Текст книги "Летопись безумных дней"

– И много здесь больных? – вздохнув, сменила я гнев на милость, присаживаясь к богато накрытому столу, невесть как очутившемуся в комнате.

– Хватает, – не стала откровенничать девушка и рассеянно взъерошила челку. – К сожалению, некоторые личности начинают считать себя всемогущими, стоит им найти вход в Лабиринт Пространств. Уж сколько раз твердили, что зайти туда легко, а вот найти выход дано единицам.

– Ничего не поняла, – честно призналась я. – Больно мудреные понятия.

– Это к лучшему. – Заная одарила меня ласковым взглядом бирюзовых прозрачных глаз. – Всему свое время. А теперь мне пора идти. Дверь я не запираю. Броди по округе сколько душа пожелает. Станет вдруг плохо – я почувствую. Но не увлекайся. Завтра будешь абсолютно здорова, а сегодня побереги силы.

Я быстро закончила обед в полном одиночестве, почти не ощущая вкуса наспех проглоченной пищи. Меня буквально разрывало любопытство, толкающее выйти наружу.

Через полчаса я уже лицезрела пенистый прибой у своих ног. Древний, мудрый океан, обязанный вечно хранить тайны человеческих взлетов и падений, простирался докуда хватало глаз. Бездонная голубая бездна, способная в один миг взбеситься и в беспредельной ярости пожрать крохотных созданий, силящихся пересечь ее на утлых суденышках. Самый старый противник, самый верный враг. Умудренные печальным опытом люди, познавшие ненадежность обманчивой глади воды, – где вы? Давным-давно упокоились на дне, поглощенные величайшей из стихий. И лишь выжившие по нелепой случайности могут рассказать, как хохочет ветер, ломая снасти, вступив в сговор со смертью и обрекая на гибель в ледяных волнах. Лишь спасенные в последний момент, уже задыхающиеся под натиском стихии, поведают, как сладка морская вода перед ликом старухи с косой. Что мы перед тобой, седой старик? Надоедливые муравьи, щекочущие веслами поверхность твоей морщинистой кожи?.. Но почему так силен твой зов? И в грохоте волн, и в стонах альбатросов – белых клочках человеческих душ, не вернувшихся на берег…

Такие мысли будоражили мое сознание, покуда я бродила по берегу. Обрадованная передышкой, я с удовольствием выкупалась в прозрачной, спокойной воде. Здраво рассудив, что не нахожусь пока под присмотром Управления, с огромным удовольствием сменила набивший оскомину черный наряд на шелковый сарафан. И бродила, бродила по побережью, вдыхая солоноватый воздух и радуясь краткой минуте передышки.

Неспешно опустился сиреневый вечер. Уже утонуло солнце, расплескавшись кровавыми брызгами по земле. Заметно посвежело. Подул прохладный ветерок, как-то сразу пробравший меня до костей.

– Пора возвращаться. – Мягкий голос Занаи вывел меня из задумчивости. – Меня, пожалуй, уволят, если ты простудишься, будучи под моей опекой.

– Да, конечно, – не сразу отозвалась я.

Девушка, аккуратно ступая, подошла и опустилась на песок подле меня. Мы сидели бок о бок и молчали, наблюдая, как сгущается сумрак вокруг. На темно-синем бархате ночного неба проступали бриллианты далеких звезд, искушая неопытного путника отправиться в неведомую дорогу.

– Ты рискуешь, – наконец подала голос Заная.

– Не бойся, – усмехнулась над ее опасениями я. – Завтра я буду в отличной форме.

– Нет, – отмахнулась девушка и уколола меня черными, расширенными зрачками, в глубине которых красиво переливался мрак. – Мне нередко доводится работать с людьми, осмелившимися ступить за край. Не все возвращаются оттуда, а вернувшиеся часто мало похожи на себя прежних… Я знаю, их зовет Лабиринт. И я вижу, рано или поздно ты тоже услышишь его зов. Услышишь тогда, когда будешь меньше всего готова. И, надеюсь, тебе хватит мудрости не поддаться искушению заглянуть во тьму неизвестности. Что ждет тебя там – никто не может ответить.

