Текст книги "Приворотное зелье"

– Прошу меня простить, месс, – наконец, на всякий случай извинился Томас. – Чем я могу быть вам полезен? Желаете перекусить или немного вина?

«Желаю как можно быстрее покинуть этот дом и никогда более не возвращаться», – едва не брякнула я, но в последний момент мудро прикусила язык.

Нет, пожалуй, лучше не стоит. Как ни крути, но Томас все-таки слуга Нико. И после смерти он сохранил свою преданность хозяину.

Но в свою очередь это означало, что мой план провалился в самом начале исполнения. Вряд ли Томас позволит мне пробраться в подвал и там похозяйничать в свое удовольствие. Хотя… Быть может, все-таки рискнуть? С позором вернуться в комнату я всегда успею.

– Томас, вы слышали, что Николас сделал мне предложение руки и сердца? – негромко спросила я.

Понимаю, что это странный вопрос, но я решила сыграть на его чувстве порядочности. Полагаю, при жизни этот самый Томас был весьма неплохим человеком, раз уж кинулся спасать баронессу и ее новорожденное дитя. А ведь он не мог не понимать в тот момент, что его хозяин имеет все основания для гнева и вряд ли будет церемониться со слугой, посмевшим встать на его дороге.

– Да, я в курсе, – лаконично ответил Томас. Помолчал немного и с едва уловимой иронией добавил: – Мало что может укрыться от внимания призрака в доме, где он обитает.

– Так вот, я не желаю принимать его предложение, – твердо продолжила я. – А он, по всей видимости, не хочет слышать мои возражения.

– А почему вы настроены против брака с молодым бароном? – вдруг поинтересовался Томас. – Я могу заверить вас, что Николас – весьма достойный молодой человек.

– Да неужели? – с сарказмом хмыкнула я, вспомнив о бурном воровском прошлом этого самого достойного человека, который к тому же не так давно ворвался в мою лавку, а после похитил меня.

По-моему, Томас склонен преувеличивать достоинства своего хозяина и закрывает глаза на его явные недостатки.

– Не спорю, некоторое время Николас вел весьма разгульный образ жизни, – вежливо проговорил Томас. – Но всему виной была его спутница, которая дурно на него влияла. Если честно, я никогда не одобрял эту связь. Месс Ильза… Она была плохой. Очень плохой. Мои глаза сейчас намного зорче, чем были при жизни. Так вот, в душе у месс Ильзы живет зло. Чернота, которая медленно, но верно пожирает ее душу. Впрочем, не уверен, что у нее осталась эта самая душа.

Я кашлянула, удерживая скептическое высказывание. Просто не хотела обижать наивного призрака. Звучит очень патетично, ничего не скажешь. Но Нико встретил Ильзу не в младенчестве и даже не в переходном возрасте, а будучи вполне взрослым. В конце концов, она нож у его горла не держала, заставляя грабить других. Как говорится, два сапога пара. Впрочем, даже если это не так и Николас на самом деле добрый и славный парень, то это не отменяет моего нежелания выходить за него замуж. Разводов в нашей стране просто не существует. Бесплодие или сумасшествие одного из супругов, дурной нрав и любовь почесать кулаки о бока дражайшей половины, наличие любовниц или любовников – в общем, все, что в соседних странах считается достойным поводом для расторжения брака, у нас не принимается во внимание. Служители богини-матери и бога-отца утверждают, что ничего в мире не происходит просто так. Если небеса послали тебе недостойного супруга, то ты сам отчасти виноват в этом. Значит, таково твое земное испытание, которое ты обязан выдержать с честью, если не хочешь повторения подобного в следующей жизни. А возможно, тебя искушает бог-демон, желая завладеть твоей бессмертной душой, проходящей круг перерождений.

