Текст книги "Эликсир для гения"

Эликсир Скруэнна

– Итак, я полагаю, нам стоит устроить что-то вроде… совета? Небольшое совещание по поводу того, что нам предстоит совершить. Подвиг в масштабах Галактики, а? Нас семеро, у Неффера целая армия, и не будь в группе меня… я сказал бы, что силы неравнозначны. Лестер, пожалуйста, перестаньте играть с этим маленьким пультиком. Вы меня немного нервируете.

До станции при такой скорости они добрались за полминуты и вошли в субслои прежде, чем корабли Неффера успели прибыть за ними. Найджел задал курс на окраинный район Галактики, лежащий в стороне от обычных маршрутов. Теперь, отоспавшись и отчасти отъевшись, группа пыталась немного отойти от первого совместного приключения.

Что и вызывало почти у всех мрачную задумчивость. Это не было игрой или героической миссией. Диверсионную группу толкали на явное самоубийство. Есть, от чего впасть в депрессию.

– Итак, для начала предлагаю обсудить то, что нам уже известно, – Сайлесу Стилу до депрессии было далеко, он так и лучился энергией напополам с самодовольством. – Во-первых, Искатель непонятным образом выяснил расположение моей базы и то, что мы туда направляемся. Разумное объяснение, на мой взгляд, – утечка информации.

– Если вы имеете в виду, что один из нас предатель, – кисло заметила Хелли, – то это плохое начало сотрудничества.

– Знаешь, Стил, из всех здесь собравшихся под подозрением только…

– …я? Помилуйте, Лестер, нет у меня такого хобби – разносить собственные базы. И, конечно, остальные в этой группе являются людьми настолько невинными, что…

Его глаза поочередно остановились на Ассене, потом на Алекзесе и Флипперзе.

– Не смейте так на меня смотреть, психопат проклятый! – взорвался спейсмен.

Команда «Септа» обменялась подозрительными взглядами.

– Вернемся к этому позже, – дипломатично заметил Найджел. – Еще нам известно, что Неффер обладает каким-то оружием, о котором мы еще не слышали…

– Ох, потрясающая вещь, – рассеянно подтвердил Стил, – выглядит как старомоднейшая пушка, но принцип работы, по-моему…

В ответ раздались дружные стоны остальных.

– Ну, как хотите. Тогда, полагаю, вам хочется услышать объяснения действий Неффера?

Все дружно поперхнулись.

– Сделай милость – объясни, – протянул Лестер негромко, – если, конечно, ты сможешь. До тебя это как-то не смогли сделать все наши лучшие эксперты…

– Хм, – Стил, мимолетным движением брови выразив все, что он думает о лучших экспертах Корпуса, повернулся к компьютеру и несколькими движениями вывел на дисплей развернутую карту Галактики. – Как вы уже могли заметить, все нападения Неффера на мирные планеты кажутся бесссистемными. Огромное количество жертв – и никакой причины нападений, кроме требований, выдвинутых недавно. И те выглядят совершенно нелепо: Совет не пойдет здесь на уступки, поскольку освобождение всех преступников Бореады породит террор, по сравнению с которым Неффер покажется мелочью. Но в таком случае – зачем? Бессмысленное уничтожение всего вокруг? После некоторых размышлений я пришел к выводу, что все эти нападения – не более, чем отвлекающий маневр или, если хотите, средство скрыть его истинные намерения…

– Что?! – не дал договорить ему Найджел. – Вы сказали, средство скрыть… но это же несколько миллионов жизней!

– Каким же психом нужно быть, чтобы так маскироваться?! – выпалил Флипперз.

– Цель оправдывает средства, – с усмешкой произнес Лестер. На него глянули удивленно. – Его девиз, разве нет? А, Стил? Ну, валяй, скажи, что я не прав, ведь это же и твой девиз тоже?

Реакция на это высказывание последовала бурная. Стил вскочил, и Хелли впервые удостоилась чести наблюдать у гения хоть какое-то проявление эмоций – если, конечно, не считать маски вечной благожелательности.

