Текст книги "Под мостом из карамели"

– Замечательно. В твоём ресторане для определения температуры изделия во время приготовления используют термощуп?

Лета вспомнила шефа, решительно взрезавшего сырое и готовое мясо на двух краях одной разделочной доски, и мешавшего во всех кастрюлях одной деревянной ложкой, и помотала головой.

– У нас там всё по наитию: «Горит, мать-перемать! Для тупых и особо тупых! Отымею!», – громким шёпотом спародировала Лета.

– Такой зверь?

Слова коснулись щеки Леты.

– Нет, он хороший. Иногда матерится, но не на меня, а на жизнь.

– Понятно. А ингредиенты взвешиваете?

– На товарных весах при приемке продуктов. Чтоб кладовщик и водитель не воровали. А то потом всю недостачу на кухню вешают.

– Всё ясно. С карамелью так не выйдет. Карамель требует точности, иначе не застынет, а кристаллизуется или расколется потом. Тогда начинаем от сотворения мира. Держи вот этот ковш. Посуда в идеале должна быть медной. Не волнуйся, если с первого раза что-то не запомнишь. Я уверена, ты всё усвоишь влёт, и вообще, вводный курс пройдёшь экстерном. – Собака присела и открыла тумбу под кондитерским столом. – Берём порционные весы. Для скульптур используем вот эти, с пределом взвешивания пять килограммов. Но сегодня будем заливать мелкую пластику, поэтому достаточно на полтора килограмма. Ставь на стол. Карамель состоит из трех основных ингредиентов: кусковой сахар, сироп глюкозы и вода. Давай, отмеряй все сама.

Давным-давно, лет в десять, Лета открыла, что карамель готова, когда её поверхность становится зеркальной, что если в смесь бросить лимонной кислоты, то комок станет тягучим и мягковатым, а кипящий сироп нельзя грубо перемешивать, иначе смальта, застывая, пойдет слоистыми паутинами. Пытаясь понять соль карамели, Лета сыпала, вливала и смешивала всё, что находила в кухонных шкафах, пренебрегая граммами, миллилитрами и опасностями. «Дождешься, она тебе порох изобретет», – пугала бабушка папу, обнаружив вечером на кухне рассыпанную соду, разлитый уксус, крошки табака и намертво прилипшие к плите спекшиеся комки неизвестного происхождения. И вот теперь оказалось, что есть женщина с лакричными волосами и странным именем Собака, которая знает, как варить карамель, в кипении и запахе которой проявляется та, другая.

– Ставь ковш на плиту. Смотри, вот это – термощуп. Опускаем наконечник в смесь. С наконечником соединён индикатор температуры. Его прикрепляем неподалеку, к краю плиты, для этого есть магнит. Держится? Начинаем нагревать смесь до 120 градусов. Словно на легком огне.

Лета склонилась над зельем, кипящим в медном чане на очаге. Имбирь, масло, корица, горсть дыма от погасшей свечи, сброшенная змеиная кожа, сбритые брови и три капли собственной крови. И когда густой зародыш сладкого зелья набухнет твёрдой пуговицей и, распустившись, уплывет, она вновь окажется в маленькой кондитерской, как самоцветами, наполненной конфетами из сургуча семи печатей, крошечными пирожными в бумажных юбочках, леденцами на палочках и светящимся мармеладом.

Папа утверждал, что Лета не могла помнить гадину, потому что была слишком маленькой. Но Лета точно знала, что помнит, только не могла объяснить – что именно? Папа и бабушке не верит, говорит – байки из склепа. А Лета с пяти лет догадывалась про тёмные делишки карамели.

– Ни в коем случае не размешивай, пока сахар полностью не растворится. Обмакивай кисточку в горячую воду и смахивай кристаллы со стенок посуды. Если сахар кусковой, кристаллов, как правило, не бывает.