Я прекрасно понимала те личные выгоды, которыми Нико руководствовался, когда делал мне предложение. Или, вернее сказать, оглашал свой ультиматум? Неважно, впрочем. Если я выйду за него замуж, то не смогу заявить на него властям. И всем будет откровенно плевать на то, что брак был совершен по принуждению. Я прямо-таки слышала насмешливые интонации окружающих, обсуждающих это происшествие. Мол, вы в курсе, что за беда случилась с месс Беатой? Не повезло, бывает. Авось в следующей жизни боги будут к ней более благосклонны. В таком случае мне оставалось бы только молиться о скором вдовстве. Или же заплатить кому следует, чтобы мне помогли в столь деликатном мероприятии, как устранение опостылевшего супруга.

Но вот только я не собиралась ждать так долго и уж тем более не хотела выискивать способы убийства новобрачного. Поэтому свадьбы – не будет!

– Простите, но все-таки я не желаю становиться супругой вашему хозяину, – медленно проговорила я, тщательно подбирая каждое слово. – Уверена, что он и в самом деле достойный человек, однако его дела пока утверждают обратное. Сначала он пытался ограбить меня, потом похитил, сейчас вообще вынуждает выйти за него замуж…

– Я более чем уверен, что вы сможете благоприятно повлиять на него, – невежливо перебил меня Томас. – И он изменится к лучшему.

Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь упрямый призрак! Да не хочу я перевоспитывать взрослого мужчину! Не хочу и не буду! Это слишком неблагодарное и тяжелое занятие. Я желаю жить в свое удовольствие и одна, пока не встречу того, которого искренне посчитаю второй половинкой.

– И все-таки позвольте мне остаться при своем мнении, – срывающимся от бешенства голосом процедила я. – Я не хочу замуж! По крайней мере, не сейчас. И уж точно не намерена выходить за вашего хозяина!

Томас молчал так долго, что я испугалась – уж не отправился ли он за Нико, дабы тот указал строптивой невесте ее место. Но спустя неполную минуту я услышала рядом тяжелый вздох, от которого пламя свечи опасно затрепетало, и призрак негромко проговорил:

– Что же, это ваш выбор. Осмелюсь спросить: поэтому вы не спите в столь поздний час? Но учтите, если вы намерены бежать, то я предупреждаю вас об опасности такого шага. Хотя бы дождитесь, пока утихнет гроза.

В последней фразе мне почудилась скрытая издевка. Словно Томас в глубине души потешался надо мной, прекрасно понимая, что я не намерена покидать теплый и надежный дом и пускаться в путь под проливным дождем и в полной темноте.

И вдруг меня кольнула слабая надежда. Как только что сказал Томас: мало что способно укрыться от внимания призрака в доме, где он обитает. Получается, он скорее всего знает, где расположен магический ход. Быть может, спросить его напрямик? Все равно я не сумею скрыть от него, что ищу, так смысл продолжать темнить?

– Вообще-то я намеревалась воспользоваться магическим ходом, ведущим из этого дома в Бристар, – несмело проговорила я.

– О, так вы в курсе его существования, – достаточно равнодушно отозвался призрак. – Что же, это более разумно, чем путешествие по лесу.

– А вы не поможете мне? – еще более робко продолжила я, обмирая от собственной дерзости. – Покажите, пожалуйста, где он находится. И я буду вам очень-очень благодарна!

Еще одна невыносимо долгая пауза, по прошествии которой Томас как-то странно захрюкал. По всей видимости, его очень развеселила моя просьба. Вон как от смеха давится. И я заранее насупилась, готовая к резкому и категорическому отказу со стороны призрака. Эх, точно ведь сейчас отправится к Нико, желая доложить ему, что невеста собралась в бега!

– Почему бы и нет? – вдруг раздалось задумчивое. – Вы, насколько я вижу, весьма решительно настроены. То бишь переворошите весь дом, но отыщете желаемое. Еще, не приведи небо, поранитесь, если не убьетесь насмерть. В доме много… хм-м… опасных вещей, оставшихся после барона Этана. А мне потом убирать за вами. Пятна крови, скажу я вам, чрезвычайно тяжело оттираются со старинных ковров и паркета.

