Текст книги "Тени грядущего. Цикл «Наследие Древних», том II"

– Знаем. И готовы тебе показать.

Ив задумчиво покусала губы. Эти странствующие герои не вызывали доверия. Надо было их как-то проверить, но как? Да и кто вообще такие «странствующие герои»? Может быть, местные так называли наемников?

– И где находится Тан-Айрин? – спросила Ив, с вызовом задрав подборок.

– В Каменных зубьях.

Ответ прозвучал молниеносно, без малейшей запинки. Кудрявый либо подготовил его заранее, либо говорил правду. По крайней мере, названное место было в горах.

– Каменные зубья – очень протяженный горный хребет, – заметила Ив. – А где точнее?

– Точнее – где-то здесь, – Сорен приподнял руки на уровне груди, отмеряя небольшое пространство между ладоней. После чего дурашливо усмехнулся и отвесил легкий поклон. – Боюсь, красавица, если я скажу, где точнее находится Тан-Айрин, то надобность в нас отпадет.

Ив вздохнула. Тут он был прав. Информация всегда стоит денег.

– Хорошо. Сколько вы за это хотите?

– Золото нас не интересует, красавица, – Сорен лукаво улыбнулся. – Нам скорее нужна ответная услуга.

– Что еще за услуга? – нахмурилась Ив.

– На самом деле ничего сложного, красавица. Мы хотим…

– Давайте поговорим внутри, – перебил напарника Морис и, не оглядываясь, зашагал к таверне у рыночной площади.

Сорен улыбнулся еще шире и изобразил витиеватый жест рукой, видимо, означавший приглашение идти следом. Ив помедлила, борясь с грудой сомнений, и направилась к бревенчатому зданию с вывеской в виде бочки.

В зале выразительно пахло жареным луком и элем. Большая часть столов пустовала: у окна мужчина хлебал суп, его сосед у стойки потягивал эль. Морис выбрал неприметное место в дальнем конце зала. Сорен пристроился рядом, Ив села напротив них. Почти сразу с подносом появился слуга. Он по-свойски кивнул напарникам и поставил на стол тарелку обжаренных луковых колец и две кружки эля. Затем с сомнением покосился на Ив, бухнул и перед ней кружкой тоже, после чего удалился.

– Говорите, что вам нужно, – потребовала Ив.

– Видишь ли, красавица… – запел кудрявый, но напарник его опять перебил.

– Нам нужно, миледи, чтобы вы назвались именем другой женщины и забрали вместо нее одну вещь.

– Что за женщина? И какую вещь нужно забрать? – прищурилась Ив. Все это звучало крайне подозрительно.

– Женщину зовут графиня Сильвия Эктон. Сегодня она должна была прибыть в замок Орн и получить из рук графа некий документ…

– Некий документ?.. – переспросила Ив.

– Его содержание не имеет значения.

– Видимо, имеет, раз вы охотитесь за ним, – не согласилась Ив.

Мужчины переглянулись. Сорен равнодушно пожал плечами, подтянул к себе тарелку луковых колец и смачно захрустел.

– Решай сам, Морис. Ты взял инициативу на себя, хотя мы договаривались, что говорить буду я.

– Я передумал.

– Сам знаешь – нельзя менять правила на ходу.

– Сейчас не до того.

– Тогда чего ты от меня хочешь?

– Сорен, не время дуться.

– Вот так всегда: ты что-то резко меняешь, а виноват потом я.

– Сорен, давай не сейчас…

Ив демонстративно покашляла:

– Так что там с документами?

Морис обдал ее ледяным взглядом.

– Речь шла о документе, а не о документах, – поправил он.

– Хорошо. Что за документ?

Морис помолчал, сделал глоток эля и вздохнул.

– Это письмо. Но я не могу раскрыть его содержание. Это тайна, о которой никто не должен узнать.

– И графиня тоже не была посвящена… в эту тайну?

– Нет. Ее задача состояла в том, чтобы получить письмо и отвезти в оговоренное место, но… по определенным причинам она этого сделать не сможет.

– И вы хотите, чтобы я ее заменила?

– Именно.

