Текст книги "Черные клинки. Небесная сталь"

Глава 2
Паршивая работа

Ястреб

Кассандра с ненавистью смотрела на стоящего напротив человека. Больше всего на свете ей хотелось прямо сейчас пустить стрелу в его прищуренный глаз, или раздавить ему шейные хрящи, или… Взгляд упал на шкатулку, в которой по-прежнему лежал локон Вайи. Придется пока повременить с этим.

Евнух понял значение ее взгляда и улыбнулся.

– Мой человек будет наведываться сюда каждый день. Сообщите господину Зале об успехе, он передаст новость моему человеку, а потом я с вами свяжусь, – с легким кивком оповестил он.

Кассандра так сильно сжала зубы, что казалось, они вот-вот сломаются. Вместо ответа она кивнула. Удовлетворенный и этим, евнух одарил ее лучезарной улыбкой, сложил в сумку пирамиду и карту.

– Не забудьте, – и протянул ей сумку.

Кассандра заметила легкую дрожь в собственных пальцах, когда брала сумку. Это еще больше разозлило. Закинув ее за спину, быстро вышла из приватной комнаты, толкнув плечом по-прежнему стоявшего в дверях воина.

Она едва сдержала себя.

Сдержала, чтобы не побежать сломя голову сразу же от таверны. Понимая, что наверняка люди евнуха следили за входом, Кассандра решила не проявлять слабость. Но едва свернув в первый же переулок, ринулась со всех ног, расталкивая не успевших убраться с ее пути прохожих и уворачиваясь от экипажей.

«Все в порядке», – твердила она словно заклинание. Как будто, повторяя фразу, она и впрямь могла что-то изменить.

Вайя. Ее самый близкий человек на всем свете. Ее подруга, ее сестра, ее возлюбленная…

Когда чахотка забрала мать Кассандры, отец, погоревав немного, взял в жены другую женщину – мать Вайи. Кассандра вначале отнеслась к мачехе настороженно, но вскоре убедилась, что та – добрая и хорошая женщина. Девочки быстро сдружились. Следующие пару лет все было совсем неплохо. Отец зарабатывал достаточно, чтобы вовремя выплачивать долги по закладной, а остатка хватало на нормальную еду. Иногда девочек даже выводили на празднества в город. Тогда отец покупал им сладости, новые наряды, а вечером они всей семьей смотрели на роскошные фейерверки над императорским дворцом.

Но затем отец заболел. Говорили, что владелец фабрики, на которой он трудился, поскупился на защитные маски, и почти половина рабочих надышалась вредных испарений. Провели даже расследование, после которого владельца фабрики обязали выплатить всем пострадавшим по два месячных заработка. Но деньги не могли вернуть отцу здоровье.

Кассандра хорошо помнила, как проснулась среди ночи от громкого кашля. Мать Вайи отправила ее за лекарем. Кассандра кое-как уговорила старого Идилиуса, жившего на другой стороне улицы, встать с постели в столь поздний час и отправиться с ней. Поднявшись на свой этаж, они обнаружили сидящую на ступеньках плачущую Вайю. Кассандре стало все понятно без слов, но она захотела увидеть своими глазами.

Ох и жалела же она впоследствии об этом решении… Не таким хотела она запомнить отца: перекошенное бледное лицо, подбородок и щеки в крови, словно он только что пытался есть сырое мясо; почти вылезшие из орбит широко распахнутые остекленевшие глаза… До сих пор воспоминания об увиденном тогда вызывали у нее дрожь.

Однако жизнь решила, что недостаточно сурово обошлась с ними. Через две недели после того, как похоронили отца, не стало и матери Вайи. Когда женщина возвращалась домой после ночной смены, какой-то урод перерезал ей горло, польстившись на ожерелье из поддельного жемчуга. Так девочки остались предоставленными лишь друг другу…

Вечером Вайя заявила, что больше никогда не сможет спать одна. Кассандра и сама не знала, как бороться со страхом и пустотой в сердце. Она застелила родительскую постель, и эту ночь они провели, прижавшись друг к другу. Тогда их объятия были еще совсем невинными…

Когда Кассандра добралась до своего дома, то с таким тщанием выбранная рубашка была мокрой от пота. Не обращая внимания на ноющую боль в боку, она побежала вверх по ветхим ступенькам, прыгая сразу через две. Сердце колотилось, отдавая барабанным боем в ушах. Бам-бам-бам. Один пролет позади. Бам-бам-бам. Еще один.