Я никак не отреагировала на ее слова. Больше того, даже не стала спрашивать, что же такое этот Лабиринт. Она права, придет время, и я увижу все своими глазами, потрогаю собственными пальцами.

Когда я засыпала в прохладной темноте палаты, в окно заглянула полная луна, залив мертвенным, призрачным светом мою кровать…

Утром я долго бездумно нежилась в воздушном облаке подушек. Открытое настежь окно, в которое влетал легкий ветерок, и яркое солнечное утро – прекрасное начало дня, не правда ли? Особенно если учесть, что сегодня я наконец-то узнаю всю правду о своих злоключениях. Вот только Мердок что-то не торопится выполнять свое обещание. Ну и ладно.

Твердо решив не портить радужное настроение из-за зловредности шефа Управления, я встала и с превеликим удовольствием потянулась. Нерешительно покосившись на скудный свой гардероб, я все же остановила выбор на повседневном одеянии новичка в этом мире. Надеюсь, что Мердок оценит мое стремление как можно быстрее влиться в общество.

– А, ты уже встала! – раздался позади меня до боли знакомый насмешливый голос, когда я заканчивала утренний туалет.

– Кто рано встает, тот первым все узнает, – благодушно заметила я, закончив попытки привести свои жалкие волосенки в более-менее пристойный вид и оборачиваясь к Мердоку.

Тот подпирал дверной косяк с обычным невозмутимым видом всемогущего всезнайки. Лишь в глазах промелькнула веселая искра, когда он увидел мой наряд.

– Элиза, – мягко начал он, – я, конечно, понимаю, что во многом был неправ с тобой…

– Говори прямо, чего тебе надо, – насторожилась я. Терпеть не могу, когда люди подлизываются и сыплют комплименты. Точный признак, что они собираются сделать тебе какую-то гадость.

– Ничего, – с честным и неподкупным взором ответил Хранитель. – Просто заранее прошу прощения за свое поведение, если раньше был слишком строг с тобой.

– И все же? – не дала я запудрить себе мозги.

– И все же дай слово, что не будешь докучать вопросами до вечера, – улыбнулся Мердок. – Милорн заставил меня пообещать, что я расскажу все только в его присутствии.

– А если я откажусь? – мрачно пробурчала я. Меня не прельщала возможность томиться любопытством до самого вечера, но внутренний голос подсказывал, что против желания двух самых могущественных людей империи не пойдешь.

– То тебе все равно придется подождать, – подтвердил мои опасения Мердок и задорно подмигнул. – Только в этом случае твое ожидание будет более томительным и длительным.

– Могла бы и не спрашивать, – расстроилась я. – Разве от вас чего-нибудь доброго дождешься?

– Дождешься, – захохотал Хранитель. – Милорн передал мне поручение пригласить тебя на еженедельный бал во дворец.

– Какой еще бал? – всполошилась я. – Я танцевать не умею!

– Тебя научат, – подлил масла в огонь Мердок. – Но это еще не самое страшное.

– Что может быть хуже? – с подлинной мукой в голосе вопросила я.

– Поскольку бал проводится для всех выдающихся личностей империи, туда необходимо прибыть в полном парадном облачении, – сочувственно покачал головой шеф Управления, чем вверг меня в пучину паники.

– Боже, – сумела выдавить я из себя. – Какой бал, о чем ты говоришь! Я не знаю этикета, дворцовых правил поведения… Да и одежды у меня подходящей нет!

– Ну последнее поправимо, – усмехнулся Мердок, легким мановением руки посылая нас через пространство.

Спустя совсем немного времени я была совершенно измучена говорливостью навязчивой продавщицы, приставленной ко мне моим истязателем. От обилия ее советов и мельтешения разноцветных тканей начинала болеть голова.

– Смилуйся, – умоляюще простерла я руки к Мердоку, что-то вполголоса обсуждающему с хозяином магазинчика. – Эта девица угробит меня. Почему я не могу явиться во дворец в…

– В этой жуткой хламиде, – закончила за меня обиженная девушка и ехидно продолжила: – Просто некоторые ничего не смыслят во вкусах придворного общества. Между прочим, черный цвет уже давным-давно вышел из моды.