– Смотря какая цель! Моя идея предполагала изменение человеческой природы к лучшему. Устранение войн, международных конфликтов, прекращение гонки вооружений… хотя вам не понять, Лестер! – в глазах Стила явственно запрыгал огонек ненормальности. – Что вы вообще можете понять? Что знаете вы все… вообще, большинство из нашей цивилизации? Она идет по пути деградации все дальше и дальше – нет, Ассен, не только людские расы! Все расы. Механизмы? Не смешите меня, технический прогресс не имеет к этому отношения! Расы становятся ничтожными придатками механизмов, тупеют, вырождаются, губят друг друга… и ничего не могут изменить, потому что разучились мыслить! А я – я могу изменить… просто потому, что я умнее, потому что я могу увидеть ошибки и исправить их… могу – и имею право. Нет, это не просто идея. Я не бросаюсь подобными словами – я знаю. Будущее – за мной, Лестер, за такими, как я…

– Знаете, – прервала его Хелли. – От души надеюсь, что я не доживу до такого будущего.

Он посмотрел на нее с такой снисходительной улыбкой, что ее передернуло. Но Сайлес Стил уже вернулся в свой доброжелательный образ.

– Мне кажется, мы немного отклонились от темы, – произнес он, снова садясь, – итак, нападения были лишь маскировкой, за которой скрывались истинные планы Неффера. Проследить тенденцию довольно сложно, но несколько атак, а главное – последний удар, навели меня на мысль…

Едва ли его кто-то слушал. Вид у всех, даже у Ассена, был такой, словно их укачало во время последнего полета на челноке, а вспомнили они об этом только сейчас. Хелли и сама ощущала нечто подобное. Это трудно было выразить словами.

Омерзение.

«Этот тип и за людей-то нас, кажется, не считает», – общая мысль, для выражения которой и переглядываться не нужно.

– …и потом Обитель, то есть я имею в виду дом мастера Иллоса, вы улавливаете тенденцию?

Команда «Септа» дружно очнулась от раздумий.

– Что?! – осведомилась она у Стила полным составом.

Ученый посмотрел на них с искренней жалостью. «А я что, не говорил насчет деградации?» – читалось в этом взгляде.

– Постойте, я что-то не поняла… – с запозданием дошло до Хелли. – Вы имеете в виду, что налет на Обитель был совершен именно из-за моего учителя?

– Насколько я знаю, больше никто из мастеров не увлекался сбором раритетных списков. Во всяком случае, никто больше не интересовался автографами великих ученых.

– Это еще здесь при чем?

Стил посмотрел на сей раз со священным ужасом.

– Признайтесь честно – вы не слушали или не поняли?

– Первое и через это – второе.

– Если так… – ученый вздохнул. – Среди всего прочего я говорил, что несколько нападений наводит на определенные мысли: например, налет на Музей Академии, на Галлиос – всем известно, что там хранятся крупнейшие архивы, на… хотя, может быть, не стоит все опять перечислять? К тому же, в списках жертв других нападений числятся коллекционеры, подобные мастеру Иллосу, и я уверен, что его дом был как следует обыскан, прежде чем его взорвали.

– Не томите – что они искали? – выразил общие настроения Алекзес.

– Хотите знать? – Сайлес Стил снисходительно улыбнулся. – Во всяком случае, я думаю, что это.

Ученый вновь вскочил, вскинул руки и нараспев прочитал:

 
Как путь в бесконечность, к себе призови
Две капли пьянящей и горькой любви.
Три – веры, из звезд воздвигающей храмы,
Пять – боли души, незапятнанной самой,
Шесть – юности жизни и жажды чудес.
Одну – вдохновенья, науки небес,
Осколок зеркальный бессмертной природы —
И юным пройдешь ты сквозь долгие годы.
 

Секундную тишину в отсеке разорвал дружный смех всех присутствующих. Сайлес Стил растерянно посмотрел на свою небольшую аудиторию.

– Что-то не так?

– Э… как бы поточнее, – Лестер все еще задыхался. – В жизни бы не подумал, что ты такой лирик.

Ученый издал какой-то непонятный звук. «С кем приходится работать!» – можно было прочитать на его лице.

– Вы знаете, что это? – мягко спросил он.