Ив забарабанила пальцами по столу. Не так и велика была плата за путь в Тан-Айрин – всего лишь забрать в замке письмо. Однако в этой простоте крылся какой-то подвох. Мужчины не вызывали у Ив ни капли доверия. Но с другой стороны… Что, если это единственный шанс попасть в Тан-Айрин, а Ив его упустит?

– Хорошо. Допустим, я соглашусь, – осторожно начала Ив. – Но каким образом я заменю графиню? Увидев меня, граф Орн сразу поймет, что я не она, и ничего не отдаст.

– Он не поймет, – ответил Морис. – Граф никогда не встречался с графиней.

– Именно так, – подтвердил Сорен, похрустывая очередной пригоршней лука. – Граф знает лишь примерное описание ее внешности, а ее внешность, красавица, полностью совпадает с твоей. Вы даже одеваетесь одинаково. К тому же у нас есть верительная грамота графини. Бумага подтвердит графу личность графини.

– Откуда вы взяли эту бумагу? – нахмурилась Ив. – Вряд ли графиня вам ее сама отдала. Вы что, украли ее? Так, значит, вы шпионы и воры?

– Да.

– Нет.

Ив медленно перевела взгляд от одного мужчины к другому. С каждой секундой ей все меньше и меньше нравилось это дело.

– Так да или нет? – переспросила она.

– И да, и нет, – ответил Морис и хмуро поглядел на жующего напарника. – Сорен, можно тебя попросить не говорить прежде меня?

– Можно. Хотя признаться, Морис, я сильно запутался. То ли ты хочешь, чтобы я говорил, то ли нет.

– Сорен, просто… пей эль!

– Как скажешь, Морис. Красавица, ты не будешь против, если я выпью твой эль? Похоже, ты его все равно пить не будешь, – и он утянул кружку к себе.

– Ладно, – мотнула Ив головой, чувствуя, что тоже начинает путаться в разговоре. – Предположим, что граф не заметит внешней подмены, но я не местная и говорю так, как принято в Лотиане.

– А вот это невероятное везение, – снова вмешался Сорен, сверкнув довольной улыбкой. – Графиня с малых лет жила в Лотиане. Ее батюшка, граф Эктон, как только здесь начались волнения, переправил малютку в безопасное место, – Сорен прошагал двумя пальцами от одной кружки эля к другой. – И вернулась обратно она лишь недавно, – его пальцы обогнули кружку и зашагали назад.

– Подождите, – качнула головой Ив. – Волнения в Расколотых королевствах начались двадцать лет назад. Сколько же сейчас лет графине?

– Примерно… двадцать три. Верно, Морис?

– Где-то так.

– Но мне меньше.

– И что с того? Годовых колец на тебе, красавица, нет. Кто ж узнает?

– Сорен прав, – подхватил Морис. – Все это неважно. Главное – соблюсти два требования. Графиня должна прибыть в замок сегодня – отсюда до него час езды. И при ней должна быть верительная грамота. Тогда граф Орн отдаст ей письмо, – Морис навалился на стол и настойчиво посмотрел Ив в глаза. – Если мы поторопимся, то успеем решить вопрос до заката. А после вы узнаете путь в Тан-Айрин. Соглашайтесь, миледи. Это отличная сделка.

Ив с сомнением переводила взгляд с напряженного лица Мориса на веселую ухмылку Сорена. Все это ей жутко не нравилось. Что-то было не так, но она никак не могла понять, в чем именно дело. Нужно было подумать, потянуть время. А эти двое на нее слишком давили.

– А зачем вам нужна графиня? – спросила Ив. – Если вы шпионы и воры, то почему вы просто не заберетесь в замок и не украдете письмо?

Морис шумно вздохнул и устало потер ладонью глаза.

– Мы теряем время, графиня, – пробормотал он. Похоже, вопрос о ее согласии для него уже не стоял. – Поверьте, если бы мы могли обойтись без графини, то так бы и поступили. Ладно. Во-первых, попасть в замок Орн не так-то и просто. Он практически неприступен. Но проблема в другом. Письма в замке нет. Граф держит его в неизвестном нам месте и отдаст приказ его привезти только, когда приедет графиня. Скорее всего, письмо хранится где-то в подземельях замка. Там полно подземных проходов, которые пронзают горы насквозь и ведут в десятках различных направлениях. Во всяком случае, доставят письмо и выведут графиню из замка как раз через них. И вычислить эти пути почти невозможно… Одним словом, план с передачей письма графине – единственный выполнимый. Если графиня Эктон не появится в замке сегодня, сделку отменят, и нам придется начинать все сначала, а времени уже нет. Прошу, соглашайтесь, миледи.