– Мода – последнее, чем сейчас забиты мои мысли, – честно призналась я.

– По тебе заметно, – съязвила продавщица.

– Девушки, не ссорьтесь, – решительно вмешался в наш спор Мердок. – Каждая из вас права по-своему. Наира, – девушка встрепенулась при звуке своего имени, – будь, пожалуйста, полюбезнее с Элизой. Она недавно в нашем благословенном крае, надо помочь ей адаптироваться. Элиза, ты же не хочешь поставить Милорна и заодно меня в неловкое положение. Если ты явишься на бал в униформе Управления, то, пожалуй, начнутся разговоры, что у императора маловато денег, коли он так плохо заботится о новоприбывших в столицу.

– Извини, – отчасти признала свою вину я. – Но, Мердок, неужели ты в самом деле считаешь, что я смогу надеть тонюсенький клочок шелка на узеньких бретельках, который почему-то носит гордое название «вечернее платье»?

– Нет, – успокоил меня Хранитель. – Таких жертв я от тебя не требую. Думаю, мы отыщем приемлемое решение.

И компромисс был найден. После долгих и продолжительных споров мы остановили выбор на длинном платье глубокого синего цвета. Мердок прищелкнул пальцами – и по подолу наряда зазмеилась уже знакомая мне непонятная вязь, на сей раз выполненная в серебре.

– А это обязательно? – недовольно спросила я. – А то я чувствую себя несколько приниженной.

– К сожалению, да, – не обрадовал меня Хранитель. – Будь моя воля, я бы отменил столь дурацкое правило. Но на балу будут присутствовать представители Совета Мудрейших. Не стоит их нервировать понапрасну.

– Спасибо хоть на добром слове. – Я с угрюмым выражением лица принялась изучать свое отражение.

– Привет. – Радостный оклик отвлек меня от увлекательного занятия. Я обернулась и лицезрела перед собой Лионору.

– Рада видеть, что у тебя все в порядке. – Девушка смущенно улыбалась. – Вижу, ты приглашена на бал к императору?

– Угу, – буркнула я. – И за что только мне подобное мучение?

– По-моему, ты просто замечательно выглядишь, – сделала неудачную попытку подлизаться ко мне Лионора.

– Лучше сразу скажи, чего тебе от меня надо, – не поддалась я на уловку.

– То есть? – сделала невинное личико та.

– Лионора, – решила я разъяснить, чтобы не осталось недомолвок, – с раннего детства я привыкла не питать излишних иллюзий по поводу своей невзрачной внешности. Так что разбудить комплекс неполноценности во мне невозможно. Я не красавица, признаюсь, но и не уродина. И никаких претензий к матушке-природе у меня нет. Поэтому я и спрашиваю, зачем тебе, девушке-мечте, лишний раз меня подкалывать?

– Элиза, ты неправильно поняла Лионору, – вмешался Мердок, до этого с легким любопытством вслушивающийся в наш разговор. – Она хотела выразить свое восхищение тобой.

– И ты туда же, – слабо простонала я, все еще пытаясь себя сдерживать.

– Как я мог забыть! – стукнул вдруг себя Мердок по лбу. – Ты же совсем недавно из Запретного мира.

– Предположим, ты уже далеко не в первый раз выпускаешь из виду эту несущественную мелочь, – сделала попытку я ему напомнить. – Как, впрочем, и все остальное население Пермира.

– Не о том речь, – легко отмахнулся Хранитель. – А я-то гадаю, почему ты всегда с такой неприязнью косишься в зеркало.

– Ну положим, чересчур сильно сказано – с неприязнью. Скажем мягче – с достаточной долей самокритики, – попыталась отшутиться я.

– Элиза, – Мердок мягко взял меня за плечи, разворачивая к зеркалу лицом, – зеркала Запретного мира – очень злопамятные вещи. И долгое время они отражали не тебя, а твое отношение к себе. При ссылке ты была полна раскаяния, вот и вид получился неважнецкий. А дорожка зеркала Пермира с удовольствием подхватили забавную на их взгляд игру.