Я украдкой поежилась. Как-то мне уже не очень хочется искать этот злополучный магический ход. Интересно, о каких опасных вещах говорит Томас? Или он просто пытается таким образом отговорить меня от поисков и смириться со своей участью?

– Я буду очень осторожной, – заверила я призрака, постаравшись, чтобы мой голос не задрожал при этом.

На всякий случай сделала самый жалобный вид, надеясь, что это смягчит сердце Томаса. Хм-м… Как-то странно прозвучало, если честно. Разве у призраков есть сердце? Неважно, впрочем, лишь бы сработало!

– Ну что же, если вы настроены настолько решительно, то я обязан вам помочь, – ответил Томас.

Я невольно насторожилась. И опять мне почудилась насмешка в интонациях привидения. Понять бы еще, почему он так веселится.

А в следующее мгновение из гостиной, отделенной от холла полуаркой, послышался какой-то непонятный скрежет. Я кинула туда опасливый взгляд и попятилась, готовая, если что, кинуться вверх по лестнице.

– Дорога открыта, месс, – в этот момент сказал Томас. – Только советую вам захватить свечу. Она вам пригодится в подвале.

Я послушно шагнула к столику, взяла в руки подсвечник, привычно прикрыв ладонью пламя, и отправилась в гостиную.

Как я и предполагала, вместо небольшой дверцы около камина теперь зиял черный провал в стене. По всей видимости, именно здесь располагался спуск в подвал. Я подошла к нему и замерла, напряженно вглядываясь в темноту. Огонь свечи выхватывал из мрака лишь первую ступеньку, дальше все утопало в непроглядной тьме. Ох, что-то мне жутковато! Может быть, ну его, это бегство? Вернусь в комнату, высплюсь как следует. А утром опять попытаюсь убедить Нико оставить его сумасшедшую затею. Вдруг на этот раз мне удастся достучаться до его здравого смысла?

Но в глубине души я прекрасно понимала, что лукавлю. Нет, Нико ни за что не отступится от своего. А значит, у меня есть только один выход из сложившейся ситуации: забыть о страхе и смело идти вперед.

Решив так, я отважно начала спуск, отчаянно цепляясь свободной рукой за крепкие дубовые перила, расположенные по обе стороны от лаза. Тот, к слову, был настолько узким и низким, что мне пришлось пригнуть голову, чтобы не удариться о свод.

Где-то на десятой ступени я вдруг услышала уже знакомый скрежет позади. Я резко развернулась, уже понимая, что увижу. Точнее сказать, чего не увижу: выхода. Дверца вернулась на свое место.

Я торопливо поднялась и принялась ощупывать каменную плиту, пытаясь отыскать стык или какой-нибудь рычаг, способный отодвинуть ее в сторону. Увы, все было бесполезно. Дверца явно открывалась не здесь.

В первое мгновение мне хотелось сесть и горько-горько расплакаться. Неужели вероломный призрак завлек меня в ловушку, решив таким образом отомстить за строптивость? И обречена я на страшную смерть от голода и жажды. Кто знает, когда Нико решит в следующий раз воспользоваться магическим ходом. Если, конечно, Томас не обманул меня. А то вполне может статься, что он обманом привел меня в потайную комнату, специально предназначенную для таких любопытных и неугомонных особ, как я, и никакого хода тут и в помине нет.

Но почти сразу я усилием воли заставила себя успокоиться. Нет, рано еще поднимать панику! Сначала проверим, а куда, собственно, я попала. Вполне возможно, Томас сдержал слово и действительно привел меня в нужное место.

Я встала и осторожно принялась спускаться по покатым ступеням, пуще прежнего оберегая огонек свечи от легчайшего дуновения сквозняка. Было бы очень неприятно оказаться в столь жутком месте без источника света. Впрочем, по большому счету, мои ухищрения оказались напрасны – воздух на лестнице висел настолько плотным маревом, что было тяжело дышать. Как говорила матушка, во всем надо искать положительные стороны. Если следовать ее логике, то мне в некотором смысле повезло: я вряд ли испытаю на себе муки голода, скорее, намного раньше погибну от недостатка кислорода. Правда, еще вопрос, какая смерть менее мучительна.