Перед последним пролетом она остановилась и попыталась отдышаться. Кто знает, с чем предстоит столкнуться… Угомонив сбившееся дыхание, Кассандра поправила за спиной сумку, данную евнухом, и снова сняла предохранитель с пружины самострела. Немного подумав, взяла в другую руку кинжал и медленно двинулась дальше. Переступив скрипучую ступеньку, третью сверху, она прислушалась. Тихо. Кассандра нырнула в почти темный коридор.

На верхнем этаже располагалось всего четыре квартиры. Ее собственная находилась в дальнем конце. Уже с этого расстояния стало понятно, что не все в порядке. Лучик света пробивался в щель приоткрытой двери. Вайя, как и Кассандра, всю жизнь провела в Тибериме и ни за что не оставила бы дверь открытой.

Кассандра подкралась ко входу в свое жилище, обходя плохо закрепленные половицы. Задержала дыхание. Удар ногой! Дверь распахнулась, и Кассандра стремительно ворвалась внутрь.

Никого.

Единственная комната была совершенно пустой. Кассандра обвела взглядом комнату. На первый взгляд – все так же, как и утром. Но она чувствовала чье-то присутствие. Кассандра глубоко вдохнула. Так и есть. В воздухе остался едва различимый запах мужского пота.

При дальнейшем изучении жилища выявились и другие признаки «гостей». Отпечаток большого ботинка на простыне. Одежда Вайи валялась на полу возле кровати. Таинственным образом исчез плед. Кассандра посмотрела на дверь – петли на месте, замок тоже.

«Ох, Вайя, какого же черта ты открыла им!» – подумала она. Хотя вряд ли дверь, даже со сложным замком, могла остановить тех, кто пришел сегодня.

Внезапно в коридоре скрипнула половица… Кассандра сделала шаг назад, нацелив самострел на дверной проем.

– Касс? – раздался снаружи тонкий голосок.

Кассандра опустила руку.

– Какого черта ты крадешься?

В комнату, озираясь по сторонам, вошла Оса.

– Увидела, как ты несешься по улице, и хотела все рассказать. Да разве за тобой угонишься?

Кассандра присела на корточки, чтобы ее глаза оказались вровень с глазами Осы, и схватила девочку за щуплые плечи:

– Так давай же! Рассказывай!

– Хорошо, хорошо! Только отпусти, мне же больно! – запротестовала Оса.

Кассандра разжала пальцы и с укором совести увидела, что на плечах девочки остались красные следы.

– Прости.

– Да ладно… В общем, как мы расстались, я прямиком сюда. Только добралась, смотрю – два мужика выходят из твоего дома. Здоровенные такие… У одного, кажись, щека разодрана была. Тащили не то ковер свернутый, не то одеяло. Ну я сразу смекнула: что-то неладное.

– Скажи, что проследила за ними! – Кассандра едва удержалась, чтобы снова не схватить бедняжку.

Оса одарила ее «за кого ты меня держишь?» взглядом.

– Обижаешь, подруга! Конечно, проследила. На улице их уже экипаж поджидал. Ну и я запрыгнула на подножку. Чуть не спалилась. – Оса хихикнула. – Знаешь, куда поехали? К жирному Зале! Там из повозки какой-то лысый дылда вылез, внутрь зашел. Вот. А я обратно двинула.

Кассандра схватилась обеими руками за рот. «Идиотка. Какая же ты идиотка!» – обругала она себя. Все это время Вайя была рядом!

Кассандра резко вскочила и со всей силы пнула стоящий рядом табурет. От удара нехитрый предмет мебели ударился о стену и развалился, оставив в стене глубокую выщербину. Оса в ужасе отшатнулась.

– Расскажи мне про экипаж, про мужиков этих, хоть что-нибудь!

Девочка задумалась.