Он провел ладонью по моим взлохмаченным, стоящим дыбом волосенкам, будто стирая что-то. Я, разинув рот, с восхищением взирала на свое чудесное перевоплощение. По поверхности стекла пошла слабая зыбь, словно кто-то уронил в него камушек, темным огнем неожиданно блеснули глаза Мердока, и все изменилось.

Вообще-то сильно сказано «все изменилось». У меня также остались две руки, две ноги. Даже нос не уменьшился в размерах. Честно говоря, на взгляд неискушенного и незаинтересованного зрителя, моя внешность не подверглась кардинальным переменам. Просто глаза ярко засверкали стальным отблеском, губы сложились не в гримасу, а в ироническую улыбку, которая на удивление мне шла. Да и волосы у меня оказались более густыми, чем я себе представляла. Пусть не такая роскошная грива, как у Лионоры, но и не три волосинки в пять рядов. Синий шелк одеяния ладно обхватывал стройную фигуру, и я была покорена мастерством Мердока.

– Нравится? – хвастливо спросил он.

– Я тебя ненавижу, – прошептала я в ответ. – Где ты был во времена моей несчастной, загубленной юности? Столько лет затрачено впустую на всевозможные косметологические процедуры! А сколько денег!

– Я-то всегда был здесь, – попытался оправдаться Хранитель. – Это ты периодически то заговоры устраивала, то императора свергала…

– Грешна, каюсь, – призналась я, печально понурив голову. – Но уже исправляюсь.

– Извините, – нерешительно вмешалась в наш громогласный диалог Лионора. – Но на нас обращают внимание посетители.

Я гордо покосилась на нее как на равную. Красота – страшная сила, чертовски приятно ею обладать!

– Будешь задирать нос – верну все на прежнее место, – пригрозил Мердок, по обыкновению перехватив мои мысли.

– Нехорошо подслушивать, – обиженно шмыгнула я носом и удалилась в примерочную, чтобы принять более приемлемый для города вид. Говоря проще, вновь влезть в унылую форму Управления.

– Да, кстати, – обернулся Мердок к Лионоре, пока мы пробирались к выходу из магазина. – Что тебя привело сюда? Ведь не желание же поучаствовать в процессе превращения из гадкого утенка в лебедя.

– Попрошу не обзываться! – возмутилась я. – Ты бы еще меня ощипанной вороной назвал!

– Это образное сравнение, – успокоил меня Мердок и замолчал, выжидающе глядя на девушку.

– В общем… – Лионора мучительно покраснела. – Не хотелось бы говорить при посторонних.

– Найдем более подходящее место, – принял мудрое решение Хранитель.

Мы выбрали уединенную скамейку из резного дерева, стоявшую на берегу канала напротив нашего учреждения. Был веселый полдень, солнце купало лучи в тихой воде, и в душе моей воцарились покой и благодать.

– Я тебя внимательно слушаю, – обратился к Лионоре Мердок, когда мы уселись, предварительно убедившись в отсутствии любопытствующих ушей поблизости.

– Ну – замялась Лионора, – так сказать…

– Говори прямо, – понимающе улыбнулся Хранитель, видя ее смятение.

– Я хочу извиниться, – наконец решилась девушка и с вызовом уставилась мне в глаза. – Элиза, я была неправа и виновата перед тобой.

– Правда? – удивилась я. – А в чем, если не секрет?

– Я подозревала тебя в убийствах. – Лионора смущенно потупила взор. – Мне казалось, что Мердок просто покрывает тебя как старую знакомую.

– Вот спасибо! – прервал ее Мердок.

– Я и перед тобой виновата, – не стала отнекиваться девушка. – Но перед Элизой все же сильнее. Я настаивала, чтобы ее заключили под стражу, хотя прекрасно осознавала, что для Элизы это будет подобно смерти.

– Поясни, – жестко приказал Мердок. Я недоуменно покосилась на него. Весь благодушный вид моментально слетел с начальника Управления. Он сразу же подобрался и хищно прищурился.

