Текст книги "Пятый уровень"

С тех пор, как шагнул вверх по карьерной лестнице, а затем разошёлся с девушкой, пробывшей со мной так долго, жизнь всё же стала приемлемой, и даже больше того. Теперь я столько всего мог позволить себе в обмен на удлинённый рабочий день и расширенную ответственность за принимаемые решения. Зато я ни в чем не нуждался, и когда не засиживался по вечерам за проверкой юридических документов или за изучением новинок отрасли, то мог запросто завалиться в ночной клуб и напиться Хеннесси с Ред Лейблом под лучшую закуску. А по выходным мы с Женькой могли занять ВИП-места на местном хоккейном стадионе. В общем, жил я в удовольствие, не забывая и о высоком. Выставки, балет, опера… Иногда даже брал с собой какую-нибудь знакомую даму. Но на серьёзные отношения не тянуло. Наверное, сказался предыдущий опыт.

А в душе моей давно что-то сломалось. Ещё тогда – когда разругались с первым настоящим другом – Славиком. С тем, кто был рядом ещё раньше, чем я стал таким. Плохо, конечно, вышло, но что я мог сделать? Речь шла о собственном будущем. О неотвратимом завтрашнем дне… Тем более, он ведь сам всё профукал! Почему же все шишки должны сыпаться на меня?

Мы тогда с ним работали в только-только открывшейся фирме – провайдере интернета. Слава заказы искал, а я – по технической части. Сначала – сборка полусамопальных модемов из корейских деталей, потом – установка получившегося и последующее его обслуживание. Платили нормально, хотя работа была примитивной, автоматической, а я вечно в разъездах: то в село какое-нибудь зашлют, где интернет только у председателя, то в недавно отстроенный микрорайон – к скучающим домохозяйкам мелких миллионеров.

Только вот в кризисное время, на рубеже-то тысячелетий, условия стали хуже: ни больничных тебе, ни отпусков человеческих, и зарплату понизили. А уж задерживали её как!.. Порой, на полгода. Мы, бывало, месяцами сидели без денег (ладно ещё, откладывать додумались, чтобы не жить в долг). Но на обычный ритм жизни с кафе и киношками не хватало, и подруга начала нервничать. Ладно, детей у нас не было – время было не то…

Так вот. Раз приходит ко мне Славка весь такой возбуждённый – глаза сверкают, волосы чуть ли не дыбом. Говорит:

– Тут западный гигант представительство решил открыть. Здесь, в нашем городе! Приглашает работников с опытом в области айти-технологий. У меня сосед – дурак ещё тот, а устроился туда, представляешь?! Говорит, условия – супер: отпуск, страховка, стабильный оклад, зарплата вовремя! Берут почти всех! Компания немаленькая – мест хватает. Их цель – подмять под себя всю сферу в регионе… Так вот, я уже анкету заполнил! И предварительное собеседование прошёл. Завтра – финальное, с непосредственным, местным начальником!

– К-когда успел?! – только и смог выдохнуть я.

– Да вот, сегодня! Я же к зубному ходил, помнишь? Заранее отгул брал… Нет, ты не думай, я от тебя скрывать не собирался! Просто, сам знаешь… Приметы. Ты тоже сходи обязательно! Сейчас тебе всё напишу: телефон, адрес, детали…

– Да нет… Я уж как-нибудь сам… – пробормотал я, слегка обиженный, хоть и всё понимал.

Просто случай Славику выпал редкий – такой бывает лишь раз. И глупо было бы рассказать всё, а потом не пройти. К тому же, может, он только недавно узнал и не был уверен, что это не какая-нибудь замануха, вроде гипнособрания распространителей чудо-добавок к пище. Решил сам всё проверить и…

– Лёш, ты там долго ещё? – раздался из-за спины голос Татьяны, относившейся ко всем моим друзьям с подозрением («Бродяги и алкаши!»).

– …Ты что! Иди завтра же! – продолжал Славик взахлёб. – Позвони на работу, скажи «заболел» и иди! Снова будем работать вместе!

– Ну, ладно, посмотрим… Ты прости, что не приглашаю…

– Да нет, мне самому домой надо – готовиться! Посижу ещё вечерком, всякие справочники посмотрю. Дело-то важное!

