Текст книги "Осколки Хаоса. Восток"

*3*

Наутро, наскоро позавтракав и пообещав Саманте помощь в сортировке неопознанных ценностей, Лиора отправилась к дверям родной альма-матер. В Студенческий Квартал идти было недалеко, всего пять десятков шагов по второму витку Яруса от выхода с Торгового Квартала – и внизу вместо леса колонн открывается вид на белокаменные стены Университета. Кто и когда придумал основать в Кольце место для изучения всех аспектов бытия и набирать сюда не только исследователей, но и вчерашних девчонок и мальчишек, желавших внести свой вклад в науку, доподлинно не известно. Возможно, это была идея кого-то из первых переселенцев, желавших, чтобы Восточный Осколок ни в чем не уступал Благословенным Землям, где подобные учебные заведения в центральных областях Империи были распространены еще за пару веков до Войн Света. А может быть, идея пришла чуть позже заселения города кому-то, кто хотел обобщить все имеющиеся знания о новой родине. Так или иначе, имени вдохновителя история не сохранила. Но известно, что Большой Сенат принял решение о создании Университета Всех Знаний в двадцать четвертый год от заселения Волчьего Края или в семисот двадцатый после Великого Изгнания, которое ознаменовало окончание Войн Ереси и образование на Благословенных Землях Четырнадцати Королевств.

И Университет стоял на своем месте вот уже без дюжины лет четыре столетия. И за это время стал самым крупным из всех, что находились за пределами Империи. Тому была причина, и вполне очевидная. Город Колонн охотно привечал жителей со всех Осколков и с самого Благословенного Края. Никаких требований к желающему стать полноправным гражданином не предъявлялось. Достаточно было придерживаться существующих законов и приносить пользу городу. Или, по крайней мере, не вредить. Происхождение и вера не имели значения, как, в общем-то, и прошлое. Официально Сенат был обязан выдавать сбежавших в Кольцо имперских, союзных и республиканских преступников. На практике же это происходило только тогда, когда городские власти видели в том большую выгоду. Особо неприятные экземпляры, не сумевшие понять, что в новом доме нужно вести себя прилично, порой исчезали среди бела дня или погибали в несчастных случаях самого разного толка. И только.

Кольцо к тому же было крупным торговым центром, пожалуй, самым крупным торговым центром за пределами Благословенных Земель. Конечно, Островная Республика тоже могла похвастаться большими рынками и вольными нравами, а правители тех мест одинаково благосклонно относились ко всем, кто достаточно платил. Но лишь до поры. Никто не скрывал того факта, что, по сути, республиканское правительство – лишь фикция, подконтрольная Империи в случае по-настоящему серьезных заварушек. Город Колонн же признавал только деньги и желал для своих граждан одного лишь процветания и своевременной уплаты налогов, потому здесь пересекались дороги самых разных людей с самых разных уголков мира. Ни одна армия не была способна взять это непостижимое место штурмом, да и осада была бесполезна – запасов продовольствия и собственных ферм, под которые были выделены отдельные Кварталы, в городе было предостаточно. С самого своего заселения Город Колонн предпочитал оставаться нейтральным во всех конфликтах, и, пока местным властителям это удавалось, пусть и не раз и не два приходилось с осторожностью лавировать между интересами восточных баронов и имперских политиков.

Интересно было то, что Кольцо, как и Баронства, занимавшие все заселенные людьми окраины Волчьих Лесов, густой зеленой шапкой покрывавшие Восточный континент, занимали двойственную позицию по отношению к Империи. С одной стороны, грызня за пограничные Зеленые Острова никогда не затихала больше чем на десятилетие, возобновляясь потом с новой силой. С другой – во всех остальных отношениях Вечный Мир был нерушим. Жители Волчьего Края так же поклонялись Богине и ненавидели отступников, использовали те же законы и рассказывали своим детям те же сказки, пусть и изменившиеся за прошедшие века, что и жители Благословенных Земель. В Кольце и вовсе говорили на гейранском языке, общеупотребительном в Империи и Союзе и распространенном у торговцев и дипломатов за его пределами.

