Текст книги "В погоне за женихом"

– Да, но Диритос особенно предупреждал, что существует вероятность ошибки, – не дослушав, оборвала его мать. – Что, если девчонка – твой враг? А ты готов ввести ее в наш род!

– Я уверен, что она – моя вторая половина. – Арчер сжал кулаки. – Арчи подтвердил это.

– Арчи? – Губы Деяны исказились от злобной усмешки. – С каких пор ты придаешь столько значения словам говорящей татуировки?

– Но, матушка! – оскорбленно вскинулся Арчер. – Арчи – не просто татуировка. Это мое второе я. Его глаза порой видят куда острее моих, его сердце…

– Достаточно! – оборвала его мать. – Я уже устала от этого спора.

Тотчас же в комнате воцарилась тишина. Такая полная и пугающая, что собственный пульс оглушил меня.

– Тамика Пристон, – кривясь от отвращения, повторила Деяна мое полное имя. Протянула руку и провела остреньким ноготком по моей щеке. Нет, она не оцарапала меня, но кожа начала гореть в этом месте.

– Матушка, – опасливо прошелестел голос Арчера, – прошу тебя…

– Дочь тролля. – Нейна Деяна, словно не услышав его, досадливо качнула головой. На ее скулах уже отгорал румянец, вспыхнувший во время спора, и на лицо возвращалась обычная аристократическая бледность. И женщина продолжила после краткой паузы, будто рассуждая вслух: – Если мой сын возьмет в жены дочь тролля, то наше семейство окажется опозоренным. Драконы никогда в жизни не породнятся с троллями! Это нонсенс, этого просто не может быть! Значит, остается лишь один выход…

Я гулко сглотнула, почувствовав, как в моем животе зародился и принялся быстро расти холодный и мерзкий ком ужаса. О чем она говорит? Какое решение этой проблемы видит? Неужели…

«Эй, личность, сдается, для тебя запахло жареным, – мрачно подтвердил внутренний голос. – Арчер рискует стать вдовцом еще до женитьбы».

– Матушка! – уже решительнее повторил Арчер, видимо, подумав о том же самом. – Я не позволю тебе…

И опять нейна Деяна не дала ему договорить. Один лишь быстрый взгляд, брошенный через плечо, и мой жених застыл с открытым ртом.

– По традиции драконьи свадьбы проходят в день летнего солнцеворота, – сказала Деяна. Задумалась, загибая пальцы. – Это случится…

– Через три недели, – робко подсказала ей я и тут же пожалела об этом. Глаза женщины вспыхнули обжигающим огнем, и я прикусила язык, мысленно поклявшись молчать до самого окончания этой встречи.

– Думаю, этого времени тебе будет достаточно, чтобы принять окончательное решение, – обронила Деяна, круто развернулась на каблуках и в упор уставилась на Арчера, который грустно ссутулился, будто уже понимал, о каком выборе говорит его мать. – Ты знаешь, в этот день наше семейство объявляет общий слет. И я очень надеюсь увидеть тебя. Одного. И по-прежнему не связанного узами брака.

– А иначе? – чуть слышно спросил Арчер, и мне показалось, что его глаза как-то подозрительно заблестели.

– А иначе у меня станет на одного сына меньше, – хладнокровно отрезала Деяна. Мягко улыбнулась Арчеру, который вздрогнул, как от удара, после столь жестоких слов: – Сынок, прошу, не заставляй меня страдать.

– Но, матушка, – попытался было возразить тот. – Ты ведь совершенно не знаешь Тами! Она очень, очень хорошая…

– Она – дочь тролля, – равнодушно обронила Деяна, более не удостаивая меня взглядом. – А тролли – это как те же коты. Уже благо, если не гадят, где попало.

После чего подняла руку и нетерпеливо прищелкнула пальцами. Мгновенно стало темно. Комнату вновь озаряло лишь пламя свечей. А нейна Деяна Ульер исчезла. Только тяжелый сладкий аромат ее духов, висевший в воздухе, доказывал, что ее визит нам не привиделся.

