Текст книги "Демон-хранитель. Сделка"

– На самом деле даже неопытному магу достаточно легко сымитировать свою смерть, – продолжил объяснения Фабион. – А Реане и играть почти не пришлось. Она ведь не ожидала, что твоя мать тоже обладает неплохими способностями к магии и сумеет в некотором роде отрикошетить удар. Правда, саэра Алисандра после этого все равно заболела, но служанке пришлось во сто крат хуже. Она потратила слишком много сил на ритуал да еще приняла отраженные смертельные чары. Полагаю, на какое-то время девушка впала в некое подобие летаргического сна. Ее сообщник не позволил ей умереть, будучи похороненной заживо. Но несколько месяцев после этого Реана приходила в себя. И потихоньку копила силы для следующего поединка с твоей матерью, состоявшегося вчера.

– После которого матушка неожиданно выздоровела, – с сарказмом проговорила я. – Как-то странно, не находишь? Обычно ритуалы некромантии приводят к совершенно другому результату.

– Все еще злишься на мать? – по-своему понял мою реплику Фабион. Укоризненно зацокал языком. – Зря. Она ведь действительно спасала тебе жизнь. Впрочем, не об этом сейчас речь. Так или иначе, но Реана сильно просчиталась. Она поручила своему сообщнику похитить какую-нибудь вещь, принадлежащую твоей матери, чтобы использовать ее во вчерашнем ритуале. Твою мать спасло чудо! Видимо, в этот день Светлый близнец ей улыбнулся, поскольку сообщник ошибся, взяв то, что прежде носил другой человек.

– Как ошибся? – Я растерянно всплеснула руками. – Но я лично подарила матери этот медальон!

– Да, однако он ей не понравился. – Фабион сочувственно улыбнулся, заметив, как мое лицо вытянулось от разочарования. – И она передарила его Ималии. Однако воспитательница при очередной ссоре кинула медальон в лицо твоей матери. Поэтому, собственно, его и похитили из комнаты саэры Алисандры, однако медальон хранил на себе отпечаток ауры тин Ималии, и ничей больше. Сообщник Реаны даже представить себе не мог, что саэра Алисандра способна отдать подарок любимой дочери.

– Удивительно, но я тоже не думала, что она так поступит, – обиженно проворчала я. – Я так старалась ей угодить!

После чего нервно хрустнула пальцами. Вообще-то такой поступок был вполне в духе моей матери. Она частенько отдавала подарки, пришедшиеся не по вкусу, причем зачастую в присутствии дарителя, нисколько при этом не переживая об его чувствах. Но я надеялась, что меня эта участь не постигнет. Только две вещи немного утешали в сложившейся ситуации. Во-первых, это спасло жизнь моей матери. А во-вторых, она все-таки сделала это не на виду и постаралась, чтобы я об этом не узнала. Но все равно неприятно.

Фабион присел рядом со мной на плащ и потянулся было обнять меня, но я поспешно отстранилась и вскочила на ноги. Не люблю, когда меня утешают!

– Получается, когда Реана устроила ритуал, то заклятие отправилось не к моей матери, а к несчастной Ималии, – пробормотала я, рассерженно расхаживая по крохотной полянке. – Но воспитательница погибла не из-за магии, а из-за удара кинжалом!