Ив нахмурила брови. Все это сильно походило на интриги местных аристократов, в политике которых она нисколько не разбиралась. Стоит ли вмешиваться в такие дела? Один граф против другого, а она окажется винтиком в их личной борьбе. На одной чаше весов – непонятная авантюра и чужие интриги. На другой – путь в Тан-Айрин. А еще Ив вспомнила про конный отряд перед постоялым двором. Всадники покинули его в полдень, и, кажется, среди них была женщина. Не графиня ли Эктон уехала из поселка? Если так, то куда она отправилась и где находилась теперь?

– Я не знаю, – медленно проговорила Ив. – Все это звучит крайне сомнительно. Я не уверена в этом плане.

– Миледи, вам не о чем беспокоиться, – заверил ее Морис. – Я буду все время рядом, и вам ничто не будет грозить. Поверьте, это и в моих интересах тоже. Я объясню, как себя надо вести, и в случае необходимости подскажу, что говорить графу.

– А вдруг настоящая графиня тоже приедет? Что будет тогда?

Сорен фыркнул, подавившись элем.

– О, я уверяю, красавица, она не приедет.

– Откуда вам это знать?

– Сложно куда-либо приехать со сломанной шеей.

Ив отшатнулась.

– Так вы ее убили?!

– Тсс, – зашипел Морис и махнул рукой. – Не убивали мы ее. Она сама.

– Сама сломала себе шею?!

– Мы не хотели. Все вышло случайно, – Морис злобно зыркнул на напарника. – Ну вот кто тебя тянул за язык, Сорен? Зачем ты рассказал ей о смерти графини?

– А как бы еще ты убедил лжеграфиню, что настоящая не объявится? – Сорен улыбнулся Ив. – В самом деле, красавица, это был всего лишь несчастный случай. Графиня неудачно грохнулась с лошади. Всего-то делов.

– Всего-то делов? – Ив отодвинулась от стола. – Моя мать умерла, упав с лошади.

– Прискорбно это слышать, красавица. Но могу заверить, что к смерти твоей матушки мы точно не причастны. Подобным образом девиц мы еще не убивали.

– Знаете что? – холодно сказала Ив. – С меня хватит. Я не собираюсь вам помогать.

Она встала с лавки, громко скрипнув ножками, и развернулась, чтобы уйти.

– Стой!

Ив ослепила яркая вспышка. Воздух всколыхнулся и пошел рябью. Зрение на миг затуманилось, а когда прояснилось, Ив увидела, что стол окружил золотистый переливчатый купол, который отрезал ее от зала. А за его пределами…

Ив открыла рот от удивления. По ту сторону купола все замерло, будто время перестало идти. Остолбенел слуга, занесший над столом руку с тряпкой. Застыл без движения мужчина, опрокинувший в рот кружку с элем, – капли успели сорваться с его подбородка и искрились над столом бликами света. На границе с куполом в воздухе повисла жирная муха – она раскинула в полете прозрачные крылья над черным тельцем. Зал словно увяз в янтаре, а Ив оказалась заперта в капельке воздуха.

Ив оторопело повернулась к Морису, который тоже поднялся и стоял, упершись руками в стол.

– Что происходит? – спросила она. – Ты это сделал?

– И верно, Морис, – хмыкнул Сорен. – Зачем ты затащил ее в метапространство? Вспомни про свой откат.

Морис не ответил напарнику, пронзая Ив ярко-голубыми глазами.

– Прошу помогите, миледи. Притворитесь графиней. Это очень важно.

– Я уже сказала, что не буду вам помогать. А теперь выпусти меня отсюда, – Ив покосилась на мерцающий золотистый купол и висящую за ним муху. – Вы что, умеете останавливать время?

– Какая глупость, – фыркнул Сорен. – Никто не умеет останавливать время, красавица. Просто мы из него выпали в метапространство.