* * *

На Арчера было больно смотреть. Он сидел за столом, который материализовался на своем законном месте после исчезновения нейны Деяны, и, по всей видимости, жестоко страдал. Бедняга сгорбился, спрятав в ладонях лицо, и уже давно не шевелился.

Я несколько раз неуверенно переступила с ноги на ногу. Чувствовала я себя крайне неуютно. До сего момента мне не приходилось принимать участие в чужих семейных ссорах, а тем более быть их причиной. Хотя, что скрывать очевидный и печальный факт, скандалы между моими родителями тоже чаще всего происходили из-за меня.

Молчание затягивалось. Арчер то и дело прерывисто вздыхал, и тогда я сжимала кулаки, борясь с желанием подойти и погладить его по плечу, пообещав, что все наладится и образуется. Увы, это было бы наглой ложью. Нейна Деяна выразилась более чем прямо. Если Арчер вздумает упорствовать в своем желании взять меня в жены, то его исключат из рода. Родственники отрекутся от него.

Пауза становилась все более невыносимой. Наконец, набравшись решимости, я негромко кашлянула, и плечи Арчера чуть вздрогнули, доказывая тем самым, что он меня услышал.

– Ну, я пойду? – с нарочитой веселостью поинтересовалась я.

Арчер вряд ли ожидал подобного вопроса. Он отнял от лица ладони и устало посмотрел на меня красными измученными глазами.

– Куда? – глухо спросил он. – Куда ты собралась на ночь глядя?

– Домой. – Я пожала плечами, удивленная, что надо объяснять очевидные вещи. – Куда же еще.

– Домой?

Видимо, Арчер испытал слишком сильное потрясение после донельзя неприятного разговора с матерью, поэтому он никак не мог понять, о чем я толкую.

– Ну да, домой, – подтвердила я. Помолчала немного и осторожно добавила, заметив, что Арчер продолжает смотреть на меня с тупым изумлением: – Я думаю, так будет лучше всего. И для тебя, и для меня. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы с семьей.

– У меня уже есть проблемы с семьей! – с нажимом проговорил Арчер и вдруг с такой силой двинул кулаком по столу, что я подскочила от неожиданности. А парень продолжил, кривясь от возмущения: – Моя мать… Она ведь дракон! Поэтому не может не понимать, на какую даже не жизнь – существование! – обрекает меня своим приказом. Если я отпущу тебя, то остаток дней своих буду сожалеть об упущенном счастье.

Я слегка оторопела от столь гневной тирады. Арчер был настолько вне себя от ярости, что тени под его сапогами беспокойно зашевелились, сплетаясь в единое целое, и внезапно за его спиной возникли призрачные крылья, будто дракон готовился взмыть в небо.

– О каком упущенном счастье ты говоришь? – несмело возразила я, пытаясь успокоить Арчера. – Мы только сегодня познакомились, еще не успели прикипеть друг к другу… Да, будет нелегко и обидно, но…

– Ты не понимаешь! – рявкнул Арчер, и я с трудом сдержалась от постыдного желания присесть и на всякий случай накрыть голову руками.

Наверное, мой испуг слишком явственно отразился на лице, поскольку Арчер несколько раз глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее, хотя его голос опасно дрожал, рискуя в любой момент сорваться на крик.

– Ты не понимаешь, – повторил он. – Тами, поверь мне, если мы расстанемся сегодня, то горечь потери будет годами разъедать наши души, пока не уничтожит их целиком. Ты не дракон, поэтому еще не осознала, что мы предназначены друг для друга. Но я-то в этом абсолютно уверен! И я знаю, что нам нельзя идти на поводу у моей матери. Иначе наша жизнь превратится в кошмар. Боль будет сравни той, которую испытываешь, когда теряешь часть тела. Можно, конечно, научиться жить без руки или ноги, но зачем заранее смиряться? К чему признавать поражение, даже не попытавшись вступить в бой? Нет, Тами, я не пойду на это. И тебе не дам.

– Но твоя мать… – попыталась я еще раз воззвать к его здравому смыслу.