Вопреки страхам и стенаниям папы и бабушки, Лета совершенно, как ей казалось, не страдала из-за отсутствия матери, как не переживает человек, не имеющий брата или сестры или не знавший, что такое родные тётя и дед. Ребенком она иногда думала: «Интересно, как это – когда есть мама?», но придумать ничего не могла, как от рожденья незрячий или глухой не могут представить, что такое свет или зов, и зачем они вообще нужны? Чтобы тащить дочь за руку, обзывать коровой на льду, толкать в спину и метать в лицо неубранной одеждой, как это делала мама Летиной подружки, Лете вполне хватало бабушки и папы. Так что мать ей совсем не нужна. Змея, гадина, мерзавка, блудница – вот что дурманило Лету сладким веселящим облаком, с тихим шипеньем струившимся из вентиляционной решетки, вытяжки, крана, слива, духовки и горелок в тот момент, когда на плите закипала карамель. Тёмное движение за спиной и нежное прикосновение к волосам, вкрадчивый взгляд в затылок и сгусток истомы в теле – это была тайна карамели, её загадка, и Лета должна была её разгадать.

– Чтобы сироп варился равномерно, всё время поворачиваем ковш вокруг своей оси, придерживая ручку защитной силиконовой рукавицей, – привычно наговаривала Собака. – Если нужно мгновенно прекратить варку, снимаем посуду с огня и быстро добавляем сливочное масло, сливки или воду, они охладят карамель, но сохранят жидкой.

Карамель – очень капризная. Когда ею занимаешься, нельзя отвлекаться на другие дела. Лета не отвлекалась – довела температуру смеси до 150 градусов и начала вводить краситель. Он бывает трех основных цветов, а все остальные оттенки получаются кровосмешением. Лета зловеще соединила голубое и желтое, обернувшееся зелейно-зеленым, и влила в карамельный сплав. Затем расстелила на металлическом столе силиконовый коврик, вдохновенно выложила шнуром лист клевера с четырьмя лепестками и безрассудно заполнила дрожащую форму счастья сомнительным содержанием. Карамелью из второго ковша Лета залила пресловутые сердечки – всё-таки, пользуются спросом, – и была удивлена, что все сердца, вроде бы и сделанные по трафарету, оказались свободного покроя.

– Что называется, «ручная работа», – похвалила Собака. – Очарование неправильности.

Третью порцию Лета сварила и подкрасила так ловко, что внутри окаменевшего сгустка явственно просматривался огонек, семечко пламени, испускавшее проросток свечения.

– Надо же! – удивилась Собака. – Впервые вижу такой эффект.

– Это не эффект, это на самом деле, – дрогнувшим, перемежающимся голосом сказала Лета.

– А если свет сделать не тёплым, а ледяным? – задумчиво спросила Собака.

– Северное сияние? – поняла Лета и посмотрела в лицо совершенной, как яйцо, формы с плоско прорезанными темными глазами.

Может, гадина была кондитером, и водила её, Лету, к себе на работу, на кондитерскую фабрику? И, как знать, любила дочь?

Спросить об этом у папы или бабушки было невозможно – дом был сценой, на которой из года в год с яркостью древнегреческой трагедии вершилось справедливое возмездие мерзавке, прикинувшейся невесткой, женой и матерью.

В час дня всех позвали в конференц-зал, на кофе-брейк, а в пять каждому участнику вручили заготовленный сертификат в рамке. «Новикова Л.А. прослушала семинар «Использование оригинального кондитерского инвентаря для оформления семи видов свадебных тортов декоративными изделиями из карамели». За «оригинальным инвентарем» выстроилась очередь. Лета пощупала трафареты, сунула палец в выемку «овал» для изготовления кремовых оборок и внимательно осмотрела пинцет «Лесенка».

– Девушка, обратите внимание на скалку декоративную – создает эффект оригинального переплетения, всего 49 евро, а торт будете продавать по 2500 рублей за килограмм, – напирала консультант и улыбалась глазурной улыбкой. – Каждому нашему покупателю подарок – кондитерская пудра «Розовое мерцание».

– Спасибо, у меня на декоративную косметику аллергия, – сказала Лета, и загрохотала ботинками назад, на опустевшую кухню.

– Ну как? Купила что-нибудь?

– Только термощуп, все эти рельефы и трафареты мне не нужны, я уже решила – всё буду делать руками.

– Это невозможно, карамель очень горячая. Двести, триста градусов, как ты себе это представляешь?

