца. Парень стоял рядом с ней, вжав голову в плечи, и лицо его было печальным и виноватым.

– Как ты меня нашел? – спросила девочка.

– Ну, это как раз было самым простым…

– А что было сложным?

– Понять, каким я был идиотом, – вздохнул Борис. – Прости меня, если такое вообще можно простить. Я натворил столько глупостей…

– Каких глупостей?

– Ну, сначала поссорился с тобой и Арланом. Потом было не лучше. Я пошел к себе домой, пытался доказать родителям, что я их настоящий сын.

– И что? – занервничала Вета. – Доказал?

– Какое там! Они перепугались, стали названивать Арлану на мобильник, не дозвонились и запаниковали. Кажется, только наш пес Кобальт меня узнал. Да и тот смотрел удивленно, как будто хотел спросить, какого черта я тут делаю. Да я и сам уже понял, что нужно оттуда убираться и дорогу забыть. А ты как? Надеюсь, никаких глупостей пока не наделала?

– Вот еще! – надулась Громова. – Я в жизни своей глупостей не делала. Ну, не считая того дня, когда прогуляла школу и подобрала чужой пригласительный билет. А кстати, где в самом деле Арлан?

– Откуда мне знать? Наверное, тоже делает глупости. Может, пытается найти дорогу к своим… то есть, к моим родителям. Тьфу, запутался! Ладно, ты узнала чего-нибудь?

– Узнала, – вздохнула Вета.

Ох, как же ей не хотелось рассказывать Боре о том, что она выведала у женщины с коляской. Но пришлось. Борис, конечно, вытаращил на нее глаза и нервно захихикал:

– Ну и дела, – сказал он, наскоро маскируя хихиканье под приступ кашля. – Знал я, конечно, что с Гариным опасно связываться… Но что он, оказывается, иногда охотится на учеников нашей школы! Надо припомнить, не исчезал ли кто бесследно начиная с первого класса.

– Перестань! – заорала Вета. – Не надо так об Артуре!

– Почему не надо? – с невинным видом спросил Шварц. – И почему нужно считать его славным парнем – только потому, что у него симпатичная мордашка? Не будь ее, ты сама прекрасно бы поняла, что ничего хорошего в нем нет, одни дурацкие понты.

– Дело не в его внешности, – наступая на него, отрезала Вета. – А в том, что Артур попал в переделку. И только мы можем ему помочь.

– Даже если он монстр, который охотится на девчонок? Слышала же, что советник сказал?

– Артур не монстр! Советник Эвалонг сказал, что он не человек, но это же не значит… Мы ведь с тобой тоже не… В общем, если будешь продолжать в таком духе, то лучше нам действовать поодиночке.

– Все, молчу, – тут же заявил Борис, уже оттесненный на самый край пирса. Даже руки вскинул в знак того, что сдается. – Действовать будем сообща. Предлагаю сходить домой к Инге. Вдруг там что-нибудь узнаем?

– Принято, – кивнула девочка.

Глава 8. Очень странная Инга Нелюбина

По дороге к дому Инги Боря рассказал все, что знал о девочке из параллельного класса. История получилась нерадостная. Вета узнала, что Инга Нелюбина рано осталась без матери. После смерти жены отец сперва как мог присматривал за дочерью, но потом начал выпивать и приводить в дом «новых мам», как он их называл. Нелюбина никогда не была веселой или компанейской девчонкой, а в последние годы так и вовсе замкнулась в себе, друзей в классе у нее не было.

– Откуда ты все это знаешь? – к концу рассказа удивилась Вета.

– Ну, раньше нас обоих часто посылали на межшкольные олимпиады. По дороге много чего друг дружке расскажешь. А потом Нелюбина забросила учебу.

– Странно, разве тролли могут отдать своего ребенка в неблагополучную семью? – задумчиво произнесла Громова и поежилась.

– Ну, она ведь не с самого начала была неблагополучной. А расторгнуть договор крайне трудно, так мне вчера Саломея сказала. Кстати, – вдруг заволновался Борис, – я сейчас только вспомнил, что Инга с Артуром жили в одном подъезде.

– Они общались? – так и подпрыгнула Вета.

– Нет, разумеется. Сама знаешь, Гарин терпеть не может тех, кто не похож на картинку из глянцевого журнала.

Вета предпочла не заметить очередной выпад. К тому же, как ни грустно сознавать, но на этот раз Боря сказал правду.