– Она дала мне срок на раздумья, – оборвал Арчер. – Три недели – это более чем достаточно. За это время я обязательно придумаю, как смягчить ее сердце. В конце концов, я ее сын! Она не может быть настолько жестокой! Ведь для дракона потерять свою любовь – все равно что лишиться неба.

На моем языке так и вертелись все новые и новые возражения, но я проглотила их. Глаза Арчера сейчас горели таким яростным огнем убежденности в собственной правоте, что я просто не рискнула с ним спорить. Пусть считает, что именно ему принадлежит последнее слово в нашем споре. А я тем временем поступлю так, как для нас обоих будет лучше.

«Личность, ты чего это там задумала? – заволновался глас моего рассудка. – Не дури, мне заранее это не нравится!»

Но я лишь улыбнулась, не обратив на это ни малейшего внимания. Все будет хорошо! Я просто в этом уверена!

* * *

Стоило признать, жизнь в одном доме с магом означала избавление от множества бытовых проблем. К примеру, Ульрика снабдила меня горячей водой в избытке. После прошедшей встречи с нейной Деяной так называемая хранительница рода вела себя очень вежливо и тихо. Видимо, сообразила, какую крупную свинью подложила своему спасителю и всячески пыталась угодить ему. Едва я только заикнулась о том, что не мешало бы умыться перед сном, как к моим услугам была приготовлена ванная комната, наполненная горячим влажным паром. Понятия не имею, каким образом фее за короткий срок удалось нагреть такое количество воды. Когда я закончила отскабливать себя от грязи, то обнаружила на вешалке около двери чистый теплый халат и ночную сорочку. Постель мне была приготовлена в той самой комнате, из которой я совершила столь неудачный побег. И опять меня ожидала крохотная радость. Заботами той же Ульрики простыни оказались нагреты, и это весьма меня обрадовало. Да, начало лета в этом году выдалось жарким, но ночью легко было замерзнуть.

Я так устала за этот длинный суматошный день, что совершенно забыла об ужине. К тому же не хотелось беспокоить донельзя расстроенного Арчера своими мелочными просьбами, а обращаться к Ульрике лишний раз – себе дороже. Как я уже осознала, фея отличалась весьма пакостливым характером. Мало ли что она может подмешать мне в блюдо, прежде убедившись, что ее хозяин не намерен разделить со мной трапезу. Поэтому я решила лечь на голодный желудок. Тем более спать я все равно не собиралась.

Я долго ворочалась в своей огромной постели, прислушиваясь к тишине, которая царила в доме. Интересно, Арчер уже отправился в свою спальню, или все еще сидит в кабинете, переваривая недавний неприятный разговор? Дело было в том, что именно в кабинет я намеревалась тайком пробраться, прежде убедившись, что мой будущий супруг удалился на ночной покой.

Меня очень тревожило то, что Арчер так твердо настроен вступить в конфронтацию с собственным родом, отстаивая право на личное счастье. Я прекрасно понимала, что драконом сейчас руководят обида и уязвленная гордость, поэтому он не слышит доводов рассудка. Да, мать поставила перед ним непростой выбор: любовь или семья. Причем сделала это настолько грубо, что заранее определила решение сына. Теперь он будет отстаивать свою точку зрения до последнего. Как же, ему – дракону! – посмели приказывать. Да хотя бы из чувства противоречия он сделает все наоборот, пусть потом и пожалеет об этом.

Но я не хотела становиться причиной раздора в драконьем роду. Мне, безусловно, очень льстило, что Арчер выбрал меня, а не мать. Но на примере своей семьи я прекрасно знала, что подобное к добру все равно не приведет. Вон, моя мать тоже в свое время добилась того, чтобы свекрови вход в наш дом оказался под запретом. И что в итоге? Отец все равно подспудно копил раздражение, которое то и дело прорывалось вспышками ссор. А потом вообще предпочел уйти к другой. И вряд ли только рождение сына на стороне стало этому причиной. Просто жить в атмосфере постоянных скандалов ему стало невыносимо. Каждому хочется любви и понимания, но отнюдь не ругани.