– Мы с папой в Бельгии были в музее белого шоколада. И нам рассказали историю: в каком-то там году холодильников не было, стояла проблема, как сохранять молоко, и министерства, вроде сельского хозяйства или продовольствия, США и Германии, заказали исследование, можно ли сделать молоко сгущённым. Ученые долго ставили опыты и, в конце концов, прислали отчеты: сгустить молоко невозможно. Никак! – Лета изобразила ладонями запрет. – А один кондитер ничего об этом не знал, и у себя на кухне изобрёл сгущёнку.

Собака кончиками тёмных ногтей разгладила прядку волос Леты.

– Любишь всё делать наперекор?

– Не всё. Кое в чём я следую традициям.

– Каким, например?

– Революционным.

Собака хмыкнула.

– Давайте ещё что-нибудь сварим, – попросила Лета. Собака смотрела на нежные, будто в дымке, фарфоровые надбровные дуги и слабую струйку выбившихся из-под пилотки воспетых волос.

– Есть комплекс обязательных упражнений, их надо освоить, набить руку, чтобы в нужный момент быстро делать заготовки. Сейчас такую гамму и разучим – базовые элементы, нити и вазочки.

До самого вечера – в конференц-зале уже погасили свет, а с поста охраны доносились хоккейные крики, Лета смазывала чашу половника растительным маслом и штриховала её карамельными струнами.

– Когда льешь нить, главное, чтобы не упала большая капля, иначе потом ваза в этой точке расколется, – сказала Собака, и, не прерываясь, сообщила: – Освоить всё нужно ударными темпами, потому что после праздника начинаем готовиться к чемпионату России.

Ковш, услышав задачу, вывалился из руки Леты и с грохотом закрутился по раскалённому железу. Собака засмеялась. Сгусток карамели в легких схватках вывалился из ковша на плиту и зашипел, выпуская облако кальянного дыма.

Собака включила вентиляцию.

– Сперва, конечно, будешь на скамье запасных. Но к весне, Новикова Л.А., ты обязана стать в команде вторым игроком. Потому что у нас с тобой ещё съемки в «Адской кухне» и… – она поглядела на Лету. – И иди-ка ты сейчас домой, потому что мне-то ещё по месту основной работы, в «Хлеб и шоколад» нужно заехать, я там брэнд-кондитер. Ты на колёсах? – Лета помотала головой. – Тогда могу подвезти до метро.

Возле метро, под эстакадой, в бегущих полосах темноты, Собака положила вмёрзшие в наст пальцы на руку Леты и, оставив ледяную крупицу, от которой на коже вспыхнуло пятно, мягко позвала:

– И давай побыстрее из этого своего «Пилава» увольняйся.

В квартиру, полную бронзовой крокодиловой кожи, позолоченных лап и стеклянных перегородок, Лета влетела вся в радостных мурашках.

– Ухожу из «Пилава»! – мятежно крикнула она, швырнув ботинки к дверям, и сунула бабушке марципанового младенца морковного цвета. – Хочу последний день доработать – и все!

Папа победоносно отложил планшетник и водрузил расслабленные ноги в кожаных шлепанцах – вечером он заезжал на массаж тела горячими камнями, – на приземистый кофейный стол.

– Какая прелесть! – затянула бабушка, уложив бесполого глазурного младенца со срезанным для устойчивости животом, на свою артрозную руку, намазанную питательным кремом. – Сама сделала?

– Какая там прелесть, для прикола взяла, – отмахнулась Лета и возбужденно вытащила из рюкзака коробочку с термощупом. – Я сегодня познакомилась с чемпионкой кубка мира по кондитерскому искусству, она сказала – у меня несомненный талант! Велела увольняться и переходить к ней! Будем готовиться к чемпионату! В команде три человека, кондитер, мастер по шоколаду, по льду, а я буду – мастер по карамели! Еще съемки в «Адской кухне»!

– Что за чемпионат? – торжествуя, уточнил папа.

– Не помню, открытый какой-то!

– Большой шлем! – переложив ноги одна на другую, придумал папа. – А «Адская кухня» – это ведь международное телешоу?

– Ага, международное.

– Теперь вы у нас все утрётесь! – кровожадно сообщил папа, извлек из стола кедровый футляр с доминиканской сигарой, эффектным движением отрезал кончик и картинно зажал тёмно-коричневую скрутку в зубах.

