Текст книги "Клятвы мертвых птиц"

12

Жемчуг со дна реки

Дни в лодке тянулись медленно, превращаясь в мучительную бесконечность. Быстрое течение реки, подгоняемое чарами Мешко, несло их вперёд, мимо заснеженных берегов с чёрными стрелами голых деревьев. Временами Василисе даже чудилось, что она снова оказалась в чужом мире в красной лодке посреди золотой реки. От этих воспоминаний её пробирала дрожь, и Василиса торопилась заснуть, свернувшись калачиком на сыром дне. Её приводили в чувство только редкие остановки. Дважды в день они причаливали к берегу, чтобы передохнуть, погреться у костра, поесть и справить нужду. Устали все так, что молчал даже Финист. Он делился магией с Мешко, но даже этого не хватало и приходилось поднимать парус, а Кирши с Василисой – налегать на вёсла, чтобы не прерывать путь и дать резерву восстановиться.

Василисе казалось, что чем быстрее они доберутся до места, тем скорее всё встанет на свои места. Они найдут ответы, свергнут чернокнижников, предотвратят новые смерти и прекратят страдания невинных людей. И пока они мчались в этой бешеной гонке к заветной цели, Василиса могла твёрдо стоять на ногах, гоня мысли о том, что жизнь её, которую она так и не успела собрать по кусочкам, снова рухнула, перевернулась с ног на голову и вдребезги разбила её саму. О том, что случится, когда они доберутся до пещеры Белогора, и уж тем более что будет, если ответов там не найдётся, Василиса старалась не думать.

– Смотреть уже на этот сыр не могу, – пожаловался Финист, когда они остановились на очередной привал и расселись у костра. Выглядел он плохо – бледный и осунувшийся, с тёмными кругами под глазами – расставание с магией давалось ему нелегко.

Василису от сыра, попахивающего козой, и чёрствого хлеба уже тоже подташнивало, но выбирать не приходилось, и она продолжала молча жевать, тихо надеясь, что в Тёмном Лесу удастся разжиться дичью, если, конечно, в тех местах она вообще ещё осталась.

Мешко водрузил на огонь котелок и засыпал в воду трав из мешочка на поясе. В студёный воздух потянулись ароматы мяты, смородины и ромашки. Кирши вернулся из берёзовой рощи с корой и охапкой веток. Мешко придирчиво осмотрел каждую, погладил, вытягивая чарами лишнюю влагу, и подбросил в костёр.

– В роще есть гнездо гулей, старое и явно заброшенное. Думаю, опасаться нечего, – сказал Кирши, усаживаясь на камень рядом с Василисой. Чародейка придвинулась ближе, разломила свой кусок сыра и протянула ему половину. Кирши благодарно кивнул.

– Мой дед говорил, что нечисть чует перемены и всегда уходит с насиженных мест. В его времена нечисти было мало, но и она начала бесноваться незадолго до войны, – задумчиво проговорил Мешко.

Никто ему не ответил, а Василиса задумалась, могла ли нечисть чувствовать, что чернокнижники что-то замышляют. Она вспомнила свою встречу с Лихо, обещавшим, что солнце больше не взойдёт, и рассказ Кирши аж о четырёх ночницах в одной деревне. Возможно, они и правда знали о грядущих переменах, а может, попросту бежали из деревень и лесов в тех местах, где чернокнижники превращали жителей в волколаков, или скрывались от их чар, не желая становиться оружием в чужих битвах.

В сознании всплыли слова пророчества странной северной шаманки по имени Ма. Они горели, высеченные в мозгу, будто клеймо, не позволяя забыть.

«Старый мир рухнет, и солнце не взойдёт. Владыка в медвежьей шкуре прольёт кровь и потеряет венец. А воину, отмеченному золотом богов, суждено разрушить древнее заклятие.

Не ходи за лешим в Тёмный Лес, если не готова умереть.

Чему быть, того не миновать. Лишь раб, что получит свободу, меч, что разрубит камень, и свет, что затмит солнце, смогут остановить жернова судьбы».

Василиса так никому и не рассказала о том, что видела. Ни о поле брани, полном мертвецов, среди которых были и Кирши с Атли, ни об обломках здания Гвардии, охваченных Синим пламенем, ни о нечисти, что говорила с ней в видении. Она всё ещё не знала, как толковать предсказание и стоит ли вообще это делать.