Я устало вздохнула. Нет, совершенно точно, я не должна Арчеру позволить совершить самую страшную ошибку в его жизни! Но и отказываться от брака я тоже не желала. Наверное, прозвучит смешно, но я действительно начинала верить в то, что Арчер – моя судьба. По крайней мере, мне хотелось плакать при мысли о том, что обстоятельства могут сложиться крайне неблагоприятным образом, и мы навсегда расстанемся. Как так? Я рискую никогда больше не увидеть этого забавного долговязого парня с оттопыренными ушами? А ведь он единственный, кто сказал, что считает меня красивой. Более того – он на самом деле считал меня красивой. Это было заметно по тому, как начинали блестеть его глаза, когда он смотрел на меня. Я не хочу его потерять. Мне страшно представить, что он исчезнет, унеся с собой ту магию, которая появилась в моей скучной жизни. Поэтому необходимо найти способ помирить Арчера с матерью.

Я зло перевернулась на другой бок, неловким движением скинув подушку на пол. Итак, цель ясна. Осталось отыскать способы для осуществления. К Арчеру с подобным вопросом лучше не подходить. Он обижен на мать, причем не просто обижен, а оскорблен до глубины души ее отповедью и приказами. Поэтому первым на сближение он не пойдет. Да что там, я готова поклясться в том, что Арчер предпочтет до последнего отведенного на раздумья дня сидеть сиднем и пестовать свой гнев и боль. Ну уж нет, я не допущу подобного.

«И что ты намерена делать? – повторил свой недавний вопрос внутренний голос, правда, теперь ради разнообразия взяв более вежливый тон. – Ты – дочь тролля. Это единственная причина, по которой нейна Деяна не желает тебя видеть в своей семье. Но троллью кровь не вытравить из твоих жил при всем желании».

Я задумчиво почесала нос. Да, все так. Но нейна Деяна обмолвилась о какой-то вони, которую якобы чует от меня. Помнится, Арчер уже говорил, что драконы определяют магию по запаху. Что, если при помощи той же магии возможно будет изменить мой так называемый аромат?

«Ты говоришь какую-то чушь! – заволновался внутренний голос. – Изменить запах, исходящий от тебя, невозможно, если прежде не изменить твою внутреннюю суть. И опять мы возвращаемся к тому, что ты дочь тролля. Родителей, как говорится, не выбирают. Прими и смирись с этим».

Вот как раз смиряться с этим я не желала. Нет, я совершенно уверена, что отыщу какой-нибудь способ в колдовских книгах Арчера. Вон у него их сколько – целая гостиная завалена. Но я полагаю, что самые нужные и важные книги собраны у него в кабинете.

«Эй, остынь немного! – уже всерьез забеспокоился глас рассудка. – Ты опять готова совершить гигантскую глупость. Если бы при помощи какого-либо заклинания действительно можно было бы исправить столь бедственное положение, то Арчер уже предложил бы тебе это. Он как-никак маг, обязан знать подобные чары. Это во-первых. А во-вторых, с чего ты решила, что тебе позволят беспрепятственно рыться в колдовских книгах? Наверняка в кабинете Арчера есть куча ловушек, призванных умерить любопытство незваных гостей. И ты опять выставишь себя полной дурочкой в глазах дракона, который, между прочим, относится к тебе настолько серьезно, что готов ради тебя отказаться от семьи».

Я раздраженно фыркнула, вновь заворочавшись на кровати и отправив в недолгий полет на пол теперь уже и одеяло. Все это глупости! Арчер просто не будет ничего делать. Он думает, что мать обязана принять его выбор в первозданном виде. А возможно, он боится обидеть меня подобным предложением. Мол, прости, дорогая, но ты нуждаешься в магической доработке. В самом деле, звучит не очень. Но я знаю, что готова пойти на это!

«Ах, вот откуда ветер дует, – противно захихикал внутренний голос. – Опять вернулась к старой идее стать колдуньей и красавицей при помощи заклинаний. А что, и оправдание теперь отыскалось нужное – мол, чем только не пожертвуешь и не рискнешь ради счастливой семейной жизни. Но сама-то боишься заикнуться Арчеру о подобном. Потому как знаешь, что он поднимет тебя на смех. Ты его вполне устраиваешь и такой: рыжей, худой и конопатой».