– Ошибаешься, – с улыбкой поправил меня Фабион. Покосился на солнце, которое медленно подползало к зениту, и закатал рукава, опять обнажив странную татуировку, от вида которой меня привычно бросило в дрожь. Однако юноша сделал вид, будто не заметил моей реакции, и задумчиво произнес: – Ималия как раз погибла из-за магии. Полагаю, Реана вложила слишком много сил в свое заклятие, опасаясь, что твоя мать опять сможет частично его отразить. А много ли надо старой женщине? Она умерла почти мгновенно. Оно и к лучшему. Однако это произошло на глазах сообщника Реаны. И это сильно его переполошило. Было понятно, что произошла какая-то ошибка и чары ударили в неверную цель. Оставить все как есть – значит дать понять твоей матери, которая и так все это время была настороже, что охота на нее вновь открыта. И сообщник принимает единственно верное, как ему кажется, решение: скрыть истинную причину смерти Ималии и сделать все, чтобы подозрения пали на твою мать. Не знаю, сам ли он провернул дальнейшее или позвал на помощь Реану, которой наверняка не составило особого труда проникнуть в дом. Склонен подозревать второе, поскольку сообщнику надо было соорудить себе алиби, чтобы на него не упало и тени подозрений. Так или иначе, но, когда твоя мать вышла на кухню, кто-то из них втащил мертвую воспитательницу в пустую комнату и пронзил ее грудь кинжалом. Теперь твоей матери пришлось бы сильно постараться, чтобы оправдаться. Ведь о моем прибытии в ваши края было еще неизвестно. Но произошло то, чего никто не ожидал, – появился я.

– Ну прямо принц на белом коне пожаловал, – не удержалась я от насмешливого комментария. Уж больно захотелось спесь с Фабиона сбить. Вообще-то он всего лишь ученик мага, пусть и заслуживший право на определенную самостоятельность. Но провозгласил о своем приезде с такой важностью, будто с любым врагом без проблем справится. – Реана и тот, кто ей помогает, могут и не знать, кем ты являешься на самом деле. Я, к примеру, о роде Шаорраш вообще в первый раз услышала.

– Ничего удивительного, ты ведь не занимаешься магией, – ответил Фабион. – Поверь, любой, кто всерьез интересуется искусством Темного близнеца, знает о моем роде, пожалуй, все. Мы эдакие пугала для всех, кто собрался изучать запрещенное колдовство.

Я скептически хмыкнула, но промолчала. Ладно, не будем вступать в пустые пререкания. Хочу наконец-то услышать окончание истории. Надеюсь, после этого мне позволят вернуться домой. Было бы неплохо позавтракать.

– В общем, когда я появился на пороге вашего дома и во всеуслышание провозгласил свое имя – сообщник Реаны безумно перепугался, – продолжил тем временем Фабион, вальяжно развалившись на расстеленном плаще. – И принялся отводить от себя подозрения. Вспомни визит Ольгетты, которая нарассказала о тебе всяких ужасов.

– Не понимаю. – Я удивленно покачала головой. – Получается, сообщник тоже является магом? Иначе каким образом Ольгетта оказалась зачарованной? После убийства Ималии Реане было бы намного сложнее проникнуть в дом, а накануне вечером с Ольгеттой все было в порядке. Не думаю, что столь здравомыслящая девушка, как она, имела глупость после всего этого кошмара отправиться куда-либо в одиночку.

– Нет, в этой истории всего две ведьмы, – проговорил Фабион. – Твоя мать и Реана. Если догадаешься, в чем подвох, то сумеешь сильно меня удивить.

Я насупилась, приняв его последнюю фразу за откровенный вызов. Ученик мага ответил мне до омерзения невинным взглядом. Ну-ну, если он ждет, что я примусь умолять его открыть мне тайну, то глубоко ошибается. Я и сама сумею связать последние оставшиеся ниточки. Но было еще кое-что, что мне сильно не понравилось в словах юноши.

– Моя мать не ведьма! – возмущенно фыркнула я. – Ты говоришь так, будто обвиняешь ее! А ведь она начала изучать запрещенное колдовство лишь в попытке защитить свою жизнь!

– Правда? – Фабион нехорошо ухмыльнулся. – Милая моя, смею тебе напомнить, что твоя мать была уверена в смерти Реаны. И читала книги по колдовству совсем по другой причине: желала найти в них рецепт женского счастья, так сказать. А другими словами – боялась, что твой отец опять примется ей изменять.

– Откуда ты это знаешь? – Я с вызовом подбоченилась.