– Темница для особо опасных преступников целиком сделана из антимагического металла, – послушно начала та. – Любое создание, содержащее хоть каплю волшебного, будет там немедленно уничтожено.

– Ты пока не сказала ничего нового, – недобро покачал головой Мердок.

– Ты сам нацепил на Элизу охранный жетон, – выпалила Лионора.

Я чуть слышно охнула. Черт! А я ведь совсем забыла об этой вещице.

– Будучи внедренным под кожу, он вызвал бы активацию защиты башни, – продолжала тем временем девушка. – Извини, Элиза, но последствия были бы роковыми для тебя.

– Спасибо тебе, добрая фея, – пробормотала я, отодвигаясь на всякий случай подальше от милой подружки.

– И зачем ты так поступила? – вкрадчиво поинтересовался Мердок.

– Я была убеждена в виновности Элизы. – Лионора громко всхлипнула. – Я считала, что поступлю правильно, если не напомню тебе о жетоне.

– Ладно, считай, что мы выслушали и приняли решение пока тебя не казнить, – поморщился Мердок при звуке сдерживаемых рыданий. – Можешь идти.

– Простите меня, – еще раз выдавила из себя Лионора, исчезая в темном провале телепорта.

– Милые у тебя подчиненные, – констатировала я. – Один пытается меня убить, другая не препятствует моей вероятной гибели. Гадюшник, да и только. Словно вновь к себе на работу попала.

– Лионора не враг тебе, – отмахнулся от моих обвинений Мердок.

– Страшно даже представить, какие у меня тогда должны быть враги, – съехидничала я.

– Фарим рассчитывал на другое, пытаясь посадить тебя в темницу, – не отреагировал Хранитель. – Глупо полагать, что я могу забыть о такой несущественной «мелочи», как твой жетон, тем более который сам устанавливал.

– Но забыл же. – Я не упустила случая поддеть мужчину.

– Элиза, если бы ты погибла от моей забывчивости и невнимательности, тогда имела бы полное право так говорить, – заметил Мердок.

– Тогда я вообще не имела бы никакой возможности говорить, – популярно объяснила я магу несущественное упущение и ехидно спросила: – Если ты такой всемогущий и всепомнящий, то почему не разубедил Лионору? Девочка же так переживает!

– Поэтому и не стал переубеждать, – хмыкнул Хранитель, блаженно потягиваясь. – Пусть совесть помучает. Вот если бы она не пришла ко мне сегодня с повинной, то вечером сидела бы на допросе в моем кабинете. Там бы я выяснил, забыла ли она про жетон сама или же в ее делах присутствовал злой умысел. Впрочем, в любом случае в Управлении она больше бы не служила.

– Почему? – глупо ляпнула я.

– В первом случае – потому, что мне не нужны забывчитые служащие, – принялся разъяснять Мердок. – Во втором – потому, что сама уже сидела бы в темнице. По-моему, оставление в беде, приведшее к смерти, считается преступным деянием и в законах Запретного мира, не так ли?

– Возможно, – не стала я отрицать очевидного. – И что ты намерен с ней делать?

– Будет исправлять вину перед тобой в стенах Управления. – Он пожал плечами. – Лионора непорочна по натуре. Будь я на ее месте, без моих знаний и опыта, я бы тоже, возможно, тебя заподозрил. Правда, не стал бы действовать исподтишка. Ну да ладно, она исправится.

– Надеюсь, – согласилась я и вдруг заинтересовалась маленькой недосказанностью в рассказе Хранителя: – Минутку, а на что же рассчитывал Фарим, пытаясь отправить меня за решетку?

– А вот об этом, Элиза, – торжественно произнес Мердок, – как, впрочем, и обо всем остальном, ты узнаешь во время аудиенции у императора. Раньше ни-ни.

– Сволочи, – пожаловалась я равнодушным небесам. – Издеваются надо мной как хотят!

Как-то незаметно подкрался вечер. Я нервно расхаживала по комнате в ожидании Мердока. Давным-давно было надето платье, даже мои волосы умелая служанка уложила в подобие прически. Глянув на себя в зеркало после ее усиленных стараний, я чуть было не отпрянула в сторону от удивления: из глубины безразличного стекла на меня с вызовом взглянула совсем незнакомая личность. Впрочем, я быстро успокоилась, вспомнив манипуляции Хранителя с моей внешностью.