Я зло скривилась, вновь услышав о своих многочисленных недостатках. Как ни прискорбно осознавать, но некий резон в доводах моего гласа рассудка имеется. Я действительно с радостью уцепилась за единственную более-менее вескую причину, по которой мое желание воспользоваться магией для улучшения внешности не покажется смешным или глупым. Точнее, покажется, конечно, но, согласитесь, одно дело стараться только для себя, и совершенно другое – прикрыться заботой о будущем жениха.

В общем, решено! И я горделиво вскинула голову. Плевать на все опасения, но я пойду на это! Проберусь-таки в кабинет Арчера и попытаюсь отыскать заклинание, которое сделает меня достойной невестой в глазах будущей свекрови!

* * *

Все мои попытки отыскать в комнате какую-нибудь более-менее приемлемую для ночной вылазки одежду провалились. Куда-то запропастилось даже мое порванное грязное платье. Видимо, Ульрика забрала его, чтобы попытаться хоть немного привести в порядок. В общем, мне не оставалось ничего иного, как отправиться в кабинет Арчера все в той же ночной сорочке, халате и тапочках. Впрочем, по здравом размышлении я решила, что так даже лучше. Если меня застукают на горячем, то, возможно, удастся отговориться тем, что я просто заблудилась в чужом доме, поэтому забрела не туда.

«Угу, мало того, что невеста оказалась дочерью тролля, так она еще и страдает лунатизмом, – с сарказмом фыркнул внутренний голос. – Вот счастье-то бедному молодому дракону привалило! Проклянет традицию предков похищать девиц».

Я не стала обращать на этот саркастический шепоток никакого внимания. И без того на выполнение задуманного у меня оставалось слишком мало времени.

Туже перепоясав халат, я задумчиво провела ладонью по колючему ежику волос и подошла к двери. Прильнула к ней, прислушиваясь к тому, что творилось в коридоре. Вроде бы, все тихо. Арчер наверняка давно лег.

«Интересно, а где его спальня? – подумала я. – Не разбужу ли я его, когда буду пробираться к лестнице?»

«Было бы намного лучше, если бы все так и произошло, – мгновенно отозвался внутренний голос. – Тогда бы твоя затея провалилась в самом начале. И это только к лучшему! Не нравится мне все это, ой как не нравится».

Я со свистом втянула в себя воздух, как никогда жалея о том, что не могу заставить этот надоедливый глас рассудка замолчать. Ну да, понимаю, что я сейчас поступаю глупо и необдуманно. Но если все получится, то передо мной откроются блестящие перспективы.

В моих думах промелькнул и тут же пропал образ гордой воительницы верхом на коне. Длинные рыжие волосы полощутся на ветру, зеленые глаза горят огнем… Хм-м, собственно, а почему я должна оставаться рыжей? Мне уже надоело видеть, как прохожие при встрече со мной торопливо скрещивают за спиной пальцы, опасаясь злого взгляда. Почему бы не стать блондинкой? Нет, лучше – жгучей брюнеткой, чтобы волосы отдавали в синеву. С молочной белой кожей без единой родинки или веснушки. И тогда никто и никогда больше не назовет меня конопатой!

Мечты о предстоящем преображении приободрили меня и заставили забыть о страхе. Нет, понятное дело, он никуда не исчез, просто затаился внизу живота тяжелым комком тошноты.

Я глубоко вздохнула, словно перед нырком в ледяную воду, и вышла в коридор, залитый темнотой. В дальнем конце его, выходящем на лестницу, было окно, через которое струился мягкий серебристый свет полной луны. Я невольно улыбнулась. Боги благоволят мне! Этого мне вполне хватит, чтобы видеть, куда я иду. И, стараясь ступать как можно тише, я быстро миновала ряд закрытых дверей. Затем начала подниматься по лестнице. Правда, первая же ступень отозвалась долгим протяжным скрипом. Я испуганно замерла, прислушиваясь – не хлопнет ли где дверь, не раздастся ли удивленное восклицание Арчера, вышедшего проверить, что происходит. Но в доме все по-прежнему было тихо. И я продолжила свое восхождение, пытаясь как можно невесомее преодолеть подъем.