– Это да. Ну, увидимся!

А назавтра он пришёл ко мне с бутылкой. «Отмечаем?!» – чуть не ляпнул я, но тут же понял по лицу, что повод не праздничный.

– Не взяли. Сказали: опыта маловато. «Поработай ещё годик-два. Узнай технические особенности, специфику области… Рассмотрим твою кандидатуру, если будут вакансии. Нет, ты не думай, что всё проплачено, что собеседование только для вида, и своих понабрали давно»… Просто они не могут принимать неподготовленных людей. Дело-то серьёзное. Нужно хорошо знать сферу, разбираться в новинках, быть уверенным в том, что предлагаешь людям. Выбирать лучшее и доступное в обслуживании, чтобы они потом сами опять к тебе шли. «Формирование клиентской базы – основополагающий фактор выживания компании». Потенциал у меня, говорят, есть, позиция активная, но на одних коммуникативных способностях не вырулишь. «Менеджерских знаний в этой области нам не достаточно». Представляешь, соседа с его училягой взяли, а меня, с неоконченной вышкой – нет. Как так?!

– Ну, ничего, Слав, ничего… Мы с тобой ещё поработаем – под сокращение же не попали! А там, глядишь, и останутся ещё вакансии, или что-то новое подвернётся!.. – так сказал я ему, наливая утешительные сто грамм.

А сам, признаться, всё же прошёл собеседование. Мой технический диплом и опыт в области тех-обслуживания стали плюсом. Вскоре я написал заявление об уходе, но с другом это отметить уже не вышло.

Сначала я ему ничего не сказал – не решался. Чувствовал себя паршиво – чуть ли не вором. Когда скрывать стало невозможно – поговаривать на работе стали: «Линяет», да и от срока доработки ничего не осталось – я зашёл в отдел к Славе.

– Не уходи домой сразу. Есть разговор.

Мы пошли в бар. В подвале через улицу – часто туда заглядывали. Местечко то ещё: пьянчуги, наркоманы, местная гопота. Но с нашим достатком выбирать не приходилось.

– Знаешь, Славик… Я на работу устроился. От нас увольняюсь, – тихо вымолвил я, катая рюмку в руке и слишком уж пристально рассматривая царапины на барной стойке.

Он смотрел на меня непонимающе. Потом так же, как и я в тот раз, спросил:

– Когда успел?

– Да, признаться, ещё две недели назад… Завтра ухожу.

– А что ж ты молчал?! И куда уходишь? Что нашёл?!

– Да туда же… Ты мне адрес давал.

– Поздравляю… – коротко бросил Славик, поднимаясь. – С высшим техническим – самое оно…

– Слава, ну подожди ты… – промямлил я ему в след, надолго запомнив, как женщина-бармен, натирая стаканы, надменно дёрнула ресницами, глянув на меня.

И больше я его не видел… То есть нет, не совсем так. На следующий день на работе я зашел к нему на этаж. Но он не хотел говорить. Сказал, что занят, что вечером позвонит, что всё норм.

– Давай я сам позвоню. Или нет, лучше зайду! Принесу закуску, литр студёной!.. Я попозже хотел отмечать, когда уже пообвыкну… Но раз уж так, то давай заранее, прямо сегодня, а?

– Меня не будет дома. Прости, мне пора. Созвонимся.

Кончено же, он мне не позвонил. Я сам как-то звякнул, но девушка ответила, что его нет. Возможно, это так и было.

И я решил его больше не беспокоить. Посчитал, что он повел себя откровенно как баба, обидевшись ни за что. Я, конечно, чувствовал, что не прав, но это в глубине души, а на поверхности я оставил для себя только путь к цели. «Достойный заработок, карьерный рост, уважение сотрудников». В итоге я как бы снял себя моральную вину, и жить стало легче.

Уже в первый год мне стали исправно платить, выдали персональный ноутбук, даже назначили премию. А вскоре я купил себе машину. Старенькую семёрку, но для начала это было неплохо. Дальше – больше. И вот меня сделали начальником…

Теперь я понимаю, что мне просто повезло. Пришел в хорошее место в подходящее время. И этого не было бы без Славы. Но я тешился мыслью, что ключом ко всему было моё трудолюбие. Я оставался по вечерам, штудировал интернет, искал информацию о производителях, писал деловые письма. А Славик… лентяем он был всю жизнь. Хотел получить всё на шару. Одной ночи подготовки для такого дела мало, да и наверняка, забил он тогда на чтение – выпил пива и дрых.