– Она сама мне сказала. – Фабион спрятал в уголках губ снисходительную улыбку. – Катарина, твоя мать прекрасно понимала, что занялась очень плохим делом, когда вздумала изучать черную магию. Но пропасть завораживает, стоит в нее хоть раз заглянуть, а зло весьма притягательно. Когда она услышала, из какого я рода, то безумно испугалась, что я здесь из-за доноса кого-либо из слуг. Хвала небу, что ей хватило ума не прятаться от меня, а прийти и честно во всем сознаться. Сразу после ужина у нас состоялся весьма долгий и откровенный разговор. Благо, что твой отец быстро уснул. Однако к тому времени я уже и сам понял, что в вашем доме назревает куда более серьезное дело, и шалости твоей матери интересовали меня постольку-поскольку.

– Но ты все равно назвал ее ведьмой, – настороженно протянула я. – Означает ли это, что матушке грозят неприятности?

– Она не убивала, не принимала участия в запрещенных ритуалах. – Фабион пожал плечами. – Не думаю, что наказание будет чрезмерно суровым. Скорее всего, она отделается крупным денежным штрафом в пользу короля и попадет под негласное наблюдение. Если в ваших краях вдруг опять начнутся необъяснимые случаи внезапных смертей, то твоя матушка окажется в числе первых подозреваемых.

– И это ты называешь не суровым наказанием? – Я возмущенно сжала кулаки. – Она ведь только прочитала несколько книг!

– Не просто прочитала, но собиралась рано или поздно применить свои знания на практике, – холодно поправил меня Фабион. Сделал небольшую паузу и попытался смягчить свои слова: – Катарина, я понимаю твое раздражение, но таковы правила, и они написаны не мною. Хотя я полностью их поддерживаю. Поверь, в некоторых областях магии намерение значит столь же много, как и само действие.

– Хорошо, – недовольно проворчала я, на самом деле не видя ничего хорошего в услышанном. – Но как вы узнали, что я ночью соберусь наведаться в твою комнату? Насколько я поняла, ты с моей матушкой договорился о проведении ритуала заранее – сразу после ужина. А если бы я предпочла спокойно спать, а не блуждать по окрестностям в поисках одного слишком шустрого ученика мага?

– Ты просто не могла не заявиться ко мне в гости. – Фабион самодовольно хмыкнул. – Катарина, прости, но я был безмерно удивлен, что ты вообще темноты дождалась, прежде чем отправиться в мою комнату. Ты ведь за ужином извертелась ужом, сгорая от любопытства! А выманить тебя во двор было вообще плевым делом. Капелька магии внушения, чуточку иллюзорных чар. Хоп – и ты уже стоишь на тропинке рядом с местом проведения ритуала.

Я недовольно скрипнула зубами и опять принялась мерить шагами крохотную полянку. Терпеть не могу, когда со мной говорят таким снисходительным тоном! И еще сильнее ненавижу, когда кто-то думает, что вправе распоряжаться чужой жизнью. Тоже мне нашлись вершители чужих судеб!

Фабион некоторое время молча наблюдал за моими метаниями. Затем с негромким вздохом поднялся на ноги – и я едва не налетела на него, когда зашла на очередной круг. Он с такой скоростью перегородил мне дорогу, что я заметила это лишь в последний момент, почти уткнувшись носом ему в грудь.

– Будешь злиться или узнаешь окончание истории? – спокойно осведомился Фабион. Потянулся было погладить меня по щеке, но я резко отшатнулась, не желая, чтобы он ко мне прикоснулся, и угрюмо насупилась. Фабион устало вздохнул, раздосадованный моим упрямством, и негромко продолжил: – Катарина, право слово, хватит дуться! В чем моя-то вина? Даже если я вступлюсь за твою мать, ей все равно не избежать наказания. Поверь, штраф и некоторые ограничения свободы – не самое плохое, что могло ей грозить за игры с тьмой.

– Ладно, – неохотно проговорила я. – Но я все равно не понимаю. Ты сказал, что твое появление в нашем доме стало полной неожиданностью для Реаны и ее сообщника. Однако сам же недавно признался, что прибыл сюда из-за анонимного доноса. Получается, кто-то еще знал, что в наших краях затевается нечто опасное?

– Верно рассуждаешь. – Фабион довольно кивнул. – Право слово, Катарина, ты мне нравишься все больше и больше. Быть может, сама скажешь, кто именно меня сюда вызвал?