Спустя несколько минут я уже стояла перед дверью, за которой, по моим представлениям, скрывался путь в лучшее будущее. От внутреннего напряжения и волнения к этому моменту я была совершенно мокрой от пота. Чуть дрожащей рукой я провела по лбу, стирая обильную испарину, затем сжала и разжала кулаки, беря расшалившиеся эмоции под контроль. Комок тошноты к этому моменту вырос до приличных размеров и опасно подступил к горлу.

– Все будет хорошо, – чуть слышно буркнула я себе под нос. – Мика, все будет замечательно! Тебе обязательно повезет. Просто не может не повезти.

Глас моего рассудка, полный ядовитого сарказма, вновь попытался влезть с непрошенными замечаниями в последней попытке уговорить отступиться и поскорее вернуться в свою замечательную спальню, пока никто не заметил меня здесь. Но я привычно мотнула головой, запрещая себе слушать его. Все решено и не подлежит обсуждению. После чего осторожно притронулась к дверной ручке.

Наверное, где-нибудь в глубине души я испытала бы радость, если бы дверь оказалась запертой. Но, конечно, не стала бы демонстрировать облегчение, напротив, горестно повздыхала, притворно расстроившись из-за неудачи. Однако на самом деле ликовала бы от столь простого завершения дела. Ведь я не отступилась, не струсила, сделала все от меня зависящее, чтобы добиться успеха. Но что поделать, если я столкнулась с непреодолимыми обстоятельствами. Не взламывать же, в самом деле, дверь. Тогда я грохотом перебужу весь дом.

Но мне повезло. Или не повезло – смотря с какой стороны посмотреть. Ручка бесшумно поддалась, и дверь с неожиданной легкостью открылась передо мной.

Я сглотнула вязкую от испуга слюну. Замерла, силясь разобрать хоть что-нибудь в клубящемся за дверным проемом мраке. Но все зря. Тьма, наполняющая кабинет Арчера, была настолько полной, что казалась живой. Всего в шаге от меня извивалось неведомое чудовище, силясь дотянуться до меня гибкими щупальцами темноты.

«Молодец! – издевательски хохотнул внутренний голос. – А про свет ты, конечно, не подумала. Зачем обременять себя подобными мелочами? Ты ведь наверняка обладаешь неоценимым и редчайшим умением читать в полной темноте».

Я приглушенно выругалась. Да, этот момент как-то вылетел у меня из головы. Почему-то я думала, что в кабинете Арчера окажется светлее. Но нет, даже луна была мне в этой комнате не помощницей.

«И что ты намерена делать дальше? – продолжал издеваться внутренний голос. – Попробуешь добыть огонь трением? Или же, как будущая великая колдунья, прямо сейчас воспользуешься каким-нибудь заклинанием?»

Я опять выругалась, на сей раз немного громче. Очень неприятно чувствовать себя малолетней дурочкой. Отправилась на поиски приключений, называется!

Не знаю, сколько времени я топталась на пороге, не решаясь пересечь его или же уйти. Но неожиданно заметила в плотной завесе мрака какую-то слабую красноватую искорку. Показалось? И я до рези в глазах уставилась в ту сторону, силясь хоть что-нибудь различить в темноте.

Чем дольше я смотрела, тем сильнее становилось непонятное свечение. Хм-м, интересно как! Как будто я вижу непогашенный уголек в камине, который вдруг разгорелся под дуновением сквозняка. Вон как пульсирует багровым. Но с чего вдруг Арчеру затапливать камин? Да, ночи сейчас еще прохладные, однако не до такой степени, чтобы переводить дрова.

«Смею напомнить, что ты в кабинете мага, – зло зашипел внутренний голос. – Мало ли какие предметы тут могут светиться красным! И сдается, лучше бы тебе не пытаться выяснить, что это такое!»

Но я уже перешагнула порог. В глубине души, вытесняя мутный страх и волнение, вспыхнул жадный огонь любопытства. Интересно-то как! И мои ноги сами собой понесли меня вперед.