А недавно я встретил одноклассника. На закрытом банкете компании-партнера. Ничего так мужик, хорошо поднялся: фирменные часы на руке, из кармана брюк свешивается брелок с логотипом дорогого авто, шикарный костюм… Тоже в филиале зарубежной компании состоит. Давно с ним не общался, а тут вдруг вспомнил – он же как раз знал Славика.

Вот и рассказал он мне, что Славу с работы уволили. То ли пьяный он пришёл, то ли натворил чего. И звучало это всё очень странно. Слава отчебучить-то был горазд, но ведь не на службе! И с алкоголем у него проблем в общем не было – стабильно-контролируемая привязанность, не более. А тут вдруг – на тебе!..

И, главное, не сказал никому. Пропал на целый месяц. Потом выяснилось, что и подруга от него ушла – не выдержала эмоционального напряжения. Вот тут-то он уже конкретно запил, и покатилось. Помощи он не принимал – вообще был неконтактным. Через год за долги у него забрали квартиру. И больше никто о нём не слышал. Ушел, говорят, на улицу, стал бездомным.

После этого рассказа я с опаской ходил по городу, стараясь не смотреть по сторонам. Боялся, вдруг однажды в каком-нибудь вонючем бомже я узнаю Славу. Вообще без машины больше по улицам не шатался, объясняя это удобством и привычкой. Знакомые посмеивались сначала: «Сноб! Зажрался совсем!», но вскоре отстали. А из бара с Женькой я уезжал на такси. Но Таня вскоре тоже почему-то от меня ушла.

И стоило нарушить своё правило лишь раз, один единственный раз отклониться от курса – и вот оно! Попал в передрягу. «Как только у меня у первого здесь нервы не сдали?! Разруха и грязь вокруг, толпа злых бомжей…» Я вспомнил, как, стоя у двери, за которой воцарилась подозрительная тишина, пытался восстановить конструктивный ход мыслей. И первой на краю сознания промелькнула одинокая фраза: «Пожалуй, в ту яму должен был упасть я».

***

Из штаба Роман выехал на своей машине, пристроившись в хвост к фургону оперативного реагирования. Ему было приятно ездить на своих колёсах, и ему это негласно разрешали. К тому же, так в фургон вмещалось больше людей.

У недостроенного здания встала машина МЧС. Двор был заполнен служащими в униформе. «Не так много, всего шестеро, – подумал Роман – значит ничего страшного». Он подбежал к своему начальнику.

– Валерий Сергеич, какие буду указания?

– А, Рома! – неформально ответил тот. – Ты давай, одевайся. Изнутри поступил звонок о помощи. Он оборвался, но оператор зафиксировал это место. То ли это бывшая химическая лаборатория, то ли какой-то завод. Чёрт знает, кому в голову взбрело туда лезть… Территория закрыта. Числится опасной зоной. Но туда и так никто не ходит… Эх… В общем, снаряжайся, и вперёд!

– Так точно, товарищ старшина! – отчеканил Роман и побежал к фургону.

Там он облачился в химзащитный костюм, накинул на шею ремешок респиратора. Приладил на пояс рацию, вставил в ухо наушник. Уже готовый заходить внутрь, он оглянулся на шефа. Тот ему улыбнулся и поднес переговорник к губам: «Группа, вперёд!».

Шестеро спасателей вбежало в здание. Скрипнули металлические ворота, впустив их в просторный вестибюль. Роман остановился, снял с пояса щуп газоанализатора и повёл им в воздухе. Табло замигало изменчивыми цифрами.

– Оксид углерода, примеси метана, другие продукты горения. Концентрация незначительная, но риск отравления есть.

Он надел респиратор, поправил его и бегло проверил крепления ловкими чутким пальцами. То же сделали и остальные. Затем он глухо сказал в рацию через маску:

– Докладываю. В воздухе обнаружена незначительная примесь газов.

– Принято, – ответил командир. – Двигайтесь дальше.