Старый мир и правда рухнул, но солнце всё ещё продолжало подниматься каждое утро. Василиса – раба Финиста – освободилась от оков клятвы. А «свет, что затмит солнце» – возможно, Очищающий Свет, которым Белогор прогнал Тени и который Василиса надеялась отыскать в пещере. Но всё остальное… Остальное оставалось чередой туманных загадок. И если ей – Василисе – действительно предстояло «остановить жернова судьбы», то она совершенно не представляла, как это сделать.

«Как доберёмся до Тёмных Лесов, расскажу всё Кирши», – решила Василиса, надеясь, что вместе они смогут найти в пространных фразах больше смысла.

Вода в котелке закипела, и Мешко разлил по кружкам травяной чай.

– Думаете, отыщете в Тёмных Лесах способ чернокнижников прогнать? – спросил ведьмак.

– Может быть, – уклончиво ответила Василиса. Мешко ей нравился, но говорить правду она опасалась. Хотя и говорить-то было особо нечего, план их был расплывчатым и зыбким, как утренний туман. – Если отыщем способ бороться с Тенями – уже полдела сделаем.

– И чего там такого в этих лесах? Отчего именно туда путь держите?

– Ты, ведьмак, меньше вопросов задавай, – цыкнул Финист и угрожающе посмотрел на Мешко: – А то я могу решить, что ты нам вовсе не помощник.

– Финист, прекращай, – одёрнула его Василиса и улыбнулась Мешко: – Ты прости его, он у нас немного невоспитанный. Чуть что – кусается.

– Я тебе что, собака, что ли, кусаться? – проворчал Финист. – Я вообще-то разумный человек и для таких вещей использую нож.

С этими словами Финист плотоядно улыбнулся и выразительно посмотрел на Мешко: как бы подтверждая, что угроза всё ещё в силе. Ведьмак хмыкнул в бороду, покачал головой, но от дальнейших расспросов воздержался. На какое-то время воцарилась напряжённая тишина.

– Долго нам ещё добираться? – спросил Кирши.

– К закату будем на месте, – ответил Мешко, наливая себе новую порцию чая. – Река подходит почти вплотную к лесу, но быстро мельчает и прячется под землю. Так что не знаю, насколько близко удастся подплыть. Да и мавки в той части реки, говорят, страшные, может, ещё не все в спячку зимнюю ушли, так что будьте готовы.

Разговор так и не склеился. Закончив обед, они затушили костёр, погрузились в лодку и продолжили путь. Как и обещал Мешко, на закате из-за горизонта показалась непроходимая стена огромных сосен. А редкие невысокие их сёстры уже обступали берега.

Василиса напряжённо вглядывалась в тёмную воду, но мавок видно не было и речная гладь казалась удивительно спокойной. Когда до леса оставалось на глаз чуть больше версты, Мешко взмахнул руками, изменяя течение, и направил лодку к берегу.

– Дальше слишком мелко и на дне – сплошные камни, – пояснил он. – На лодке не пройдём.

– Значит, дальше мы сами, спасибо, – ответил Кирши.

Лодка глухо прошуршала по песку, забираясь на берег, и остановилась. Кирши выпрыгнул из неё и с явным облегчением выдохнул. Василиса поспешила следом, встала, оттолкнулась от борта. Руки Кирши обхватили её талию, чародейка ойкнула, зависнув в воздухе, и поспешила вцепиться в напрягшиеся плечи Кирши. Он молча пронёс её несколько шагов и опустил на песок, не дав замочить ноги.

– Спасибо, – пробормотала Василиса, отстраняясь и пряча взгляд. Щёки грел румянец.

– Угу, – ответил Кирши, отступая, и холод тут же подобрался к тем местам, которых только что касались его руки.

– Слушай, я… – начала было Василиса, но тут послышался громкий всплеск.

Они с Кирши обернулись как по команде. В лодке стоял Финист. Один. И неторопливо вытирал нож о сложенный парус.

– Что ты сделал?! – Василиса бросилась к лодке и тут же замерла. Тело Мешко ничком лежало в воде, и ленивые волны волновали его одежды, возвращаясь в реку красными завитками крови.