– Куда выпали? – Ив тряхнула головой. – Ладно, неважно. Так, значит, вы маги?

– Да.

– Нет.

Напарники переглянулись, и Сорен пожал плечами:

– Строго говоря, Морис, нас можно назвать магами. Мы умеем делать то, что не умеют обычные люди.

Ив закатила глаза.

– Ой, хватит уже! Мне все это жутко надоело. Дайте мне выйти или я выйду сама.

Она развернулась к застывшему залу, слабо представляя, что надо делать. Даже если ей удастся без последствий покинуть купол, то не замрет ли она так же, как все остальные? Магия Мориса не походила ни на что, о чем ей рассказывал Даниель. И от этого становилось не по себе.

– Стойте, миледи! – снова окликнул Морис. – Вам все равно отсюда не выйти.

– Ага, – подтвердил Сорен. – Лучше не пытаться. Метапространство – то еще местечко.

Ив оглянулась.

– Неужели? – она позволила губам изогнуться в улыбке. – А я думаю, что рано или поздно у Мориса закончатся силы, и он будет вынужден меня отпустить.

Плечи Сорена затряслись от смеха.

– А девочка не глупа, Морис. Ты был прав – она идеальная графиня.

– Ждать придется долго, миледи, – холодно возразил Морис. – К тому моменту вы успеете проголодаться и начнете страдать от жажды. Лучше согласитесь помочь.

– Назови хоть одну причину, почему мне следует вам помогать.

– Назвать причину? Помимо того, что вы узнаете путь в Тан-Айрин?

– Да.

– Хорошо. Мир. Я могу принести мир в эти земли.

Ив ожидала чего угодно, но только не такого ответа. Она открыла и закрыла рот. Мир… Разве не на поиски мира она на самом деле отправилась? Разве не этого жаждала ее душа? Пусть хотя бы для этих земель…

– Каким образом ты сможешь добиться мира в Расколотых королевствах?

– Я все объясню. Но по пути в замок. Отсюда всего час езды. Прошу, мы должны торопиться, а мне надо беречь силы, чтобы наш план удался.

– Я готова выслушать твои объяснения, но не по дороге в замок, а прямо сейчас. Не случится ничего страшного, если мы еще немного задержимся.

Морис с шипением втянул воздух, и Ив прибавила:

– Обещаю, что я никуда не уйду и выслушаю тебя до конца. В твоих же интересах рассказать все как можно скорее.

– Хорошо.

Морис опустился за стол, и янтарное заключение лопнуло, вернув к жизни застывший зал, впустив запахи и звуки таверны. Ив настороженно огляделась: слуга наконец-то донес тряпку до стола и принялся смахивать крошки, мужчина жадно глотнул эль, а жирная муха успела уже куда-то улететь. И никто не заметил ничего странного, словно время и не останавливалось. Хотя, вероятно, для людей из зала все так оно и было.

– Миледи, – окликнул Морис.

Ив вернулась и снова села за стол.

– Я слушаю.

– Придется отвлечься на предысторию, – предупредил Морис. – Проблемы в Расколотых королевствах начались двадцать лет назад после смерти Верховного короля Кальдера. Так получилось, что у него с королевой не было детей. Жениться на другой женщине Кальдер не захотел, а выбрать себе преемника он не успел – внезапно умер от раны на охоте. У Кальдера был младший брат – Скальд, но и тот скончался годом раньше от какой-то болезни. Поэтому претензии на трон тут же заявили все более или менее близкие родственники короля. Определить явного наследника не удалось, поэтому были назначены выборы. Победителем признавался тот, кто на Собрании земель набирал большинство голосов. Разумеется, ни один претендент не хотел уступать другому. Каждое графство голосовало за своего ставленника, и в итоге большинство голосов не набирал никто. Голосование откладывалось, позже созывалось очередное Собрание земель, и все повторялось заново.

– И подобная… – Ив на секунду замешкалась, не зная, какое лучше тут подобрать слово, – …ситуация длится уже двадцать лет?