– Стишок пьяного графомана? – предположил Флипперз.

– Творение вашей золотой молодости? – не пожелала отстать Хелли.

– По-моему, бессмыслица, – внес свою лепту Сенькофф.

– Гм? – заинтересовался Ассен.

Найджел заглянул в свой справочник, откашлялся и, наконец, подал реплику:

– «Эликсир вечности», стихотворение известного ученого Скруэнна, написанное им около пятидесяти веков назад, незадолго до его кончины.

– Совершенно верно. Все, кроме одного. Не стихотворение. Это отнюдь не просто стихотворение – со времен смерти самого Терра Скруэнна оно считается зашифрованным рецептом…

– Вечной юности? – Лестер фыркнул. – Фи, Стил, как это банально, еще один ученый сделал научное открытие о вечной жизни и зашифровал его в дурацком стишке.

– Комиссар, вы называете просто ученым величайшего гения всех времен и народов? – с оттенком удивления произнес Стил. – Того, кто открыл человечеству путь через Галактику, изобрел метод ухода в субпространство?

Судя по лицу Лестера, ему стало неловко. Сайлес Стил сложил руки за спиной и принялся расхаживать по отсеку.

– Необыкновенный разум, – произнес он с подъемом. – Около трех тысяч только крупных изобретений: технология бластеров, прорыв в роботехнике, работы с плазмой и светом… даже трудно перечислить. Ни один из последующих ученых не мог сравниться с ним – конечно, исключая меня. Терр никогда не работал с мелочами, и многие предполагают, что его последним открытием действительно стал эликсир вечной юности… к сожалению, этот стишок – единственное, что осталось от всех его изысканий.

Еще с минуту группа таращила глаза на гениального преступника. Первым не выдержал Алекзес.

– И за пять тысяч лет никто не смог разгадать этого шифра? – спросил он пораженно.

– Пробовали многие, но… – ученый пожал плечами, показывая бесплодность подобных попыток. – Они могли подходить к проблеме не с той стороны. Я не пытался разгадать это просто потому, что считал историю об эликсире легендой. Но Неффер, похоже, иного мнения – во всяком случае, все его поиски пока связаны именно со Скруэнном.

– А вы… не иного мнения?

– Теперь уже нет. Знаете ли, чем дальше, тем больше мне начинает казаться, что это стихотворение – действительно ключ…

Найджел рассмеялся. Смеялся он долго и весело.

– Бросьте, Сайлес! – он все еще задыхался, когда смог заговорить. – Это все, конечно, очень изобретательно… эликсир юности, надо же… но почему бы не разгадать действия Неффера иначе? Почему бы, например, не сказать, что через некоторое время он мог бы сузить свой круг требований и потребовать освободить не всех преступников Бореады, а только одного?

Стил потер подбородок. Он выглядел совершенно безмятежным.

– Да, – сказал он наконец, – такое тоже можно предположить.

Спокойно на этом моменте остались сидеть Ассен и Хелли. Все остальные вскочили и заорали что-то такое, чего обилианка не поняла, но общий смысл все же схватила.

– …то в таком случае благодаря тупицам из Совета Искатель свое получил! – закончил свою гневную тираду Лестер.

Стил, который рассматривал комиссара как потенциально новый вид бактерий, пожал плечами.

– Мы незнакомы с Неффером. Понятия не имею, зачем я понадобился ему, если понадобился. Разве что он почему-то считает, что я – единственный, кто может восстановить рецепт…

Ассен издал звук, ни под каким видом не выражающийся в письменной речи.

– Опять! – простонал Флипперз. – Опять мы притащились к этому рецепту, проглоти его Облака Тартара! Ну, что вы нашли в нем такого замечательного?!

– Я – ничего. Неффер, похоже, что-то нашел, иначе не искал бы так пристально все, что связано со Скруэнном, вы ведь это не будете отрицать?

– Совпаде… – начал Лестер и замолк от мягкого, но укоризненного взгляда галактического преступника.

– Комиссар, – в голосе Стила слышалась грусть о судьбах Галактики в целом и одного Лестера в частности, – сколько совпадений, по-вашему, может быть?!