Удивительное дело, каким-то образом я умудрилась сохранить тишину и не налететь в темноте на какой-нибудь предмет обстановки. Тьма мягко приняла меня в свои объятия и словно ласкала, осторожными поцелуями высушивая испарину. Куда-то исчезло волнение. Я была совершенно спокойной и знала, что поступаю абсолютно правильно.

Наконец, я остановилась перед тем, что привлекло мое внимание. Этой загадочной вещью, пульсирующей во мраке, оказался темно-багровый камень, украшающий тяжелую металлическую обложку какой-то книги, которая лежала на отдельном пюпитре. К этому моменту свечение внутри него достигло максимума, и кроваво-черные блики танцевали на полу и ближайшей стене.

Я протянула было руку к книге, но тут же отдернула ее. Вспомнились мои размышления о том, что в кабинете Арчера наверняка имеются ловушки для незадачливых воришек. Что, если передо мной одна из них? Но с другой стороны, немного утешает то, что дракон вряд ли воспользовался для этих целей смертельными чарами. К чему обременять себя неприятными разбирательствами с местными властями по поводу случайного убийства? Магов обычно недолюбливают и опасаются. Никому не нужны лишние проблемы.

«А с чего ты решила, что о погибшем бедолаге вообще кто-нибудь узнал бы? – язвительно поинтересовался внутренний голос. – Твой разлюбезный дракон выбрал себе на редкость удачный дом. Кладбище-то под боком, тело далеко нести не надо. Могилой больше, могилой меньше – кто их считать-то будет?»

Возражение было резонным, но я предпочла в очередной раз не обратить на него внимания. Мой взгляд намертво приковался к камню. Переливы красок в его глубине завораживали. Хотелось смотреть на это вечность. И моя рука вновь сама собой потянулась к книге.

«Мика, не смей, пожалуйста! – на сей раз глас рассудка прозвучал не с привычной насмешливой издевкой, а как-то жалобно-просяще. – Ну что ты, в самом деле, вбила себе в голову всякие глупости. Красоты ей захотелось и могущества. Да плюнь ты на эту высокомерную нейну. Главное, что Арчеру ты нравишься именно такой. Рано или поздно, но мать простит ему этот выбор. Не зря Ульрика говорила, что Арчер – ее младший и любимый сын. И не пахнет от тебя ничем. Иначе Арчер бы с самого первого момента знакомства понял, кто твой отец».

Но в этот момент я заметила, что мои руки уже лежат на книге и нежно касаются камня. Какой он приятный на ощупь и прохладный! Так и хочется гладить его и гладить.

Камень теперь горел с такой силой, что мои пальцы просвечивали красным. Наверное, этого своеобразного светильника вполне хватит, чтобы разобрать строки заклинания. Но в какой книге искать нужное? Чего-чего, а этого добра в кабинете Арчера хватает.

И опять я очнулась лишь в тот момент, когда осознала, что пытаюсь открыть именно эту книгу. В принципе, ничего удивительного в этом не было. Если она лежит отдельно от остальных, то наверняка именно в ней и скрываются все самые важные тайны и могущественные заклятия.

Внутренний голос пробормотал что-то неразборчивое, но тут же затих, захлебнувшись в каком-то бульканье.

Я не успела подумать о чарах, которые могли бы защищать содержимое древнего фолианта, поскольку почти сразу он мягко раскрылся передо мной. Пожелтевшие от времени страницы выглядели настолько ветхими, что к ним было страшно прикасаться – вдруг рассыплются в прах.

– Чего ты желаешь?

От неожиданности я подпрыгнула на месте и принялась беспорядочно озираться в поисках источника звука. Бесконечно уставший голос прозвучал совсем рядом от меня, словно вопрошающий вплотную склонился к моему уху, не желая вольно или невольно потревожить покой остальных обитателей дома. Но рядом никого не было. Кабинет по-прежнему оставался пустым и темным. Даже тревожная багровая пульсация камня немного ослабла.

– Кто здесь? – пропищала я, чувствуя, как сердце отчаянно бьется в груди, словно пытается пробить ребра изнутри.