– Отсутствие ведьмака и наличие наших лошадей в деревне наверняка заметили, – спокойно ответил Финист, выпрыгивая из лодки. – А возвращение Мешко вызвало бы ещё больше вопросов. Большинство чернокнижников дураки и неумехи, но нельзя исключать, что кто-то из них залез бы к нему в голову. Или он бы добровольно нас сдал. Не благодари.

– Он нам помогал! – Василиса всплеснула руками: – Боги, какого лешего, Финист!

– Накажешь меня? – Уголок его губ изогнулся, а глаза игриво сверкнули. Наказаний он не боялся.

– А ты именно этого и добиваешься, да? Да что с тобой не так?

– Почему все ищут недостатки во мне? – Финист запрокинул голову и запустил пятерню в рыжие кудри, изумрудные серьги поймали красные солнечные лучи.

– Да потому что… – шагнула вперёд Василиса.

– Ли́са. – Пальцы Кирши сомкнулись на её запястье и потянули назад. Чародейка оглянулась, Кирши кивнул в сторону лодки, и Василиса проследила за его взглядом.

Над водой появились три чёрные макушки, а затем и три пары бледных глаз. Мавки. Василиса отступила на шаг и потянулась к мечу. Финист тоже заметил гостей, заулыбался и перехватил поудобнее нож.

Мавки продолжали приближаться: вот уже над водой появились прямые носы, зеленовато-серые щёки, лишённые румянца, сизые губы, шеи, плечи, обнажённые груди. Мавки двигались практически бесшумно, не сводя неподвижных глаз с гвардейцев.

Василиса вытащила меч, готовая сражаться. Кирши толкнул большим пальцем гарду катаны, выпуская лезвие, но не спешил извлекать её из ножен полностью.

Мавки наконец достигли лодки, белые, худые, с длинными чёрными волосами, что прикрывали их наготу. Две из них остановились у трупа Мешко, принюхиваясь, третья вышла на берег.

– Мы не хотим драться, – сказала Василиса, опуская меч и выставляя перед собой руку.

– Да почему же… – хмыкнул Финист.

– Ради богов, заткнись! – рыкнула Василиса.

Мавка склонила голову набок, будто силясь понять сказанное. Лицо её не выражало никаких эмоций – застывшая фарфоровая маска с немигающими рыбьими глазами. Она сделала ещё несколько шагов навстречу, и Василисе стоило огромных усилий не вскинуть меч и не броситься в драку. Но что-то – едва различимое предчувствие – заставляло её этого не делать. Остановившись в шаге от Василисы, мавка разомкнула сизые губы, запрокинула голову и запустила три пальца в рот. Горло её забугрилось в такт движениям пальцев внутри. А спустя мгновение она извлекла изо рта жемчужину и протянула её Василисе. Немного помедлив, чародейка подставила раскрытую ладонь. Увязшая в слизи жемчужина была холодной и воняла гнилью и тиной, и Василиса постаралась превратить гримасу отвращения в вежливую улыбку.

– За пищу, – пробулькала мавка. – Съешь и вернёшь утраченное.

– С-спасибо, – сказала Василиса, а мавка развернулась и пошла обратно к реке. Её сёстры за ноги волокли труп Мешко на глубину.

– Эй, убил его я, а награда тебе? – возмутился Финист, недовольно цокая языком.

– Хочешь? – Василиса протянула ему подарок, а Финист скривился и зажал нос.

– Пожалуй, можешь оставить себе. От мавок всё равно не жди ничего хорошего.

Василиса с сомнением посмотрела на жемчужину, стряхнула с неё слизь и убрала в карман. Странный подарок, но вдруг пригодится, решила она, вытирая руку о штанину. Какого рода утраченное она возвращала, оставалось загадкой, а мавка уже скрылась на глубине. Впрочем, вряд ли что-то могло бы заставить Василису проглотить непонятно что, да ещё и воняющее тухлой рыбой. Хотя, если бы жемчужина могла вернуть ей чары? Василиса приложила ладонь к карману. Мерзкая слизь и удушающий запах уже не казались ей такими противными.