Так или иначе, каждый житель Города Колонн, успешно сдавший Высокий экзамен, свидетельствовавший об овладении основами наук, необходимых любому уважающему себя жителю Кольца, мог направить свои стопы в Университет. Лиора, правда, так и не закончила собственное формальное образование, исчезнув из стен учебного заведения в середине последнего года обучения, и хотя в остальном фактически ничем не отличалась от остальных образованных обитателей Кольца. Умение читать и писать хотя бы на гейранском и местном наречии было необходимым для комфортной жизни в любом городе любой части мира. Во время общего обучения грамоте ученикам рассказывали об основах истории, мироустройства, землемерия и инженерии. В дальнейшем те, кто считал, что в будущем должен получить более обширные знания в какой-либо области или отправлялись в ученики к какому-нибудь мастеру в тот или иной цех, или пытали счастье в поступлении куда-нибудь вроде Университета Всех Знаний. Без формального образования путь много куда был закрыт, к сожалению.

Но обучение стоило денег, и чем дальше – чем больше. Например, Лиоре, чтобы получить-таки диплом, придется заново оплачивать последний год. Сумма эта была немалая, не меньше чем семь сотен золотых, и в обозримом будущем такие деньги она точно не заработает. Как показала жизнь – и без всякого диплома можно неплохо устроиться. И все же, все же…

Но сегодня Лиора шла в Университет не за решением собственных проблем с незаконченным образованием. Хотя побродив между величественных белокаменных корпусов и потолкавшись в их узких коридорах среди нынешних студентов артефакторов-теоретиков, археологов и историков, она выяснила для себя, что за время ее отсутствия поменялась половина преподавательского состава и, соответственно, учебных дисциплин. И теперь часть экзаменов придется сдавать заново. Не то чтобы Лиора горела желанием возвращаться на учебную скамью, но, с другой стороны, – потратить четыре года жизни и не получить никакого формального подтверждения знаниям… Нельзя сказать, что это было слишком уж необходимо, но в Союзе, как и в Империи, диплом Университета Всех Знаний имел немалый вес. Так что стоило подумать о завершении обучения, выпускной проект со всем приобретенным опытом сделать будет несложно. Главное, найти на это деньги.

Спустя четыре часа Лиора устала от рассказов о собственных странствиях и о потоке новостей о людях знакомых, малознакомых и совсем незнакомых. Университет, по крайней мере родной факультет теорарта, или теоретической артефакторики, все так же оставался похожим не то на большой зоопарк, не то на террариум, где все жили в открытых вольерах и все про всех знали любые сведения, вполь до самых мелочей. Так что Лиора не удивилась бы, если назавтра о ее появлении здесь знали все, кому это было хоть сколько-то интересно. И неинтересно – тоже. Отношения в свое время с преподавателями у нее были неплохие, а фееричный уход с последнего курса за неделю до выпускного экзамена едва ли успел забыться. К тому же теорарт никогда не был популярным направлением – немногим было интересно описывать и классифицировать артефакты да работать за Плетельщиками день за днем. А без дара только это выпускникам и оставалось.

После десятого «Здравствуйте! Как я рада вас видеть! Да-да, подумываю вернуться. Да, действительно уезжала и много интересного повидала. Да, конечно, зайду непременно!» встречи с кем-нибудь из студенческого прошлого окончательно завязли у Лиоры в зубах. Больше всего хотелось вернуться под крышу в уединение собственной комнаты. Но сегодня в Университете было еще одно дело. Ради которого она и пришла. Мирослава Край не так давно поступила сюда, желая изучить все, что связано с газетным делом. В Империи тонкие бумажные брошюры с новостями и просто заметками разных людей о разном были популярны почти век. В Кольце же они прижились относительно недавно, но обучать тонкостям создания такого листка и отбора информации, размещаемой в нем, в Университете уже начали.