Наверное, надо было убежать, но я понимала, что не смогу сделать и шага. Ноги словно приросли к полу.

– Ты пришла и призвала меня силой своего желания, – так же тихо прозвучал ответ. – Поэтому я спрашиваю – что тебе надо? Зачем ты потревожила мой покой?

– Да я так, случайно… – пробормотала я и тут же осеклась, осознав, как смешно и глупо это прозвучало.

– Твое желание разбудило привратника, – продолжил голос, будто не услышав моей робкой реплики. – Это не могло быть случайностью. Ты ведь прикоснулась к нему. Поведай, чего ты хочешь, и я исполню это!

Последняя фраза таинственного невидимого собеседника породила во мне целую волну радости и восторга. Неужели мне повезло наткнуться именно на ту самую книгу? И не надо напрягать глаза, выискивая среди множеств заклинаний нужное. Надо лишь озвучить, чего я хочу, – и это исполнится!

«Слишком все хорошо да радужно, – не удержался и вновь влез внутренний голос. – Бесплатный сыр только в мышеловке».

Я бы могла по своему обыкновению отмахнуться от этого замечания, но неожиданно сама почувствовала, как радость медленно уступает место сомнениям. В самом деле, с чего вдруг такая щедрость? В детстве я читала сказку про мальчика, раскопавшего сундук с заключенным в него древним демоном. Но, помнится, после исполнения трех желаний тот освободился и растерзал бедолагу. Не грозит ли мне столь же чудовищная участь?

– Я не демон. – В голосе невидимого собеседника послышалась грустная усмешка. – Но ты права. Ничто в мире не дается просто так. За выполнение твоего желания ты должна заплатить.

– Заплатить чем? – Я напряглась от такого поворота беседы. – Душой, жизнью?

– Сначала скажи, чего ты хочешь, – терпеливо повторил самый главный вопрос загадочный голос. – Я не могу озвучить плату, пока не услышу твое желание. Все в мире должно быть соразмерно. Обещаю, что не потребую невыполнимого. Итак?..

Я внезапно растерялась. Наверное, очень глупо, но все мои мысли мгновенно перепутались. Я шла сюда с твердым намерением изменить свою судьбу, а в итоге не знаю, как сформулировать все это. Чего же я хочу? Стать красивой? Но это понятие очень субъективное. Как говорится, красота – в глазах смотрящего. Вдруг Арчеру не понравится мой новый облик? Ведь он утверждает, будто я нравлюсь ему именно такой. Могущества? Да, было бы неплохо. Но изменит ли свое жестокое решение нейна Деяна, если узнает, что я обладаю магическим даром? По-моему, ее основная претензия была к моему происхождению, а не к внешнему виду или способностям.

– Я дочь тролля, – тихо призналась я.

Понятия не имею, почему я это сказала. Просто мне показалось, что одна эта фраза куда лучше объясняет все мои трудности, чем долгий подробный рассказ о знакомстве с Арчером и последующей встречей с его разгневанной матерью.

– И это я не в силах изменить, – торопливо перебил меня голос. Помолчал немного и добавил с усмешкой, будто прочитав мои самые сокровенные мысли: – Если ты попросишь сделать так, чтобы в твоих жилах не осталось тролльей крови, то в итоге погибнешь. Нет, не в физическом смысле, конечно. Твое тело по-прежнему будет дышать, есть и ходить. Но это будешь уже не ты.

– Значит, я не смогу войти в род Ульер? – почти беззвучно выдохнула я, почувствовав, как на глаза наворачиваются злые слезы.

– Так это твое желание? – обрадовался собеседник, услышав от меня хоть что-то внятное и понятное. – Ты хочешь стать одной из Ульеров?

– Ну… да, – робко подтвердила я и затараторила, стремясь как можно подробнее объяснить свой ответ: – Я не хочу, чтобы из-за меня Арчер поссорился с семьей! Я абсолютно уверена, что он все равно возьмет меня в жены, но тогда мать откажется от него. Она так и сказала, мол, у нее на одного сына станет меньше. А я не желаю подобного!