Время текло неправдоподобно медленно. Я уже раз двадцать прикидывала, что же могло так сильно задержать начальника Управления. Ранее он всегда был пунктуален. Хотя что я понимаю в мужской психологии? Может, сейчас вошло в моду опоздание сильного пола на встречу?

– Извини, меня задержали, – вихрем ворвался в комнату Мердок, когда я уже совсем отчаялась его дождаться.

– Лучше поздно, чем никогда, – флегматично ответила я. Хранитель кинул на меня смущенный взгляд, пометался еще немного по комнате и шумно уселся на ближайший стул.

– Э-э-э, – промямлил он, косясь куда-то вбок. – Прекрасно выглядишь.

– Я знаю, – с достоинством проговорила я, пытаясь проследить за направлением его взгляда. Однако там ничего интересного не происходило.

– Тебе очень идет цвет платья, – продолжал сыпать комплиментами мужчина.

– Что-то случилось? – не дала я провести себя на мякине. – Не люблю дешевую лесть.

– Ну почему лесть, – попытался слабо возмутиться Мердок, но практически сразу же сник. – Видишь ли, меня задержали на Совете Мудрейших…

– Ну? – поторопила я его, заметив, что он замешкался. – Дальше-то что?

– Верховный Старец настаивает, чтобы ты явилась на бал в оковах, – решительно выпалил на одном дыхании Мердок и замолчал, со злостью стукнув кулаком по колену. Своему, естественно.

Воображение мигом нарисовало мне следующую картину: я в грязном рубище посередине огромного блистающего зала, к рукам и ногам прикованы пудовые гири. А вокруг клубится народ, насмехаясь и злословя.

– Не надо драматизировать, – прервал мои тяжкие раздумья Хранитель. – Все не так уж и плохо. Помнишь браслеты на допросе в Управлении? Так вот, эти… не очень хорошие люди настаивают, чтобы ты их надела.

– Но зачем? – искренне изумилась я. – Во-первых, по-моему, я уже доказала свою непричастность к убийствам. Во-вторых, я считала, что в императорском дворце не действует магия. К чему лишние хлопоты?

– Давным-давно ты доказала, что нет в мире запретов, которые нельзя обойти при огромном желании, – туманно объяснил Мердок. – У тебя прекрасно получалось договориться с защитой замка и безобразничать там в свое удовольствие. А насчет убийств… Мало ли что придет тебе в голову при виде злейших врагов?.. Во имя безопасности империи…

– Браслеты так браслеты, – согласилась я, все еще не понимая, что именно вывело мужчину из себя. – По-моему, я уже объясняла, что не чувствую комплекса неполноценности в них.

– Речь не об этом, – отмахнулся Мердок. – Просто таким требованием Совет Мудрейших показывает, что до твоей полной реабилитации в глазах общества еще ой как далеко.

– Буду вести себя как закоренелая преступница, – размечталась я. – Хамить, дерзить и тому подобное.

– Не советую, – предостерег меня начальник. – Верховный Старец очень злопамятный человек. Он не простил тебя за прошлые грехи, а ты рвешься к новым подвигам.

– Уговорил, – легко отступилась я от наполеоновских планов.

Мердок защелкнул у меня на запястьях браслеты из невесомого металла, и мы отправились во дворец. Приготовившись, что предстоит долгая пешая прогулка по вечернему Пермиру или же мгновенная телепортация к воротам замка, я была приятно поражена. Около дома стояла изящная карета, запряженная тройкой невиданных животных: гибридами коней и птиц, снабженных громадными мускулистыми крыльями.

– Это пегасы, правда? – радостно захлопала я в ладоши, когда разглядела, на чем нам придется отправиться в путешествие.

– Так зовут нас жители твоего мира, – глубоким, мелодичным басом ответило крайнее ко мне создание и покосилось карим глазом с вертикальным зрачком. – Мы крылатые кони, плоть и кровь пространства между миров. Счастливчики Запретного мира, оседлавшие нас, ныне путешествуют с моим народом между реальностями. Они искупили свое наказание. Но на моей памяти их были единицы.