Посреди вестибюля была узорчатая решётка, загородившая вход в коридоры. Дверь решётки была открыта, и разрушенная проходная не стала команде помехой. Не понадобились кусачки и пилы.

Дневной свет, видно, проникавший в окна в дальних концах коридоров, наполнял их загадочным холодным сиянием, расщепляясь по краям защитной маски лёгким радужным ореолом.

– Группа, – скомандовал Роман, – разделимся по двое. Каждое звено проверит по коридору.

Спасатели разбились на двойки и двинулись к заграждению. Роман был в паре с Рашидом – опытным бравым мужиком вдвое старше его.

– Ну, алга! – с усмешкой прогудел в маску тот и первым шагнул в проём.

Роман глянул на него с улыбкой, хоть этого и не было видно под маской. Но улыбка стёрлась с его губ. Когда он проходил сквозь решётку, что-то странно кольнуло его, подкатив к горлу комом и заставив судорожно сглотнуть. Он тревожно посмотрел вперёд – на сияние далекого дня – еле успев зацепить тень какого-то призрачного предчувствия.

Его группа взяла центральный коридор. Полутёмный, с загадочным голубым отсветом, лёгшим на доски пола. Здесь ледяное сияние, так ярко бившее в глаза Роману, когда он смотрел на него из холла, почему-то померкло, став слабым холодным оттенком на стенах и на полу. По бокам были двери, и очень много. Некоторые были открыты и дышали морозной тьмой. Другие были заперты и опломбированы.

– Проверим открытые, – коротко бросил Роман, включая налобный фонарь.

За первой не было ничего. Какой-то тёмный чулан с покосившейся дверью. За второй – уже больше: дополнительный закуток с каким-то брусом на полу, а из стен торчали ржавые трубы. Каждый раз Роман напрягался, готовясь увидеть чьё-нибудь скорченное тело – человека, лежавшего без сознания, или раненого, звавшего на помощь.

Но минут за двадцать они с Рашидом прошли весь коридор, обшарили все открытые помещения (некоторые были большими, хоть и абсолютно пустыми, разве что с парой матрасов и обрывками газет на полу, другие – всего лишь чуланы), но пострадавших там не было. Пару раз рация щёлкала, и Роман думал, что другие двойки нашли кого-то, и надо бежать на помощь. Но динамик молчал, словно кто-то нажимал на кнопку вызова и тут же её отпускал. Тогда Роман спрашивал: «Кирилл, Витя, что у вас?», но в ответ слышал только: «Пока ничего, отбой». А когда они вышли к концу коридора, парень временно забыл обо всём. Он замер на месте, восхищённо уставившись перед собой.

Невероятный витраж из стеклоблоков занимал всю стену, в которую упёрлись коридоры. Блоки были не одинаковые, как в обычных советских зданиях, а разноцветные: синие, голубые, коричневые, изумрудно-зеленые – и свет, проникая сквозь них, играл в пыльном воздухе фантастическими яркими бликами.

– Вот те раз! – не удержался и тёртый Рашид. – Это что за советская красота?

Роман жадно обозревал её сквозь защитное стекло маски, задрав голову, на сколько позволяли крепления. Его кольнуло какое-то дежавю. Словно он, как в детстве, смотрит на солнце сквозь осколки бутылочного стекла. Расцвеченные слои воздуха кружились и перемешивались вокруг него, выдавая то ли плотную взвесь пыли, то ли иные примеси, которых, впрочем, согласно анализатору, было не так уж много.

Что-то тихо шикнуло в его маске. Роман рефлекторно дёрнул руку вверх, и его вдруг повело. Цветные блики колыхнулись, закручиваясь спиралью, и в глазах стало быстро темнеть. Роман пошатнулся и тряхнул головой.

Всё исчезло. И не так, как бывает после головокружения, когда голова болит, а в ушах остаётся звон. Всё ушло совсем, и перед Романом снова было только панно, а не мистическая круговерть цветов, увлекающая за собой.

Парень украдкой оглянулся: «Рашид не заметил?». Похоже, что нет. Он и не смотрел на Романа, так что можно было не опасаться – назад не отправит (была у опытного спасателя и такая власть над старлеем). А тут из правого коридора вышли Даня с Кириллом и тоже уставились на витраж.