– Экипаж как экипаж. Лошадьми запряжен, не как эта новомодная пыхтящая хреновина. Не из наемных, новенький. Еще лаком пах. И лошади хорошие, крупные. А мужики, – продолжила она, – из опасных. Я таких сразу вижу. Горло перережут, и глазом не моргнут. Лучше не связывайся с ними, Касс.

Девочка помолчала немного.

– Что-то ценное забрали, да?

Кассандра почувствовала, как щиплет в носу.

– Вайю, – ответила она и отвернулась, чтобы смахнуть предательски навернувшиеся слезы. Затем подошла столу и налила два стакана воды.

– Пить хочешь?

Оса, застывшая с открытым ртом, кивнула. Кассандра протянула ей стакан, и девочка тут же принялась жадно пить.

– Эльфы меня побери! Какая же я дура! – выпалила Оса, отняв полупустой стакан ото рта.

Кассандра отмахнулась.

– Это я во всем виновата, – сказала она. – Чуяла же что-то неладное…

Оса ничего не ответила, и Кассандра была ей благодарна за это. Какое-то время они обе молчали. Кассандра пыталась придумать, как найти и вызволить Вайю, но каждый план был хуже предыдущего.

– Так вот, значит, как живут богачи… – задумчиво произнесла Оса, допив воду и вертя головой по сторонам.

Кассандра фыркнула:

– Скажешь тоже!

– Что будешь делать? – спросила девочка, возвращая пустой стакан.

– Не знаю, – честно ответила Кассандра.

Она не знала о похитителях почти ничего. Единственным связующим звеном оставался Зала, но вряд ли толстяк знал, где искать этого трижды проклятого кастрата. Да и кабы знал, не сказал бы… Наверняка сам испугался до смерти, раз раскрыл личину одного из своих лучших исполнителей. А Зала – человек серьезный. Крутился в этом деле еще задолго до того, как Кассандра подрезала свой первый кошелек. Под кого попало он бы не прогнулся.

«О Создатель, чем же я тебе так насолила? – мысленно взмолилась Кассандра. – Помоги мне хоть немного, и, клянусь, больше никогда ни о чем не попрошу!»

О том, чтобы на самом деле попытаться проникнуть в Храм Ордена, она даже и думать не хотела. К тому же не сомневалась, что если каким-то чудом ей удастся исполнить поручение, то на следующее утро их с Вайей найдут в сточной канаве с перерезанными глотками… или вовсе не найдут.

– Может, я смогу помочь? – искренне и наивно спросила Оса.

Кассандра усмехнулась. Чем ей может помочь малолетняя уличная оборванка? Хотя… Нет. Слишком опасно. Оса и так сделала больше, чем стоило.

Кассандра нервно закусила губу. Но как же еще выйти на след похитителей? Действовать нужно быстро.

– Пообещай, что будешь осторожна! – сказала она.

Оса самодовольно хмыкнула.

– Я серьезно. – Кассандра сдвинула брови.

– Ладно, ладно, обещаю, – отмахнулась девочка, – говори уже, что сделать-то?

Кассандра по-прежнему колебалась. Имела ли она право просить юную подругу рискнуть жизнью? Но голодный человек должен быть благодарен за любую предложенную еду. Кассандра решилась.

– Нужно проследить за одним человеком. Возможно, это кто-то из тех, кого ты видела сегодня. Слушай…

Когда Оса ушла, Кассандра еще долго не могла прийти в себя. Умение ждать было важной частью ее работы, но сейчас девушке казалось, что она совершенно утратила столь ценный навык. Ходила взад-вперед по квартире, в сотый раз перекладывая с места на место вещи, проверяя оружие и другое снаряжение. Наконец, поняв, что так и до безумия недалеко, достала из шкафчика бутылку крепкой настойки.

Пустой желудок, да на вчерашнее… После первого же стакана перед глазами все стало расплываться. Она не помнила, как допила бутылку и провалилась в полный кошмаров беспокойный сон.

Наемник

Несмотря на скверное настроение, оставшееся после разговора с магом, Денар едва сдержал улыбку при виде происходящего у палатки Сейдина: тощий мальчуган в излишне просторных шароварах и потертой кожаной безрукавке вовсю ругался с одним из халду.