Я тряхнула головой и вполголоса выругалась на себя. Нашла, называется, как себя приободрить!

В этот момент спуск закончился, и я увидела перед собой небольшое помещение. Скорее, его можно было назвать каменным мешком. Отблески пламени плясали на низком своде и стенах. Н-да, удручающее впечатление производит это место. Словно угодила в самый настоящий склеп. Даже не выпрямиться в полный рост.

А самое печальное заключалось в том, что каморка оказалась пустой. В ней ничего не было. Ну вот абсолютно ничего! Я бы не удивилась, увидев здесь человеческий скелет в полуистлевшем женском платье. Ведь это послужило бы неопровержимым доказательством того, что я далеко не первая жертва коварного барона, а его история – вымысел, слезоточивая придумка, призванная усыпить бдительность. Но нет, небеса избавили меня от столь страшной находки. И это, несомненно, радовало. Однако огорчало то, что также здесь не было ничего, хоть отдаленно напоминающего какой-либо ход.

Я скорбно поджала губы и обошла свое новое пристанище по периметру. Благо из-за его малых размеров это не составило много времени. Пламя свечи везде горело ровно, доказывая тем самым отсутствие каких-либо потайных панелей. Печально, даже очень. Но, не желая впадать в панику раньше времени, я не удовлетворилась этой проверкой. Поставила свечу по центру своеобразного склепа и принялась вдумчиво и внимательно обстукивать его стены. Достаточно скоро у меня заныли костяшки, в кровь содранные о шершавый камень. Ничего иного я, увы, не добилась.

Уныло вздохнув, я села прямо на холодный пол и обхватила колени руками. Повыть о своей загубленной судьбе, что ли? Все равно иного больше не остается. Да, у меня есть колдовской дар, но он настолько слабый, что я и речную гальку на расстоянии не подвину. А тут придется иметь дело с огромным валуном. Что там еще в моем магическом арсенале имеется? Демоны, да ничего особенного! Моя специализация – зелья да привороты. А кого мне тут очаровывать? Камень, что ли?

Идея расплакаться и начать колотиться головой от стену, выражая таким образом свое отчаяние, стала еще более привлекательной. Думаю, еще немного – и я действительно принялась бы рыдать в полный голос, с упоением жалуясь на свою несчастливую судьбу. Но тут рядом раздался суховатый кашель, и уже знакомый мне голос с иронией осведомился:

– Ну и как ваши успехи? Нашли ход?

Первым моим порывом было наорать на призрака, обозвав его самыми грязными ругательствами. Ишь ты, шутник выискался! А если бы я умерла от испуга, когда поняла, что в прямом смысле слова замурована заживо?

Но скрепя сердце я совладала с эмоциями. Нет, очень глупо ссориться с тем, кто является моей единственной надеждой на освобождение. Постараемся выяснить, что этому Томасу от меня надо и зачем он здесь меня запер.

– Тут душно, – жалобно проговорила я. – И очень жарко.

И в подтверждение своих слов я демонстративно провела ладонью по лбу, стирая обильно выступившую испарину. Чем дольше я тут сидела – тем больше потела. Еще немного, и мое платье можно будет хоть выжимать.

– Вообще-то это место не предназначено для ожидания, – с искренним сочувствием, как мне показалось, отозвался Томас. – Естественно, вам душно. Воздуха-то маловато.

– И что мне дальше делать? – спросила я, в молящем жесте прижав руки к груди – вдруг получится разжалобить призрака и выведать у него тайну этого проклятого магического хода.

– Разве вы не знаете? – Томас озадаченно хмыкнул. – Я думал, что если барон Николас рассказал вам об этой тайне, то он к тому же поделился секретом, как открыть вторую дверь.

– Вот об этой мелочи он как-то забыл упомянуть, – процедила я сквозь зубы.