– Именно, – подтвердил Морис. – Со временем такое положение стало многих устраивать. Отсутствие верховной власти давало графам возможность безнаказанно грабить и захватывать земли более слабых соседей. Тех, кого грабили, понятное дело, это не устраивало, но изменить они ничего не могли – не голосовать же за тех, кто их грабил и убивал. И вот теперь сложилась такая ситуация, когда на ближайшем голосовании есть все шансы избрать Верховного короля. Число претендентов сократилось до трех: одни за это время успели умереть, другие готовы договариваться с более сильным соперником. Самый вероятный претендент на трон – Берин, племянник покойного короля и нынешний граф Мельбура. На момент смерти Кальдера ему едва исполнилось восемь лет. Тогда никто не хотел сажать ребенка на трон. Но с тех пор Берин возмужал, набрал сторонников и стал в Расколотых королевствах довольно весомой фигурой. Его соперники гораздо слабее, но у них есть кое-что, что сведет на нет все усилия Берина…

– У них есть письмо, – догадалась Ив. – Там какой-то компромат на Берина?

– Да, – после некоторого колебания подтвердил Морис.

– И ты мне не скажешь, какой?

– Не скажу. Если вы узнаете, миледи, то мне придется вас убить, – мрачно усмехнулся Морис. – Но одно я могу сказать точно: если Берин займет трон Верховного короля, он положит конец междоусобице. Из всей тройки претендентов он единственный, кто выступает за мир.

Ив прикрыла глаза, раздумывая.

– Какой человек Берин? – спросила она.

– Он умный, целеустремленный, честолюбивый, дальновидный. Обладает твердым характером и железной волей. Его любят простые люди и уважают дворяне. Если кто и сможет навести порядок в Расколотых королевствах, то это он, – Морис с напряжением уставился на Ив. – Ну? Что скажете, миледи? Вы согласны помочь?

Ив медлила. Что она потеряет, если достанет это письмо? Возможно, ее помощь действительно вернет Расколотым королевствам мир. А если и нет, то, по крайней мере, она узнает дорогу в Тан-Айрин. Сопровождение двух местных магов будет ничем не хуже, а может, даже и лучше сопровождения горцев.

– Хорошо. Я помогу. Но если я заподозрю обман или какую-то хитрость, то поверну обратно. Или же выдам тебя графу.

Морис оскалился в широкой улыбке.

– О, я вас не разочарую, графиня. Можете на меня положиться.

Глава 9. Закрытый прием

– Расскажи, что ты сегодня узнал.

Джей смотрел в узкое напольное зеркало и уже добрых десять минут пытался завязать шейный платок. Упрямый шелк выскальзывал из-под пальцев и не желал ложиться аккуратным узлом. Людвиг бы отлично справился с этой задачей, но Людвига тут, к сожалению, не было.

– В чайных все только и болтают что про воздушные корабли, – ответил Амадей.

Мальчишка сидел у окна на диване, закинув ноги на чайный столик. Будь здесь Ксандер, Амадей бы уже давно схлопотал себе подзатыльник. Но Джей не спешил прибегать к грубым методам воспитания и вбивать хорошие манеры силой. Нельзя ничему научить против воли. Для того чтобы захотеть измениться, должна возникнуть внутренняя потребность учиться, а Амадей до этого еще не созрел. Всему свое время. Пусть мальчишка привыкнет. Джей и сам прекрасно помнил, как сильно въедаются под кожу уличные привычки и как потом сложно от них избавляться.

– Что именно болтают? – Джей на миг прервал борьбу с шейным платком и поглядел на отражение мальчишки. Тот отрешенно смотрел в одну точку и безотчетно теребил пуговицу на рубашке.

– Болтают, что на островах скоро начнут строить воздушные причалы. Что через год они заработают, и воздушные корабли будут всего за несколько часов добираться с одного острова на другой.

Джей тоже слышал об этом. Скорость воздушных кораблей, как их теперь называли, поистине поражала. Если расчеты не лгали, то достичь берегов Лотиана воздушный корабль сможет всего за три дня вместо двух недель путешествия по морю. Впечатляюще.

– Что еще говорят?

– Еще говорят, что корабли, помимо грузов, будут возить людей, как пассажирские суда. Но это пока не точно. Прежде корабли должны полетать и доказать свою безопасность. Говорят, в их куполах газ какой-то особый – легко загорается.