А между тем за разговором они уже подошли к длинной пятиэтажке на окраине города. Громова вяло удивилась: раньше была уверена, что Гарин с семейством обитает как минимум в особняке с видом на парковую зону.

Лифта не было, и ребята начали пешком подниматься по лестнице. Вета шагала со ступеньки на ступеньку и думала о том, за какой из этих дверей жил Артур. Вдруг на третьем этаже она ощутила что-то: будто волна безысходного горя сочилась по площадке от одной из квартир. Девочка присмотрелась и заметила на коврике у двери несколько мелких искусственных цветков, выпавших, должно быть, из венка. Зажала себе ладонью рот, чтобы не вырвался стон, бросилась догонять друга.

– Пришли, – сказал Борис, останавливаясь перед квартирой на четвертом. – Думаю, никого нет дома. Какой бы у Нелюбиной не был никудышный отец, а все равно наверняка сейчас носится по городу, старается отыскать дочку. Предлагаю начать с соседей…

Но Вета уже надавила на кнопку звонка. Он пугающе резко прозвучал за дверью, потом еще и еще раз. Но никто не спешил им открывать, только прибежала с верхнего этажа небольшая дымчато-серая киска, начала суетливо тереться о ноги ребят и жалобно мяукать.

– Смотри-ка, Ингина кошка, видел ее на фотках, – удивился Шварц. – Как-то она странно себя ведет!

Кошка в самом деле вела себя необычно, она как будто отталкивала ребят от квартиры, упиралась лапками в их колени, мяукала все громче и пронзительней.

– Я же говорил, что дома никого нет, – минуту спустя подвел итог Боря. – Так что, я звоню соседям?

– Подожди! – замахала на него руками Вета. Как раз в этот момент ей послышался какой-то шорох за дверью, и она принялась звонить с удвоенной энергией. Даже пару раз стукнула кулаком, потом развернулась, чтобы хорошенько поработать пятками…

Но тут дверь рывком распахнулась. На пороге стояла немного сутулая девушка с хмурым и неприветливым лицом. Темные кудрявые волосы ее сильно смахивали на мочало, широкие брови сердито хмурились, глаза сузились в щелки, и, казалось, она с трудом удерживала веки открытыми. Похоже, настойчивые звонки разбудили ее.

«Наверно, это сестра Инги, – подумала Вета. – Хотя нет, Борька вроде сказал, что она была единственным ребенком в семье…»

– Привет, Инга! – подал в этот момент голос Борис. – Ты, оказывается, дома? А тебя все обыскались!

Девушка посмотрела на него недоумевающим взглядом и попыталась захлопнуть дверь у ребят перед носом.

«Да ведь она Борьку теперь не узнает!» – сообразила Громова. И поспешила вмешаться:

– Мы вообще-то из школы, Инга. Я учусь в параллельном классе, но только с этого года, поэтому ты меня, наверное, еще не видела. А это – мой друг. Мы зашли узнать, как у тебя дела. Ты ведь сегодня не была на занятиях, да и вчера тоже…

А про себя Вета подумала:

«Что за ерунду я несу? Сейчас спросит, почему пришла я, а не кто-нибудь из ее одноклассников. Да еще какого-то подозрительного друга с собой привела…»

Но Инга молча посторонилась, разрешая им переступить порог. Любезнее выглядеть при этом она не стала.

Серая кошечка постаралась за компанию проникнуть в квартиру, но это ей не удалось. Едва она оказалась в коридоре, как Инга подсунула босую ступню под пушистый животик и с силой отшвырнула кису обратно на площадку. Та с жалобным воплем врезалась в дверь напротив. Вета вскрикнула, а Борис поморщился.

– Вообще-то мне некогда принимать гостей, – резким, неприятным голосом произнесла Инга. – У меня все хорошо, просто отлично, ясно вам? Можете рассказать об этом в школе, если кому интересно…

– Постой, но что с тобой случилось? – воскликнула Вета, испугавшись, что та вытолкает их следом за кошкой. – Где ты сегодня ночевала? Твой папа уже знает, что ты вернулась домой?

– У меня все хорошо, – как заведенная, твердила девушка. – Даже замечательно. Какое вам дело, где я была? Я вас знать не знаю.

Вета тем временем не отводила взгляда от Ингиной одежды. На той были грязные до невозможности джинсы и еще влажный свитер, который, кажется, так и сох на хозяйке. К рукаву прицепились съежившиеся на воздухе рыжие водоросли. В густых волосах Нелюбиной было полно ила и песка.