* * *

В Тёмные Леса гвардейцы вошли уже после заката. И, к удивлению Василисы, лес встретил их влажным, приятным теплом. Зима осталась позади, уступив место застывшей весенней ночи. Вместо снега на земле расстилался ковёр из сосновых игл, а темноту освещали зелёные огоньки светлячков, то появляясь, то исчезая в тумане. Время замерло, запутавшись в колючих ветвях, и оставалось только гадать, какая из бесчисленных вёсен заснула здесь навсегда.

Все дороги в Тёмных Лесах вели к Белому камню, и при этом никто точно не знал, где именно он находится. А после камня дороги исчезали, оставляя редких путников один на один с лесом.

Тишина поглощала звуки шагов и шелест дыхания, и Василиса не отрывала взгляда от спины шагающего впереди Кирши, чтобы не терять ощущение реальности, и то и дело вздрагивала, когда в поле зрения бесшумно возникал ускоривший шаг Финист, который замыкал их маленькую цепочку.

Вскоре на пути вырос Белый камень, предупреждая, что дальнейший путь опасен. Но Василиса, как и в прошлый раз, прошла мимо, в глубь леса, тихо радуясь, что теперь она не одна.

– В прошлый раз путь нам с Атли преградили лешие, – сказал Кирши, когда они углубились в чащу. – Смотрите в оба.

Будто бы заслышав его слова, тьма между деревьями зажглась зелёными угольками глаз. Первый леший напал сзади и впился бы когтями Василисе в спину, если бы Финист не отразил его удар. Василиса выхватила меч, встречая лезвием рогатую голову. Зазвенели и упали на землю колокольчики с перерубленной ленты, а леший едва не вспорол когтями Василисе живот, но она успела отскочить. Поднырнула под его ветвистой лапой и вогнала меч лешему в бок. Лезвие утонуло в тьме, служившей чудищу плащом, и нисколько лешему не навредило.

Василиса выругалась, запоздало вспоминая уроки. Единственный способ задержать лешего – снести ему голову. Единственный способ убить – сжечь останки.

Отбежав на приличное расстояние, расчищая пространство для манёвра, Василиса развернулась. Кирши уже отрубил голову первому лешему, Финист заканчивал со вторым. Всего чудищ было семь.

Василиса взвесила в руке меч, поудобнее перехватила рукоять и ринулась в бой. Она отбивалась от быстрых ударов когтистых лап, с досадой понимая, что её умений не хватает для лёгкой и уверенной победы. Краем глаза она видела, как Кирши срубил уже третью голову, когда она ещё не справилась с первым лешим. Финист же вообще справлялся одним ножом.

Что ж, чудище хотя бы ни разу ещё не сумело её достать – уже хорошо. Но стоило Василисе об этом подумать, как лапа ударила её по икрам, выбивая почву из-под ног. Василиса упала, перекатилась, уворачиваясь от когтей. А потом снова ушла от удара – уже в другую сторону.

Кирши с Финистом закончили бой и стояли в стороне, наблюдая за поединком.

– Нужна помощь, красавица? – крикнул Финист.

– Нет! – гаркнула Василиса, сцепив зубы. Взмахнула мечом перед собой почти наугад и срезала несколько колокольчиков. Леший недовольно заклокотал, отвлекаясь на их звон.

Василиса времени не теряла, вскочила на ноги и рубанула по рогу. Леший взвыл и замотал головой, а чародейка наконец смогла нанести последний удар. Олений череп покатился по земле, звеня колокольчиками, а Василиса, тяжело дыша, опустила меч.

Довольный Финист захлопал в ладоши. Кирши обшарил Василису напряжённым взглядом, и чародейке показалось, что, если бы мог, он забрался бы им под одежду.

– Не ранена?

Василиса мотнула головой.

– Только моя гордость, – хмыкнула она, пряча меч. – Без магии я ни на что не гожусь.

– Если будет время, поработаем над техникой, – улыбнулся Кирши. – С магией или без, ты не должна позволить себя убить.

– Да уж, одного раза мне, пожалуй, хватило.

Осмотрев поле боя, гвардейцы собрали головы леших, забросили их подальше от тел, чтобы выиграть время, и двинулись дальше. И с каждым шагом внутри у Василисы становилось всё холоднее и холоднее, словно кто-то отбирал тепло, что поддерживало в ней жизнь. Она шагнула ближе к Кирши, чтобы хоть немного согреться. Когда из-за деревьев показалась воронка, в груди у Василисы потяжелело, а когда из тумана выступила разинутая пасть пещеры, сердце пронзила острая боль.