– Красиво, красиво… – пробурчал в маску Роман. – Никого не нашли?

– Не, – отозвался Кирилл. – Может, у первых что?

А ведь первая группа так и не появилась перед волшебным витражом. Роман снял с пояса рацию и нажал на вызов.

– Витя, приём!

Но рация отозвалась лишь трескучей тишиной.

Он повторил попытку ещё раз. Потом переключился на командира.

– Они в подвале, – рассеянно бросил тот. – Там не ловит.

– Подвал? Какой подвал? Приём!

– Да там… На входе слева… Отбой.

«Значит проглядел я подвал» – с досадой подумал Роман.

– Все за мной! – скомандовал он, и четвёрка двинулась по левому коридору.

Дверь подвала была выбита – болталась на одной петле. И совсем рядом валялась какая-то белая пластмасска. Не было похоже, что вынос двери было работой аккуратных Вити с Колей. Да и шума в гулких коридорах никто не слышал. «Что ж, возможно, мы уже близки к цели».

– Вить, приём! Где вы? – громко позвал Рашид, по привычке нажав на вызов.

Ни звука. Только эхо от голых стен. Группа побежала вперёд, роняя под ноги дрожащие лучи фонарей.

Сбоку была оцинкованная дверь, а дальше коридор уходил в черноту. Роман быстро скомандовал:

– Даня, прямо! Рашид, за мной! – и толкнул приоткрытую дверь.

***

Прошло, наверное, больше часа. Попыток выломать дверь я не предпринимал. Хоть возможность, безусловно, была, но до того, чтобы пойти по головам здешних обитателей, я ещё не созрел. Да и вовсе не стоило переоценивать свои силы, вспоминая разъярённую бабку и толпу бомжей. Вновь без толку проверив телефон, я понял, что мне надо отлить, и, раз ничего другого не оставалось, отошёл в противоположный угол, чтобы не сидеть потом в собственной луже. Уже начав своё дело, за спиной я услышал стук. Я нервно дёрнулся, оглянувшись и незапланированно сильно облив стену. А увидев, что происходит, я так рванул молнию ширинки, что прищемил всё, что можно.

Крышка гроба приподнялась, сдвинулась словно в нерешительности и вновь опустилась, а затем с шорохом поехала вбок. «Как там было в страшилке? Мальчик залез под стулья, и его не нашли?» Крышка с грохотом упала к моим ногам, и из гроба поднялся, принимая сидячую позу, абсолютно голый мужчина.

«Это он! Тот самый бомж с костяной дубиной!» Не знаю, как я опознал его – наверное, по клочковатой чёрной бороде. Вот только теперь он не был похож на обычного бомжа – пусть и запущенного, но живого человека. Нет, сейчас он полностью соответствовал своему ложу: его тело было абсолютно серым, каким-то рыхлым и пористым – будто покрыто пеплом, и совершенно иссушенным, с четко выступившим рисунком костей. Там, где были суставы, ткани сморщились и неестественно обвисли, будто сильно растянутые меха.

«Милая парочка они с бабкой!» – пронеслась в мозгу шизоидная мысль, когда зловещая фигура медленно повернулась в гробу и неуклюже перекинула ногу через его край. Под весом встающего тот качнулся, грозя опрокинуться, но оживший труп неожиданно лихо спружинился и спрыгнул на пол. На меня уставились мутные, подёрнутые белой плёнкой мёртвые глаза. Я попятился и упёрся в стену, чудом успев шмыгнуть вбок.

Это тело не кричало, как бабка, а просто методично бросалось, широко загребая руками и не меняя сосредоточенно-каменного выражения на лице. Невероятно, но я успевал уклоняться, ускользать в последний момент, перелетая от стены к стене, врезаясь в них, отталкиваясь, разворачиваясь, шустро юркая вбок. Оказавшись отгороженным от противника гробом, я отчаянно пнул его в торец, снося с табуретов.

Гроб ударил восставшее тело в пах, но это не принесло ожидаемого эффекта. Мумия осела, но тут же вскочила на ноги, легко стряхнув с себя деревянный ящик. Я успел наклониться и схватить в обе руки по табурету, крепко сжав угловатые ножки и выставив их сидушками вперёд, как щит. Немного помешкав, мертвец широко шагнул, легко преодолев препятствие в виде сваленного на пол гроба, и вновь кинулся ко мне. Решив больше не церемониться, я оставил один табурет для защиты и, качественно замахнувшись, вторым со всей дури долбанул его по башке.