Беда была в том, что я уже знала ответ. И он мне безумно не нравился.

– Отец, – прошептала я. Опустила глаза и уставилась на свои туфли, опасаясь разрыдаться в полный голос от осознания такой чудовищной несправедливости. – Это ведь мой отец написал письмо твоему дяде, верно? Этой ночью я спросила тебя, кто может настолько ненавидеть меня и мою мать. Ты промолчал, но и не возразил, когда я сказала, что это он. И потом, кому, как не ему, знать, какие книги читала моя мать. И он был в курсе истинной подоплеки конфликта, который произошел между ней и Реаной.

– Не суди его слишком сурово. – Фабион одной рукой чуть приподнял мне подбородок, заставляя посмотреть ему в лицо.

Я неохотно подчинилась и уставилась ему в глаза, из последних сил сдерживая непрошеные слезы. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что отец на самом деле не любит меня, что все его шутки и угощения сладостями лишь попытка скрыть свои истинные чувства. Фабион, должно быть, прочитал эти мысли, поскольку сочувственно улыбнулся и негромко произнес:

– Катарина, не вини отца. Лучше попробуй представить себя на его месте. У него были все основания подозревать, что Реана, к которой он испытывал весьма теплые чувства, погибла в результате проведенного ритуала некромантии. А потом он заметил, как твоя мать не таясь читает книги по запрещенному колдовству. Их она забрала из комнаты Реаны, но саэр Алоний-то об этом не знал! Естественно, он напридумывал себе всякие ужасы. Но больше всего испугался за тебя. Было всего два варианта развития событий. Рано или поздно твоя мать либо втянула бы тебя в служение Темному близнецу, либо же убила, стремясь получить как можно больше власти. Понятное дело, ни то ни другое твоего отца никак не устраивало. Поэтому он не придумал ничего лучшего, как пригласить сюда одного из Шаоррашей. Однако ситуация после моего приезда резко ухудшилась. Погибла Ималия, исчезла Ельгия. И он решил, что если продолжит молчать, то последуют еще жертвы, поэтому подослал в мою комнату Иргана. Ваш конюх ведь тугодум. Красавчик, да, нравится женщинам, но не понимает очевидных вещей. Достаточно легко было внушить ему определенные мысли и отправить поделиться ими со мной. Как я уже говорил, даже никакой магии не потребовалось. Тем более что Ирган сильно переживает за жизнь Ельгии. Как-никак она носит под сердцем его ребенка.

– А ты не переживаешь за ее жизнь? – спросила я. – Или ее уже отыскали?

– Я примерно представляю, где она, – уклончиво проговорил Фабион. – Но пусть пока там и остается. Вряд ли ей грозит какая-нибудь опасность до сегодняшней ночи. Видишь ли, Катарина, я предполагаю, что Реана захочет одним ударом разделаться со всеми. Ее загнали в угол, она боится, что я уже узнал, кто именно виноват в убийстве Ималии. Поэтому она обязательно попытается раз и навсегда разобраться со всеми ненужными свидетелями. Иного пути у нее все равно нет. Или рискнуть, или же рано или поздно угодить за свои преступления на костер. И Ельгия ей нужна именно для этой цели. Беременная женщина – наилучшее средство для проведения ритуала некромантии. Если Реана ее убьет этой ночью, то получит столько энергии, что без особых проблем уничтожит любого, кто посмеет встать на ее дороге.

– Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! – гневно воскликнула я, невольно передернув плечами от омерзения. – Ельгию надо спасать! И чем скорее – тем лучше!

– Обязательно спасем, – заверил меня Фабион. – Но чуть позже. Понимаешь, моя красавица, у меня пока нет особых доказательств вины Реаны и ее сообщника. Одни слова и домыслы. Для королевского суда необходимо кое-что серьезнее. Поэтому я намереваюсь подождать немного. Так сказать, поймаем Реану за руку. Ей не отвертеться от обвинения, если мы застанем ее в процессе подготовки к ритуалу.