– Что ты на меня так смотришь, девочка? – спросила Инга. – Тебе нравится мое платье? – добавила с легкой ноткой кокетства в голосе. Растянула руками подол свитера и сделала неуклюжий пируэт.

«Да она с ума сошла!» – догадалась Вета и попятилась, заодно ухватив Борю за рукав куртки.

– Слушай, а ты собираешься на похороны Артура Гарина? – вдруг спросил Шварц. Он явно не заметил пассаж про платье.

– Какие такие похороны? – изумленно протянула Инга.

– Как это – какие? – еще больше удивился Борис. – Разве ты не в курсе? Вы ведь вроде соседи.

Инга вдруг расхохоталась – будто ворона закаркала.

– Да ладно вам меня разыгрывать! – сквозь смех проговорила она. – Артур умер? Придумайте что-нибудь посмешнее. Да я видела его только сегодня! Мы отлично поболтали.

– Пойдем отсюда! – Вета, уже не таясь, схватила друга за руку и потащила за собой. – Она не в себе, ты что, не видишь? – сказала уже на площадке, когда за их спинами с грохотом захлопнулась дверь.

– Наверное, надо что-то сделать? – спросил Борис, растерянно потер лоб. – Позвать кого-нибудь на помощь?

– Мы сейчас пойдем в школу и расскажем в учительской, что Инга Нелюбина вернулась домой. Может, ее отец тоже там. А насчет всего остального, то мы свое дело сделали. Помнишь, что сказал советник Эвалонг? Мы должны появиться рядом с Ингой, они увидят ее и организуют возвращение для всех нас. Так что теперь уже скоро.

Сказала – и сердце сжалось в комочек. А вдруг все произойдет быстрее, чем она успеет еще раз повидаться с родителями? Прежде чем соберет на память какие-нибудь фотографии, скажет папе и маме, что всегда очень любила их? Но как все-таки здорово, что дело сделано, Ингу они нашли!

Назад решили идти тоже через парк – так быстрее всего добираться до школы. Правда, уже темнело, в такое время родители строжайше запрещали Вете ходить в парк.

«Ничего! – храбро думала девочка. – Во-первых, я не одна. А во-вторых, сейчас не вечер, просто тучи набежали. И в конце-то концов, ну не может так много всего случиться лишь за пару дней».

Увы, очень скоро выяснилось, как сильно она заблуждалась на этот счет.

Ребята благополучно миновали самую темную и густо заросшую дубами и кленами часть парка, от нее вышли к озеру, на широкую аллею, освещаемую низкими фонарями. Фонари уже горели, хотя шел всего пятый час дня. Возможно, их просто забыли погасить с ночи, но это было очень кстати: черная туча залепила небо так плотно, что сделалось совсем темно. Накрапывал мелкий дождь, и народу в парке почти не осталось.

Вдруг Борис схватил ее за руку и воскликнул:

– Чувствуешь, какой ужасный запах?

Вета шмыгнула носом – она была немного простужена. И тоже ощутила жуткий, отравляющий все вокруг запах мертвечины. Казалось, он шел отовсюду. Не сговариваясь, ребята перешли на бег. Но отделаться от вони никак не удавалось.

А потом за спиной Вета услышала звяканье и топот, словно лошадиные копыта били подковами о камни. Оглянулась – никого. Теперь топот был как будто впереди. А может, они сами стучали обувью о гравий? Огромным усилием воли она заставила себя остановиться. Борис, которого она по-прежнему крепко держала за руку, протащил ее за собой несколько метров, потом замер на месте.

– Что?! – спросил он, задыхаясь.

– Убегать бессмысленно, – выдохнула девочка. – Нужно понять, что происходит, откуда опасность. Может, мы зря…

И в этот миг она снова услышала топот. Казалось, кто-то невидимый кружил вокруг них.

– Смотри! – не своим голосом заорал Шварц, показывая на тень, возникшую впереди них в свете фонаря. И Вета увидела огромную фигуру, вроде как всадник на коне. Фигура взмахнула плетью – раздался тонкий нестерпимый свист и отвратительный запах стал еще сильнее.

– Бежим! – заорала девочка и свернула на тропинку к озеру.