С раннего воскресного утра, водрузив на раскладной стол посреди кухни старую электроплитку, на защиту новой многопрограммной плиты с автоматическим поджигом бабушка встала грудью, Лета колдовала с температурами нагрева и присадками. Она вскидывала кипящий сироп пучками летящих паутин, тянула и закручивала металлическим гребнем, пыталась наполнить густыми пузырьками, цветными кристаллами, воздушной сеткой или сделать пустотелым. Она ела бабушкины голубцы прямо над ноутбуком, качая сайты о венецианских стеклодувах и швейцарских гласиерах – довольный папа перевёл ей с итальянского текст об авантюрном стекле, а после обеда собралась в государственную картинную галерею. Папа и бабушка безмолвно скрещивали взгляды, боясь вспугнуть удачу – ребенок мог хлопнуть дверью и вместо похода в очаг прекрасного пойти напиться в притон ужасного, как два года назад. Причем тогда марш протеста вспыхнул в ответ на похвалу, поскольку та показалась девочке лицемерной.

В галерее, по залам которой Лета не раз сердито вышагивала вслед за папой, тащившим дочь под уздцы, она уверенно прошла по переходам и лестницам и остановилась в группе экскурсантов, толпившихся перед картиной «Лунная ночь над Днепром».

– Сверкающий серебристо-зеленоватый диск луны залил своим таинственным фосфоресцирующим светом погружённую в ночную тишину землю, – декламировала экскурсовод. – Свет был так силён, что зрители пытались заглянуть за полотно, чтобы найти там фонарь или лампу.

Экскурсанты засмеялись над глупостью зрителей.

– Но лампы не оказывалось, – подтвердила экскурсовод. – Тогда пошли слухи о каких-то загадочных красках и странных художественных приемах мастера, его пытались уличить в магии, обвинить в оптических фокусах и даже связях с нечистой силой.

Лета так долго стояла перед картиной одна и так пристально вглядывалась в отливающий перламутром лунный свет, что дежурная встала со стула и, заложив руки за копчик, несколько раз прошлась за спиной посетительницы отвратительно юного возраста и в подозрительно террористических ботинках.

– Представляете, экскурсовод сказала, художник мог быть связан с нечистой силой, – со смехом сообщила Лета дома за ужином. – Жесть!

– Как знать, – не согласился папа, у которого были свои счёты с ведьмами. – В чистом поле пляшут бесы, мутно светится луна…

– Я не смотрю сериал «Зачарованные», – гордо сказала Лета.

– Это не сериал, это поэт, ставший жертвой бешенства своей жены, детка.

– Я не смотрю НТВ.

– Домового ли хоронят, ведьму ль замуж выдают.

– Мракобесие, – в воспитательных целях заявила бабушка. – При чем здесь нечистая сила? Мастерство и неустанный труд – вот что является главной движущей силой… Кому еще картошечки?

Лета принялась чистить мандарин – завтра предстояло объявить шефу об увольнении.

«Отымеет», – мрачно подумала Лета.

– Как увольняешься?! – гаркнул шеф, швырнув ложку в заросшую черной окалиной сковороду. Он утёрся пегой тряпкой, служившей полотенцем, прихваткой и шейным платком. – Когда?

– С завтрашнего дня хотелось бы, – замирая, произнесла Лета.

– Сегодня – последний день?! Ну, суки, ведь корпоративы праздничные сплошняком! Кто работать-то будет?!

Лета на всякий случай поискала глазами молоток для отбивания мяса и тревожно приметила, где лежит скалка.

– Куда переманили?! – иступлялся шеф. – В сетевой?

– Нет, я не в ресторан… Я карамелью буду заниматься, – слабо сказала Лета, чувствовавшая вину за то, что бросала учителя, научившего её готовить домашний куриный бульон из китайского порошка и адаптированные гарниры.