Лиора присела на одну из лавочек, расположенных вдоль Главной Аллеи, ведущей к выходу из Университетского Квартала, и стала ждать. Благо время окончания занятий не изменилось, и все студенты, как и прежде, отправлялись домой через точку выхода у Большого Моста. Университетский Квартал имел еще две точки выхода, но дорога к одной вела через закрытые территории исследовательского комплекса, а другая и вовсе находилась у общежития приезжих преподавателей.

Выйти из любого Квартала было просто. Достаточно, оказавшись на Ярусе, существовавшем во всем Кольце, «развидеть», потерять из поля зрения место, где только что был. Сделал это – и вот ты уже опять стоишь перед лесом колонн. Но перебраться через Канал на пути к Ярусу во многих местах было задачей нетривиальной, хотя и к лучшему. Тот, кто сумеет выйти из Квартала, с легкостью затеряется в глубинах города, уйдя от любых преследователей, даже если совершил не благое дело. Так что в подавляющем большинстве мест на Ярус Кольца через Канал вели всего один-два широких моста, реже три или четыре.

Уникальной особенностью Кольца было и то, что выходившие и входившие в одном и том же месте люди никогда не сталкивались друг с другом. Город Колонн берег своих обитателей. Лиора, правда, слышала, что некоторые не самые честные на руку жители могли с помощью редких и запрещенных призм каким-то образом «выходить» из Кварталов, теряя их из поля зрения, прямо посреди жилой площади или людной улицы. Вот только слышала она и о тех несчастных, кто потом превращался в груду костей, если что-то шло не так. С легкостью играть с пространственными переходами людям было пока не под силу, чего нельзя было сказать о древних строителях Кольца.

Так или иначе, если Мирослава сегодня на занятиях, то возвращаться она будет по главной университетской аллее.

Главное – узнать повзрослевшую и наверняка изменившуюся Край.

Лиора рассеяно поглаживала отака. Герберт, словно ощущая ее тревогу, успокаивающе терся о щеку. Мирослава Край могла бы и отказаться иметь с ней дело, даже если они и встретятся сегодня. Имела полное право. Но попытаться все равно стоило.

Уже в вечерних сумерках, удивительным образом смыкающихся над Университетским Кварталом на пару часов раньше, чем над любым известным местом Кольца, Лиора выхватила в веренице проходящих мимо студентов знакомый силуэт. Бросилась в глаза даже не порядком изменившаяся фигура, а необычная, словно бы чуть летящая походка Миры, ничуть не изменившаяся за прошедшие годы.

Мирослава Край так и не рассталась с привычкой красить волосы в самые невозможные тона. Теперь ее прическа отливала оттенком синевы и зелени. Девушка шла со знакомым Лиоре несколько отрешенным выражением лица, столь часто появлявшимся у нее раньше во время раздумий. Строгий костюм, больше подходящий банкиру или торговцу, чем обычному студенту, ей удивительно шел. На несколько секунд Лиора залюбовалась Мирославой, как когда-то Аннабель, но тут же резко одернула себя. Не время и не место.

– Мирослава, – Лиора негромко окликнула давнюю знакомую.

Младшая Край, услышав свое имя, повернулась на голос – и едва не упала, запнувшись о стык плит. На лице ее отобразилась целая гамма эмоций, среди которых главенствовало удивление и затаенных страх.

– Лиора? – в голосе ее, мало изменившемся за прошедшее время, недоверие смешалось с удивлением. – Лиора да Сильва?

– Да, – Лиора поднялась со скамьи и подошла ближе к Мирославе. Правда, она толком и не знала, что именно стоит сказать, хотя и представила за последние полчаса себе этот разговор много раз.

– Привет! Ты вернулась? Надолго? – Мирослава улыбалась. Почти искренне. Удивление покинуло ее лицо, но затаенная настороженность осталась. Впрочем, не Лиоре ее винить.

– Вернулась. Правда, пока не знаю на сколько. Как твои дела? Университет не разочаровал?

– Нет, что ты, нет. Все, что нам рассказывают, невероятно интересно. Правда, пока даже в Университете не все нашу газету читают, что уж говорить о городе в целом. Даже мои родители толком не понимают, на кого я учусь, – усмехается Мирослава.