– Пропусти меня, старый дурак! – крикнул парнишка, а затем добавил несколько слов, которые редко ожидаешь услышать от тринадцатилетнего.

«Скажи кто-нибудь Серрану, с кем он сейчас спорит, и до конца путешествия паренек превратится в невидимку без всякой магии!» – усмехнулся про себя Денар.

Он встретил этого мальчишку на улицах Чогха-Зембиля, когда тот пытался срезать ему кошелек…

– Как тебя зовут? – спросил он воришку, извивающегося в железной хватке Уорда.

Вместо ответа тот лишь оскалился мелкими острыми зубами, которые казались ослепительно-белыми на фоне чумазого лица. А в следующий миг мальчишка, словно дикий енот, возил зубы в державшую его руку.

Ох и ругался же тогда Уорд! У него до сих пор остались следы от укуса. Впрочем, это были не самые страшные шрамы здоровяка.

Оторвав маленького дикаря от кровоточащей ладони, Уорд отвесил ему такую оплеуху, что тот отлетел на несколько шагов. Денар уже решил, что пареньку конец, но тот как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Наверно, его спас небольшой вес.

Дело происходило в тесном переулке. Едва утерев разбитый нос, мальчишка попытался прошмыгнуть между широко расставленных ног великана. И ему почти удалось, но тут Денар ухватил его за шиворот. Памятуя об острых зубах, тут же придержал его второй рукой за волосы.

Уорд тогда предложил сдать воришку страже, но Денару стало жаль сорванца. Законы южных городов не отличались мягкостью. За кражу пареньку наверняка оттяпали бы руку по самый локоть – а это оставляло ему лишь две дороги: в попрошайки или на кладбище для бедняков. Денар решил, что в мире достаточно изломанных судеб и без еще одной. К тому же в темных глазищах грязного тщедушного оборванца он увидел давно забытый блеск. Блеск, который уже много лет не видел в собственных глазах, глядя в зеркало.

Дождавшись, пока паренек угомонится, медленно поставил его на ноги. Затем достал из кошелька несколько мелких монет и протянул их оборванцу. Недоверчиво, как вечно голодная бродячая собака, которая многие годы получала от людей лишь пинки, а теперь увидела протянутую кость, паренек потянулся к деньгам, но отдернул руку на полпути.

– Ну же, – сказал Денар, – бери, не бойся.

Это словно задело гордость мальчишки: он быстрым движением сгреб монеты.

– Серран ничего не боится! – заявил он.

Денар засмеялся.

– Серран, значит… Что ж, будем знакомы: мое имя – Денар, а этот большой человек – Уорд.

Мальчишка злобно зыркнул на едва не прибившего его великана. Уорд ответил не менее суровым взглядом. Денар снова чуть не рассмеялся.

– Серран, хочешь заработать денег? – спросил он. При этих словах в глазах Серрана зажегся опасный огонек, а рот превратился в тонкую линию. Мальчишка попятился к стене. Денар улыбнулся и похлопал по ножнам своего меча. – Мы наемники. «Черные эстоки», слыхал?

Парень помотал головой. Тогда отряд Денара еще не был так знаменит.

– Не важно. Ты ловкий. У тебя быстрые руки. Такой человек мог бы мне пригодиться. А заодно научишься себя защищать.

Мальчишка осклабился.

– Серран и так может за себя постоять. Как твоя ладонь, здоровяк?

– Ах ты, маленький… – начал Уорд, но Денар остановил его:

– Я говорю о том, чтобы научиться владеть настоящим оружием. К тому же получишь возможность честно заработать. Буду платить тебе дирхем в месяц. Что скажешь?

Глаза парнишки тут же заблестели.

– Два! – выпалил он.

Денар сделал вид, что обдумывает предложение.

– Два, – согласился он, протягивая руку.

Серран подумал еще немного, а затем, крадучись, подошел ближе и осторожно вложил свою щупленькую ладошку в мозолистую руку Денара.