Василиса схватилась за грудь, хватая ртом воздух. Она знала, что это не по-настоящему, что это страх, прошлое, её ночные кошмары, что сердце её на месте и никуда не делось, но, как ни старалась, не могла вдохнуть. Василиса согнулась пополам, глаза наполнились слезами, ей казалось, что сердце её больше не бьётся.

Кирши обхватил её за плечи:

– Что с тобой?

Чародейка не могла ответить. Она смотрела себе под ноги, и земля вращалась перед глазами. Страх сковал мышцы и сдавил горло, а руки и ноги словно опустили в ледяную воду.

– Она до безумия напугана, – отозвался Финист, и голос его дрожал. – Не уверен, но похоже, она думает, что умирает.

Василиса упала на колени, потому что дрожащие ноги больше не могли поддерживать её. Она всё ещё не могла вдохнуть, в ушах свистело, перед глазами заплясали красные круги. Кирши опустился рядом и взял её лицо в свои руки:

– Лиса, слышишь меня? Всё хорошо, всё, что случилось тут, уже в прошлом. Ты в безопасности. Я рядом, слышишь меня? Я с тобой. Просто дыши, пожалуйста, сделай вдох. Посмотри на меня, посмотри.

Василиса встретилась взглядом с его синими глазами. Они были полны беспокойства, страха и невыразимой нежности. Кирши боялся её потерять. Снова. А она… она…

– Ты в безопасности. Я рядом. Я с тобой, – твердил он будто заклинание, согревая её ледяные щёки своими руками, а Василиса всё пыталась и пыталась сделать вдох, а грудь всё давило и давило болью. Она не думала, что вернуться будет так страшно, снова увидеть это место, снова почувствовать, снова умереть. Так и не сумев вдохнуть, Василиса потеряла сознание.

13

Волк в отражении

Одинокий постоялый двор с трактиром и конюшнями располагался прямо на большой дороге и, занесённый снегом до самых окон, казался безжизненным. Но выбирать не приходилось – солнце садилось, занималась метель, лошади устали, а голод уже давно пригвоздил желудки к спине. И Атли, и Лелю нужен был отдых.

На подъезде к дому Атли набросил на шею медальон, а на голову – капюшон. По глупой улыбке Леля он понял, что чары сработали.

Спешившись и оставив лошадей у входа, Атли и Лель направились прямиком к постоялому двору, первый этаж которого занимал трактир. Небольшой тёмный зал с низкими сводами из перекрестий балок был уставлен деревянными столами. В дальнем углу дремал над кружкой мёда единственный посетитель – молодой парнишка с жидкими усиками и куцей бородкой.

Дверь хлопнула, закрываясь за Лелем, и, привлечённая шумом, вынырнула из-за нагромождённых друг на друга бочек седая хозяйка. Она вытирала белые от муки руки о расшитый передник и не торопилась улыбаться гостям, а, напротив, смотрела на них насторожённо и колко.

– Вы кто и зачем пожаловали? – сказала она вместо приветствия и оглянулась, бросив быстрый взгляд в тёмный проход, из которого вышла.

Атли напрягся, осматриваясь. Волк нервно принюхивался в поисках опасности, но чары медальона мешали ему, отвлекая и кусаясь назойливыми блохами.

Из-за бочек вышел хмурый верзила в перемазанном кровью фартуке. Он каменной скалой встал за спиной низенькой хозяйки. Лысая голова, пышные усы и маленькие чёрные глазки. В руках верзила держал огромный мясницкий нож. Атли напрягся и потянулся к мечу под плащом. Но тут Лель одной рукой обхватил его за плечи и прижал к себе, расплываясь в добродушной улыбке:

– Доброго дня, хозяйка! Мы с женой чуть не угодили в метель. А она у меня девица хрупкая и нежная, легко простужается. Не откажешь путникам в приюте?

Атли, растерявшийся в первое мгновение, тоже надел дружелюбную улыбку и скромно потупил взор, подыгрывая образу «хрупкой и нежной» жены.

Взгляд хозяйки не потеплел, напротив, стал ещё более цепким:

– Кто же в такое время путешествует?