– Где?

– В этой истории…

– Много!

– Комиссар, вы…

– Что-что?

Рука Лестера начала непроизвольно поигрывать небольшим пультиком. Остальные с интересом следили за этим действом.

– …знаете, сколько обитаемых планет насчитывается сейчас в нашей Галактике?

– Н-ну… много?

– Около четырех миллионов, не считая лун, астероидов и прочих космических тел. А теперь скажите мне, Лестер, по какому совпадению из этих четырех миллионов Неффером было отобрано несколько планет, среди которых находятся шесть, связанных со Скруэнном?

Какое-то время в комнате царствовало молчание.

– Да, – наконец произнес Найджел. – Видимо, в этой версии что-то все же есть. Но этот эликсир… Вейги, насколько же по-дурацки все это звучит! Если бы у нас было хоть что-нибудь, кроме догадок!

Сайлес Стил улыбался так, будто ему огромное удовольствие доставляло слушать бессвязные высказывания информационного советника.

– Догадку всегда можно проверить, разве нет? – невинно осведомился он. – Если я все правильно понял, незатронутым остался только один большой центр, где есть достаточно много информации о Скруэнне.

Лестер изобразил на лице вопрос. Найджел зарылся в свой справочник. Больше ничего никто сделать не успел, потому что Ассен выдал презрительный смешок и произнес:

– Архирес!

– Совершенно верно, благодарю… – расплылся в улыбке Стил.

– Архирес? – повторила Хелли. – Планета?

– Планета, – отозвался Алекзес, который особо веселым не выглядел. – Архирес, Хелли, – это планета музеев!

– Площадью превышает Обилус примерно в пятнадцать раз, – отозвался Найджел, который уже раскопал информацию. – На Архиресе в данный момент расположено полтора миллиона музеев, двадцать тысяч картинных галерей, что-то около десяти тысяч архивов и…

– Хватит! – взвыл Флипперз. – Лучше я пролечу насквозь Облака Тартара – но чтобы туда…

– …в числе прочего там есть и музей, посвященный персонально Терру Скруэнну, достроен около пятисот лет назад.

Стил напустил на себя вид скромной добродетели.

– Насколько я понимаю, – невыносимо честным голосом заговорил он, – мою гипотезу можно проверить и даже извлечь из этого какую-нибудь пользу.

– Намекаете на то, что там можно бы и засадку устроить, а, мастер Эс? – бодро осведомился Флипперз.

Ассен издал громкий и насмешливый звук. Стил сделал вид, что не заметил издевательства над тем, что заменяло ему фамилию, и укоризненно вперился в Лестера. Хелли была согласна с ним по всем параметрам: ну да, засадка, сидят шесть человек и наскарианец на планете Архирес и ждут, пока Неффер заявится к ним с небольшим эскортом в пару миллионов роботов и боевых кораблей…

– Силы, по-моему, будут неравными, – усмешка Алекзеса смахивала на нервный тик.

– Я имел в виду, если подключить ОГаКоП и все такое, – торопливо поправился спейсмен. – А что вы так на меня смотрите?! В конце концов, разве не это от нас требуется?

– И ты предлагаешь смирно сидеть на этой проклятой планете музеев и ожидать, пока туда явится Неффер? – вспыхнул Лестер. – Да ведь мы можем до скончания времен…

– О, нет, полагаю, как раз все будет наоборот, – ответил до ужаса довольный Стил. – Думаю, Неффер или его представители покинут планету еще до того, как мы туда прибудем: на сей раз он будет действовать быстро.

– Почему?

Ответ был простым и скромным, совсем в духе Стила:

– Видите ли, теперь он знает, что с вами работаю я…

Это не оспаривал никто. Ничего удивительного в том, что два одержимых мыслят параллельно, а что Неффер знает о присутствии Стила в группе, – красноречиво подтверждает в хлам разнесенная база гения. Поэтому решение лететь на Архирес и разведать, как там да что, было принято безоговорочно. Хотя бы потому, что больше лететь было некуда.