– Два, – повторил Денар, – но придется доказать, что ты их заслуживаешь…

С тех пор уже четыре года шустрый и ловкий как обезьяна мальчишка выполнял роль его оруженосца, а между делом стал своеобразным талисманом отряда. Мало кто мог устоять перед белозубой улыбкой озорного мальчугана. Даже Уорд, первое время смотревший на бывшего воришку с подозрением, спустя пару дней показывал, как правильно седлать лошадь.

Мальчишка вытянулся, но, хотя и ел за троих, по-прежнему оставался худым как трость. С мечом и копьем у него пока не очень получалось, но в обращении с ножом ему не было равных. Серран любил ножи и прекрасно их метал: попадал в яблоко с десяти шагов.

Денар крепко привязался к пареньку и даже подарил ему на прошлый день рождения дорогущий набор метательных ножей гномьей работы. Он невольно улыбнулся, вспомнив радость паренька при виде такого шикарного подарка…

– Капитан! – выпалил Серран, едва увидев Денара. – Крис вернулся. Велел разыскать тебя! Сказал, что тебе самому нужно все услышать…

Понимая, что тут не место для расспросов, Денар запрыгнул на коня и направился вслед за пареньком, который просто побежал на своих двоих, мелькая босыми пятками.

Они двигались мимо «квартала купцов».

Торговцы поспешили укрыться от палящего солнца в роскошных шатрах, в то время как слуги, невзирая на жару, занимались повседневными делами: готовили еду, чистили одежду, кормили животных.

От внимания Денара не ускользнуло то, какие взгляды Серран бросал на трех молоденьких служанок, колдующих у большого котла возле одного из купеческих шатров. Их движения были слишком плавными для простых кухарок, а тонкая одежда плохо скрывала округлые формы. Наверняка девушки еще и развлекают своего хозяина танцами, а холодными ночами согревают ему постель.

Не стоит Серрану с ними связываться.

«Отведу его к «волчицам», когда доберемся до Дхур-Алурда», – решил Денар. Он и сам был не намного старше Серрана, когда впервые познал женщину.

Одна из служанок, черноволосая смуглянка, словно почувствовав на себе нескромный взгляд, повернула голову и улыбнулась.

Лицо Серрана тут же зарделось, и паренек споткнулся, чуть не упав. Девушка засмеялась. Сделав вид, что ничего не произошло, Серран с важным видом поправил жилетку и прибавил ходу.

Силуэт Уорда Денар увидел издалека. Здоровяк возвышался над толпой воинов; а собралось их гораздо больше, чем полагалось для одного поста. Вскоре причина стала ясна: Крис вернулся вместе с пропавшим скаутом. Денар узнал в нем Телза – молодой парень пришел в отряд меньше года назад.

Тому здорово досталось: часть левого уха отсутствовала, возле виска запеклась кровь, лицо в синяках, туника заляпана бурыми пятнами. Ни доспехов, ни оружия при нем не оказалось.

Крис поднес к губам Телза флягу с водой, и тот принялся жадно пить. Утолив жажду, он посмотрел на Денара – как будто только что узнал его, засуетился и протянул смятый листок бумаги. Денар заметил на запястьях парня кровавые следы.

«Оставьте торговцев и идите своей дорогой – будете жить. Останетесь с ними – умрете. Даю время до утра», – гласила записка, написанная ровным почерком на лигурийском.

Денар почувствовал, как в желудке неприятно засосало, как и всегда, когда плохие предчувствия оправдывались.

Какого черта здесь вообще происходит?

Тактика бандитов – напасть и бежать. Они просто убили бы скаутов и напали на караван, если их достаточно много. Похоже, действительно кто-то охотится за грузом халду? Но раз не напали сразу – значит, считаются с силой, которую представляет отряд, и не хотят рисковать.

Денар повернулся к разведчику. Тот снова пил из фляги. Вода стекала по подбородку, оставляя светлые дорожки на кровавой корке поверх кожи.

– Тебя отпустили?

Парень кивнул.