При слове «карамель» шеф внезапно, со вспышкой сигнальной ракеты перед глазами, вспомнил о задумке открыть в товариществе с прозрачной помощницей, оказавшейся феей десертов, собственную кондитерскую с цехом и бутиком тортов и пирожных. Он ведь в выходные даже набросал бизнес-план, по которому легко выходили двести тысяч в неделю, так неожиданно полыхнувшие темным пламенем. Досада на трудности с предстоящими рождественскими корпоративами в одиночку, без подмастерья, тяжело, как в тестомесилке, провернулась в голове и закипела густой обидой – рушилась мечта, сулившая своё дело и хорошие деньги. Кто-то ведь в этом виноват?! Шеф прошёл сквозь толпу уволившихся помощников и, набычившись, остановился перед появившимся из угрюмого скалистого ущелья абреком с рыжей, словно покрашенной хной, щетиной.

– Слушай, Новикова, у тебя здесь, наверняка, зарплата хреновая? Сколько тебе хозяин, козёл горный, положил? – яростно взвалив на плечо гранатомёт ближнего боя, заорал шеф.

В кухне загрохотало.

Лета отступила к кастрюлям и потрясла головой, заранее отрицая недовольство заработком, как причиной увольнения.

– Пятнадцать положил. Но не в этом дело.

– Пятнадцать?! На руки, значит, двенадцать. Ну сука же немытая азиатская! А управляющий, что, не знает? Он все ж таки наш человек, славянская рожа, должен за своих стоять.

Лета равнодушно пожала плечами.

– Клоп одесский, ресторатор хренов, всё бы своё брюхо набивал! Нас, русских людей, в нашей же стране обложили, и имеют за копейки!

Под ногами Леты взрывались петарды.

– Гниль-хурма арыкская! – шеф перебирал плавильный котел ресторана.

– Я не из-за денег увольняюсь, – поспешно заверила Лета.

Шеф скинул гранатомет, потёр плечо, бросил взгляд на часы над раздаточным окном и выхватил из морозильника розово загремевший пакет. – Креветки маринуй!

Лета переступила к столу, схватила с полки приправ бутылочку с соевым соусом и принялась вытряхивать кровянистую струйку в миску.

По тому, как яростно шеф выяснял её должностной оклад, Лета заподозрила, что он его знал. Да, очень хорошо знал, и просто выжидал в молчаливом и полном ненависти сговоре с врагами русского народа, как долго помощница согласится горбатиться на черножопых за эти деньги. Но шеф ошибался, Лету не раздражал цвет жопы, не обижали пятнадцать тысяч, как не интересовали и будущие пятьдесят – по своему экономическому недоразвитию и прискорбному небрежению законами рынка она упрямо верила, что деньги в жизни не самое главное.

– Я не из-за денег, – снова сообщила Лета. – Что деньги? На них дружбу не купить.

– Зато можно продать.

– Я вас не продавала, – дрожащим голосом произнесла Лета.

Шеф посмотрел на хрупкое, как яичная скорлупа, льняное тело, с досадой пробормотал: «Тупая», и почувствовал, как левый карман поварских брюк распирает желание.

У шефа была молодая фитнес-жена – подкопчённая в солярии, с упругими смоквами, попой, как взбитый из дюжины яиц омлет, любившая после винных девичников взахлёб целовать джойстик мужа. Но сейчас он захотел невесомые груди с белесыми сосками – млечные, дрожащие, тёплые и странно сладкие, как парное овечье молоко. Он мог бы отыметь её прямо сейчас, эту тощенькую уховёртку в байкерских ботинках. Она тоже хочет, но ломается, делает вид, что на первом свидании не даст. Шеф прошёлся взглядом по ложбинке, тонким перепончатым лопаткам, он видел – в скрытых местах узкого тела таятся загадочные татуировки. Маленькая твердая креветка с иероглифами на крошечных, как луковицы, ягодицах.

В три часа дня, когда поток обедающих иссякал и в ресторане наступало затишье, шеф и Лета усаживались за шаткий столик в углу кухни и пили растворимый кофе с бутербродами из остатков мясной или рыбной нарезки. Лета привычно включила чайник, достала из шкафчика кружки и вздрогнула, когда из-за локтя появился букет алых роз с обсыпанных блестками кончиками лепестков, а к её боку прижался творожистый живот. Лета перешагнула за угол стола, делая вид, что живот коснулся её случайно, и недоумённо подняла глаза.

Шеф стоял без поварского колпака, в приливе одеколона. На груди золотился лапчатый крест. Свежая куртка прикрывала брусничные кольца от снятого в подсобке радикулитного пояса.