Скрипнуло дерево – это со своего места поднялся дремавший парнишка. Атли стиснул зубы – плохо дело. С тремя противниками они с Лелем, конечно, справятся, но кто знает, сколько ещё на постоялом дворе людей и кого привлечёт шум.

– В какое «такое»? – спросил Лель как можно более невинно.

Повисла напряжённая тишина. Каждый знал, что от ответа будет зависеть исход встречи. Верзила медленно вытер нож о фартук, не отрывая взгляда от Леля. Атли едва заметно придвинулся, готовый в любой момент закрыть друга от атаки.

– Опасное, – в итоге сказала хозяйка. – Или вы не знаете, что нас погань чернобожья пришла захватывать? Вы не из них, случаем? А то мы на днях с братом троих гадов на заднем дворе схоронили.

Верзила усмехнулся и разгладил усы.

– Мы потому и уехали с женой из Даргорода, хозяюшка. Переждать беду у моих родителей на востоке, – Лель обезоруживающе вскинул руки.

– Беду не пережидать надо, а биться с ней, – цыкнула хозяйка. – За землю свою биться.

– Согласен, миленькая, – серьёзно кивнул Лель и печально вздохнул: – Да жена моя на сносях, не мог я её в опасности оставить.

Атли стоило огромных усилий не вытаращить на него глаза и сохранить приветливое выражение лица. Взгляд хозяйки наконец немного смягчился.

– У тех троих на груди были татуировки с руной. Снимите рубахи, и если таких у вас нет, то дам вам ночлег.

Атли покосился на Леля, тот всё так же непринуждённо улыбался, будто его грудь не украшала золотая печать Чернобога.

– Ну! – поторопил верзила.

– Что за унижение! – воскликнул Атли, выступая вперёд и срывая с себя плащ. – Будто мы звери какие! На-те, глядите! Глядите, сколько вздумается!

Он рванул ворот рубахи, стаскивая её с себя, и швырнул на пол. Верзила выпучил глаза, залился краской и поспешил отвернуться.

– Довольны? – На глаза Атли выступили слёзы, и он стыдливо прикрыл грудь. – Может быть, ещё вам что-то показать! Штаны спустить? Всё, чего мы просим, – ночлег в метель!

Хозяйка испуганно отпрянула и замахала руками:

– Ладно-ладно, простите нас! – Она подбежала, поднимая с пола рубаху Атли и помогая ему прикрыться. – Но и вы нас поймите! Они вломились к нам, принялись бесчинствовать, дочь мою… – Хозяйка приложила руку к сжатым губам, чтобы сдержать слёзы. – Она до сих пор не оправилась. А нас спасло только то, что они нашли погреб с вином да напились до беспамятства. Тогда-то мы их с братом и зарезали… Я ж до этого… людей ни разу… А они ж… разве люди? Они…

Она не смогла договорить и зарыдала, закрыв лицо руками. Атли погладил её по дрожащей спине.

– Гвардия их прогонит, – сказал он. – Обязательно прогонит.

– Да какая Гвардия! – отозвался верзила, откладывая нож. – Нет больше Гвардии, а единственный выживший капитан – и тот цареубийца, что сидит на цепи у их главаря.

– Говорят, капитан Атли сбежал, – сказал Лель. – Уверен, он не оставит всё как есть.

– Да разве ж? – хмыкнул верзила. – Если он и сбежал, то вернётся этот предатель к себе на родину в тепло, чего ему за нас биться? Здесь его никто радостно привечать не будет, так что пусть не возвращается.

Атли с Лелем переглянулись. Об этом моменте они не подумали. Для народа Вольского Царства принц Северных Земель по-прежнему оставался убийцей царя Радомира и, возможно, ещё и царевича Дарена. Внутренне Атли порадовался, что ему не пришло в голову сорвать медальон и продемонстрировать свою настоящую личность.

Хозяйка утёрла лицо передником, всхлипнула и выпрямилась. Губы её всё ещё дрожали, но рыдания утихли.

– Меня Мирина звать, брата моего – Горыня, а то сын мой – Мил, – сказала она.

– Я Лель, а жена моя… Любава.

Атли мило улыбнулся и поспешил натянуть рубаху, поняв, что всё ещё стоит почти голышом.