Планета, к счастью, находилась не на другой стороне Галактики, за сутки пути по меркам гиперпространства. Оные сутки Хелли провела, обживая тренировочный зал на базе и нещадно избивая движущиеся макеты. Чем занимались остальные, было неизвестно, но, когда они собрались, – волосы Флипперза еще больше торчали в разные стороны, Алекзес нервно теребил какой-то отломанный прибор, Лестер был по-прежнему на кого-то зол, Ассен – невозмутим, а Стил – самодоволен. Исключение из недружной компании составлял Найджел, по какому-то празднику оторвавшийся от своего справочника.

Оказалось, не по празднику: помявшись какое-то время, информационный советник сообщил, что они прибыли на место. Ну и хорошо, а чего мяться-то?

Советник щелкнул кнопкой и показал «место». На дисплее сейчас застыл город с самыми диковинными зданиями, которые только можно было вообразить: тут действовала по меньшей мере тысяча архитекторов, у которых были общие гены с Сайлесом Стилом. Сделано было с претензией на гениальность, преступность и сумасшествие одновременно. Со стороны город напоминал плохо продуманную геометрическую фантазию: здесь были огромные идеальные сферы, кубы, нагроможденные друг на друга, какие-то стоугольники…

– Фу, – произнес Алекзес, кривясь, – ну и урочище.

– Здесь размещены музеи, которые касаются непосредственно ученых, – пояснил Найджел, приближая изображение. – Прямо по курсу, на окраине города, находится музей имени Скруэнна.

По сравнению с формами остальных произведений фантазии сбрендившего архитектора этот музей смотрелся вполне прилично. Ну, помимо полного отсутствия окон или дверей.

– Думаю, нам стоит поторопиться, – заметил Найджел. – Хорошо бы связаться с ОГаКоПом и попросить их прислать кого-нибудь в помощь. Да, кстати, климат там вполне приемлем, проведено стандартное терраформирование, и присутствует минимальная искусственная атмосфера. Но вот воздух разрежен, поэтому придется проглотить пару кислородных пилюль. Гравитационные пояса отрегулировать труда не составляет – вот все параметры…

– Просветите меня, – внезапно вмешался доселе молчавший Стил. – Я ведь не ослышался: вы собираетесь спуститься на планету, даже несмотря на то, что она может быть наводнена полчищами дроидов?

Ответом послужили хмурые разрозненные клинки.

– Я думал, мы собираемся, – подчеркнул Найджел.

– О, нет, что вы. Я не боец. Я предпочту остаться, знаете ли.

– Кажется, ты собирался с нами сотрудничать.

– Но в мои обязанности не входило выступать в роли рядового ОГАКоПа, – парировал ученый и поудобнее расположился в кресле. – Мне здесь довольно удобно. Но, если хотите, могу снабдить вас некоторыми новинками, которые, возможно, вам помогут.

– А возможно – разнесут нас на мелкие кусочки, – хмыкнул Лестер. – На всякий случай учти: если это случится, у председателя Академии Кон-ши есть точно такой же пультик и если я не выйду с ним на связь – он воспользуется этой штуковиной. Ты, конечно, можешь попробовать сбить сигнал…

– Я наслышан об изобретательности Кон-ши, – сухо оборвал Стил, – не беспокойтесь, я не буду рисковать. Во время моего последнего ареста большая часть моих изобретений перекочевала на склады ОГаКоПа, а кое-что я просто не смог с собой захватить – если вы помните, у нас было не так-то много времени. Поэтому вам придется ограничиться тем, что я успел собрать здесь. Не слишком много, конечно, но…

Он водрузил на ближайшее сидение принесенную с собой сумку.

– Для начала я решил, что стоит позаботиться о связи – насколько я знаю, все наработки ученых Корпуса не слишком совершенны. Поэтому – вот, – он извлек из сумки небольшую коробочку, в которой обнаружилось несколько крошечных, не больше булавочной головки устройств. – Чипы служат и для переговоров, и для зрительного контакта, если нужно. Вживляются напрямую под кожу…

– Что-о-о?!

– …управляются мысленно. Вам стоит только сосредоточиться на том, с кем вы хотите установить связь.