– Думаю, в течение пары лет это изменится. Даже в городах Пакта такие нововведения не сразу прижились, что уж говорить о нас. Но зато теперь не один горожанин в Империи не проходит мимо бумажных новостей. Слушай, – Лиора решила взять быка за рога и не тратить время на долгие разговоры ни о чем. Все равно Мира быстро поймет, зачем по ее душу явился призрак прошлого. – У меня есть к тебе дело.

– Да?

Лиора оглянулась. Студенты спешили с занятий домой, не особо обращая внимание на происходящее вокруг. Впрочем, ничего незаконного она все равно не собиралась предлагать.

– У меня есть здесь незаконченное дело, и я думаю, ты понимаешь какое. Мне очень жаль, что так все случилось с близнецами. Правда, жаль. Все прошедшие годы я искала способ, и, кажется, есть подвижки. Ничего незаконного, но, возможно, я смогу узнать что-то новое. Для этого нужна какая-нибудь небольшая вещь, принадлежавшая хотя бы одному из них. Что-то, что тебе не жалко. И пока не распространяйся об этом, хорошо? Не хочу никого обнадеживать.

– Лиора… Мне жаль, но это в прошлом, – несмело начала Мирослава.

– Да. Наверное. Но я хочу попытаться, – перебила ее Лиора.

– Пусть там и остается, – теперь в голосе Мирославы прорезалась сталь, – не нужно тревожить воспоминания.

– Мира… Мирослава. Я понимаю тебя, – негромко говорит Лиора. – Может, ничего и не выйдет, и я не хочу никого обнадеживать раньше времени. Но я все равно попытаюсь, – заканчивает она свою мысль. – Если решишься… Если найдешь что-то, что не жалко отдать, то я живу в своем старом доме. Если нет, то я все понимаю. Приятно было увидеть тебя, не смею задерживать.

Лиора, стремительно разворачивается и быстрым шагом устремляется прочь, оставив позади Мирославу. Останавливается она только за пределами Квартала. В груди нестерпимо болело, и Лиора вынуждена не меньше минуты бороться с непрошенными эмоциями, лавиной обрушившимися на нее. Достаточно было одного взгляда в глаза Мирославы, полные боли, страха и затаенной надежды, чтобы затронуть старые раны. Вера в то, что время притупит боль от потери, оказалась совершенно напрасной. Лиора мотнула головой, чувствуя себя неуравновешенным подростком. Она видела смерть и убивала сама. И вроде как уже успела смириться с этим. Но возвращение в Кольцо подняло из глубин памяти ту юную и наивную девушку, впервые остро ощутившую конечность собственной жизни и дыру, образовавшуюся на месте воспоминаний о самых близких друзьях.

Встреча с Мирославой оживила слишком много призраков прошлого.

Лиора успела сделать два круга по второму витку Яруса, меряя ногами каменные плиты и постепенно отодвигая от себя прошлое, подчиняя чувства и убирая их в самый дальний уголок разума. Иначе они просто помешают делу.

В отцовском доме ее ждала Саманта. Дмитриос, как оказалось, именно сегодня участвовал в подготовке какого-то очень важного школьного проекта, который никак нельзя было отложить, так что вернуться должен был поздно.

Сэм, доставая из подвала ветчину, задумчиво поинтересовалась:

– Едва успела приехать, а уже нашла себе приключения. Куда ты опять влезла, сестрица?

– Никуда. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что приходила Край. И принесла тебе какую-то маленькую коробочку, – Сэм кивком головы указала на стоявший на полке небольшой квадрат, затянутый тонкой серой бумагой.

– Она что-то сказала?

– Важного? Нет. Но выглядела так, словно ее мешком пыльным по голове треснули.

– Ну я к этому отношения не имею. Спасибо, Сэм.

– Да не за что. Если хочешь знать, Мирослава спрашивала о тебе. Почти каждый год.

– Да ну? – Лиора недоверчиво уставилась на сестру.

– Ну а что ты хочешь? Ей было всего одиннадцать лет, когда братья в одну ночь не вернулись домой, мать поседела на полголовы, а отец с горя год не просыхал. А ты единственная, кто их знал. Наверное, думала, что тебе под силу вернуть заблудшие души, – хмыкнула Саманта.