Мирина закивала и обратилась к сыну:

– Мил, поди отведи лошадей наших гостей в конюшни, вычисти да напои. А вам я сейчас комнату подготовлю, а Горыня ужином займётся.

Небольшая комната с видом на тракт, двумя узкими кроватями и деревянным, серым от времени сундуком. Под единственным окном стояла лавка с принадлежностями для умывания.

Ужин – две плошки супа с хлебом и баранками – Горыня водрузил на сундук и, пожелав приятного вечера, удалился из комнаты. Всё это время он избегал смотреть на Атли, всё ещё смущённый его представлением в трактире. Лель запер за Горыней дверь, и Атли, облегчённо выдохнув, стащил с шеи медальон.

– Ты был великолепен! – улыбнулся Лель и, опустившись на кровать, скинул сапоги и подобрал под себя ноги.

– Жена на сносях, ты серьёзно? – недовольно отозвался Атли, падая на тощий тюфяк.

– Извини, лжец из меня так себе.

Атли, всё ещё напряжённый после сложной беседы с хозяевами, мигом вспыхнул:

– Да? А по-моему, ты отлично обвёл нас с Аньяной и всю Гвардию вокруг пальца. – В нём закипала злость. Не столько на Леля, сколько на всю ту ситуацию, в которой он оказался, на мир, в котором его считают предателем и цареубийцей, а он ничего не может с этим сделать. По крайней мере сейчас.

– Я бы всё вам рассказал со временем. Я хотел всё изменить, – спокойно ответил Лель. – Но всё так закрутилось, с Аспидом, с Советом… я ведь тоже думал, что нападение Аспида – дело рук чернокнижников. Я не питаю иллюзий насчёт того, что все чернокнижники – невинные жертвы. Многие, такие как Зоран, копили боль и обиду пятьдесят лет, и эта обида ожесточила их, во многом сделала теми, кем их и рисовала Гвардия.

– Ещё скажи, что Гвардия всему виной. Что жертвы побоища в Даргороде на нашей совести.

– Гвардия полвека уничтожала ни в чём не повинных чернокнижников, воспитывала и поддерживала ненависть в людях, так что да, в какой-то степени она ответственна за то, что случилось. – Лель смотрел на Атли открыто и уверенно. – Вина же лежит на тех, кто знал правду, принял решение и пятьдесят лет назад положил начало этой ненависти. Но с них уже не спросить, так что исправлять их ошибки придётся нам. У нас есть шанс построить всё заново, Атли, на этот раз правильно.

– Начать дружить с чернокнижниками, ты хочешь сказать? – Атли не мог перестать злиться. Зоран и его шайка заслуживали смерти, и только смерти.

Леля резкий тон Атли, казалось, совсем не задевал.

– Предать справедливому суду тех, кто виновен в смертях невинных людей, и дать возможность спокойно жить тем, кто не причастен. Они не должны больше прятаться по горам и пещерам и дрожать от страха при виде красных кафтанов.

Атли резко сел и уколол Леля взглядом:

– Они знали, на что шли, посвящая себя тёмному богу. Знали, что идут против закона и будут наказаны.

В глазах Леля промелькнули разочарование и боль:

– Тогда и меня нужно убить? За одну только руну на груди?

– Нет, ты… – Атли осёкся.

– Что я? – пожал плечами Лель. – Я знал, на что шёл, и знак на моей груди – тому подтверждение. Его нельзя поставить против воли. Я ничем не отличаюсь от Зорана, от тех, кто мучил тебя, потому что на наших телах одни и те же метки. Значит ли это, что я тоже заслуживаю смерти?

– Ты сделал это ради сестры, – тихо сказал Атли, потому что не знал, что ещё сказать.

– Это не важно. Важно, что ты видишь во мне человека. Поэтому ты мне доверился, поэтому защитил меня сегодня. И каждый имеет на это право. Право на то, чтобы в нём увидели человека.

Метель усилилась, бросая в окно снегом и загоняя свистящий ветер в щели рамы. Лель растянулся на кровати и закрыл глаза, перенеся сознание далеко от заметённого постоялого двора, туда, где осталась Мила. За годы у них сложилась прочная связь, и Лель скрепя сердце решил отправить её в путь вместе с Дареном и Воронами, чтобы иметь возможность взглянуть на мир её глазами и убедиться, что у них всё идёт хорошо. В моменты, подобные этому, Лель лежал неподвижно и ни на что не реагировал, так что Атли мог свободно его разглядывать. Вот и сейчас он сидел на своей кровати и хмуро глядел на целителя.