Джей кивнул. Это совпадало с той информацией, которую получил Ирвин, – корабли боялись огня. С одной стороны, теперь было известно их уязвимое место, с другой – эта особенность облегчала возможность сбрасывать их на мирные города.

– Вот умники очкастые, – фыркнул Амадей. – Напридумывают всяко-разное, а потом о безопасности вспоминают.

– Смотрю, ты не особо рад воздушным кораблям? – заметил Джей.

– А мне-то от них радость какая? На кораблях будут летать богатеи. Им хорошо и удобно, а нам Конвент налоги поднимет. Опять мамке за жилье будет нечем платить…

– У тебя есть мать? – от удивления Джей вздернул брови и оглянулся. Прежде мальчик не заговаривал о семье, и Джей был уверен, что тот сирота.

– Вот вы даете, господин! – заржал Амадей. – А у кого ж матери-то нет? Ну и скажете вы тоже!

– И верно, у кого… – пробормотал Джей. Не всем же повторять его судьбу. Не всем же быть сиротой. Он снова взялся за шейный платок – тот почти сдался под его напором. – А где работает твоя мать?

– Да где только не работает. То там, то здесь. Где получится, там и работает… А вам-то что? – вдруг вскинулся мальчишка.

– Ровным счетом ни-че-го, – как можно равнодушнее протянул Джей. Если Амадей начинал артачиться, то следовало отступать – от такого разговора все равно толку не будет.

«С мальчишкой еще работать и работать», – вздохнул про себя Джей.

– Ладно, лучше расскажи, кто сегодня тебя пытался подкупить.

– Ага, был один, – просиял Амадей: играть в шпиона мальчишка любил. – Прибился ко мне служка в «Зеленом лотосе». Начал о вас спрашивать. О том… о сем… Под слугу Валиоров косил. Надел синий балахон и думал, что его не раскусят. Ага, не тут-то и было. Я-то видел, как недавно он разгуливал по рынку в рыжих одеждах Риордов да бегал к ним в особняк.

– Чего он хотел?

– Да-а-а. Ничего важного.

– Знаешь что, дружок, давай-ка я буду решать, что важно, а что нет. Так чего он хотел?

– Спрашивал про ваши вкусы. Какую еду вы любите, какие напитки пьете, какие женщины вам нравятся или, может, вас больше мальчики интересуют…

Джей поймал в зеркале напряженный прищур Амадея и обернулся.

– Меня не интересуют мальчики, Амадей, – серьезно сказал он. – В чем-чем, а уж в этом меня точно не подозревали. Хотя, может, после того случая с Леонаром уже подозревают, – пробормотал он себе под нос и покачал головой. – Надеюсь, ты на все вопросы ответил, как надо?

– А то! Как договаривались! Все по плану.

– Молодец.

«Вот теперь, где всплывут ответы, там и сидит рыбак».

Впрочем, Джей доверял оценке Амадея: информацию действительно собирали Риорды. В этом не было ничего удивительного, тем более что именно Риорды пригласили его на закрытый прием. Правда, Джей все-таки рассчитывал на внимание от Антеев, но те проявляли до обидного странное равнодушие. Неужели они не знали о его матери? Крайне сомнительно.

Упрямый платок наконец завязался, притом даже ровно, и Джей отступил на шаг, разглядывая свое отражение. Мужчина в зеркале выглядел великолепно. Украшенный золотистой вышивкой светлый камзол, начищенные до блеска новые туфли, перламутровые пуговицы с изумрудами на груди и манжетах. Светлые волосы для контраста подвязывала черная лента из шелка. Некоторые пряди выбились из хвоста, но даже они лежали как надо, подчеркивая правильный овал лица и пронзительный взгляд золотисто-зеленых глаз. Идеально.

В дверь постучали.

– Милорд, – окликнул слуга. – Внизу экипаж прибыл. От Риордов говорят. Вас ожидают.

– Благодарю. Я сейчас спущусь, – Джей повернулся к Амадею. – Сегодня я уже не вернусь. Возможно, и завтра. Если не вернусь послезавтра, то… впрочем, боюсь, это будет уже неважно, – Джей сунул руку в кошель и выудил две золотые монеты. – Вот, возьми, Амадей. Один золотой матери отнесешь. Пусть за жилье заплатит. А второй – твоя плата за этот месяц. Смотри, не трать все разом.