– Ох, опасно. – Я несогласно качнула головой. – А вдруг мы опоздаем и она успеет осуществить задуманное? И потом, если Ельгия действительно беременна, то жестоко заставлять ее так волноваться.

– Ну что поделать. – Фабион жестокосердно ухмыльнулся. – Придется пойти на определенные жертвы.

– Как со мной? – Я вздернула одну бровь и опять нервно потерла свои запястья. – Ты так и не объяснил, зачем вам понадобилось меня так пугать.

– По-моему, это очевидно. Неужели сама не догадалась?

Фабион, все еще стоящий рядом, взял меня за руку. Задумчиво провел пальцем по переплетениям царапин, словно не заметив, как я вздрогнула от его легкого прикосновения. Некстати вспомнился наш поцелуй, его такие мягкие губы. Но я резко тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от этих воспоминаний. Не самая лучшая идея думать о столь сокровенном, когда рядом тот, кто умеет читать мысли.

Фабион лукаво взглянул на меня, подтверждая мои наихудшие опасения, но не стал развивать опасную тему. Вместо этого он произнес, продолжая легонько поглаживать подушечкой большого пальца мое запястье:

– Катарина, больше всего я боялся, что Реана, узнав о моем прибытии, сбежит. Поэтому был вынужден принять кое-какие меры. К счастью, твоя мать согласилась мне подыграть. Если саэра Алисандра убила бы тебя на самом деле, то стала бы, пожалуй, сильнейшей колдуньей в нашем королевстве, а возможно – и в парочке сопредельных. Естественно, Реану подобная перспектива весьма пугает. Она понимает, что после обретенного могущества твоя мать постарается в самом ближайшем будущем расправиться с нею, поскольку вряд ли простила ту историю с изменой. Поэтому, собственно, ей и нужна Ельгия.

– Одним словом, намечается великая битва ведьм. – Я позволила себе краткую усмешку.

– Это точно. – Фабион негромко рассмеялся. В последний раз провел пальцем по моим царапинам и в следующий миг с неожиданной силой привлек меня к себе. Спросил с каким-то затаенным страхом: – Ты ведь не злишься на меня? Катарина, если был бы иной способ на время вычеркнуть тебя из списка живых – я бы обязательно им воспользовался. Ты мне веришь?

– Верю, – после томительной паузы отозвалась я, глядя в его глаза, которые сейчас имели удивительно приятный травянистый оттенок, затем полюбопытствовала: – Так ты мне расскажешь, кто же этот таинственный сообщник Реаны?

– Если сама не догадаешься до вечера – то да, конечно. – Фабион чуть поморщился, недовольный, что я опять принялась за расспросы. – Но я надеюсь, что ты сама справишься и опять удивишь меня.

– А что мне будет в награду? – поинтересовалась я, чувствуя, как от внимательного взгляда юноши у меня начинают пылать уши.

– Поживем – увидим. – Он пожал плечами и наклонился ко мне. Шепнул, неотрывно глядя в глаза и не обращая внимания на то, как от такой непозволительной близости я покраснела: – Но обещаю, что это будет приятно для обоих.

– Фабион! – Я слабо ахнула от его слов, смутно угадывая в них что-то очень и очень неприличное. – Как ты смеешь…

Я не договорила фразу. Этот негодяй просто не позволил мне это! В следующий момент он поцеловал меня, и я моментально забыла про все свои возражения и наставления родителей.

Не знаю, сколько длилось это безобразие. Просто вдруг я обнаружила, что уже сама обнимаю Фабиона. Хотелось стоять так вечно, чувствуя его руки у себя на талии и ласку его прохладных губ.

Неожиданно у нас над головой выдал звонкую трель зяблик. Громкий звук вспугнул меня. Я отпрянула от Фабиона так резко, что едва не полетела на траву.

– Ну вот, – обиженно пробормотал он и погрозил кулаком птице, невидимой в синих небесах. – Такой момент испорчен!

После чего шагнул ко мне, видимо надеясь продолжить поцелуй, но я уже очнулась от мягкой магии его взгляда и некстати вспомнила все наставления ныне покойной тин Ималии.