Интересно, Томас издевается надо мной или действительно не понимает элементарных истин? Понятное дело, Нико ничего не рассказал мне об активации магического хода. Полагаю, он и о самом ходе не хотел мне говорить, просто к слову пришлось. И дураку понятно, что я буду цепляться за малейшую возможность сбежать, лишь бы не идти к алтарю с первым встречным!

– О, тогда вы угодили в очень затруднительную ситуацию, – Томас зацокал языком. – Видите ли, наружная дверь открывается лишь со стороны гостиной. Если попал внутрь – то выйти можно только через ход, по другую сторону которого вы попадете в один из переулков Бристара.

– Да неужели? – недоверчиво воскликнула я. – А если кто-нибудь возвращается в дом? Тогда как, ведь внешняя дверь, по вашим словам, открывается только из гостиной? Что-то я не вижу в этом склепе скелетов, которые должны были бы накопиться при таком устройстве рычагов.

– А если кто-нибудь возвращается в дом, то дверца вверху открывается одновременно с активацией хода, – хладнокровно парировал Томас.

Я окончательно пригорюнилась. Самое паршивое, что даже не проверишь, обманывает ли меня призрак или говорит правду. И что теперь делать? Очень хороший вопрос, за ответ на который я бы многое отдала!

– И как же активировать ход? – на всякий случай спросила я, уже догадываясь, что Томас не собирается посвящать меня в этот секрет.

– Понятия не имею, – как и следовало ожидать, отозвался тот. – Я никогда не присутствовал при этом. При жизни мне был запрещен вход сюда, а после смерти я утратил львиную долю своего любопытства. Но, уверен, для этого нужно воспользоваться магией.

Уверен он, видишь ли. Я не удержалась от возмущенного фырканья. Я тоже уверена в этом. А что дальше-то? Куда ударить чарами и какими они должны быть? Огненные? Воздушные? Водные?

По всему выходило, что без соответствующего эксперимента не обойтись. Правда, как-то опасалась я колдовать наобум. В замкнутом помещении любые чары могли ударить в создателя. И потом, почему-то мне кажется, что барон Этан должен был установить какую-нибудь защиту против таких неумех, как я. Так, на всякий случай.

Я горько вздохнула и опять понурилась, прислонившись спиной к влажному холодному камню. Да, попала так попала. Как фея в лапы мага-браконьера. И что теперь делать? Ах да, по-моему, не так давно я уже задавалась этим вопросом. Но от этого он не стал менее актуальным.

Томас тоже молчал. Он так долго не издавал никаких звуков, что я решила, будто призрак предпочел ретироваться. Куда и зачем – не так уж и важно. Скорее всего, отправился к молодому хозяину с докладом. И Нико вот-вот спустится сюда и славно отчитает беглянку.

Что-то в последней мысли заставило меня насторожиться, и я еще раз повторила про себя. Нико спустится сюда за мной. Кстати, а как мы вернемся в дом? Или придется давать круг через Бристар? Но тогда у меня появляется весомый шанс на бегство!

– И как, подумали над своим положением? – в этот момент вкрадчиво осведомился Томас.

От неожиданности я пребольно ударилась локтем о стену, около которой сидела. Опять этот привязчивый призрак! Неужели снова читать мораль начнет?

– Только этим и занимаюсь, – мрачно отозвалась я. – Думаю и думаю.

– И каковы успехи? – продолжил задавать глупые вопросы призрак.

– Слушайте, что вы от меня хотите? – окончательно рассвирепела я. – Да, я угодила в западню, во многом, кстати, по вашей вине. Могли бы предупредить, что меня ждет в этом проклятом подвале. Конечно, вы сейчас начнете оправдываться, что, мол, я не спрашивала. Но я чувствую в вашем тоне злорадство! Наверное, вам очень нравится то глупейшее положение, в котором я оказалась. Ну что же – тогда проваливайте! А я буду сидеть здесь дальше…

– …и медленно задыхаться, – завершил за меня прочувственную тираду Томас.

Я лишь фыркнула себе под нос, не имея ни малейшего желания продолжать этот пустой спор. Пусть так. В таком случае я умру, превращусь в чрезвычайно вредного и сварливого призрака и буду с огромнейшим удовольствием портить жизнь Нико. Тоже мне, новая Рыбья Кость нашелся!