«Вы разумны!» – чуть было не ляпнула я очередную бестактность, но Мердок наградил меня предупреждающим толчком в бок, и я вовремя прикусила язык.

– Они очень обидчивы, – вполголоса пояснил мне Хранитель, когда мы уже сидели в коляске. – Крылатые кони доставляют гостей в императорский замок по личной просьбе Милорна; но если их оскорбить, недолгий полет может обернуться сущим мучением.

Тройка согласно взмахнула крыльями, и мы мягко оторвались от земли. Под нами простирался ночной город. Мрак заключил Пермир в свой недолгий плен, надежно укрыв его под темным покрывалом небес. Лишь отважные искорки звезд боролись с его могуществом да уличные фонари помогали им по мере возможности.

Под нами неспешно проплывали спящие дома, ласковый, свежий ветерок обнимал меня за плечи, легонько играя непослушными прядями. Где-то вдалеке мерно бились океанские волны, в пену разбиваясь о прибрежные скалы.

Медленно приближалась громада дворца, окруженная многочисленными огнями разноцветных ламп. Как-то вдруг грянула музыка, будто приветствуя запоздалых гостей.

Коляска аккуратно приземлилась перед воротами. Стража, увидев нас, согласно взяла на караул. На этот раз обошлось без предупреждений о невозможности применения магии внутри стен дворца, правда, меня не покидало навязчивое ощущение, что кто-то настойчиво смотрит мне в затылок, пока мы поднимались по лестнице в праздничный зал.

– Бывает, – пожал плечами Мердок, когда я ему рассказала о навязчивой мании преследования. Я надулась, обиженная безразличием к моему психическому здоровью.

Сама собой отошла в сторону плотная парчовая занавесь, расшитая золотом, и мы торжественно вступили в избранное общество.

Честное слово, когда я представляла себе это знаменательное событие, перед внутренним взором почему-то вставала сцена из романа «Война и мир» великого классика. Надеюсь, все поняли, что я имела в виду первый бал Наташи Ростовой. Воображению рисовался паркетный пол, по которому в танце изящно скользят пары, тетушки, шушукающиеся по углам зала и присматривающие выгодные партии для своих дочерей. Скромные, краснеющие барышни, затянутые в корсеты и обмахивающиеся веерами. Ну и конечно, мужчины – холеные аристократы и офицеры в строгих военных мундирах, с гвардейской выправкой и пышными усами.

Действительность разочаровала меня. Зал не поражал размерами, скорее напротив. Мы очутились в уютной, затянутой шелками комнате, погруженной в приятный полумрак. Если кто-то и захотел бы станцевать здесь, он столкнулся бы с немалыми трудностями в виде многочисленных диванов, пуфиков и стульев, расставленных в произвольном порядке.

Общество также поражало пестротой и неоднородностью. Были здесь и молоденькие девицы в таких нарядах, словно они страдали от изнуряющей жары и не нашли ничего лучшего, как явиться на прием к императору в малюсеньких купальниках. Впрочем, их обнаженные тела были прикрыты кроме ткани еще и многочисленными сверкающими украшениями. Хотя хватало и противоположной крайности: наряженных в бархатные, наглухо закрытые платья седых леди с крючковатыми носами и хищными глазами. Доблестное офицерство оказалось представлено лишь парой-тройкой человек со строгой выправкой, которые едва заметным кивком поприветствовали Мердока. Остальные представители сильного пола человечества повергли меня в шок. Кто-то щеголял в дамских панталонах с кокетливыми кружевами, кто-то бравировал странными аксессуарами, используемыми явно не по назначению. Как вам, к примеру, молодой человек с имитацией унитаза на голове? А ведь это был один из самых приличных последователей городской моды. Про остальных говорить не буду. Не из-за моей стыдливости, а из-за вашей неискушенности. Или наоборот, как вам больше нравится.