– Брэн уехал вперед, а мы, мы с Дэном проверяли небольшой овраг. Не видел, откуда они появились. Выскочили сразу со всех сторон – человек десять, не меньше! Все вооружены. Дэн даже не успел выхватить сигнальную ракету, его тут же пронзили копьем. Прямо насквозь! – Лицо разведчика передернулось. – Я попытался прорваться, но один из них едва не снес мне башку… – Парень потрогал голову возле изуродованного уха и продолжил: – Потом… Потом ничего не помню. Очухался уже в лагере, связанный и безоружный. Когда открыл глаза, их командир допрашивал Брэна… гх-гх-гх!.. – Речь высушила горло парня, и он снова принялся пить.

Сделав несколько глотков, Телз продолжил рассказ:

– В тот момент я позавидовал Дэну – тот хотя бы умер быстро. Никогда не думал, что человек может кричать так громко… А когда настала моя очередь… и этот… монстр направился ко мне… Я уж думал, конец пришел… Но он… он лишь дал эту записку. – Телз посмотрел на мятый листок в руке Денара.

«Какого черта они затеяли всю эту игру?» – снова подумал Денар. Тут он обратил внимание на странную деталь. Записка была на лигурийском. На нем говорил Северный континент, во всяком случае, его цивилизованная часть. Здесь же, на Перешейке, основным языком являлся гномий. Конечно, многие свободно владели лигурийским, особенно торговцы, но – разбойники? Ситуация становилась все более и более запутанной.

– Сколько их, как вооружены? – спросил он.

Телз сморщил лоб.

– Я… я не уверен. Их много. Очень много, – сбивчиво начал парень, но навыки разведчика взяли верх, – не меньше тысячи… может, полторы. Хорошо вооружены. Почти у половины – винтовки.

Дела обстояли все хуже. Таких больших банд Перешеек еще не знал. Полторы тысячи бойцов, вооруженных огнестрелом. Пятеро на одного! Расклад, при котором не выстоять даже его ребятам.

– Но хуже всего… их командир. Лицо его было скрыто маской, но то, что он сделал с беднягой Брэном… – Губы Телза задрожали. На какой-то миг Денару даже показалось, что парень заплачет.

Неожиданно Телз схватил Денара за руку:

– Вы думаете, его пытали? Нет; во всяком случае, не так, как обычно пытают… Насколько я знаю. Он лишь приложил ладонь ко лбу Брэна… И все! А потом… потом Брэн закричал. Орал так, что я решил – оглохну! – Телз сглотнул. – Думаю, каким-то образом этот демон влез ему прямо в голову! После, когда все закончилось, глаза Брэна стали совершенно пустыми. Как у трупа, хотя он и не был мертв.

Еще один маг?!

Вот так новость… Какого черта Сейдин, пропади он пропадом, не сказал, что им придется иметь дело с одним из его породы?! Не знал или не захотел сказать? И насколько силен этот другой колдун? Смогут ли халду справиться с ним?

Халду не были воинами и использовали свои способности лишь для самозащиты. Во всяком случае, они так утверждали. Слуги Ордена обычно выступали в качестве посланников и переговорщиков. Но сейчас, похоже, был тот случай, когда им придется засучить рукава.

Однажды Денару довелось увидеть халду в бою. Во время войны за специи на его глазах двое магов почти уничтожили отряд из дюжины человек, попытавшийся захватить их. Люди и лошади летели во все стороны – никто даже не смог приблизиться к ним на расстояние атаки.

Как вообще сражаться против людей, которые могут отшвырнуть тебя, словно насекомое? Можно ли их вообще убить? Наверняка можно. Этот Сейдин внешне выглядел как обычный человек…

– Я оторву ему голову! – Бас Уорда вернул Денара в реальность. Глаза великана пылали яростью, а могучие руки сжались в кулаки.

– А что будешь делать с остальными? – усмехнулся Крис. – Всех порубишь своим палашом?

Это было не место для споров и принятия решения – на виду у половины лагеря. Нужно основательно все обдумать.

– Жду вас обоих у себя. Серран, – Денар позвал оруженосца, – найди Акера.

«Паршивая работа», – мрачно добавил Денар про себя.

– И принеси нам что-нибудь пожрать и выпить! – спохватился Уорд, прежде чем парнишка успел убежать.