– И зачем он такой? – проворчал Атли, обращаясь к Волку.

Волк не знал зачем, а потому ничего не ответил. Лель колол его чарами, когда тот был в серебряном ошейнике, поэтому Волку не нравился, но эти чары исцелили Атли, и за это Волк был ему благодарен. В общем, Волк пока не определился с тем, как относиться к Лелю, и больше думал об охоте на оленя – одного такого, ещё не растерявшего наетые за лето бока, они приметили в лесу по дороге сюда.

Атли же не мог понять, почему чувствует себя рядом с Лелем таким… слабым. Долговязый мальчишка – Волку на один зуб. Шея тонкая, как у гусёнка, а нежные руки едва ли когда-то держали оружие. Но почему же тогда…

Атли поднялся на ноги и подошёл к окну. Лель каждый раз находил слова, которые – нет, не ранили, они заставляли Атли ранить самого себя, вытягивая изнутри всё то, что он так старательно прятал. В тёмном окне Атли поймал своё отражение – лицо, теперь ещё больше напоминавшее лицо отца. Всё, от чего он так старательно бежал, покидая Северные Земли, догнало его. Нет, наверное, оно никогда его и не покидало. Кирши видел это в нём, и Лель видел. Один только Атли обманывал себя. Думал, что он другой, а потом шёл ломать Ярославе пальцы ровно так, как учил его Вегейр.

– У них всё хорошо. – Лель сел на постели, потирая виски. – Выбрались из Даргорода и, как и договаривались, направились на запад, в Тригорское княжество.

– Будем надеяться, никто из князей не захочет увидеть Дарена в медвежьей шкуре. Даже с твоими снадобьями есть возможность, что у него не получится контролировать зверя.

– Дарен справится. – Лель встал и потянулся, разминая спину. – Доверься ему и своим Воронам.

Ну вот. Опять. Атли скрипнул зубами.

– Перестань, – сказал он.

– Что?

– Быть таким… правильным. – Атли смотрел в сторону двери. – Показывать, что ты лучше меня.

– Атли, я не…

– Что? Не такой жестокий? Не такой бесчувственный? Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня каждый раз, когда я говорю что-то, что тебе не нравится? Когда говорю что-то о твоих дружках-чернокнижниках? А когда я пошёл в темницу к Ярославе? Думаешь, я не вижу твоего… разочарования? Твоей жалости, твоего…

– Атли, я вижу, что ты расстроен… – Лель сделал шаг навстречу.

– Ни черта ты не видишь! – Атли махнул рукой, проводя между ними невидимую черту. – Не делай вид, что знаешь меня, что понимаешь мои чувства! Ты ни черта не понимаешь!

– Атли, что с тобой происходит? – Лель коснулся его груди.

Атли вздрогнул, сгрёб Леля за рубаху, так что от натуги затрещали нитки, и притянул к себе. Лель не испугался, только коротко выдохнул и накрыл кулак, что вцепился в ткань, своими ладонями.

– Скажи, почему тебе больно, – прошептал он, с нежностью заглядывая Атли в глаза. И этот взгляд стал последней каплей.

Атли зарычал зверем и впился губами в губы Леля. Поцелуй вышел коротким, болезненным и жадным. Лель упёрся ладонями в грудь принца, отстраняясь.

– Атли… – выдохнул он, но Атли не дал ему договорить и с размаху повалил на кровать. Деревянные опоры затрещали, но выдержали. Атли рванул ворот рубахи, и его зубы сжали нежную кожу на шее Леля, рука подняла подол, в поисках шнуровки штанов.

– Атли, нет. – Задыхаясь, Лель попытался выбраться, но Атли прижал его сильнее. Лицо целителя было пунцовым, а взгляд наконец растерял нежность. Наконец. Он больше не будет смотреть на него так. Никогда.

Атли снова поцеловал его, приподнялся, чтобы стянуть рубаху, и в этот момент Лель высвободил руку и со всего размаху влепил Атли пощёчину. Боль оказалась резкой и обжигающе горячей. Атли оторопел, тупо глядя на друга.