– Горелые потроха! – с восторгом бросил мальчишка, но опомнился и тут же пригасил блеск в раскосых глазах. – Я хотел сказать: спасибо вам, господин.

– Ты заработал, – одобрительно хмыкнул Джей. – И еще, Амадей. У меня будет для тебя задание. Поспрашивай на улицах у своих, может, они слышали что-нибудь про артефакты времен Древних. Может, где-нибудь всплывала такая тема. Может, кто-нибудь упоминал магию Древних, да и в целом что-нибудь говорил про Древних.

– Ага. Я узнаю, – с готовностью кивнул Амадей.

– Ладно, иди, – отпустил его Джей, и мальчишка, зажав в кулаке монеты, выскочил за дверь.

В спальне Джей достал из шкатулки перстень с неброским белым опалом: магический определитель ядов – старый подарок Ксандера, и надел на мизинец. Меры предосторожности никогда не бывают лишними. И вышел в коридор.

Посольский особняк был в меру роскошным и консервативным. Зеленые дорожки ковров на полу, темный дуб на стенах, несколько картин и скульптур, плавно закрученные полумесяцы лестниц. В воздухе витал легкий аромат табака, оттененный запахами старой древесины и кофе.

Джей спустился в мраморный холл, взял у слуги темно-зеленый бархатный плащ и вышел во двор. Дождь на улице как раз прекратился. С крыш и ставень срывались одинокие капли, оглашая садик перед домом звонкой капелью. Сквозь тучи прорезались скупые лучи закатного солнца. Они вспыхивали искрами на мокрой листве и бликовали на влажной брусчатке.

Экипаж ждал возле калитки. Извозчик в сердоликовой форме Риордов с поклоном распахнул перед Джеем дверцу кареты и, не проронив ни слова, тронулся в путь. За окном замелькали улицы Ирдена. Огромные площади и узкие переулки. Хибары портовых рабочих и роскошные особняки. Сияя огнями и дразня ароматами, на ужин зазывали чайные домики и таверны. В храмовых кварталах трезвонили колокола, отбивая время молитв. Хлопали, закрываясь, ставни лавок и мастерских. На улицы высыпали горожане в разноцветных туниках. Из открытых веранд курилен тянулись струйки дыма. Распахивались двери игорных домов и ночных заведений – с наступлением сумерек оживали кварталы удовольствий и развлечений.

Джей отвернулся от окна и прикрыл глаза. Стоило бы подумать о предстоящем приеме, наметить планы и цели, но мысли неотвязно возвращались к губам Амалеты. Когда они вышли из Храма знаний, она обняла Джея за шею и прильнула к его губам – быстро, мельком, как ветерок. Он даже не успел ничего ни почувствовать, ни понять. И сразу отпустила.

«Это чтобы сгладить обиду», – объяснила она свой поступок и исчезла во тьме, оставив Джея растерянно стоять на ступенях.

И теперь он думал о ее губах. И вспоминал свои прошлые отношения.

Вопреки расхожему мнению, он никогда не пользовался наивностью юных девиц. Никого не обманывал и никому не клялся в вечной любви. Дамы хотели получить от него легкое любовное приключение, и он дарил им безопасную страсть без обязательств и чувства вины. Некоторые такие отношения длились годами, другие – почти сразу заканчивались сами. Никакой привязанности и любви. Все честно и без обмана. И так было всегда.

До недавней ночи.

После поцелуя Амалеты что-то изменилось. Джей осознал, что больше не хочет таких отношений. Не желает видеть, как сменяются лица, и чувствовать в душе пустоту. Он думал о губах Амалеты, но вспоминал другой поцелуй – соленый от слез, но показавшийся сладким и горячим, как раскаленный песок.

– Проклятье, – пробормотал Джей. – Похоже, я и вправду старею.

Он отнял руку от кармана, в котором лежал белый платок, – «опять эта дурная привычка» – и посмотрел в окно. Экипаж покинул Ирден, оставив позади южные городские ворота, свернул на размокшую проселочную дорогу и покатил в сторону гор. Значит, Джей не ошибся. Прием пройдет не в столичном особняке Риордов, а в их официальной островной резиденции. Невиданная честь для молодого посла.