Лиора покачала головой.

– Расслабься. Я не считаю, что ты им что-то должна, – «но должна кое-что не им» в словах сестры звучало явно.

– Я много кому должна, знаешь ли. Но в большинстве случаев все эти долги образуются как-то без моего ведома, – с раздражением отозвалась Лиора.

– А что ты хочешь, сестренка? – снисходительный тон Сэм всегда раздражал Лиору, и это вовсе не изменилось. – Многообразен мир, и все в нем что-то от кого-то хотят, вкладывая и ожидая дивидендов. И ты прекрасно знаешь, насколько отец с матерью на тебя надеялись. А ты предпочла свободу и самостоятельность.

– Светлая Богиня, Сэм, я как будто и не уезжала никуда. Стоило ли возвращаться, чтобы опять слушать твои бесконечные нотации?

– Понятия не имею. Смотря зачем ты вернулась и ради чего. Я рада тебе, – Саманта улыбается. – Ты хоть и непутевая, но моя сестра. Дмитриос рад. Мать с отцом, как приедут, тоже будут счастливы видеть свое чадо. Я уверена в этом. Но, знаешь ли, не получится делать вид, что ничего не случилось. Как ты меня назвала? «Занудная подлиза без чувства юмора и мозгов»?

– О богиня. Ты решила припомнить мне все, стоило только приехать? Я выросла, Сэм, – Лиора посмотрела на сестру. Саманта всегда была выше, но сейчас казалось, что они сровнялись. Или дело было не только в росте? – Я прошу прощения за все, что тогда наговорила.

– Но ты и сейчас так считаешь, – просто ответила Сэм.

– Нет.

– Да. Не спорь, у тебя никогда не выходило врать. Я рада тебе, Лиора, – повторяет Саманта, – но я тоже выросла. Уже давно. И я мне хватило одного взгляда на тебя, чтобы понять, что единственное, что привело тебя сюда, это желание успокоить собственную совесть. И, заметь, болит она вовсе не по тем, кто тебя вырастил. Я тебе помогу всем, чем смогу, просто потому что ты – моя кровь. Но и делать вид, что не было прошедших семи лет, я не собираюсь.

Лиора только вздохнула. Никто не говорил, что будет просто.

*4*

В ночной тишине, нарушаемой лишь редким попискиванием Герберта, Лиора с осторожностью извлекла на свет добычу, привезенную с Юга. Отак балансировал на задних лапах и отчаянно старался рассмотреть конструкцию как можно подробнее. Его усы шевелились, выдавая крайнюю степень возбуждения.

– Не видел такого в деле, верно? – спросила Лиора тихо и с некоторой иронией. – Как думаешь, оно меня не убьет?

Отак развел лапами, насколько позволило его животное тело. Лиору всегда забавляла эта привычка Герберта к копированию человеческих жестов. Хотя с учетом того, что говорить отак не умел, но при этом большую часть времени проводил с людьми, такой способ коммуникации был понятен. Но все равно смотрелось комично. Герберт прекрасно мог связываться с Лиорой ментально, но обмен образами, пригодный во время боя или разведки, для обычного общения подходил не слишком хорошо. По крайней мере, на взгляд девушки. Да Сильва старалась не задумываться о том, что общалась она, по сути, не то с измененным хомяком, не то с раздобревшей бесхвостой крысой. Герберт был разумен на человеческий манер, а в магии, да и во многом другом, смыслил получше Лиоры, правда, на свой собственный, не звериный, но и не совсем людской лад.

Лиора вытащила из небольшого, но прочного и хорошо экранированного сундучка прозрачную сферу. Та напоминала небольшой хрустальный шар из тех, что используют при гадании, только вблизи было видно, что внутри нее имелась еще одна сфера, уже поменьше. К внутренней сфере с поверхности внешней вела небольшая трубка, закрытая перегородками с обеих сторон.