Снести её я не смог, даже с ног мертвеца не сбил. Но «неизгладимой отпечаток» всё же оставил: кожа на его щеке содралась, показав месиво вялых, бледных, словно варёных мышц. Мертвец скособочился и замотал головой, «перезагружаясь», а потом опять метнулся вперёд, вырвал у меня табурет и разбил его в щепки о стену. Я со всей сил вцепился в тот, что остался у меня, и нацелил его на врага.

Продолжения ждать не пришлось. Тело тут же схватило его и дёрнуло на себя, да с такой силой, что от падения меня спасла лишь удачно выставленная вперёд нога. Тогда я отчаянно потянул табурет обратно, повисая на нём всем телом, не желая расставаться с последним оружием и ещё надеясь вывести противника из равновесия.

Только не вышло: подключив вторую руку, мертвец надавил на мой щит, резко толкая меня назад и выбивая землю у меня из-под ног. Я упал на колено, тоже изо всех сил наваливаясь на табурет, борясь с чудовищным давлением сверху. Буравя меня глазами, мертвец шагнул ещё ближе, надавливая сильнее. Не выдержав, я рухнул назад, больно подвернув ногу и шкрябнувшись о косяк затылком. В голове зазвенело, и я криво сполз на пол. Чудовище нависло надо мной, продолжая давить. Ножки табурета больно врезались мне в грудь, дыхание перехватило, и показалось, что я теряю сознание, окутанный ужасным запахом гнилого мяса под взглядом титанически-спокойных глаз. «Вот и конец…»

Вдруг что-то оглушительно звякнуло, и свет погас. Давление на грудь прекратилось, и каким-то седьмым чувством я понял, что в комнате нахожусь один. Глубоко, судорожно вздохнув, я выпустил из рук невесомый теперь табурет, дрожащей ладонью нащупал пол, оттолкнулся от него и сел. Всё ещё не решаясь расстаться со своим оружием, я с сомнением потрогал затылок, обнаружив там большую шишку и влажную едкую ссадину. Перекатившись на корточки, я поднялся и стал тупо озираться во тьме. Хотел было вынуть телефон и попробовать его включить, но услышал знакомый щелчок замка и вскочил на ноги, готовый ко всему.

Ничего страшного не произошло: в комнате было также темно, дверь не рас-пахнулась. Я замер, прислушиваясь. Казалось, снаружи стоит абсолютная тишина: ни шагов, ни шорохов, ни звуков дыхания. Было отчётливо слышно, как с характерным проволочным звоном корчится умирающая лампа. Немного подождав, я осторожно вытянул руки, нащупал щель между дверью и косяком, подковырнул её пальцами и потянул на себя.

Легонько скрипнув, она сразу же поддалась. В приоткрывшемся зазоре я увидел противоположную стену. Собравшись с духом, я шагнул на порог и выглянул в коридор. Там не было ни души. На всякий случай я ещё раз огляделся и вышел вон, от греха подальше закрыв на защёлку поймавшую меня дверь.

Решив осуществить полузабытый план, я пошёл к выходу из подвала, надеясь, что смогу выдернуть засевшую в коробке дверь. Но что-то заставило меня обернуться. Лампа моргала под потолком, освещая сей сомнительный островок безопасности гротескно-розовым ореолом, и в этом сюрреалистичном мареве я обратил внимание на дверь комнаты слева – чуть подальше от той, из которой я только что вышел.

Я не ошибся: та была открыта. Моё внимание привлекла тоненькая полоска света между ней и косяком. Не вполне сознавая, что делаю, я пошёл к ней. Слегка толкнув дверь самыми кончиками пальцев, я получил обзор комнаты за ней.

***

Помещение было почти таким же, как предыдущее, но с небольшой разницей – оно было чуть шире, и здесь не было гроба. Вместо него в центре стояла комнаты длинная скамья вроде школьной: две лакированные доски, прикрученные к железному каркасу, который плавно перетекает в две коротких раздвоенных ножки. Справа на краю сиденья были разостланы газеты, щедро заваленные обломками плесневелого хлеба. К лакированной спинке ржавыми обрывками проволоки была примотана знакомая табличка с надписью: «Не побрезгуй!».