– Что за цветы? – спросила Лета, изо всех сил надеясь, что ошибается в трактовке происходящего – шеф просто решил отметить её уход, отблагодарить букетом.

– Тебе. Любишь розы?

– Нет, – сказала Лета. – Терпеть не могу.

– А что любишь? – придвигаясь к Лете, проурчал шеф, довольный начавшейся сексуальной игрой. – Ромашки?

– Ветер и камни.

– Нарочно заводишь меня, да? – сказал шеф жарким голосом и стиснул Лету, дыша ей в макушку. – Хочешь, слетаем на выходные в Сочи?

– Олимпийские объекты осмотреть? – упершись локтем в наваристую, с жирком, руку шефа, хмыкнула Лета.

– Закажу хорошую гостиницу, с сауной, с бассейном. Ресторан. Куплю тебе, что захочешь – золото, сапожки, платье.

– Сапожки? – Лету стал давить смех. – Мне? А жена разрешит?

– Из-за жены не переживай, она ничего не узнает.

– Ну, раз не узнает, тогда конечно, – сказала Лета и зажалась, стихнув, надеясь, что толстый белый медведь, обнюхав её и приняв за ледышку, потеряет интерес и побредет дальше, шлепая сандалиями с магнитными стельками. И они с медведем расстанутся друзьями.

Но шеф воспринял затишье как податливость и согласие и, стиснув Лету одной рукой, стал целовать в ухо, отпрянувшую шею, добрался языком до губ, до болезненной яремной ямки, а другой рукой нашарил маленький пупок. У него и в мыслях не было брать поваришку силой, обижать или оскорблять. Он просто хотел получить удовольствие, и был уверен, что желание станет взаимным. Шеф знал этих маленьких шальных скорпионов – нынешних девчонок. Они мгновенно распаляются, и эта тоже загорится, едва он сдавит ее. Он, кстати, в сексе не эгоист, думает не только о себе, поэтому девчонка будет довольна, сполна получит своё.

Лета, сжав зубы, чтобы не чувствовать чужого мокрого языка, молча пиналась и выворачивалась.

– Что у тебя там, – уже плохо соображая, бормотал шеф, вдыхая слабый нежный запах и поводя солёными глазами. – Стринги, да? Красные, кружевные? Или ты вообще без трусов, джинсы прямо на попке?

На Лете были хлопчатобумажные трусики военной камуфляжной расцветки, в трусиках лежала ежедневная прокладка «Либресс» ультимативного черного цвета. Маленький дикий неспелый абрикос двумя твердыми половинками, как камнем, закрывал проход к незрелому детскому ложу с гроздьями, плотно унизанными мелкими замерзшими виноградинами. Чуть тёплое чистое лоно, рождающееся не чаще одного раза в две тысячи лет.

– Как я тебя хочу!.. Ты тоже хочешь, да, киска?

– Да отпусти же!

Она собралась с силами, и лягнула шефа под колено, прямо в натруженную извилистую вену. От боли он выпустил добычу, накренился и, пытаясь удержаться, завалился на плиту, с грохотом сшибая противень с заготовленными на вечер фаршированными крылышками. Оскальзываясь на куриной коже, Лета ринулась из кухни, сорвала с вешалки в проходе куртку, выбежала через служебный выход, предательски бросив на поле боя ботинки, сохнувшие под батареей, и спрыгнула с крыльца, оставив в снегу отпечаток томатного соуса. Она боялась, что шеф погонится следом, и, оглядываясь, но ничего не видя от закипавших слез, бежала по улице вдоль магазинов и кафе, пока за киосками не бросилась в подворотню. Там, под свисающими проводами и кабелями, она, наконец, остановилась, провалившись одним сабо в выбоину, полную снежной каши, и заплакала, издавая коленчатую птичью трель при каждом отрывистом вдохе. Из арки, уходящей в темный колодец, потянуло бетонным холодом. Подвывая, Лета натянула куртку, поглядела на промокшие до колен джинсы и заляпанные грязью светлые сабо на хлястиках – она купила их специально для работы, и, всхлипывая, нащупала телефон. Она одинока, абсолютно одна, настолько одна, что ей даже некому позвонить. Наконец, она нажала номер Собаки.