Стоит ли упоминать, что на подобном фоне мы с Мердоком выделялись словно воробьи в стае павлинов. Несколько десятков глаз устремилось на нас, стоило только пересечь порог. Я смущенно кашляла, в очередной раз ловя неприязненные взоры, обращенные к моей ничем не примечательной особе. Боюсь, если бы не присутствие Мердока рядом, меня бы растерзали в мгновение ока. А так я семенила за ним мелкими шажками, и толпа покорно расступалась перед нами.

– Ну наконец-то! – С другого конца комнаты к нам поспешил император, даже по случаю празднества не изменивший привычному стилю и не облачившийся во что-нибудь более экстравагантное. На нем были просторного кроя белые льняные брюки и рубаха, выгодно оттенявшая его светлые волнистые волосы и загорелую кожу. Впрочем, Мердок также остался верен своему вкусу.

– Хорошо доехали? – продолжал тормошить меня Милорн. – Вы у меня почетные гости. Только за вами послали крылатых коней. Остальные сами добирались. Верховный Старец чуть со злости не лопнул.

– Прошу прощения, ваше императорское величество, – раздался рядом ледяной вежливый голос. – Видимо, вы были введены в заблуждение моим недовольным выражением лица. Могу вас уверить, все мое неудовольствие было вызвано лишь необходимостью лицезреть на этом великолепном балу Элизу.

Я обернулась, гадая, кто же успел проникнуться такой неприязнью ко мне. Вроде бы я пока еще никому не успела столь сильно насолить. Если не считать Мердока, которого я периодически выводила из себя искрометным чувством юмора.

Передо мной предстала сморщенная, высохшая фигура, затянутая в черный, непроницаемый для взгляда посторонних плащ. Плотно надвинутый капюшон не мог скрыть яростно горящие глаза, которые окатили меня такой ничем не прикрытой ненавистью, что на миг мне стало душно от нехватки воздуха.

– О! А вот и Верховный Старец пожаловал, – ничуть не смутившись, радостно засмеялся Милорн. – Обиделся, поди, на меня, коли так официально заговорил. Ладно, не злись.

– Что вы, – ядовито ухмыльнулся вредный старикашка. – Какие могут быть обиды между старыми друзьями. Надеюсь, вы не будете противиться, если я пораньше покину ваше сегодняшнее мероприятие. Что-то сердце прихватило. Наверное, возраст сказывается. Или неприятные воспоминания нахлынули…

– Я буду против, – неожиданно вступил в разговор Мердок. – Если тебе, повторяю, тебе стало тяжело выносить придворную жизнь с ее невзгодами, то ты рискуешь вообще лишиться права выходить в свет. Впрочем, это касается всех и каждого.

Я чуть было не подавилась от железного отзвука в голосе начальника Управления. Впервые за всю недолгую историю нашего знакомства он позволил себе такой непререкаемый тон. Верховный Старец зашелся в приступе судорожного кашля, но не посмел больше возражать. Напоследок, скрываясь в толпе, он одарил меня презрительным фырканьем.

– Так-то лучше, – громко сказал маг, чтобы слышали все. – Пора каждому твердо уяснить, что Элиза присутствует здесь на столь же законных основаниях, что и остальные.

По залу пробежал приглушенный ропот недовольства. Поэтому, когда мы втроем покинули его, направившись в комнату для аудиенций, я вдохнула полной грудью.

– Да, дела, – вполголоса пожаловалась я. – Не удивлюсь, если завтра возле дома выстроится очередь из желающих прирезать или задушить меня. Боюсь, на фоне предстоящих испытаний Фарим покажется мне ребенком с игрушечным ножичком вместо меча.

Мы прошли мимо очередного стражника, который опасливо покосился на мои браслеты, и уединились в личном кабинете императора. Я еще по первой встрече помнила так поразившую меня скромность его обстановки и теперь более внимательно осмотрелась вокруг. Ничего лишнего, только три кресла, большой письменный стол да деревце, незаметно притаившееся в горшке возле окна.

– Рассказывайте! – потребовала я, как только за нами захлопнулась дверь и мы оказались изолированы от внешнего мира и его любопытных представителей. – Если опять начнете юлить, то я не знаю, что сделаю! Я… Я…