– Да щас…

Конечно, с утра я ничего не ел, а когда в последний раз включал телефон, на часах уже было пять, но… травиться плесенью?! Тем более, что я ещё верил – скоро весь этот бред закончится.

Я хотел развернуться и уйти, но вспомнил, что не смогу так запросто открыть дверь подвала – только зря измучаю пальцы. А ломать ключи от квартиры (единственное, что было в кармане), казалось глупым и неэффективным. Тогда я решил, что от осмотра комнаты хуже уже не станет. Только надо быть начеку, чтобы опять не попасться.

Шагнув внутрь, я огляделся. Конечно же, тут было пусто – это я понял ещё в дверях. Но я надеялся, что найду что-то у стены, смежной с коридором. Ан нет, всё и там было голо. Не было даже мусора, как в комнатах наверху. Зато были гостеприимно разложенные объедки, и мерзости атмосфере добавляли обрамлённые лишайником, влажные пятна, сползавшие из вентиляции по стене. От пятен исходил соответствующий гнилой запах.

Разочарованно я пошёл к скамье и сел на её край, подальше от наваленных там отходов. Полуобморочное состояние прошло, и в голове закрутились мысли. Резкий свет лампы, вновь висевшей над дверью, бил мне в глаза, и я уставился в пол, упёршись локтями в колени и опустив между ними сцепленные в замок кисти.

«Ладно. Предположим, я попал в жилище бомжей. Допустим, их тут целая община. Возможно, даже не община, а секта. Каких-нибудь «Свидетелей среднего пальца спасителя рода людского». Допустим, секта проповедует воинственный каннибализм. Что ж. Пускай. Не исключено.

Предположим, они скрываются так хорошо, что до сих пор не попались ментам (впрочем, это легко понять). Представим дальше, что один их адепт, обладая незаурядным чувством юмора, понасовал здесь весёлых табличек, а сам лёг в закрытый гроб – эффектно встречать гостей (забудем временно, что поднявшееся оттуда на живое никак не тянуло). Но, чёрт возьми, как объяснить то, что вылезло тогда из ямы?!! Или это и правда был…

Нет! Хватит. Нечего сопли жевать! Есть тому объяснение, или нет, выясним в прокуратуре. А сейчас я пойду и буду ломать дверь: ключами, пальцами, зубами – чем угодно, но я её сделаю!»

С этим я встал и бегом понёсся из комнаты, чуть не упустив одну важную деталь. Оказывается, на стене висел остеклённый пожарный щит. «Почему не в коридоре? Стоп. Как я его не заметил раньше?!».

Ни багра, ни лопаты, ни огнетушителя в щите не было. Зато был на месте топор. С рукоятью, добросовестно выкрашенной в красный. Дверца щита была надежно закреплена продетой в ушки проволокой и опломбирована.

«У каждого в стране советов есть кусачки! – злорадно подумал я. – Но топор был бы кстати…» Не успев заметить странность (как закрытый щит мог так обеднеть?), я решительно снял куртку, вывернул её наизнанку, намотал на руку, согнутую в локте, прицельно выставил её вперёд, и, примерившись, саданул по стеклу. Оно не разбилось, но по нему побежал веер трещин. Я уже замахнулся для второго удара, но услышал, как сзади что-то хрустнуло.

Я оглянулся. Всё было по-прежнему: комната пуста, лавка с хлебом на месте, и табличка тут. Разве что взгляд зацепил маленькую деталь – неровность внизу стены с вентиляционной решёткой – бугорок, словно кто-то с другой стороны небрежно вогнал в стену дюбель. Но была там раньше эта неровность, или нет, точно сказать я не мог, так что повернулся обратно и снова ударил по щитку. Стекло разлетелось фонтаном острых брызг. Вытолкнув из рамы ещё несколько самых крупных, я стянул куртку с руки, надел её и полез в шкафчик за топором.

Треск повторился. Обернувшись, я стал озираться и сразу заметил, что бугорок на стене вырос, и на нем появились трещины. Не желая знать, что последует дальше, я схватил топор, выбежал из комнаты, подскочил к выходу и засадил лезвие топора в щель между дверью и косяком.