– Да, Лета, – сразу ответила Собака. – Что с тобой?! Ты где?

– В арке… здесь киоски… – двоящимся от плача голосом всхлипывала Лета.

– Жди меня, стой, где стоишь!

– Здесь темно…

– Слушай: выйди из арки на улицу, но никуда не уходи. Я перестраиваюсь и уже еду к тебе. Хочешь, будем разговаривать? У меня здесь громкая связь.

– Нет, не надо. Я буду ждать, – прошептала Лета.

Когда-то она без конца раздвигала границы своего собственного добра и зла, с восторгом, виной и ужасом определяя пределы милосердия и жестокости, на которые способна сама. Она была непреклонна, и, в конце концов, успешно разрушила «ценности», с которыми к ней лезли с экрана и от школьной доски, а так же твёрдо уяснила для себя, что в этом мире хорошо, а что – на помойку. Способ плох тем, что при этом никогда не узнаешь, на что готовы другие, где проходят границы их благости – если они вообще есть, и что для них означает слово «любить». Поэтому налёт возбуждённого шефа, хотевшего всего лишь, чего и все – удовольствия, серьёзная Лета восприняла как покушение на насилие, она чувствовала себя униженной, с избитым сердцем и раздробленной душой.

Собака подъехала на своей коричневой «Хонде» и сразу увидела дрожащую Лету, беспомощно стоявшую перед бровкой грязного снега в мокрых сабо и куртке нараспашку поверх белевшего в сумерках кителя. Она усадила Лету на переднее сиденье, включила подогрев кресел и в упор, словно обо всём уже знала, но лишь хотела услышать от самой Леты, спросила:

– Как это случилось?

– На работе, в «Пилаве».

– Ты его знаешь?

Лета кивнула, но продолжала смотреть вниз, на свои сжатые у живота руки.

– Он наш шеф-повар.

– Отлично! То, что вы знакомы, вины с него не снимает, зато облегчает расследование. Отсидит пять лет в обществе близких по духу козлов. Мы своих в беде не бросаем. Едем в прокуратуру!

Лета испуганно подняла взгляд, наконец, глянув в лицо Собаки.

– Зачем в прокуратуру?

– Напишешь заявление, чтоб отсидел! Ничего не бойся, у нас есть свои юристы, адвокаты, и судьи среди наших найдутся.

– Он ничего не сделал, – Лета снова всхлипнула. – Только хотел.

– За покушение сядет. Проверят на причастность ко всем подобным происшествиям по Москве и дальнему Подмосковью. Организуем! Он тебя бил?

– Нет, цветы подарил. Ненавижу цветы!

– Угрожал?

– Нет, – Лета помотала головой. – Полез с поцелуями, сказал, поедем в Сочи. Я вырвалась и убежала. И всё. Он нормальный, не знаю, что на него нашло.

– Горячий повар с сердцем золотым? Понятно. А чего тогда рыдаешь? Только не надо его выгораживать. Давай без стокгольмского синдрома. Сейчас ещё начнёшь себя винить? Ты абсолютно ни в чём не виновата, – Собака тяжело вздохнула. – Не бил, не угрожал. За розы мы его засадить вряд ли сможем. Тогда почему ты плачешь, можешь объяснить? Расскажи – сразу станет легче.

– Я этому идиоту доверяла. А он! Прямо на кухне, у плиты… Он старый и толстый! – Лета всхлипнула и залилась слезами. – Мне сейчас так одиноко! Как будто я во сне потерялась в тёмном городе. И кругом чёрные дома, чёрные деревья, и мне нужно найти свой двор, войти в чёрный подъезд и добежать по лестницам до своей квартиры. Меня, наверное, до конца жизни кто-то будет подстерегать, и хватать своими жирными лапами.

– Пока будешь общаться с самцами, так и будет. В том, что случилось, ты совершенно ни при чём. Думаешь, он именно тебя хотел? Нет, просто собирался кончить без отрыва от производства. Поэтому не вздумай убиваться, ненавидеть весь свет и вставать под душ для ритуального смывания грязи. Дело не в тебе. Все самцы такие! Ему всё равно с кем. На твоем месте могла оказаться любая, что под руку подвернулась. Ему твоя душа, душевная близость побоку, – Собака дотянулась до бардачка и вытащила упаковку влажных салфеток. – На, утрись, и не плачь больше из-за мужиков. Никогда не плачь. Ты же видишь, какой это мир, разве он стоит наших слёз?