Но пробежать им удалось от силы несколько метров. Топот приблизился, снова раздался свист – и Вета почувствовала, что двигаться стало очень трудно, рука друга теперь тянула ее назад. Она обернулась – Борис стоял на коленях, почти уткнувшись лицом в дорожку. Он пытался встать на ноги, но всякий раз падал, словно лодыжки его были накрепко спутаны. Вета сделала еще один рывок, и сама ощутила, как что-то невидимое опоясало ее и дернуло в сторону. Ей стоило огромного труда не выпустить руку друга. Неведомая сила поволокла ее по траве прямиком к озеру.

– Боря! – завопила она, почти теряя сознания от боли и страха. – Помоги!

Шварц ухватился свободной рукой за осоку, но это лишь на миг замедлило движение. До озера оставалась от силы пара метров.

И вдруг что-то случилось. Движение прекратилось, стало легче дышать, и Вета блаженно перевела дух, как будто все уже закончилось. Подползла поближе к Борису и накрепко вцепилась в его куртку. И только потом огляделась по сторонам.

Метрах в пятидесяти от них был холм со срезанной верхушкой, один из трех парковых холмов, которые зимой превращались в горки, а весной на них разбивали клумбы и в хорошую погоду устраивали пикники. Вета никогда не задумывалась, откуда они взялись и зачем были нужны. Сейчас же она изумленно наблюдала, как холм с одной стороны вдруг раскрылся, словно разъехались в сторону невидимые кулисы. Оттуда полился розоватый мерцающий свет, в свете замелькали стремительные маленькие фигуры. Когда они немного приблизились, Вета поняла, что это собаки. Сотня черных поджарых псов неслась в их сторону, не издавая ни звука.

«Это конец! – подумала девочка. – От собак нам точно не отбиться».

Но псы бесшумно перескочили через нее и Бориса и бросились в темноту парка, туда, где еще звучал, удаляясь, призрачный топот и свист хлыста. Вета тяжело вздохнула – и потеряла сознание.

Через некоторое время она начала постепенно приходить в себя. Как во сне увидала, что вокруг нее суетится Арлан, смачивает в озере носовой платок, протирает ей лицо и руки. Борис сидел рядом на куче листьев и ощупывал свои лодыжки, из разрезанных осокой пальцев сочилась кровь.

– Что это было? – хриплым голосом спросила Громова. – Кто за нами гнался, откуда взялись собаки?

– Сейчас все расскажу, – услужливо заторопился Арлан. – Только сначала я хотел извиниться перед вами, ребята. Я вел себя, как последний идиот… и трус в придачу. Мне стыдно перед теми, кто меня воспитал! Из-за меня вы чуть не погибли!

– Знаешь, это я сегодня уже слышала! – отмахнулась от его покаянных слов Вета. – Ты лучше по делу давай.

– Ладно, по делу. Собак из холма выпустил я. Эти псы – древние защитники троллей в мире людей. Мы, воспитанники, тоже можем в экстренных случаях прибегать к их помощи. Псы прогнали того, кто напал на вас. К счастью, он был один, а то бы и собаки холмов могли не управиться. Вот только ума не приложу, почему на вас напали…

– Да кто это был?! – не вытерпел Борис, бросив изучать свою ногу.

– Дикая охота, – ответил Арлан. – Души самых страшных преступников, которых не пустили даже в ад, плюс те, кого им удалось похитить. Мертвое воинство носится на призрачных лошадях с волчьими головами и вспоротыми животами. Отсюда невыносимый смрад, который могут чувствовать даже люди. Обычно нападают на тех, кто находится в отчаянии. Не хочет жить, но и не решается уйти из жизни. Ребята, неужели вы так огорчились из-за моего дурацкого поведения?

– Нет, что ты! – поспешила сказать Вета. – Мы вовсе не были в отчаянии! Наоборот, все сложилось очень удачно, мы даже нашли Ингу. Она дома, в безопасности.

– Вы ее нашли? – удивился Арлан. – Расскажите-ка все по порядку. Только сначала поднимайтесь – и сматываемся отсюда.

Ребята повскакивали на ноги и начали рассказывать, перебивая, но и дополняя друг дружку. Вета старалась не упускать ни единой детали. Рассказала даже, как Нелюбина вышвырнула из квартиры кошку, как странно она выглядела и говорила. Хвасталась своим платьем, а сама в мокром свитере… Арлан внимательно слушал, все больше мрачнел, а когда рассказ был исчерпан, сказал:

– Теперь мне все ясно. Вчера, в парке, на Ингу напали Мертвые воины. Они похитили ее душу. Это неслыханно!