За окном потянулся сельский унылый пейзаж, постепенно тонувший в подступающих сумерках, и Джей снова закрыл глаза.

К поместью Риордов они прибыли в полной темноте. Фонарь извозчика выхватил из мрака мощенную подъездную дорогу и кованые ворота. Джей махнул перед лицом охранника приглашением с печатью горного тигра, и экипаж двинулся дальше.

Риорды владели столичным островом, поэтому их поместье не могло оказаться скромным. Оно было огромным и непомерно роскошным. Сад пылал огнями. Чадили факелы у дорог, разбрасывая свет и тени. Лучились теплом бумажные сердоликовые фонарики, развешанные на деревьях и вдоль тропинок. Пестрели лентами арки и галереи. Среди прудиков, газонов и цветников были щедро разбросаны беседки, чайные, игровые и гостевые домики. Дорожки вились, пересекались и, казалось, уходили в бесконечность. Только по подъездной аллее экипаж петлял минут пять, после чего вывернул к парадному входу и остановился.

Слуга с поклоном распахнул дверцу кареты.

– Добро пожаловать в резиденцию Риордов, господин посол, – поприветствовал он Джея и жестом предложил следовать за собой.

Джей вылез из экипажа и огляделся. Главная резиденция Риордов сияла холодной белизной. Четыре этажа величественных каменных стен с узкими окошками взмывали высоко вверх, где их венчали массивные квадратные башни. Синие ребристые скаты окаймляли каждый этаж, напоминая узором гребни морских волн в непогоду. Вход обрамляли колонны из черного мрамора, над ними нависала треугольная крыша, с которой на цепях спускались кованые шары-светильники. По периметру, в свете факелов, тут и там мелькали тени охранников.

Джей миновал небольшой водоем с алыми карпами и поднялся по лестнице к открытым дверям. Убранство внутри ослепляло своей вызывающей роскошью. Коридоры утопали в махровых коврах, стены украшал переливчатый шелк с тиснением, окна укрывали бархатные портьеры. Нежно-голубой мрамор на полу соперничал по дороговизне с мебелью из мореного дуба. Высокие резные колонны изображали морских чудищ и змей, пространство между ними заполняли расписные вазы в человеческий рост и статуи древних воинов, которые держали в руках круглые щиты и трезубцы. Ажурные лампы под потолком отбрасывали причудливые тени и золотистые блики, от которых все вокруг блестело, сверкало и переливалось.

Следом за слугой Джей под гулкое эхо шагов пересек зал – огромный, как дворцовый холл, свернул в коридор и оказался у высоких дверей, на створках которых были вырезаны крадущиеся тигры. Двери распахнулись, и на пороге показалась Амалета. Выглядела она, как всегда, великолепно. Желтый шелк плотно облегал ее талию и грудь, струился по ногам и золотым потоком стекал на пол. Медные волосы, собранные в высокую прическу, украшали шпильки из янтаря в виде цветков. Несколько игривых завитков спускались по открытой шее на плечи.

– Джей! – улыбнулась она. – Мое почтение. Какая приятная встреча!

– Мое почтение, Амалета. Рад тебя видеть, – Джей нисколько не покривил душой – он действительно был рад Амалете. Во всяком случае, здесь она была единственным приятным ему человеком. – Уже уходишь?

– Увы, да. Мне надо вернуться в город, – она наклонилась к Джею так близко, что ее дыхание с ароматом корицы защекотало ему ухо. – Будь осторожен.

Джей хотел ответить свое привычное: «Я всегда осторожен», но что-то в тоне Амалеты заставило его передумать.

– Чего мне опасаться? – тихо спросил он.

– Всего. Абсолютно всего, – выдохнула Амалета и проскользнула мимо. – Приятного вечера!

– Приятного, – пробормотал Джей и шагнул в открытые двери.

Приемный зал делился на несколько зон. В центре играли музыканты, исполняя сладкую и тягучую мелодию. Рядом в легких шелковых нарядах так же сладко и тягуче изгибались танцовщицы. Их движения полнились грацией: бедра ритмично покачивались в такт мелодии, плавно скользили ноги, извивались голые руки. Джей аж замедлил шаг – настолько красиво они танцевали.