– Не стоит, – проговорила я и с некоторым вызовом вздернула подбородок, когда он в ответ скорчил донельзя расстроенную физиономию. – Саэр Фабион, не забывайтесь, прошу. Ваше поведение становится недопустимым!

– Прошу великодушно извинить меня, саэрисса Катарина. – Фабион стыдливо понурил голову, правда, прежде бросил на меня озорной взгляд. – Я в самом деле несколько вышел за рамки приличия. Скажите, могу ли я как-нибудь искупить свою вину?

– Это тяжелый вопрос, – с прежним холодным высокомерием отозвалась я. Нахмурилась, старательно делая вид, будто размышляю над его предложением. – Хм… Пожалуй, я смогу вас простить. Но прежде вы должны будете отвести меня домой и накормить сытным горячим завтраком.

– Ну с возвращением домой, увы, придется повременить. – Фабион цокнул языком. – Катарина, не забывай, что для остальных ты пока мертва. Точнее – пропала без вести.

– Вот как? – На этот раз я нахмурилась уже без всякого притворства. – И как на это отреагировал мой отец?

– Полагаю, что плохо. – Фабион сочувственно хмыкнул. – Но он пока не в курсе сего печального обстоятельства. Я посоветовал твоей матери дать ему особое снадобье, нечто среднее между сонным и успокаивающим отварами. Подумал, что известие об исчезновении любимой дочери может слишком сильно ударить по твоему отцу, который вообще-то уже немолод. Кто знает, к каким бы последствиям это привело. А так он проспит весь сегодняшний день и проснется уже к завершению всего дела.

– Вот как, – задумчиво протянула я. – Не слишком ли опасно, в таком случае, оставлять мою матушку в доме? Ведь сообщник Реаны вполне может попытаться с ней разделаться.

– В доме полно народу, – возразил Фабион. – У твоей матери наверняка хватит ума не оставаться одной и не создавать таких ситуаций, которые могли бы спровоцировать его на нападение. И потом, вряд ли он осмелится на подобное. Как я уже говорил, сообщник Реаны не обладает способностями к искусству невидимого. Он просто побоится вступить в открытое противостояние с твоей матерью, поскольку считает, что она сейчас обладает огромной магической силой.

– Сообщник мужчина или женщина? – прямо спросила я, устав от всех этих предположений. – Когда ты говоришь «он», то имеешь в виду его – сообщника или его – мужчину?

– Ишь какая ты шустрая! – Фабион расхохотался от моего напора. – Ну уж нет, милая, сама разбирайся! Или надеешься, что я так резко сужу тебе круг подозреваемых? Зря в таком случае.

Я обиженно насупилась. Тяжело вздохнула и перевела взгляд на солнце, которое медленно, но верно подбиралось к зениту.

– Есть хочу, – тоскливо протянула я, и тут же в животе недовольно забурчало, подтверждая мои слова. – Насколько я понимаю, ты будешь за мной присматривать до вечера, пока не поймаешь Реану и ее сообщника на месте преступления, так сказать. Я до той поры от голода умру!

– Ну уморить тебя в мои планы не входит. – Фабион задорно мне подмигнул. Огляделся, словно что-то выискивая в высокой траве. – Ладно уж, горе мое луковое. Накормлю я тебя. Твоя матушка мне целую корзину провизии с кухни принесла. Где-то она здесь была. Только давай сначала на берег озера переберемся. Не нравится мне это место.

Я нисколько не возражала против небольшой прогулки. Что скрывать, мне самой было немного не по себе. То и дело казалось, будто на меня кто-то смотрит с нехорошим интересом, исподволь изучая и выжидая удобного момента для нападения. Кстати, надо будет узнать у Фабиона, что не так с этой поляной. Сколько себя помню – столько она мне не нравилась. Каждый раз мимо нее старалась как можно быстрее пробежать. Почему так? Ведь тогда в наших краях Реаны с ее черным колдовством и в помине не было.