– Но почему тогда та женщина с коляской сказала, что это Артур напал на Ингу, что он преследовал ее и столкнул в озеро? – замирая от волнения, спросила Вета.

– Я ведь уже сказал: люди не видят диких охотников, хотя и чувствуют трупный запах их коней. А вот ваш Артур со страху вполне мог их разглядеть. Он пытался отбить Ингу, а со стороны выглядело, как будто он кидается на нее. Только, конечно, в одиночку Артур ничего не мог сделать. Охотники похитили душу Инги, а его просто столкнули в озеро.

Вета буквально задохнулась от нахлынувших эмоций, закричала:

– Но ведь это… это же полностью оправдывает Артура! Теперь я смогу ему помочь!

– Я бы на твоем месте не радовался раньше времени, – остудил ее ликование воспитанник. – Свидетелей ведь не было. Наверное, тролли смогут поверить вам на слово. Но те, которые придут за Артуром, возможно, даже слушать вас не станут, поступят с ним так, как сами решат.

Девочка настолько огорчилась и испугалась, что даже не стала спрашивать, кто, в конце концов, придет за Гариным. Просто глотала ртом воздух, чтобы не разрыдаться.

– Как же так? – едва сумела выговорить она. – Значит, если смерть человека выглядит похожей на самоубийство, ему уже невозможно оправдаться? И он попадает в ад или в это… гадское воинство? Но ведь это несправедливо! Мало ли какие бывают обстоятельства!

– Не волнуйся за людей, – успокоил ее Арлан, даже по плечу дружески потрепал. – У человека есть ангел-хранитель, а уж он всегда точно знает, по какой причине человек погиб. Но у троллей не бывает ангелов-хранителей, их защита – древняя магия. У таких, как Артур, их нет и подавно. Вот в чем загвоздка.

Вета тяжело перевела дух. Она решила, что лучше откусит себе язык, чем спросит, кто же такой Артур, если ему даже ангел-хранитель не положен. Это не имеет никакого значения. Она все равно станет бороться за него, чего бы ей это ни стоило.

– А кому поверят? – деловито спросил Боря.

Арлан пожал плечами:

– Инга Нелюбина могла бы стать хорошей свидетельницей. При условии, если бы удалось отыскать и вернуть ее душу. А вместе с ней и память.

– Не понимаю, как Инга может одновременно находиться дома и быть похищена Дикой охотой, – бормотнул Шварц.

– Ну, дома находится только ее телесная оболочка, – начал разъяснять Арлан. – Иногда случается, что тела возвращаются домой. Хотя чаще погибают через пару часов или даже минут после нападения. Вы поймите: ей ведь сейчас ничего не надо, ни еды, ни питья. Ей кажется, что у нее все отлично, на ней красивая одежда, и все вокруг тоже замечательно! Тела не чувствуют голода и через некоторое время все равно гибнут. Кстати, это она на вас напала.

– Инга?! – хором воскликнули ребята.

– Наверное, вы сказали что-то, что ей не понравилось. Вообще-то, у диких охотников нет свободной воли, их разум коллективный, ну, как у пчел. Но новички иногда своевольничают. С нее, в общем-то, спросу никакого. Но вот то, что охотники напали на дитя троллей – это невероятно!

– Почему?

– Людям на своих наплевать! – с ходу оседлал любимого конька Арлан. – Да они даже не понимают, что происходит. Думают, что человек сошел с ума или перебрал с наркотиками. Тролли – другое дело. Они будут до последнего бороться за своего. Если не смогут выручить, то хотя бы отомстят!

– Значит, душу Инги еще можно спасти? – оживилась Вета.

Арлан выразительно вздохнул.

– Откуда мне знать? Я никогда ни о чем подобном не слышал. Ну, чтобы так нагло нападали на троллей. Как бы это не привело к войне.

Последнюю фразу он сказал с таким скрытым торжеством в голосе, что Громова покосилась на него с подозрением:

– Что, как все парни, обожаешь войнушку?

– Нет, – очень серьезно ответил ей Арлан. – Просто, если начнется война, мы, воспитанники, сможем вернуться в тот мир. Конечно, кто захочет. Но уж я-то точно…

– Эй, а как же родители? – заволновался Борис.

– Старейшины что-нибудь придумают. Поколдуют со временем, подменышей вернут или еще что…

Вета лишь горестно повздыхала на ходу. Не слишком радостно думать, что мир, в котором ей еще только предстоит жить, может очень скоро погрязнуть в войне.