– В жизни не прикоснусь к этой штуковине, – брезгливо заявил Алекзес. – И, кстати, я не желаю, чтобы вы прослушивали мои частные разговоры!

– В таком случае вы можете просто мысленно отключить МАЧО…

– Что-о-о-о?! – последовало уже во второй раз.

– Мысленный Автоматизированный Чип Общения, и я не понимаю, что здесь смешного!

Все молчали, но даже Ассен выглядел каким-то подозрительно веселым.

– Чип внедряется и извлекается автоматически, повинуясь вашим мысленным приказам… И, кстати, если вы не хотите, вы можете воспользоваться средствами Корпуса. Полагаю, Лестер с удовольствием вам расскажет, что они перегорают в девяти случаях из десяти.

Поняв по угрюмому лицу комиссара, что все, сказанное Стилом, святая истина, Хелли подала остальным пример и с неохотой первой взялась за чип.

– Куда прикреплять? – уныло поинтересовалась она, рассматривая черный бугорок у себя на пальце.

– Как можно ближе к головному мозгу. Можно на висок. Не беспокойтесь, это совершенно безопасно.

Хелли молча прилепила чип на висок. Тот тут же всосался в кожу, не причинив никакой боли.

– Ну?

– Теперь я смогу при надобности видеть то, что видите вы, – живо отозвался Стил. – И слышать то, что вы говорите.

После того как примеру Хелли последовали все остальные и возможности связи были кое-как проверены, Сайлес Стил объявил, что пора бы перейти к маскировке.

Лестер всем своим видом выразил напряженное внимание. Ему не терпелось узнать один из главных секретов вечного противника – как тот постоянно умудряется менять внешность. Но комиссар тут же и скис – как только Стил вытащил из сумки нечто, подозрительно напоминающее пластмассовые ошейники.

– Ну, и что это? – сквасился комиссар.

– Голографический Локальный Индивидуальный Симуляционный Трансформатор…

Засмеялась только обилианка. Больше никому не пришло в голову сложить первые буквы слов в аббревиатуру.

– Мистер Стил, а вам никогда не говорили, что вы просто мастер названий?

Стил взглянул на нее с некоторым недоумением.

– Припоминаю, что некоторые коллеги так и говорили, а что?

«Тяжелый случай», – поняла Хелли.

– Ну, и как же действует этот представитель паразитов?

– Закрепляется вокруг шеи, – Стил не оценил ее иронии. – Сенсоры активируются прикосновением к центру. В обычном состоянии они не слишком заметны, вы же видите, прозрачность… в соответствии с вашим желанием формирует требуемый облик. Управляется…

– …ага, мысленно, небось? – догадался Флипперз.

– Да, хотя можно отдавать команду и устно. Это так называемая разновидность плотных голограмм, то есть если у вас вырастут дополнительные конечности, они будут осязаемы, хотя и невесомы.

– Неплохо.

Ученый самодовольно поправил очки. Хелли взяла одно из устройств и покрутила в руках. Эту удавку она затянет у себя на шее, только когда нужно будет…

– Еще что-нибудь?

– Кое-что из оружия.

Здесь все застыли на месте, выражая лицами разную степень изумления. Ассен, напротив, оживился и подошел ближе. Ученый выгрузил из сумки несколько устройств, очень смахивающих на портативные парализующие излучатели, какими пользовались сотрудники ОГаКоПа.

– Ничего нового в этом не замечаю, – подозрительно щурясь, заявил Лестер.

Стил неопределенно пожал плечами.

– Я и не надеялся. Выглядят они довольно стандартно.

– А как называются? – спросила в предвкушении Хелли.

Результат превзошел все ее ожидания, хотя и оказался не совсем таким, как она ожидала.

– Да просто – бластеры…

Невозмутимость на лице удалось сохранить лишь Ассену. И то неизвестно, каких трудов ему это стоило.

– Клянусь короной Вейгов, Стил! – выдохнул ошеломленный Найджел. – Но ведь запрет… это сверхсекретная технология… более двухсот лет…

– Двести семьдесят три года, если быть точным, – с удовольствием поправил Стил, – со времен последнего Противостояния былых земных рас и прочих. Но в одном вы ошибаетесь почти наверняка: эта технология не так уж секретна. На самом деле ей пользуются некоторые наемники, космические пираты, хотя вам это и Ассен бы мог рассказать…

– Таких штук, – длинный палец гуманоида указал на приспособления в руках Стила, – не видел.