По всей поверхности шара были вырезаны руны, ощутимые только при прикосновении. Каким именно руническим алфавитом пользовались на Юге, Лиора не знала, как и то, что, собственно, значили все эти надписи. Оставалось надеяться, что ничего слишком уж важного, вроде «ни в коем случае не трогать». Увы, тот странный человек в балахоне, отдавший шар в оплату за работу, никак не пояснил механизм дейстия этого артефакта. Лиора, конечно, изучила все, что возможно об Искателях, еще до путешествия на Юг, но ковенские архивы давали только очень общие представление о том, что это и как оно действует.

Символы были частью защитного механизма сферы, но принцип работы их был совершенно неясен – слишком уж отличалась эта магия от той, что пользовались в Империи и в Союзе.

Тьма в самом центре сферы казалась Лиоре куском хищного ничего, разом притягательной и абсолютно чуждой всему живому. Какой силой и знаниями надо обладать, чтобы подчинить столь чужеродное создание? Вечная ночь, царившая на Юге, пугала едва ли не меньше, чем то, что скрывалось в тенях днем. Собственно, из-за Теней, странных созданий Первородного Хаоса, южане и жили в беспросветной ночи. Чего стоило заселить Южный осколок и как именно умирали первые колонисты, Лиора предпочла не знать. После Войн Света на Юг отправили тех, кто не был готов перестать поклоняться Ушедшим Богам. Победители великодушно сочли лишение дома большим милосердием, чем лишение жизни. И обрекли проигравших на жизнь в темноте в самом прямом смысле слова.

Лиора передернулась от воспоминаний. Она не так много времени провела на Юге, зарабатывая право получить Искателя, но это было, пожалуй, одно из самых неприятных воспоминаний. Местным, выросшим без малейшего света вокруг, наверное, было проще свыкнуться с царившим таммраком. Южане бодрствовали ночью и спали днем, и даже тогда сон их мог стать пристанищем настоящих, реальных кошмаров, способных свести любого человека с ума. Местные Тени, существовавшие где-то на грани реальности и снов, в это время могли просочиться в физический мир, где с легкостью пожирали душу несчастного, оказавшегося рядом, и, вселившись в его тело, начинали сеять смерть и разрушение. Потому даже пищу на Южном Осколке готовили в тепле, но без света огня. Зелья, позволявшие видеть в темноте, окрашивали мир в серые тона, и уже спустя три дня или три ночи Лиора была неспособна отличить сон от яви, а сегодня от вчера в этом кошмарном месте.

То, что на Южном осколке жили люди, было чудом даже большим, чем заселение Западного, Штормленда, где ветер играл валунами размером с дом, как пушинками, а кости зазевавшихся путников находили в десятках километрах от места пропажи.

Но как бы то ни было, поездка на Юг, помимо прекрасных воспоминаний и любви к солнечному свету, подарила Лиоре вещь, способную отыскать близнецов. Если все получится.

Девушка вытряхнула из маленькой коробочки, принесенной Мирославой, две серьги в виде серебряных клыков. Она очень хорошо знала это украшение, любимое близнецами. И Илиадор, и Клемент всегда носили серьги, один в левом ухе, другой – в правом, шутя, что только так их и можно отличить друг от друга. Почему близнецы сняли их перед тем роковым походом? Теперь уже не узнать.

Лиора взяла одну из серег и вернулась к исследованию шара. Инструкции к нему никакой не прилагалось, так что пришлось действовать наугад. Впрочем, ей не впервой так было обращаться с артефактами. Спустя пару минут изучения внешнего, вполне понятного ей плетения, механизм действия прояснился. Девушка осторожно надавила на две сильнее других вырезанные руны, и кусок прозрачного камня на поверхности шара, закрывавший конец трубки, истаял, позволяя опустить в нее небольшой предмет. Вроде серьги. Второе нажатие – и внешняя оболочка шара вновь становится целой. Третье – и всего на мгновение исчезает нижний конец трубки. Серьга, повинуясь закону тяготения, падает в чернильную тьму, которая тут же начинает колыхаться и извиваться.