***

Я пытался поддеть дверь и вытянуть её на себя, используя топор как рычаг, двигал лезвие выше-ниже в поисках слабых мест – всё напрасно, она не шла ни в какую. Так плотно засела в коробке, будто её забили гроздями. Конечно, с этой стороны ничего не было видно, но вот с другой – как знать? Я бы уже ничему не удивился.

А звуки из комнаты всё росли. Сначала это был треск цемента, крошащегося и ударяющегося об пол. За ним накатила новая волна: какое-то бурление, чавканье, почмокивания смешивались друг с другом, создавая противный рокот. Решив не тянуть до того, что узнаю о природе звуков, когда бежать уже будет некуда, я сам пошёл к открытой двери, сжав топор обеими руками и занося его в изготовке. Когда я был совсем близко, то на миг застыл в нерешительности, но в итоге собрался с духом и шагнул на порог. И все же не смог сдержать крик изумления, увидев, что происходит.

В том месте, где раньше была неровность, из стены вывалился кусок, открыв в ней дыру. Но обломков цемента уже не было видно, потому что их облепила колонна ненормально больших слизняков. Они медленно тянулись наружу, неуклюже переваливаясь через край отверстия, наползая друг на друга, слипаясь вместе и нехотя разлепляясь, скручиваясь клубками и растягиваясь в длинные влажные нити, взбивая выделяемую ими слизь в пузыри. Пузыри эти с натугой лопались под весом ползучих тел, создавая непрерывный бурлящий звук.

Вереница слизней протянулась от стены к скамье и прилипла к её правой ножке. Возле неё образовался целый курган из настырно лезущих вверх червяков, срывавшихся и вновь ползших к цели по чужим липким телам, а самые успешные уже ползли по угловатой железной ножке. Такая же склизкая куча была на сиденье, ворошась на огрызках хлеба. Влажно блестящие тельца пульсировали, жадно слизывая с него толстую корку плесени.

Опустив в шоке топор, я попытался отвести взгляд, и почти это сделать смог, но тут сверху опять что-то хрустнуло. Вздрогнув, я поднял голову в поисках источника звука, и сразу его увидел.

Нижний край вентиляционной решётки отстал, еле держась на вылезших из стены шурупах. Изнутри её подпирал большой серый ком, от которого то и дело отваливались новые слизни. Они падали вниз – на колонну лезущих из пробоины тел. Брякаясь на них с мерзким влажным звуком, они упруго отваливались в сторону, и те из них, для которых удар не стал смертельным, медленно принимали нормальное положение. Они вытягивали вверх свои трепетные тентакли и вопросительно покачивали ими в воздухе, иногда касаясь ползших мимо собратьев, а затем тоже вливались в колонну, становясь её частью.

Тут решётка отошла от стены сильнее, и крепления не выдержали. Она сорвалась вниз, безжалостно раздавив кучу слизняков. На полу образовалось красновато-бурое месиво из тел мёртвых тварей, но оно было полностью перекрыто свалившимся вниз клубком новых слизней, тут же занявших место в колонне.

У меня подкатило к горлу, но я не отвернулся, потому что увидел, как в массе студенистых тел блеснул какой-то предмет. Похоже, он выпал из люка вместе с живым комом и сейчас тоже медленно перемещался от стены к скамье, то исчезая, то появляясь на поверхности шевелящейся липкой массы. Решив, что всё это неспроста, я забыл обо всём и подошёл ближе.

Ползучая река продолжала своё движение, никак не реагируя на меня. «Конечно, ведь я для них вряд ли существую, а если и да, то куда мне тягаться с манящим их угощением?» Подавив тошноту, я подошёл и всмотрелся в колонну. Слизни ползли друг по другу, медленно продвигаясь вперёд, то и дело меняясь местами, оказываюсь то сверху, то снизу, и на поверхности их потока иногда возникал блестящий металлический ключ. Обычный дверной ключ с одинарной бородкой на стержне, увенчанном овальным кольцом. Однако не совсем необычным был его металл. В тех местах, которые не почернели и не забились грязью, он был натёрт до сияния. И он был золотисто-розовым. «Прямо золотой ключик Буратино».