Тут я вспомнила историю герцога Арвейского, который, по преданию, был десять раз женат и девять раз овдовел. Все его жены, кроме последней, самой удачливой, исчезали при невыясненных обстоятельствах. Наверное, финальную супругу ожидала бы такая же печальная и загадочная участь, но на свадебном обеде герцог подавился рыбной косточкой, да так, что задохнулся и умер. Стоит ли говорить, как обрадовалась этому обстоятельству новобрачная, которая заранее лила горькие слезы, понимая, что в скором времени тоже пропадет невесть куда. Но ее семье заплатили такие отступные, что матушка сама напялила любимой дочке фату на голову, строго-настрого приказав во всем слушаться мужа.

Собственно, после свадьбы, плавно перешедшей в похороны, раскрылась тайна исчезновения девяти его предыдущих жен. Новоиспеченная и очень любопытная герцогиня с величайшим рвением обыскала замок, доставшийся ей в наследство, и обнаружила неподалеку от спальни своего мужа, с которым так и не разделила брачного ложа, особую комнату, где и находились тела ее менее везучих предшественниц. Ну и еще некоторое количество неопознанных останков. Как оказалось, в этих краях климат был особенно неблагоприятен для симпатичных юных девиц. То и дело какая-нибудь из них ударялась в бега, забыв поставить об этом родных в известность. По крайней мере, именно так тамошний королевский наместник утешал несчастных родителей, пришедших к нему в поисках правды и справедливости. Когда история дошла до ушей его величества Грегора Первого, то скандал разразился знатный, поскольку вскрылось участие во всей этой грязи местных властей. Как говорят, герцог был особенно щедрым по отношению к наместнику, вот последний и закрывал на его так называемые шалости глаза.

В общем, с тех пор прозвище герцога, полученное им из-за нелепой причины смерти, превратилось в нарицательное. Но неужели мне не повезло наткнуться на одного из последователей Рыбьей Кости?

– Скажите, месс Беата, неужели смерть страшит вас меньше, чем свадьба с моим хозяином? – продолжил тем временем Томас.

Я скептически хмыкнула. Ах вот оно что! Теперь, по всей видимости, Томас начнет уговаривать меня не глупить и принять предложение Нико. Ну что же, стоит признать, он выбрал на редкость убедительный способ ведения подобного разговора.

– Послушайте, идите прочь! – устало посоветовала я Томасу. – Дайте мне побыть в тиши и одиночестве. Я не намерена выслушивать ваши более чем сомнительные доводы!

– Ах так! – В голосе призрака проскользнули гневные нотки. Ему явно не понравился мой вызывающий тон. – Ну что же, я уйду! Надеюсь, когда я вернусь, вы будете посговорчивее.

Я открыла было рот, желая добавить, куда он может убираться со своим ехидством. Но не успела. В следующее мгновение пламя свечи вдруг вспыхнуло особенно ярко и погасло. Я осталась в настолько плотном мраке, что в первое мгновение даже испугалась – не ослепла ли.

– Говорят, что в темноте лучше думается, – насмешливо обронил Томас. – Что же, проверим это на вашем опыте, месс. Не скучайте!

Воцарилась такая полная всеобъемлющая тишина, что от нее опасно зазвенело в ушах. Я закрыла глаза, потом открыла их – никакой разницы. Пожалуй, с закрытыми даже менее темно, хотя я понимала, что это невозможно.

– Мерзкий призрак! – прошипела я себе под нос. – Пригласить бы сюда священника да окропить все углы святой водой…

Я осеклась, осознав, что скорый визит священника и без того ожидается. Правда, меня вряд ли обрадует его итог.

Сидеть одной в темноте было страшно. Казалось, будто невидимые сейчас каменные своды смыкаются над моей головой и вот-вот обрушатся, навсегда погребя меня здесь. И никто – ни матушка, ни братья, ни даже противный самодовольный Лоренс – не узнает, каким был финал моей не очень долгой жизни.