– Значительно облегченная модель. Несколько режимов стрельбы, высокоточная наводка, можно регулировать уровень убойной мощности… Это все, что я смог. Во всяком случае, пока. Потом я, пожалуй, подумаю над тем, чтобы их усовершенствовать. Итак?

Ассен молча взял оружие первым, оценивающе взвесил, прикинул на руке, осмотрел со всех сторон…

– Неплохо, – произнес он наконец.

– Польщен, – Стил расцвел в улыбке.

Лестера передернуло.

– Если ты думаешь, что я возьму в руки запрещенную пушку, да еще изобретенную тобой…

– Усовершенствованную мной.

– Это без разницы.

Ассен тем временем с видом запасливого хозяина уже пристегнул бластер Стила к поясу. Помимо бластера на поясе находилось несколько весьма подозрительного вида гранат. К тому же едва ли бластер был единственным оружием наскарианца.

– Как вам угодно, комиссар, – оборонялся Стил от наскоков Лестера. – Кстати, не напомните ли вы мне, почему провалилась защита вашим Корпусом собственных складов, которые Неффер разгромил одними из первых?

Все удивленно посмотрели на побагровевшего Лестера. Новость удивила даже Найджела.

– Склады Корпуса? – и он потянулся к своему справочнику. – Я не слышал о таком…

– Секретная информация, – прошипел Лестер. – Не знает даже Совет… Это действительно был один из первых налетов: они разгромили наши склады, погибло более сотни служащих…

– …и причина этому – гуманность, – мягко добавил Стил. – Или, быть может, это называется глупостью, иначе как объяснить, что…

– Не смей говорить такого о…

– …на вооружении у бойцов Корпуса стояли стандартные парализующие излучатели, которые реагируют только на живую материю? Нападения проводили дроиды, к вашему сведению.

Алекзес поперхнулся и торопливо потянулся за бластером. Он взял его двумя пальцами и с таким видом, будто опасался, что эта штука взорвется при малейшем прикосновении.

– Войны закончены, Сайлес, – тихо заметил Найджел. – Сейчас запрещено применять смертельные виды оружия.

– Войны не заканчивались никогда. Они продолжались после последних победных празднеств, – Стил говорил тихо, но в его глазах Хелли подметила безуминку, с которой уже приходилось сталкиваться. – Просто велись иначе: в кабинетах и кулуарах, с более гуманными названиями. Неффер, пиратство, террористы… разве это не войны? Гуманизм Совета и Академии, запрет на оружие стоил миллионов жизней. И когда я попытался это остановить – они со всей гуманностью заперли меня на Бореаду, рядом с бывшими лидерами войн.

– Ты хотел подчинить себе Совет, чтоб тебя! – вспыхнул Лестер.

– Не все ли равно, как? – глаза Стила сверкнули за очками. – Если бы я добился своего – Неффера могло бы не быть.

– Еще многих могло бы не быть, – процедил Найджел. – Послушайте, мне известны ваши методы. Нам не дано разрешение убивать… но я думаю, что против дроидов, как против неживой материи, ваши бластеры могут пригодиться.

Он взял оружие. Хелли последовала его примеру, правда, от души недоумевая, зачем оно ей нужно. Стрелять она не умела и даже не представляла, для чего ей оружие может пригодиться. Последним потянулся за бластером Лестер – с неохотой и с таким видом, будто пользоваться этой штукой он не намерен.

– Гуманность, – это слово Стил произнес почти с открытым презрением. – Ну что же, надеюсь, она поможет вам на этой планете. А я тем временем постараюсь понять, как можно гуманно найти основную базу Неффера.

– М-м… – скривился Флипперз. – Я бы тоже предпочел остаться. У меня, знаете ли, жуткая нелюбовь к музеям, галереям, архивам и всему прочему… да и к тому же я пилот, если не забыли.