«Хонда» медленно двигалась в потоке машин.

Лета не знала, плакала она от обиды и разочарования в людях – именно во всех людях, а не в мужчинах, – или от того, что постыдно бежала, и сейчас, сырая и встрёпанная, чувствовала себя побеждённой и проигравшей. Ей казалось, она дерзкая и циничная, но выяснилось, что в отношении некоторых говнюков её, Леты, запаса ненависти, предназначавшегося для домашнего и школьного употребления, явно не хватало.

– Ты не забывай, у нас не только зубы мудрости есть, но и резцы с клыками. Не стесняйся их показывать, – словно услышав её мысли, бросила Собака.

– Да, – кивнула Лета, успокоившись. – Надо быть злее. Сейчас без злобы никак.

– Давай, отвезу тебя домой. Где ты живешь?

Лета высморкалась в салфетку и взглянула на дорогу.

– Мы в обратную сторону едем.

– Сейчас развернёмся. Самцы утверждают, что лучшие повара – мужчины. Ты завтра выходишь в «Хлеб и шоколад», работаешь как лошадь и доказываешь себе и самцам что мы, женщины, самые лучшие в мире шефы. Это будет твоя месть ему, это он у тебя лизать будет. – Собака захохотала. – Я имею в виду карамель.

Дома Лета кинулась в ванную, радуясь, что папа и бабушка еще не вернулись. Постояла под душем, просто чтобы смыть запах кухни, а потом легла в своей комнате, завернувшись в угол покрывала.

Встала она только к ужину. После салата и папиного бокала портвейна, который он, эстетствуя, называл аперитив, бабушка вытащила из духовки запечённую рыбу и поставила лоток на керамическое блюдо в центре стола. Папа бросил взгляд на телевизор, мельтешивший с отключенным звуком, и взял пульт.

– Ещё раз о происшествии в центре Москвы, – строго сообщила диктор. – Как нам только что сообщил наш корреспондент, работающий на месте события, взрыв в клубе «Пилав» произошел в 16 часов 10 минут. Площадь возгорания составила более ста метров, к настоящему времени пожар потушен.

Папа и бабушка ошарашенно перевели взгляды на Лету.

– Я думал, вы только фастфуды крушите, – с помощью неудачной шутки попытался сохранять спокойствие папа.

– Основная версия произошедшего – взрыв бытового газа, – сообщил представитель МЧС.

– Баллон с газом взорвался! – вскрикнула Лета. – Там плита электрическая, и поэтому был ещё баллон, для блюд на открытом огне.

– Только по счастливой случайности никто не пострадал, – сказал корреспондент.

– Никто не пострадал! – потрясла ладонями Лета.

– Впрочем, рассматривается и версия, что взрыв организовала одна из националистических групп. Известно, что клуб и ресторан принадлежат выходцам из Средней Азии, и в их адрес уже звучали угрозы. – Камера передвинулась на стену, где с трудом можно было разглядеть полустёршиеся слова «Россия для русских!».

– Да этой надписи сто лет! – снова вскрикнула Лета. – Там уже ничего не видно! При чём здесь националисты!

– На месте преступления был найден вот этот ботинок. – Камера показала Летин устрашающий башмак с развалившейся шнуровкой.

Лета подтянула ноги под стул.

– Именно такую обувь носят те, кто причисляют себя к скинхедам, известно, что численность бритоголовых в Москве составляет около десяти тысяч.

Папа напряжённо посмотрел на дочь.

– Какие скинхеды?! – возмутилась Лета. – Это обувь рабочего класса! Папа, скажи! Всё врут! Зачем преступнику разуваться? Взорвал, снял сапоги и пошёл в метро босиком?

Бабушка на мгновенье замерла, а затем протянула взгляд из столовой в холл, на брошенные у входной двери грязные, измочаленные сабо, которые внучка купила в магазине спецодежды для работы в «Пилаве».