Я всхлипнула, почувствовав, как глаза начинает жечь от просящихся наружу слез. Встала и бесцельно побрела вперед, придерживаясь рукой за стену. Да, я осознавала, что иду по кругу, но просто сидеть было выше моих сил.

Удивительно, насколько холодной была стена! Кончики моих пальцев почти моментально заледенели, хотя пол, сложенный из таких же на первый взгляд камней, так не морозил меня, когда я сидела. Чудно…

– Ай! – вдруг воскликнула я и торопливо одернула руку. Показалось, будто я ненароком дотронулась до раскаленного огонька. Что это такое?

Я осторожно протянула руку и опять прикоснулась к стене. Точнее, попыталась это сделать, но вовремя остановилась, почувствовав жар, идущий от нее. Хм-м, забавно…

В голове крутились какие-то отрывки, некогда прочитанные в магических учебниках и так или иначе услышанные обрывки разговоров и споров на колдовские темы. Курс практической магии, на котором преподавались общие основы построения заклинаний, давался у нас факультативом, который шел на первой паре в понедельник. Если честно, вставать после выходных в такую рань было выше моих сил, и я не посещала его. Зато моя соседка по комнате, утверждавшая, будто достойна намного лучшего, чем всю жизнь варить зелья и лечить страждущих разнообразными примочками, честно посещала их и частенько бубнила себе под нос, повторяя пройденное. Волей-неволей, но какие-то крохи от ее знаний попали и в мои уши.

Так или иначе, но я отчетливо вспомнила, что замаскированные заклинания легче всего обнаружить на ощупь. От энергии, содержащейся в них, расположенные в непосредственной близости предметы кажутся намного горячее, чем окружающая обстановка. Правда, стоит быть осторожнее и прежде, чем трогать все подряд, вспомнить о том, что многие маги предпочитают устанавливать рядом с заклинаниями и ловушки, призванные наказать за излишнее любопытство.

Признаюсь честно, это все оптимизма не добавляло. По всему выходило, что я все-таки обнаружила ход, но не защищен ли он от активации посторонними лицами?

Я задумчиво почесала подбородок. Потом переносицу. Затем затеребила волосы. И, наконец, усилием воли остановила нервную чесотку. Итак, какие у меня есть варианты? Ничего не делать и смиренно дождаться, когда Нико придет выручать меня. Полагаю, Томас продержит меня в подвале до утра, после чего сообщит-таки хозяину, где меня надлежит искать. Или же я могу рискнуть и попробовать собственными силами активировать ход. Если мне повезет, то все пройдет без неприятных последствий и я спасусь от участи стать женой этого барона, который на самом деле сын конюха. А если не повезет…

То, скорее всего, я сгорю заживо, – мрачно завершила я, вспомнив, что именно чары огня предпочитали использовать в магических ловушках.

От столь жуткой мысли я потянулась было еще что-нибудь почесать на своем лице, но сдержалась. Н-да, выбор невелик, и шансов на удачу не так уж много. Мой рассудок и мое чувство самосохранения умоляли меня отступиться и признать поражение. Но не давал покоя едва слышный шепоток на самой грани восприятия.

«А вдруг? – повторял и повторял он. – Зачем барону Этану было идти на такие сложности и защищать ход со стороны дома? Дезактивация охранных чар требует времени, тогда как барон не мог не понимать, что, возможно, когда-нибудь к нему пожалует коллега, нанятый безутешным родственником одной из жертв, и придется бежать. Наемные убийцы, пусть даже высшей категории, не должны забывать об осторожности и на миг. В такой профессии глупцы, простаки и ротозеи долго не живут».

Нет, я обязана была проверить ход! Иначе получится, что я уже смирилась с поражением, и мне остается лишь покорно примерить наряд невесты. А это не так! Я никогда себе не прощу, если потом выяснится, что у меня был реальный шанс сбежать, а я им не воспользовалась из-за страха.

Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь взять разбушевавшиеся нервы под контроль, затем глубоко вздохнула и опять потянулась к тому камню, от которого почувствовала жар.