* * *

Мы удобно расположились на берегу озера. Там же, где и провели почти весь вчерашний день. Фабион, не теряя времени даром, сразу же полез купаться. На этот раз он уже не стеснялся меня, зная, что я видела его татуировку, поэтому без промедления скинул рубашку. Благо, что хоть штаны оставил.

Я усиленно делала вид, будто смотрю не на него, а пристально изучаю содержимое корзины с провизией. Однако на самом деле моментально забыла о голоде, то и дело украдкой бросая любопытствующие взгляды на радостно плещущегося в воде юношу. Фабион в свою очередь притворялся, будто не замечает моего интереса, хотя один раз я покраснела чуть ли не до слез, когда заметила, что он исподтишка наблюдает за мной. После чего решительно развернулась к озеру спиной, чтобы уберечься от искуса подглядывания, и вонзила зубы в сочное ярко-красное яблоко.

Кисло-сладкий сок брызнул мне на подбородок. Только сейчас я поняла, насколько проголодалась. И с жадным урчанием зарылась в глубины корзины, изучая, что именно мне передала матушка.

Я настолько увлеклась поздним завтраком, а скорее, обедом всухомятку, что не заметила, когда Фабион выбрался из воды. В одной руке у меня был бутерброд с копченой рыбой, в другой – жирная домашняя колбаса. И я жмурилась от удовольствия, чередуя лакомства.

– Вкусно?

Вопрос настолько неожиданно прозвучал над ухом, что я подавилась. Судорожно закашлялась, ловя открытым ртом воздух. Фабион, несколько растерявшийся от столь бурной реакции, сунул мне флягу, и я поспешно сделала несколько глотков свежей прохладной воды.

– Никогда – слышишь? – никогда больше не подкрадывайся ко мне! – прошипела я, немного отдышавшись.

– Прости, – искренне покаялся в своем поступке Фабион. – Не думал, что ты так испугаешься.

– Останешься тут спокойной, когда по окрестностям бродит злобная ведьма, – пробурчала я. – Поневоле каждый миг ожидаешь нападения.

Посмотрела на Фабиона и тут же отвела взгляд. Юноша даже не подумал накинуть рубашку после купания. Он сидел рядом на корточках, и солнце золотило его кожу. Но не это меня смутило. Линии татуировки словно извивались при малейшем его движении. И это завораживало настолько, что я боялась потерять голову и наделать каких-нибудь глупостей, о которых обязательно потом пожалею.

Ученик мага, наверное, угадал мои недостойные мысли. Но ничего не сказал, лишь как-то странно ухмыльнулся.

– Удивительно, что моя матушка оставила меня с тобой на весь день, – произнесла между тем я, пытаясь хоть как-то отвлечься от разглядывания замысловатых узоров на его предплечьях. – Обычно она трепетно относится к правилам приличия. А это, что скрывать, против них. Незамужней девице не пристало столько времени оставаться наедине с молодым мужчиной без присмотра ее родственников.

– Более того, она оставила тебя на мое попечение еще в тот момент, когда ты была без сознания, – проговорил Фабион, продолжая самым неприличным образом скалиться. – Представляешь, несколько часов ты была в полной моей власти.

Я покраснела от его слов, но не от смущения, а, скорее, от злости. Слишком двусмысленной оказалась его последняя фраза. На что он, интересно, намекает?

– При желании я мог бы сделать с тобой все, что захочу, – мурлыкнул Фабион.

– И тогда бы тебе, как честному человеку, пришлось на мне жениться, – парировала я. – Иначе покрыл бы весь свой славный род несмываемым позором.

– Ну-у, – протянул Фабион, прикрыв глаза и делая вид, будто задумался над моими словами, – почему бы и нет? Я полагаю, из тебя получится неплохая супруга. Хотя мои родные наверняка будут категорически против.

– Почему? – с ноткой разочарования поинтересовалась я, собираясь продолжить беседу в прежнем шутливом тоне, но Фабион ответил мне настолько серьезным взглядом, что очередная колкость застряла у меня в горле. Я помолчала немного, осмысливая только что сказанное, и наконец с настоящим ужасом в голосе выдохнула: – Это что, предложение руки и сердца?