– Что за новости – ты боишься? – ухмыльнулся Лестер. – Флип, да неужели…

– Если хроническую тошноту при виде надписи «музей» можно считать страхом, – огрызнулся спейсмен. – Вообще-то, я имел в виду, что мог бы прикрывать вас сверху на «Сфинксе».

Тихий смех гения прозвучал логичным продолжением этой фразы.

– Не уверен, что вы сможете хотя бы оторвать его от порта станции.

– Не проблема, – ухмыльнулся Флипперз. – За штурвалом будете вы. А я буду набираться навыков и присматривать, что и как. Заодно уж и связь держать.

Улыбка Стила увяла. Он взглянул на Лестера и, кажется, хотел протестовать, но комиссар его опередил.

– Даже и не думай. Здесь Флип прав: оставить тебя на станции в одиночестве – нет уж, спасибо. Будешь обеспечивать прикрытие со своим челноком. Еще неизвестно, может, нам придется оттуда выбираться со всей возможной спешкой…

Стил подумал и изобразил на лице покорность судьбе. Покорность получилась такой ехидной, что Хелли подумалось: пожалуй, она им дороговато обойдется.

– Отлично, – заключил Найджел и все же сверился со своим наручным справочником. – Судя по наблюдениям в городе, все в порядке, но я думаю, что нам нужно будет учесть некоторые меры безопасности… Наверняка Неффер и его подручные уже знают нас в лицо всех до одного, так что благоразумнее будет принять некоторые меры предосторожности, нет? Я имел в виду…

Он смущенно покрутил в руках ошейник. Фраза «вы не подскажете, как этим пользоваться?» повисла в воздухе. Стил посмотрел на него поверх очков с грустью.

– Наденьте на шею, коснитесь выпуклости в центре и мысленно представьте, в кого хотите перевоплотиться.

– И все?

– Если не представите достаточно четко – устройство само подберет вам образ.

– И все? – не успокаивался Алекзес. – А оно не может, например, взорваться или еще что-нибудь?

– Может, – с лицом человека, сообщающего конфиденциальную информацию, произнес Стил. – Если вы застегнете его не так – то оно может…

– Что?!

– Оцарапать вам шею. Вы полагаете, я изготавливаю гранаты вместо симуляционных проекторов?

– Я только сомневаюсь в ваших намерениях относительно нас, – отпарировал вор, цепляя устройство на шею. – Ну и?

– Страшен, – оценил Флипперз. – Внешность пока не изменилась – но страшен…

Хелли прыснула в кулак, закрыла глаза и сосредоточилась. Вернее, попыталась, но не вышло ровно ничего, потому что в памяти вместо ожидаемых образов упорно крутилась физиономия ее учительницы словесности. Перекошенная – отчасти потому, что велле Эдрон никогда не считалась красавицей, отчасти из-за того, что она всегда перекашивалась при виде Тиролл. Что поделать, девушка недолюбливала ее предмет и вообще не понимала, зачем он ей: какие слова, если ногой махнуть два раза – и никаких конфликтов!

Флипперз, которому как раз взбрело в голову поделиться с ней какими-то мыслями, взглянул на Хелли, схватился за сердце, а затем без единого звука сполз с кресла на пол, трясясь от неудержимого смеха. Через несколько секунд к нему присоединился Алекзес.

– Получилось, – выдавил он из себя. – А… лицо всегда будет выходить таким… таким…

Хелли посмотрелась в полированную поверхность боковой стенки. Действительно, «таким» – подходящее слово. В конечном счете – пусть все остается, как есть. Жаль, конечно, что симулятор прибавил ей килограммов двадцать, но зато от такой рожи в панике смоется даже дроид Неффера.

Флипперзу повезло больше: со второго раза он спроецировал Стила с волосами, живописно стоящими дыбом. Настоящий ученый посмотрел на свое подобие с недовольством.

– Потрясающее несоответствие формы и содержания, – с прискорбием ответил он. – У меня, кстати, глаза голубые, а не красные.

– Это была картина «злой галактический гений», – пояснил сияющий Флипперз, возвращая себе прежний облик. – Без обид, мастер Эс… я просто тренировался.