Теперь я была осторожнее, поэтому сначала ощупала прилегающую часть стены. Выяснилось, что зачарованный камень не так велик – размером с булыжник, которыми мостят улицы Бристара, вряд ли больше. Теперь бы еще понять, что с ним делать. Надавить? Или, наоборот, выковырять из стены? А возможно – ударить чарами? Но тогда какими и куда?

Я пожала плечами и решила проверить все эти варианты по очереди. Сначала постараемся вдавить камень в стену. Это кажется наиболее логичным и очевидным.

Кончики пальцев вновь обожгло от прикосновения, однако камень поддался на удивление легко. Невесомое нажатие – и он без малейшего шума вошел в стену.

Я на всякий случай отпрыгнула подальше. Мало ли что теперь может произойти. И замерла, настойчиво вперив взгляд в окружающую меня тьму. Ну? И что дальше?

Секунды текли ужасающе медленно. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не отводя взгляда никуда в сторону.

– Ничего не получилось, – наконец, печально констатировала я, устав вглядываться во тьму. Закрыла измученные глаза, а когда вновь открыла их, то от неожиданности подпрыгнула на месте. Потому что теперь я явственно видела очерченный огненной каймой прямоугольник в стене. Это еще не было проемом, но я не сомневалась, что вот-вот ход откроется передо мной.

– Вот так-то! – торжествующе воскликнула я. – Будут знать, с кем связались!

Последнюю угрозу я адресовала сразу и Нико, и Томасу. Тоже мне, нашлись вершители судеб. Новоявленный барон Рыбья Кость и зловредный противный призрак – хорошенькая парочка, ничего не скажешь!

Лента пламени, змеившаяся по стене напротив меня, становилась все шире. Однако ход все никак не открывался. И это уже начинало беспокоить меня. Стоит признать – в подвале становится жарковато. Здесь и до этого не было прохладно, а сейчас такое чувство, будто я угодила в парную. И я провела ладонями по потному лицу.

– Кто потревожил мой покой?

Нет, это прозвучало не громко и не грозно. Шепот вполз в мои уши, подобно шипению ядовитой змеи, приготовившейся к броску. И от этого мне стало особенно не по себе. Казалось, будто за моей спиной притаилась огромная ползучая тварь, готовая обрушиться на меня всем своим весом и сжимать в смертоносных объятиях до тех пор, пока не раздробит все мои кости.

– Я – хранительница хода, – продолжил шептать неведомый некто, скрывающийся за огненным прямоугольником пока закрытой двери. – Но я не узнаю твой запах. Кто ты?

– Меня зовут Беата, – тоненько пискнула я. Кашлянула, но все-таки продолжила, обмирая от собственной дерзости: – Вы не могли бы пропустить меня в Бристар, хранительница хода? Очень прошу!

– Беата? – В шипящем голове прорезалось искреннее удивление. – Беата… Незнакомое имя. Его я прежде не слышала. Впрочем, скажи слово – и можешь идти!

Слово? Что еще за слово? Я с испугом заломила руки. Так, по всей видимости, эта змея, или кто она там, требует от меня пароль, который позволит ей пропустить меня дальше. Только откуда мне знать этот пароль?

Хм-м… Интересно, а откуда Нико его узнал? Хотя, скорее всего, отыскал в дневниках барона Этана. Жаль, что мне не довелось их прочитать.

– Слово, девочка, слово, – напомнила мне хранительница. – Я не могу ждать вечность.

Я опять утерла лоснящееся от пота лицо. Ох, и что делать?

– А что будет, если я признаюсь, что не знаю его? – робко поинтересовалась я.

Лучше бы я этого не делала! От закрытой двери пахнуло таким жаром, что я невольно отшатнулась и тут же уперлась спиной в противоположную стену. Увы, отступать дальше было некуда. И с замиранием сердца я наблюдала, как ползет огненная лента, постепенно охватывая камень за камнем. Еще немного – и пламенем будет объят весь подвал.