– Твой вопрос прозвучал как-то не слишком радостно, – отметил Фабион, склонив голову набок и внимательно за мной наблюдая. – Почему? Я тебе не нравлюсь?

– Я тебя не знаю! – взвыла я, осознав, что он говорит всерьез. – Фабион, прости, но мы знакомы чуть более суток. Мне известно лишь твое имя и род, к которому ты принадлежишь. Я даже не в курсе, сколько тебе лет! И, помимо прочего, мне совершенно не нравится то, чем ты занимаешься.

– Не любишь магов? – полюбопытствовал Фабион, продолжая смотреть на меня со странной напряженностью.

– Обычных магов я вообще терпеть не могу, – честно призналась я, невольно передернув плечами от затаенного гнева, потому что вспомнила, как упорно и безрезультатно отец пытался добиться от них помощи. – Но ты ведь к ним не относишься. Фабион, если честно, меня пугает то, чем ты занимаешься. Точнее, я весьма слабо представляю это, но, наверное, оно и к лучшему. Ибо даже этой малости мне хватает с лихвой, чтобы относиться к тебе с настороженностью.

– К лучшему, – согласился со мной приятель. Наконец-то отвел взгляд и уставился на ровную гладь озера, искрящуюся под солнцем миллиардами ослепительных искр. Произнес с нарочитым равнодушием: – Я шучу, Катарина. В любом случае, как я уже сказал, мои родные вряд ли когда-нибудь допустят подобный союз.

– Почему? – Я не удержалась от закономерного вопроса, даже несколько обидевшись на подобное заявление. – Вообще-то мой род по древности…

– Дело не в этом, – оборвал меня он, чуть поморщившись. – Проблема в твоей матери. Она запятнала себя подозрением в применении запретного колдовства. У тебя тоже есть определенные способности к магии, и весьма неплохие, говоря откровенно, но после всего произошедшего тебе никто не позволит их развивать. Считается, что если зло пустило корни в одном члене семьи, то и все остальные попадают под пристальное внимание Темного близнеца, который обязательно примется их искушать и уговаривать стать отступниками. Но это лишь часть проблемы, причем меньшая. Большая же заключается в том, что по традиции мужчины рода Шаорраш могут брать в жены лишь девушек, целиком и полностью лишенных магического дара, что проверяется посредством особого ритуала. Дабы дети от этого союза наследовали лишь способности отца.

– Вот как? – Я с некоторым вызовом вздернула подбородок. – Ну что же, очень рада за тебя и твоих сородичей. Насколько я понимаю, этот разговор не имеет никакого смысла и носит чисто гипотетический характер. Я права?

– Как сказать, – уклончиво отозвался Фабион. Неожиданно подался вперед, да так резко, что я не успела уклониться, и схватил меня за обе руки. Спросил, глядя прямо в глаза: – Ты так и не ответила мне, Катарина. Я тебе нравлюсь?

– Это не имеет значения. – Я поспешно освободилась от его хватки, впрочем, он и не делал никаких попыток меня остановить. На всякий случай отодвинулась подальше. – Фабион, ты сам только что сказал, что я тебе не пара. И потом, мне еще очень рано думать о замужестве. Мой первый выход в свет состоится только осенью. У моих родителей будет примерно два года, чтобы подыскать мне достойную пару.

Как я ни старалась, но голос на этой фразе все же дрогнул. Как же меня раздражало то, что в предстоящем выборе супруга мое мнение будет иметь последнее значение! Конечно, я надеюсь, что отец не станет меня сватать за какого-нибудь уродливого или злого человека. Но все-таки хотелось бы самой определять, с кем именно мне надлежит провести остаток жизни и завести детей.

– Вижу, тебя перспектива скорого замужества в восторг не приводит, – догадливо произнес Фабион. – Что же, вполне понимаю. Меня тоже безумно бесит мысль, что скоро мне предстоит участвовать в этой ярмарке тщеславия.

– В смысле? – переспросила я. – Не понимаю тебя, если честно. Кому-кому, а мужчинам намного проще в данном вопросе. Они сами могут выбирать, кто им больше по вкусу.