Вначале совершенно ничего не происходит. Лиора решила было, что южане посмеялись над ней. Но в то же время странная сонливость, невероятно сильная и совершенно не похожая на естественное желание окунуться в мир грез после долгого дня, неожиданно навалилась на ее разум. Это больше похоже на неотвратимое, неминуемое падение в чернильную тьму без вчера и завтра. Нет сил даже спрятать странный шар поглубже в шкаф. Лиора успевает лишь прилечь, не раздеваясь, поверх знакомого с детства шелкового покрывала, как тут же проваливается не то в сон, не то в сюрреалистическое видение из тех, что бывает у злоупотребляющих черным лотосом.

Она стоит перед потрепанным заведением где-то на задворках Улья. Прямо под нечищеной вывеской с изображением здоровенной рыбы почему-то красного цвета двое громил лениво нависают над худым невысоким мужчиной, чье лицо ярко освещает единственный на всю округу фонарь.

– Ты обещал провести моего босса, а теперь что?

– Я выполнил свою часть работы, – худощавый искал глазами способ избавиться от такой компании, – не моя вина что он не нашел…

Что именно не нашел, Лиора так и не узнает. Сцена перед взором меняется.

Теперь она стоит перед огромным циклопическим башнеобразным зданием из черного камня с неестественно-зелеными прожилками. Зелень огромной, неподвижно висящей в беззвездном небе зеленой луной разлита вокруг, отражаемая полированным камнем десятков странных построек в неведомом стиле. Нутром Лиора понимает – это все еще Кольцо. Глубины города. Чуждые и чужие. Угловые Башни здесь – странные тонкие спиралевидные отростки, похожие на пальцы чего-то невероятно отвратительного, вдруг решившего дотянуться до небес. Высокие, но почти незаметные на фоне взмывающего вверх центрального строения этого места.

Против воли Лиора приближается быстрыми шагами прямо к этой башне-улью, взмывающей ввысь и нависающей не только над небольшой площадью, но и над огромным конгломератом нечеловеческих построек из все того же черно-зеленого камня. Ей кажется, что повсюду раздается тихий, едва различимый шепот, хотя рядом, что в пустых проемах местных строений, что в узких проходах между ними, нет ни одной живой души.

Еще один широкий шаг – и вот уже Лиора идет по бесконечно длинной поднимающейся ввысь спирали из камня мимо сотен овальных отверстий по левую руку, за которыми виднеются темные каменные залы-этажи. По правую руку от нее же лежит далекая каменная площадь, с каждым шагом все уменьшающаяся и уменьшающаяся. И никаких перил или ограждений. Один неверный шаг и…

Вершина башни. Огромное полупустое помещение, в центре которого находится невероятно красивая колонна, расписанная узорами и, кажется, даже словами на чужом языке. А перед ней – две застывшие статуи. Свет зеленой луны не проникает сюда через маленькие окошки-бойницы, но Лиора все равно видит все вокруг. Возможно потому, что от колонны исходит неяркое свечение, на удивление равномерно освещающее все помещение.

Лиора приближается, обходит статуи по кругу и узнает в изваяниях стоящих на коленях Клемента и Илиадора. Лицо Илиадора искажено выражением крайнего ужаса, а Клемент словно бы застыл в невероятном удовольствии. Спустя миг Лиора понимает – шепот, преследовавший ее и до того не имевший источника, исходит от этих статуй.

Мириады голосов, становящихся все громче и громче, твердят на все лады. Только одну фразу.

«Спаси нас. Спаси нас. Спаси нас».

За спиной что-то начинает двигаться, и Лиора чувствует, как ее саму охватывает непередаваемый животный ужас от одного только высокого звука, рождающегося в глубине неведомого обелиска. Свечение усиливается, и ее тень удлиняется, становясь словно бы глубже, приобретая пугающий объем и вес. Лиора пробует развернуться, но ноги словно приросли к полу. Чужеродная мощь за спиной набухает, поднимаясь затапливающей все волной, неотвратимо приближается, едва касаясь первыми брызгами…

И Лиора просыпается в своей комнате в Торговом Квартале.